Текст книги "Соловьиная Трель (СИ)"

Автор книги: Карина Чепурная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– Всего лишь работа… – тупо повторил я, беря лекарство из рук девочки. – Да уж. А я везунчик, оказывается.

– За окном посветлело, – сообщила мне Ида. – Следовательно, мы можем продолжить путь. Арен, вы так и будете изображать из себя столб?

– А?! – я вздрогнул. – Да-да, идём.

«Выходит, если бы я не повстречал Иду, то просто бы исчез из мироздания», подумал я, следуя за девочкой. «Жуть-то какая! Да ещё этот «будущий сын»… Он же не от Корнелии, явно. Тогда кто его мать?»

***

Всего через каких-то пять минут мы вышли к огромной двери, торчавшей посреди улицы. На ней переливалась разноцветными буквами надпись «Выход». В общем-то я бы и без пояснений понял, что это был именно он, но двери видней.

– Прощайте! – Ида помахала мне рукой и уже положила руку на дверную ручку, но я коснулся её плеча. – Что такое?

– Прежде чем уйдёшь, я бы хотел спросить у тебя кое-что…

– Спрашивайте, но только побыстрее, – сказала Ида. – Хранитель места через пару минут будет здесь. Мне совсем не улыбается исчезнуть из мироздания.

– Как и мне. Зная, что ты всё равно не ответишь на вопросы про будущее, я хотел бы задать вопрос личного свойства, – я немного помедлил, но наконец произнёс. – Ида, сколько тебе лет?

– Семнадцать, – мгновенно отозвалась она.

– А на вид четырнадцать-пятнадцать, – хмыкнул я и шлёпнул её по пятой точке. – Ладно, иди уже в своё будущее.

– Ох! – вздрогнула она. – Иду, иду… Но, знаете, что я тут надумала?

– Что?

Девочка взяла меня за руку и улыбнулась:

– Давайте войдём в эту дверь вместе. Нас всё равно раскидает по своим измерениям, но до тех пор мы будем вместе!

– Звучит неплохо, – согласился я и мы шагнули внутрь.

***

Корнелия с порога набросилась на меня и скороговоркой выпалила:

– Где тебя носило? Сколько можно ходить? Ингредиенты хоть принёс или пропил все деньги, хоть я и просила тебя не делать этого?

– Я принёс лекарство и деньги, – я помахал перед колдуньей зельем, приготовленным Идой. – Кстати, раз уж я такой экономный, мне полагается стопочка?

– Тебе полагается затрещина! – рявкнула девушка и, выхватив у меня зелье, вернулась к своему посту у кровати. – О… Неплохо сделано. Даже я, пожалуй, не смогла бы сделать лучше. Арен, неужто ты его сам сделал?

– Ага, я просто кладезь алхимических познаний, – хихикнул я, прислоняясь к стене. – Вот только эти познания были зарыты во мне столь глубоко, что я докопался до них лишь сегодня. Нет, конечно! Мне его приготовила одна очень милая девушка.

– Понятно, – вздохнула Корнелия, осторожно напоив больную девочку лекарством. – Одна из твоих многочисленных подружек…

– Обижаешь! – воскликнул я. – Ида Найтингейл мне вовсе не подружка!

Я внимательно наблюдал за реакцией, которою произведёт это имя на Корнелию. К моему разочарованию, она даже ухом не повела и, процедив сквозь зубы «Смешно до жути» переключила внимание на больную. Что ж, по крайней мере, это доказывает, что Ида не была родственницей Корнелии настоящего. Наверное, она всё же её будущая дочь.

А как иначе объяснить такое сходство характеров и умений? В любом случае я понимал, что сейчас мне не разгадать этой тайны. Вот лет через десять-двадцать вполне возможно, но только не сейчас.

Впрочем, мне и в «сейчас» забот хватает, так что предоставим-ка волнения о будущем людям будущего. Хотя, что бы там ни произошло, та девчонка, Ида, не даст миру пропасть, я уверен.

А, следовательно, и волноваться не о чем.

Комментарий к Глава четвёртая. Нет пути!

*Ида Найтингейл – главная героиня повести «Сказания Иномирска». О её приключениях можно прочесть здесь: https://ficbook.net/readfic/5450509

«– Ида, – задыхаясь, произнёс я. – Я кое-что понял.

– И?.. – девочка склонила голову набок.

