Текст книги "Соловьиная Трель (СИ)"

Автор книги: Карина Чепурная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

========== Глава первая. Кнут без пряника ==========

– Точка зрения Корнелии —

– Сказал же, что не буду повторять дважды! – рявкнул трактирщик и, для острастки, ударил кулаками по стойке. – Не найти здесь такого, кто людям бы согласился помочь! Да ещё за такую плату маленькую!

Со всех сторон послышалось сдавленное хихиканье. Людей здесь действительно недолюбливали. С одной стороны, нелюбовь эта была понятна – это измерение целиком и полностью принадлежало магической расе, в просторечии именуемой «демонами». С другой же… местное население до сих пор не могло забыть той обиды, что людская раса нанесла их предкам.

В то время демоны были межмировыми скитальцами и подыскивали себе подходящий дом. Их выбор пал на Землю. Но кочевники были культурными и не могли просто так взять и поселиться на Земле, не предупредив хозяев. Хозяева же оказались не такими гостеприимными, как они предполагали и выдворили «незваных» гостей вон.

Нашей расе пришлось изрядно помучиться, чтобы найти подходящее измерение. И то платой за его обустройство стали жизни девятерых могущественных магов. Девять Теней, как их сейчас принято называть. Испокон веков считается, что вожди до сих пор наблюдают за нашим миром и приходят на помощь, если таковая потребуется.

– Короче, девонька, вали отсель, – подвёл итог хозяин трактира. – Раз уж тебе больше нечего предложить. Хотя… я бы вот, к примеру, согласился, если бы мне ещё и натурой заплатили.

Взгляд мужчины стал маслянистым. Не желая, чтобы меня раздевали, хотя бы и мысленно, я отвернулась и зашагала к выходу, сопровождаемая улюлюканьем завсегдатаев, которые от скуки прислушивались к нашей беседе. Не понимаю я их.

Это же такой прекрасный шанс подружиться с людьми!

К тому же задание довольно простое, поэтому я и назначила небольшую награду. В теории, я могла бы и сама справиться, но лучше перестраховаться.

Мало ли!

Пещерные пауки, хоть и примитивные, но и у них существуют свои особенности. Если мне связать руки, то колдовать я уже не смогу. Колдовать и одновременно обороняться – это уже из разряда фантастики. Поэтому каждому магу нужен партнёр – мечник.

Хотя почему сразу мечник?

Конкретно на это задание сгодится любой, способный держать в руках оружие.

– Ой! – воскликнула я, едва не падая на землю.

Прямо под порогом таверны валялось «нечто», закутанное в грязный коричневый плащ и похныкивало. Вот на это-то существо я едва и не наступила. Я уж было собралась пойти своей дорогой, как вдруг странное создание схватило меня за ногу и заголосило:

– Милостивая барышня! Не проходите мимо! Я в безвыходном положении! Сжальтесь надо мною!

– Поконкретнее, пожалуйста, – я полностью сосредоточилась на том, чтобы высвободить ногу, но хватка бродяги оказалась цепкой.

– В карты я проигрался! А деньги кончились, как назло! Подайте Девяти Теней ради! – странный субъект едва ли не прижался к моему сапогу, умильно заглядывая мне в глаза.

Вообще-то мне сейчас было не до альтруизма. Все мои мысли были заняты проблемой людской деревеньки, страдавшей от нашествий пещерных пауков. Лишних денег тоже не наблюдалось. Я задумчиво посмотрела на бродягу и вдруг меня озарило.

– Меч в руках держать умеешь? – вкрадчиво спросила я. – Если ответ будет «положительным», то я, возможно, помогу тебе. Мне как раз нужен кто-то, кто умеет обращаться с оружием.

– Умею! – вскричал бродяжка и, отпустив мой сапог, бухнулся передо мной на колени. – Помогу всем, чем смогу! Только выплатите за меня долг!

– Хм… ладно. Называй сумму.

И он назвал. В глазах у меня на мгновение потемнело, когда я услышала сумму, а ноги сами собой задвигались по направлению к лесу. Замухрышка опять взвыл и ухватил меня за плащ:

– Смилуйтесь!

– Смиловалась бы, если бы сумма была не так велика, – хмуро произнесла я, пытаясь отнять у него плащ. – На эти деньги можно жить месяц, ни в чём себе не отказывая!

– Но пожалуйста! Клянусь, я хороший воин и не подведу вас! Буду помогать вам всем, чем смогу и столько, сколько вы пожелаете!