– Я – твой отец! – громогласно возвестил я.

Между нами пронёсся порыв ветра. Встав на одно колено, я распахнул объятия для моей новоявленной дочери. Сейчас она бросится ко мне, обнимет за шею…»

Иллюстрация (by лисГинка): https://pp.userapi.com/c824204/v824204075/119a0b/oMRwaYqsxUw.jpg

========== Глава пятая. Если демон, то сразу на плаху? ==========

– Точка зрения Корнелии —

Внизу раскинулось поселение, освещаемое разноцветными огнями. По всей видимости, там царил какой-то праздник. Смех и весёлые выкрики были слышны даже здесь. С холма, на котором мы находились, толпа походила на разноцветных букашек.

И, хоть я и находилась на такой высоте, где всё виделось мелким и незначительным, я всё же завидовала. «Букашки» были дружны, веселы и не забивали себе голову мыслями «о том, что будет завтра».

– Корнелия, айда к ним! – предложил мне Арен, с восторгом наблюдавший за этой картиной. – Гляди, как там весело! Потанцуем, винца попьём!

– Арен, – проговорила я, вздыхая. – Это человеческое поселение.

– Ну и что? – не понял мой спутник.

– Забыл, как настороженно люди относятся к демонам, вроде нас? С нашим появлением праздник может окончиться, а нас будут гнать из селения до самой столицы.

– Чушь городишь, милая, – Арен решительно отмёл мои доводы в сторону. – Ты же у нас поборница человеческих прав, не так ли? Вот и уладишь все дела. А лично я устал ночевать в спальном мешке под звёздами. Не спорю, это в какой-то мере романтично. Но когда спишь так вот уже неделю… Короче, ты как хочешь, а я пошёл.

С этими словами Арен принялся спускаться вниз. Я несколько опешила от такого своеволия, но, опомнившись, бросилась следом:

– Хотя бы цвет глаз временно измени. Если повезёт, то примут за своего.

–Доставучая, – поморщился Арен, но послушно сменил алый на голубой. – Так сойдёт?

– У людей зрачки круглые, – напомнила ему я.

– Ой, да ладно тебе! Скажу, что я – полукровка, – принц отмахнулся от меня как от надоедливой мухи.

– Полукровок можно пересчитать по пальцам одной руки. Ты же знаешь, что гибриды долго не живут.

– Ладно, ладно. Понял, – на сей раз глаза Арена стали полностью человеческими. – Как же я ненавижу все эти маскарады…

– А кто любит? – я поплотнее закуталась в плащ. – Но для нас это единственный способ оставаться вне всяких подозрений.

Арен ничего не ответил. Судя по всему, он всеми мыслями уже был внизу, на празднике жизни. Наверняка его воображение уже рисовало реки вина и пива, а также с десяток разномастных девиц, устроившихся на его коленях. Неожиданно юноша остановился и с укоризной глянул на меня:

– Ты не права, Корнелия.

– А? – я так удивилась, что едва не налетела на него.

– Говорю, не права ты. Десять девушек мои колени не выдержат. А вот три или четыре –вполне.

Отвернувшись от меня, принц зашагал дальше. Постояв в раздумье, я пошла следом, поставив ментальный щит. Было досадно осознавать, что я не защитила должным образом свои мысли. И это при всём при том, что я знала о склонности правителей Юга к телепатии. А ещё Архимагом считаюсь.

Позор.

***

Празднество было уже было в самом разгаре. Едва мы подошли к воротам, как нас тут же потащили за стол, налили вина и наложили кушаний. Каждый гость был желанным на деревенском празднике. Подгадав момент, я спросила у молодой девушки, разливавшей напитки о причине столь буйного веселья.

Ответ был незатейлив: «У главы родился внук». Я сравнила это веселье с тихими домашними мероприятиями, что проводилось у нас, в Западном Домене. Сравнение оказалось не в мою пользу. И, тем не менее, мне оно было больше по душе.

Зачем незнакомым людям праздновать рождение маленького человечка, которого они даже не знают? Неправильно всё это.

Придя к такому выводу, я встала из-за стола.

– Буду в гостинице, – бросила я Арену, сосредоточенно мешавшего в кубке сразу три вида напитков.

– Чего так рано уходишь? – нахмурился юноша. – А, неважно, впрочем. Я всегда подозревал, что ты просто не умеешь веселиться.