– Сколько пожелаю… – медленно проговорила я. – Хорошо. Но для начала заключим контракт. Вдруг ты исчезнешь, как только получишь нужную сумму.

– Я согласен! – просиял игрок.

– Ладно, – я щёлкнула пальцами и перед ним в воздухе завис пергамент и перо. – Поставь кровью свою подпись.

– А обязательно кровью? – засомневался бродяжка.

– Обязательно. Без этого контракт недействителен, – заверила его я.

Надо признать, он был не из робкого десятка. Любой другой после такого предложения уже бы убежал, только пятки бы сверкали. Но этому, как видно, очень нужны были деньги. А потому, прокусив палец, он подписал договор, который после этого исчез с лёгким хлопком.

Я передала страдальцу мешочек с деньгами, а сама села на лавочку около трактира, поставив рядом свой посох. Я бы не сильно удивилась, если бы бродяжка не вернулся. Контракт – это так, показуха и проверка на вшивость. Магия крови давным-давно запрещена.

Правда, это не останавливает тех, кто жаждет достичь власти магическим путём.

Однако они не учитывают, что на пути к желанной власти можно стать короче на одну голову. Вот и этот бродяжка, наверное, уже находится на полпути к столице.

Дура я, что ещё сказать.

– Вот и я! – сказал бывший страдалец, подходя ко мне.

Я была несказанно удивлена. Как самим фактом его появления, так и изменившимся внешним обликом. Старенький, но в то же время прочный коричневый плащ был очищен от пыли, на поясе висели ножны, одежда, хоть и не была новой, но в то же время была чистой. Сам парень тоже отмылся от грязи и теперь я могла как следует его рассмотреть.

Огненно-красные волосы были связаны в косу и спускались чуть ниже середины спины, фигура стройная, в меру мускулистая, кожа чуть бледноватая. Цвет глаз идеально сочетался с волосами – такие же красные, с вертикальным зрачком. Впрочем, у всех демонов они одного цвета.

Включая меня.

Другое дело, что меня этот цвет не устраивал, а потому я пользовалась постоянно обновляемым заклинанием иллюзии, придававшим моим глазам голубой оттенок и делавший зрачок круглым, сродни людскому. Неудивительно, что из-за этого меня часто принимали за человека.

– Аристократ Южного Домена? – недобро сощурилась я. – И что же это вы забыли в наших краях? Шпионите?

– Да ну тебя, – обиделся парень. – Неужели я похож на шпиона?

– Больше, чем вы сами думаете… – отозвалась я и пошла по тропинке. – Но контракт уже заключён. Пока не исполните свою часть сделки, я вас не отпущу. Идёмте, время не ждёт.

– Вот так сразу? – казалось, юноша был огорчён. – Даже не представимся друг другу? Меня, вот, Ареном зовут. А тебя?

– Меня не особо интересует ваше имя, – отрезала я. – Хотя, так и быть, я вырежу его на вашем надгробном камне, когда вы падёте в неравной битве с пауками. Сомневаюсь, что вы управляетесь со своим мечом хотя бы вполовину так хорошо, как работаете языком.

– Злючка, – проворчал мой нежданный спутник, но послушно зашагал вслед за мной. – И что это ещё за «выканье»? Мы же вроде одного возраста… на первый взгляд. Мне вот семнадцать, например. А тебе?

– Меньше слов – больше дела, – я уже начинала жалеть, что взяла его с собой. – Мне столько же, сколько и тебе, отзываюсь на имя «Лия». Доволен?

– Вполне, – удовлетворённо кивнул Арен. – А…

– Ещё один вопрос, и я сверну тебе шею, – прошипела я.

–…как ты выглядишь? – парень совсем не был испуган угрозой физической расправы. – Обещаю, что этот вопрос последний. Честно.

– Откуда ты только взялся на мою голову… – пробормотала я, закатывая глаза. – Ну, смотри, раз так хочется.

Я откинула капюшон и остановилась. От неожиданности Арен едва не налетел на меня. Наши взгляды встретились. К моему неудовольствию мне приходилось смотреть на него снизу – вверх, так как парень оказался выше меня примерно на голову.

– Ты красивая… – удивлённо выдохнул Арен. – Белые волнистые волосы… Такие длинные. Необычно! А в глаза линзы вставлены, да?