– Думай, что хочешь, – я поджала губы и пошла искать постоялый двор.

Он нашёлся быстро, буквально в десятке шагов от пирующих. Внутри было пусто. Оно и понятно: зачем сидеть в тесном помещении, когда можно поставить столы снаружи? Хозяина не было на месте, зато была грубо сколоченная табличка, где указывалось, что сегодня «любая комната – бесплатно!»

«Что ж, хоть что-то хорошее», подумала я, поднимаясь на второй этаж, где располагались комнаты.

Выбрав самую отдалённую, я вошла внутрь и заперла дверь. Но даже при закрытом окне до меня доносились смех, вопли и музыка. Ни о какой звукоизоляции не шло и речи.

«За всё надо платить», философски решила я, раздеваясь и ныряя с головой под одеяло. «И платой за ночлег в этой комнате станет моя головная боль».

***

Как и ожидалось, утром у меня разболелась голова.

Ещё бы!

Спать при том шуме, что творился за окном, уже само по себе было немалым подвигом. Не таким, правда, как у Героев Древности, но мне хватило. К тому же, сильно болело горло. В стенах комнаты было множество щёлок, так что сквозняк был ещё тот.

Всё тело ломило, а сама я чувствовала себя до такой степени разбитой, что решительно ничего не хотелось делать. Нестерпимо хотелось пить. Но для того, чтобы раздобыть воды, следовало спуститься вниз, чего я, в силу обстоятельств, не могла сделать.

«Помереть от жажды в третьесортной гостинице…» хмыкнула про себя я. «Да уж. Не такой смерти я себе хотела. Но выбирать, очевидно, не из чего…»

Внезапно дверь распахнулась и на пороге появился рыцарь. Без сияющих доспехов, зато с начищенным до блеска подносом, на котором стоял медный чайник и тарелка горячего бульона. В роли рыцаря, разумеется, был Арен.

Попытавшись повернуть в его сторону голову, я вновь обессиленно уронила её на подушку.

– Лежи, лежи, – разрешил мне парень, пододвигая стул и присаживаясь рядом с кроватью. – Нелёгкая ночка выдалась, а?

Я невнятно пробормотала что-то себе под нос.

– О, не стоит благодарности! Почему-то я знал, что так оно всё и кончится, – Арен налил в чашку чаю и, остудив, напоил меня. – Может ты и офигенный маг, но тельце у тебя тщедушное и слабенькое. Шума не переносишь, от любого чиха с ног валишься. Так, теперь бульончик.

– Как… праздник? – с трудом выдавила из себя я.

На минутку Арен замешкался, а потом улыбнулся:

– Отлично. Здорово провёл время. Будь умницей и открой ротик. За кого есть будем? За папу или за маму?

– За ма… – воспользовавшись тем, что я открыла рот, Арен быстренько залил туда бульон и покровительственно похлопал меня по голове.

– Вот и умничка! Оставайся такой же послушной девочкой – и ты быстро пойдёшь на поправку!

– Я те… – начала было я, но у меня во рту вновь оказалась ложка с бульоном.

– О, я тоже тебя люблю, – сообщил мне Арен. – Если бы не этот факт, то я бы не стоял сейчас у тебя над кроватью, готовый накормить и напоить по первому требованию. Ну, ещё ложечку?

– Давай, – обречённо произнесла я, понимая, что пока «кормёжка» не будет закончена, не удастся ничего толком узнать.

После того, как меня практически насильно накормили и подоткнули одеяльце, я решилась задать интересующий меня вопрос:

– На празднике точно ничего не произошло? – на сей раз фраза далась мне без особого труда, очевидно благодаря чудодейственному бульону.

Под моим взглядом Арен как–то замялся и, наконец, подняв на меня виноватый взгляд, произнёс:

– Тебе соврать или сказать правду?

– Правду, мой дорогой компаньон, и только правду, – я сверлила взглядом принца. – Ну так, что там случилось?

– Понимаешь, Корнелия, там какая-то тёмная и запутанная история. Даже не знаю, нужно ли тебе встревать туда. В твоём-то состоянии… – Арен решил начать издалека.

– Ты мне зубы-то не заговаривай, а выкладывай всё как есть, – велела я.

– Ну, хорошо, – сдался принц. – Но если что, то ты сама меня попросила, а я, как и положено хорошему другу, упирался до последнего.