– Нет, заклинание, – я отвернулась и вновь надела капюшон.

Моя внешность – постоянный источник проблем. Я на неё не жалуюсь, но у мужчин она отчего–то вызывала восхищение, и они стремились мной «обладать».

Во всех смыслах.

Честно говоря, мне трудно понять, что такого они во мне находят. Низенькая, тоненькая, хрупкая и бледненькая – я совсем не походила на идеал мужской красоты. К тому же с моего лица практически никогда не сходило угрюмое выражение, а одевалась я исключительно в чёрное.

Даже сейчас на мне был чёрный топик, чёрные полуперчатки, длинная чёрная юбка и сапоги. Плащ же был, в противовес всей «черноте» глубокого синего цвета и несколько выбивался из общей гаммы. Но он был последним подарком, полученным от матери, поэтому я очень им дорожила.

Единственное, что мне нравилось в собственной внешности, так это, как верно подметил Арен – мои волосы. Правда, и им я не давала поблажек, постоянно завязывая их в высокий хвост.

– Итак, раз уж мы перезнакомились, может быть, скажешь, для чего тебе потребовался мечник?

– Узнаешь, когда доберёмся до места, – я аж зубами скрипнула от злости. – Кажется, я просила тебя больше ни о чём меня не спрашивать…

– Ага, говорила, – согласился Арен. – Но удержаться так сложно!

– Нужно спасти людей, – я решила быть как можно более краткой.

– Зачем их спасать? – не понял парень. – У них же своих магов предостаточно.

– В селении, куда мы направляемся магов нет.

– А-а, вот оно что, – мой спутник умолк и некоторое время мы шли в блаженной тишине.

Было бы здорово, если бы так продолжалось всю дорогу, но у шутницы-Судьбы были на меня другие планы. Не успев налюбоваться на травушку-муравушку, прекрасных пташек, порхающих с деревца на дерево, я вскоре вынуждена была отвечать на очередной дурацкий вопрос.

– Тогда почему Академия не займётся человеческими проблемами? Я слышал, что они помогают всем, вне зависимости от рас и сословий.

– Потому что летняя практика окончена, – я раздражалась всё больше и больше. – И потому что никто не желает работать забесплатно. Академия не станет отправлять сюда магов. Это невыгодно.

– А тебе это зачем?

– Да потому, мой глупый партнёр, что люди гибнут! – взвыла я. – Потому что никто не обращает на них внимания! А я жажду, если не равенства, то хотя бы некого участия к проблемам людской расы!

– Человеколюбивый демон, – сказал Арен, глядя куда-то в сторону. – Чего только не увидишь. Ладно, суть я уловил. Скоро там селение уже?

– Вон за тем холмиком, – я ткнула посохом вперёд. – За ним и находится то поселение, что тревожат пауки.

– Прекрасно. Тогда поднажмём! – Арен резко сорвался с места и вприпрыжку побежал к селению, оставив меня далеко позади.

Пожав плечами, я устремилась за ним, удивляясь такому рвению. Впрочем, совсем скоро мне предстояло удивиться ещё больше.

Компаньон-то оказался с сюрпризом!

***

Человеческое поселение состояло, самое большее из десяти домов. В каждом таком доме ютилось от трёх до пяти семей. Ни о каких санитарных нормах и речи быть не могло. Все жили буквально на головах друг у друга. Жители, в основном, занимались собирательством и разведением скота.

Пауки словно знали, что тут им не смогут дать достойный отпор, а потому безбоязненно нападали на людей. Как я и сказала Арену, помощи от Академии или проезжих магов ждать не приходилось. Жители и сами-то едва концы с концами сводили, а тут ещё и платить чужеземцам надо.

Тем более зная отношение демонов к людям легко было остаться ни с чем.

Меня с самого детства воспитывала человеческая женщина, а потому я уважала и, по-своему, любила людей. Потому и не смогла пройти мимо.

Хотя бы из памяти к своей матери, умершей полгода назад…

Но всё это знать моему компаньону было необязательно.

– Наконец-то! Наконец-то наши мольбы услышаны! – ко мне подбежал какой-то старичок в длинной серой мантией с клюкой в руке, по-видимому бывшем здесь старостой. – Академия вняла нашим мольбам и ниспослала нам мага! Счастье-то какое!

Тут старичок завидел Арена и, нахмурившись, умолк. Несведущие в магии люди отличали демонов от людей преимущественно по глазам, поэтому я была «своей». А вот Арен со своими незамаскированными алыми очами сразу привлёк нездоровое внимание.