– Говори уже, дружочек, – я не удержалась от улыбки.

***

История, что поведал мне Арен, не была чем-то из ряда вон выходящим. Скорее даже, это было обыденностью. Во время всеобщей попойки и клятвенного заверения в дружбе и самых лучших чувствах, произошло убийство.

Глава поселения, благообразный старичок по имени Джек, был злодейски отравлен прямо во время празднества. В вине, находившемся в его кубке была найдена отрава. Долго искать виновного не пришлось. Им, а точнее, ей оказалась юная демонесса Фелиция, приёмная дочь старосты.

Мало того, что именно она в ту ночь разливала напитки по кубкам пировавших, так ещё и приёмной дочерью старосте приходилась!

Знал бы старик, что за змею пригрел на груди…

– Конец! – завершил свой рассказ Арен. – Видишь, как нас любят людишки? Чуть что не так – это всё демоны! Мы виноваты во всём, включая чуму, голод и нашествие крыс на кладовую.

– К последнему мы уж точно непричастны, – помимо воли мои уголки губ поползли вверх.

– Ты это людям объясни, – хохотнул принц. – Я-то знаю, что мы ни при чём. Но, в общем, тебя это не должно волновать. Лежи себе, болей, а как выздоровеешь, то мы отправимся в путь.

– Нет уж! Мне хочется разобраться в этом тёмном деле, – решительно сказала, я, сжимая в руках одеяло. – Однако я сейчас не мобильна. Хотя… Слушай, Арен, не хочешь побыть моими ногами, глазами и ушами?

– Главное, чтобы не мозгами, – вздохнул Арен, понимая, что меня не отговорить. – Что конкретно тебе от меня нужно?

– Так, дай сообразить, – я наморщила лоб. – Во-первых, узнай, кто первым обвинил Фелицию в убийстве. Во-вторых, порасспрашивай местных насчёт того, добровольно ли согласилась девушка на почётную должность разносчицы напитков. Кто знает, быть может, её заставили. И в-третьих…

–В-третьих?– Арен подвинулся поближе, глаза его блестели.

–В-третьих, принеси-ка мне пирожных, – усмехнулась я. – Размышления такого рода потребуют от меня немало усилий. Лучше заранее запастись калориями.

– Будет исполнено! – принц шутливо отдал мне честь и помчался выполнять поручения.

Я же откинулась на подушки и прикрыла глаза. Не вовремя меня болезнь подкосила, однозначно. Моему сородичу требуется помощь, а я практически ничего не могу для неё сделать.

Как это угнетает.

***

Спустя полчаса Арен вернулся и, поставив мне на колени поднос с пирожными и горячим чаем, начал свой пространный рассказ.

Первым девушку обвинил в убийстве сын старосты. Он сидел напротив отца и видел всё, от начала и до конца. И то, как изо рта старика потекла кровь, и то, как он схватился за горло и начал страшно хрипеть, и то…

– Достаточно, – поспешно оборвала увлёкшегося друга я. – Не обязательно настолько вдаваться в подробности. Главу отравили и он умер. Всё.

Хихикнув, Арен продолжил.

Фелиция взялась обслуживать гостей не по своей воле. Это была всего лишь случайность. У девушки, которая должна была этим заниматься, внезапно возникли «неотложные дела». Поэтому Фелиция взялась заменить её.

– Отказавшаяся сразу же подпадает под подозрение, – сказала я, отхлёбывая из кружки чай.

–Подпадала, – поправил меня друг. – Она была найдена мёртвой в своём доме.

– Покончила с собой, не вынеся тяжести вины? – предположила я.

– Нет, ей помогли, – покачал головой Арен. – Несчастная была задушена верёвкой.

– Отпечатки пальцев, полагаю, не удосужились снять? – спросила я. – В любом случае, я бы проверила этого папенькиного сыночка. Наверняка без его участия не обошлось. Вероятно, он сам метил на место старосты, а никак не желавший уходить с поста отец ему мешал.

– Угу, – принц неожиданно уставился на свои ноги. – Корнелия, давай не будем в это дело вмешиваться, а? Всё же селяне и без нас справятся. Точнее, уже справились.

– О чём ты? – не поняла я.

– Час назад Фелицию прилюдно казнили, – на сей раз парень смотрел мне прямо в глаза. – Толпа улюлюкала и потешалась, а труп затем был скинут в помойную яму. Я считаю, что незачем защищать честь того, кто уже мёртв.

Чашка выпала из моих ослабевших рук и с грохотом упала на пол. Я отказывалась верить тому, что услышала.

–Как так казнили?! Без суда и следствия? – бормотала я. – Почему никто не захотел разобраться?

– Корнелия, они –люди, – успокаивающим тоном произнёс Арен, поглаживая меня по руке. – А мы –демоны. Понимаешь ли, мы слишком разные и никогда не сможем понять друг друга. Только и всего.

– Я отказываюсь, – я до боли впилась ногтями в ладонь. – Я отказываюсь принять это! Я изменю отношения между людьми и демонами!

– Ты бредишь, – мягко сказал Арен и, подоткнув одеяло, поцеловал меня в щёчку. – Ты ничего не изменишь. Люди и демоны слишком разные. Отдыхай.

Выйдя из комнаты, Арен мягко притворил дверь, оставив меня наедине с мрачными мыслями. Стиснув зубы, я продолжала бормотать:

– Обязательно изменю, вот увидишь! Не я, так кто-то другой, носящий фамилию Найтингейл!

Эти две фразы отняли у меня остаток сил, и я мгновенно уснула.

И мне… ничего не приснилось.

========== Глава шестая. Лучший конь на свете ==========

– Точка зрения Арена —

Холёный чёрный конь смотрел на меня снизу вверх и тихонько всхрапывал. Взгляд его алых глаз неотступно следовал за мной, куда бы я ни повернулся. Время от времени он встряхивал гривой и наклонял ко мне любопытную морду, трогательно заглядывая в глаза.

Красноглазая старуха, продававшая коня, не переставала нахваливать свой «товар»:

– Послушный аки агнец! Умеренно ест и пьёт, так что не вгонит вас в лишние расходы. Нрав приятный, любит детей…

Корнелия, сидевшая на камне неподалёку чуток нахмурилась при этих словах:

– Если конь настолько идеален, то как же так вышло, что вы с ним расстаётесь?

Старуха замялась и потупила глазки. Я тоже нахмурился, так как в словах волшебницы был смысл:

– Ну так, почему?

Когда старуха подняла голову, в её глазах стояли слёзы:

– Старой Эбе больше нечем кормить его. Дряхлая я, запасов на зиму делать не могу. Летом ещё ничего, а вот осенью и зимой еды не раздобыть. Мне не хочется, чтобы Кошмар помер голодной смертью.

– Хорошая сказка, – Корнелия слегка улыбнулась. – И я бы даже поверила вам, не будь вы подземной жительницей. Наверняка и этот ваш облик тоже не настоящий.

– Всё, я ухожу! – возвестила старуха, беря поводья Кошмара. – Эх, молодёжь! Вечно во всём подвох ищете. А я ведь к ним со всей душой, со всей душой!

– Погодите! – я не желал расставаться с чудесным конём. – Я беру его!

– Что?! – воскликнули одновременно Эба с Корнелией.

– У тебя же совсем нет денег! – удивилась Корнелия. – Уж не за мои ли кровные ты собрался покупать себе лошадь?

– Вовсе нет! – оскорбился я. – Сдались мне твои деньги. У меня вон чего есть…

Я снял с пояса увесистый мешок и протянул старухе. Та ахнула: он был доверху заполнен медяками. Я победоносно глянул на Корнелию, на мгновение потерявшую дар речи:

– И у кого это, говоришь, денег нет?

– Но как… откуда… – проговорила девушка, запинаясь.

– На полу таверн можно много чего валяется. Особенно если поискать, – сообщил я и повернулся к старухе. – Ну, так как? Продадите мне лошадь?

В глазах старухи вспыхнул алчный огонь, но я видел, что она колеблется. Подземные жители были известны своей жадностью и несговорчивостью. Они вытягивали из своих покупателей всё, до последней копейки, и с хохотом растворялись в ночи. Мне-то подобное не грозило, так как, на худой конец, я всегда мог одолжить немного у Корнелии, но… Я полез в сумку и достал оттуда два яблока.

– Мешочек медяков и два наливных яблочка – вот моё последнее предложение. Эй, Кошмар, что ты… – подошедший ко мне конь опустил голову и быстро схрумкал одно из яблок. – Хорошо, мешок медяков и одно наливное яблочко!