– Я просил, чтобы нам прислали двух магов нашего племени… – медленно начал старик.

– Не волнуйтесь понапрасну, – успокоила его я. – Это Арен, мой партнёр. Когда он услышал о проблемах вашей деревни, то захотел присоединиться ко мне. Пожалуйста, не прогоняйте нас. Мы студенты первого курса и нам нужно как-то закрыть практику. Поэтому не возьмём с вас ни копейки.

Последнее предложение, в котором звучало волшебное «оплаты не нужно» возымело своей эффект. Старик расслабился и ощутимо подобрел. Однако и раздобревший он всё ещё был начеку:

– Это-то всё хорошо… Но кто поручится, что вы и впрямь из Академии, а не разбойники какие-то замаскированные. Покажите карточку!

Как раз этого я и боялась. Нет, я и впрямь была студенткой Академии… где-то лет пять назад. Однако сейчас я была в таком положении, что мне приходилось путешествовать инкогнито.

А, будь, что будет!

Я достала из кармана прямоугольную карточку и протянула её старосте. Печать Академии было невозможно подделать, а потому старичок мгновенно успокоился. Впрочем, едва до него дошёл смысл написанного, как он бухнулся передо мной на колени и возопил:

– Благодетельница! Спасибо, что снизошли до нас!

– О, вот это уже интересно, – Арен изловчился и выхватил карточку из моих рук. – Посмотрим, посмотрим… Ну, ничего себе! Лия, так ты у нас новый Архимаг Запада? Вот это новости!

Я лишь поплотнее надвинула на голову капюшон. Возразить мне было нечего.

Потому что так оно и было.

***

– Никогда не думал, что мне доведётся быть компаньоном самой Корнелии Найтингейл! – язык Арена, по-видимому, был без костей, потому что он тараторил без умолку. – Кому расскажу – не поверят! Наследница того самого Найтингейла, что отдал свою жизнь ради того, чтобы наполнить наше измерение магией! Обладательница одного из оружий Девяти Теней! Подруга недавно взошедшей на трон королевы Селестины! Владычица Запада!

– Уймись ты уже наконец, – мой голос ощутимо дрожал, когда я это говорила. – Пожалуйста, не называй все эти титулы, которые на деле не стоят и выеденного яйца. Я их не просила… Нечем тут восхищаться.

– У-у, глупая, да о тебе сейчас только и говорят! – надулся Арен. – Ты смогла собрать сопротивление и дать достойный отпор другим претендентам на престол. И при этом никто не погиб! Это достойно восхищения.

– В тот момент у меня просто не было выбора… – пробормотала я. – Но хватит об этом. Всё это дела давно минувших дней… Смотри, вот и пещеры.

– Вообще-то это было три месяца назад, – услужливо напомнил мне юноша. – Но раз не хочешь говорить об этом, то как хочешь. Дело твоё. Однако, чтобы не оставаться у тебя в долгу, я раскрою и свой секрет. На самом деле я – младший принц Южного Домена.

Арен расправил плечи и выпятил грудь, очевидно ожидая восхищённого аханья. Вместо этого я расхохоталась. Юноша сразу как-то поник:

– Что смешного? Я к ней со всей душой, а она…

– Ничего, – хмыкнула я. – Видишь ли, у твоего секрета давно истёк срок давности. Ещё до моего бег… ухода, я слышала о младшем принце, изгнанном королём Юга из своих владений. Ходят слухи, что этот принц любит выпить, играть в азартные игры и не пропускает ни одной юбки. Король решил, что он ни к чему не приспособлен, а потому приказал сыночку убираться с глаз долой. Тем более, что наследовать ему нечего, всё уже давно поделено между старшими братьями.

– Ну, зачем-то так прямо, – шмыгнул носом Арен, первым заходя в пещеру. – Я же существо нежное, надо было сказать это как–то помягче, что ли.

– Я просто сказала тебе о том, что слышала, – прохладно ответила я. – Мне всё равно, кто или что ты есть. До тех пор, пока ты как следует выполняешь свою работу, разумеется.

– Жестокая ты женщина, Корнелия, – вздохнул Арен. – Но красивая. В моём вкусе. Так что я тебя прощаю.

– Пф, – фыркнула я. – Будь я уродиной, ты бы меня мечом проткнул, что ли? Судить о человеке по внешности – это очень глупо.