– М-м-м…– неопределённо промычала старуха, на «глазок» прикидывая, чего такого из меня ещё можно вытянуть.

Неожиданно Корнелия вздохнула и, встав с камешка, подошла к Эбе:

– Мешок медяков, одно наливное яблочко плюс два омолаживающих эликсира и два исцеляющих зелья средней сложности. Это наше последнее слово. Либо вы соглашаетесь, либо мы уходим.

– И конспекты академических времён, – потребовала жадная старуха.

– И конспекты акаде… – послушно начала повторять Корнелия, но тут же спохватилась: – А откуда вам вообще известно о том, что они у меня имеются?

Вместо ответа «старая Эба» требовательно протянула руку.

Вышеозначенные предметы перекочевали в цепкие руки продавщицы, а мне достался великолепный скакун. Неожиданно Эба приблизилась к Корнелии и коснулась её лба:

– Смерть дышит тебе в затылок, девочка. Бросай свои человеколюбивые замашки, добром они не кончатся.

– Это я и без вас знаю, – вздохнула Корнелия, делая шаг назад. – Ничего нового вы мне не сообщили. Это всё?

– Всё, не всё, но обещаю, что мы встретимся ещё раз… или два… – образ старухи подёрнулся дымкой и она стала быстро таять в воздухе. – Но когда это произойдёт, ты уже не будешь собой!

Эба окончательно исчезла. Мы с Корнелией переглянулись. Слова подземной жительницы прозвучали как жуткое предсказание.

– Не обращай внимания, – наконец произнёс я. – Лучше зацени, какого нового друга мы заимели!

– Друзей заводят, вообще-то, – рассеянно отозвалась Корнелия, видимо, ещё находившаяся под впечатлением от услышанного.

– Да какая разница! – отмахнулся от неё я. – Залезай давай.

– Ты действительно думаешь, что я поеду на этом? – Корнелия сделала два шага назад. – Ну уж нет! Если тебе так охота сломать шею, то делай это в одиночку. Я же буду стоять на твёрдой земле обеими ногами, как и полагается порядочной девушке.

Колдунья быстрым шагом пошла вперёд. Нам с Кошмаром ничего не оставалось, кроме как пойти следом. Вдруг меня озарило:

– Корнелия… Уж не хочешь ли ты сказать, что не умеешь ездить верхом?

– Замолчи, – пробурчала девушка. – Серьёзно, замолчи.

Вот оно что! А ларчик-то просто открывался.

«Всё-таки хорошо, что на затылке нет глаз», подумал я. «Даже не знаю, что мне сделала бы Корнелия, если бы увидела, что я сейчас улыбаюсь…»

***

Долго ли коротко, но настало время привала. Нужно было дать Кошмару отдохнуть. Да и Корнелии, шагавшей весь день, тоже не помешала бы передышка. Сама-то она никогда не скажет «я устала, давай отдохнём», но я-то не слепой и всё вижу.

Пока я собирал хворост и соображал ужин, волшебница очертила вокруг нашего лагеря охранный круг. Наша стоянка была неподалёку от заброшенного кладбища, так что лишняя защита нам была как нельзя кстати. Мало приятного просыпаться от того, что тебя за ногу схватил скелет.

Покончив с охранными заклинаниями, Корнелия устало опустилась на бревно. Вымоталась, наверное.

«Такая сильная и такая хрупкая. Убийственное сочетание», покачал головой я, а вслух весело произнёс:

– Кушать подано! Сегодня у нас в меню суп из консервов. Нет, нет, Кошмар, в твоём меню кладбищенские растения. Ладно, ладно, а на десерт – сушки.

Смеясь, я потрепал коня по холке. Корнелия слабо улыбнулась, глядя на нас:

– Отлично ладишь с ним, Арен. Беру свои слова назад. Вы двое отлично подходите друг другу.

– А всё благодаря тебе! Лишь твои скляночки позволили мне заполучить этого красавца. Знай, я – твой должник.

– Уже который раз, – пробормотала девушка, наливая себе в тарелку суп. – Ты должен мне хотя бы за тот факт, что используешь мою фамильную реликвию.

– Ну, это само собой, – кивнул я, следуя её примеру. – Но за коня я должен в два раза больше!