– По демону, милочка, по демону, – поправил меня принц в изгнании. – Не забывай о том, кто ты такая. Я это говорю для твоего же блага. Смотри-ка, у нас гости.

Послышалось щёлканье челюстей, которое доносилось, кажется отовсюду. С потолка один за другим стали спускаться огромные пауки, медленно замыкавшие нас в кольцо. Они были на своей территории и потому были абсолютно уверены в своей победе, а также в том, что из нас с Ареном получится превосходный ужин. Пауки ещё не знали с кем связались.

– Выиграй мне время, – бросила я Арену. – Думаю, трёх минут мне будет достаточно.

– Ха! Три минуты! – крикнул юноша, описывая вокруг себя сияющий круг. – Да я тебе все пять выиграю!

– Хорошо, если так… – произнесла я и принялась читать заклинание.

Арен выполнил свою часть работы на пять с плюсом. Ни один из пауков не помешал мне творить магию. Земля под нашими ногами на мгновение вспыхнула зеленоватым светом.

– Встань рядом со мной, – велела я Арену.

Парень послушался. На мгновение пауки замерли, но потом продолжили ползти к нам. Вот-вот они были готовы выпустить из жвал паутину как тут заклинание вступило в силу. Выпущенная ими паутина начала обвиваться вокруг них самих, и вскоре вся пещера наполнилась коконами с пауками.

– Никогда не видел такого, – честно сказал мне Арен. – Что это за заклинание?

– Собственного производства… – отозвалась я. – Что стоишь? Добивай!

– Самая грязная работа на мне, – скривился парень и принялся за уничтожение обездвиженных монстров. – Корнелия, влево!

Я быстро отодвинула голову в указанном направлении и меч Арена вонзился в одного «неучтённого» паука, вздумавшего напасть на меня сзади. Мне оставалось только порадоваться тому, какой же умелый мечник мне достался.

– Спасибо, – искренне сказала я. – Как-то я забыла о потолке. Пожалуй, как освободим пленённых людей, подожжём паутину.

Арен нахмурился и указал мечом на один из разрезанных коконов. Заглянув внутрь, я увидела скелет. Спасать было попросту некого.

Мы прибыли слишком поздно…

***

– Знал же, что от вас толку никакого не будет! – кричал на нас староста. – Ишь я, дурачина, на Академию понадеялся! А вы взяли да сгубили наших соплеменников! Верно говорят – от магов добра не жди!

– Они были мертвы до нашего прихода, – попытался оправдаться Арен. – Поймите же, нашей вины здесь нет.

– Нет, есть! – упорствовал старик, пока жители поселения, обрадованные тем, что есть на чьи плечи переложить тяжкий груз вины, замыкали нас в кольцо. – Это вы во всём виноваты! Вы!

– Не приди вы в деревню, мой сын мог бы выжить! – голосила какая–то женщина сзади меня.

– И мой муж! – зло выкрикнула девушка. – Убийцы!

Я начала лихорадочно шептать заклинание телепорта, которое должно было переместить нас с Ареном за три километра отсюда, как вдруг в меня бросили камень. Он угодил мне в лоб. По лицу потекла кровь. В недоумении я приложила руку к лицу, не понимая, откуда вдруг взялась эта красная жидкость и что именно стало причиной её появления. Арен опомнился раньше меня.

– Назад! – рявкнул он и на его руке вспыхнуло пламя. – Ещё одна такая выходка и я спалю вас вместе с вашими домами ко всем Девяти Теням. Этого хотите, да?!

Рябь прошла по негодующей толпе. Им хотелось всего и сразу: и нас покарать, и дома сберечь. А тут им предлагали выбрать что-то одно.

Неслыханное дело!

Этой короткой заминки мне хватило для того, чтобы дочитать заклинание. Мы с Ареном возникли на лесной полянке. Только здесь я позволила себе сесть на камешек и, достав их заплечной сумки флакончик, обработать свой лоб. Арен был далеко не так спокоен, как я.

Непривыкший к человеческой неблагодарности принц ходил вокруг меня кругами и, размахивая руками, приговаривал:

– Козлы они – вот кто! Мы же помогли им, оплаты не взяли… А они к нам так отнеслись! Камнями закидать хотели! Корнелия, не молчи, скажи что-нибудь!