– Ты мне этот долг до конца своей жизни не выплатишь…

– Однако я буду стараться! Очень-очень, – заявил я. – Однако разговорчики в сторону. Время еды.

Корнелия послушно затихла и некоторое время было слышно лишь шкрябанье ложек о тарелки. Расправившись с едой, я, наконец, решился задать давно мучавший меня вопрос:

– Куда мы, собственно, держим путь?

– Навстречу приключениям… Помнится, тебя это никогда особо не волновало.

– А сейчас вот волнует. Так куда? – я даже вперёд подался, настолько мне хотелось услышать ответ.

– В гости к моей подруге. Думаю, там мы и расстанемся. Я собираюсь задержаться там на полгодика, – Корнелия немного помолчала. – Если то, что сказала Эба – правда, то я хотела бы побыть с ней ещё немного.

– Брось! Кто поверит в предсказание выжившей из ума старухи?

– Я поверю, – простота ответа окончательно обезоружила меня. – Давай-ка спать, а?

– Давай… – вздохнул я, понимая, что большего мне от спутницы сегодня не добиться.

***

Проснулись мы от вежливого постукивания в стенку барьера, неприступной стеной окружавший наш лагерь. Магия Корнелии была такова, что мы с ней, включая Кошмара, могли свободно перемещаться туда-сюда. Но посторонним личностям вход на нашу территорию был заказан.

Двое мужчин в оборванных одёжках переминались с ноги на ногу по ту сторону барьера, ожидая нашей реакции. На зомби они были не похожи. На скелетов– тем более.

– Главу отряда можно? – наконец, заговорил один из них, наиболее чистый.

– Можно, – я не дал Корнелии и рта раскрыть. – Это я.

– Глава… как же… – уловил я бормотание девушки. – Интересно, в каком месте?

– В общем, со всеми вопросами обращайтесь ко мне, – решительно произнёс я.

– Эта… может, заклинание снимешь? – сказал второй. – А то как-то неудобно разговаривать через стенку.

– Хорошо, – величественно кивнул я. – Вот только отдам соответствующие указания своей боевой подруге. Корнелия, снимай барьер!

– Как пожелаете, вашество, – скрипнув зубами, девушка подчинилась. – Надеюсь, ваша душенька довольна? Теперь ничто не защитит вас от стрелы в глаз.

Бродяги отчаянно замахали руками, показывая, что у них самые мирные и добрые намерения:

– Мы не воевать пришли, а за помощью!

– Да-да, за помощью! – поддержал друга второй мужчина. – Которую мы оплатим.

Присев с моего дозволения на брёвнышко, мужчины принялись излагать своё предложение. Неподалёку отсюда располагался древний склеп, где, по слухам, хранились несметные сокровища.

Наши бродяги, назвавшиеся Джимом и Сэмом, решили испытать удачу и обчистить его. Однако тамошняя нежить оказалась им не по зубам. Незадачливые грабители могил едва сумели унести ноги оттуда.

– И вот теперича мы ищем мага хорошего, – подвёл итог Джим. – Чтоб, значит, он избавился от нежити. Разумеется, мы поделимся с ним частью найденного.

– Недурно звучит, – сказал я. – Мы в деле. Эй, Корнелия, чего ты такая хмурая?

– Мне не хочется в это ввязываться, – сказала она. – Чую, добром это не кончится.

– А я настаиваю! В конце концов, кто командир отряда: ты или я?!

–Кошмар, – ответила она. – Потому что он здесь самый умный и понимает, насколько рискованно ввязываться в эту авантюру.

– Мы согласны!– я повысил тон, окончательно входя в роль лидера.

– Тогда, пусть наши новые знакомые, по крайней мере, присмотрят за лошадью, – Корнелия на мгновение обхватила Кошмара за морду и что-то быстро шепнула ему на ухо.

Мне даже показалось, что конь кивнул ей. Довольная, Корнелия, вручила поводья мародёрам.

– Отлично придумано, – похвалил спутницу я. – Лошадь пристроена, ты вроде успокоилась. Пошли-ка в склеп.

– Пошли.

И мы, не произнеся больше ни слова, зашагали в указанном мародёрами направлении. Склеп был виден издалека. Высокое здание в готическом стиле всё ещё было способно вызвать восхищение. Даже несмотря на то, что шпиль с ангелом давно был сломан, а часть стены ввалилась внутрь.

Неожиданно Корнелия напряглась и прошептала:

– Арен…

– Понял, – я выхватил из ножен меч.

В то же мгновение нечто пронеслось мимо меня, обдав струёй холодного воздуха и устремилось к Корнелии. Девушка одёрнула голову буквально в последний момент. На могильном камне, за которым она стояла появилась идеально круглая дырка.

М-да, нежить явно не желала идти на контакт.

Значит, оставалось единственно верное решение – устранить её. Пока Корнелия бегала по кругу, то и дело уклоняясь от ударов разгневанного духа, я встал в позу и нанёс один-единственный, но точный удар. Рассечённый напополам призрак издал предсмертный вой и испарился.

– Чистая работа, – удовлетворённо сказал я. – Ну, пойдём очищать склеп от ценностей?

– Нет, не пойдём, – Корнелия поджала губы.

– Тогда зачем мы вообще сюда приходили? – расстроился я.

– Затем, чтобы устранить потустороннюю угрозу. Рано или поздно это создание покинуло бы свою обитель и стало бы терроризировать ближайший посёлок.

– А ты, как я погляжу, всё о других беспокоишься, – зло сказал я. – Хотел бы я, чтобы ты обо мне хоть вполовину так беспокоилась, как о своих жалких людишках.

– Я и беспокоюсь. Именно поэтому и попросила наших новых знакомых присмотреть за Кошмаром, – девушка кивнула в сторону неспешно подходящих мужчин, на ходу вытаскивающих арбалеты.

– Мы, типа, благодарны вам и всё такое. Сами бы мы этого духа точно бы не прикончили, – растягивая слова произнёс Джим. – Но теперь нашему сотрудничеству пришёл конец. Гоните нам меч, сокровища из склепа и, может быть, мы даже оставим вас в живых.

– Может быть?– усмехнулась Корнелия. – Как благородно…

– Язычок-то прикуси, колдунья, – прикрикнул на неё Сэм. – А то я найду ему другое применение.

Оба мерзко загоготали. Вдруг, Кошмар, которого Сэм держал под уздцы взвился на дыбы и ударил его копытами. Товарищ бандита не успел даже среагировать, как конь проломил ему череп. А потом произошло и вовсе нечто невообразимое.

Открыв пасть, как оказалось полную острых зубов, мой скакун стал поедать ещё живого человека. И всё это на фоне истошных криков.

– Ничего себе… лошадка…– с трудом сдерживая рвотные позывы, я отвернулся. – Это не ты, часом, его усовершенствовала, Корнелия?

– Нет, он всегда таким был, – ответствовала девушка. – Подземный скакун, как-никак.

– И что мне теперь с ним делать? – я погрустнел.

– Как что? Пользоваться! Своего хозяина он есть не станет…

– Какое облегчение! – поспешно воскликнул я.

Посмотрев на меня, Корнелия с ухмылкой добавила:

– …наверное.

Вот те на! А я уж было обрадовался. Моя спутница всегда найдёт, чем испортить мне настроение.

Прекрасно, Девятеро её побери. Просто прекрасно.

========== Глава седьмая. Иногда следует думать о последствиях ==========

– Точка зрения Корнелии —

Я хмуро разглядывала своё лицо, отражавшееся в осколке зеркала. Оно выражало крайнюю степень недовольства сложившейся ситуацией.

А кто бы был доволен на моём месте?

Находиться в сильный шторм в непроходимой чаще – мало приятного. Конечно в шалаше, заблаговременно сделанном Ареном, было сухо и тепло, не спорю. Я лично обеспечила нашему укрытие дополнительную устойчивость и водонепроницаемость. Но в нём также было негде развернуться из-за того, что Арен, жалея лошадь, привёл её к нам.

Теперь Кошмар находился в одном углу, а мы, соответственно в другом. Время от времени Кошмар поворачивал в нашу сторону голову и прядал ушами. Однако и это можно было вполне стерпеть, если бы…

Если бы не эта идиотская чёлка, лезшая мне в глаза!

О, я бы многое сейчас отдала за хорошего парикмахера. К сожалению, магия призыва – не моя стезя и мне оставалось только мрачно смотреть на своё отражение и продолжать дуться. Арен, возившийся с обедом на импровизированном магическом костерке, уловил моё настроение.

– Чего такая хмурая? Телепатическую весточку о смерти родственничка получила, что ли?