– Люди – это люди, – вздохнула я, пряча бутылочку в сумку. – Они бывают хорошими, а бывают и плохими. Как и мы, демоны.

– Почему бы тебе не помогать только хорошим? – спросил принц.

– Потому что плохие люди не виноваты в том, что они плохие, – покачав головой, я встала с камешка и неспешно пошла вглубь леса. – Не стоит лишать их права на прощение. К тому же и у плохих людей могут родиться хорошие дети. Ты свою задачу выполнил, так что волен уйти.

– Я тебя не понимаю… – признался Арен, отправляясь вслед за мной. – У тебя какой-то странный образ мышления. Прощение… Кротость… Короче, я от тебя не отстану, пока не пойму.

– Что поймёшь?..

– Почему ты такая какая ты есть! – воскликнул он. – Почему тебе есть дело до этих глупых людишек, например. Почему ты им не отомстила. Почему ты такая неразговорчивая и спокойная, в конце-то концов!

– О, – только и сказала я. – Боюсь, чтобы выяснить всё это тебе потребуется не один месяц.

– Да хоть год! Я же принц-изгнанник, времени у меня навалом.

Мы обменялись взглядами. Спокойный взгляд моих голубых глаз встретился с алыми глазами, полными ярости. Красные очи, впрочем, довольно быстро стушевались.

– Хорошо… – чуть помедлив произнесла я. – Но учти, Арен, я не потерплю нахлебников. Придётся самому зарабатывать себе на пропитание, а работать придётся зачастую бесплатно.

– Я готов ко всяческим лишениям! – храбро заявил он.

– Ну и отлично, – одобрительно кивнула я и мы быстро зашагали по тропинке, углубляясь в лесную чащобу.

Вот так оно и началось – одно из самых грандиозных партнёрств за всю историю демонического измерения. Движимый обычным интересом принц Южного Домена стал спутником Западной Владычицы.

========== Глава вторая. Обитель сирот ==========

– Точка зрения Арена —

Вокруг нас простирались болота. Слева, справа, посередине и даже сзади. Тонюсенькие деревца не добавляли красок окружающему пейзажу. Наоборот, их чахлый видок вызывал у меня уныние. Под ногами противно чвакало.

Вздохнув, я вновь уткнулся в карту так, словно она могла волшебным образом заставить природу вокруг меня измениться:

– По-моему, нам направо…

Нотки сомнения, послышавшиеся в моём тоне, не ускользнули от внимания Корнелии. Впрочем, доверяя карте, она пошла вперёд, проверяя дорогу перед собой посохом.

И правильно сделала – уже через пару шагов посох резко ушёл вниз, а сама Корнелия непременно бы ухнула следом за ним, если бы я её не подхватил.

Мы ошеломлённо наблюдали за тем, как посох исчез в недрах болота. Корнелия пришла в себя первой и резко отодвинулась от меня, проворчав:

– Отлично. Теперь я лишилась единственного оружия.

– Я-то думал, что твоё основное оружие – магия, – не удержался от замечания я.

– И это тоже, – согласилась она. – Но если делать упор лишь на магию, то рано или поздно тебя убьют. Мой верный посох позволял мне держать врагов на приличном расстоянии.

– Подумаешь, посох! – я равнодушно пожал плечами. – Главное, что ты за ним не последовала. Что бы я делал, лишившись своей очаровательной компаньонки?

Как и следовало ожидать, Корнелия пропустила последнее предложение мимо ушей и вместо этого попросила у меня карту. Наверное, она засомневалась в её правильности.

Повертев карту в руках, волшебница отыскала на ней малозаметную подпись, гласившую, что та «сделана ГогАй». Побагровев, девушка разорвала карту на части под мои причитания.

– Что ты наделала? – возмутился я. – Мы же теперь навеки застрянем в этих болотах!

– Не застрянем, если воспользуемся тем, чем нас щедро одарила природа! – возразила Корнелия.

Я хитро сощурился и посмотрел на свою спутницу:

– Грудью, что ли?

– Ах, ты!.. – воскликнула девушка, но мгновенно взяла себя в руки. – С таким болтать – время попусту терять.

В подтверждение своих слов Корнелия топнула ножкой и, развернувшись, зашагала вперёд. Очевидно, перспектива остаться со мной страшила её куда больше, чем возможность утонуть. Я кинулся за ней вдогонку, оправдываясь:

– Ну что я такого сказал? Что здесь обидного? У тебя красивая грудь, не маленькая и не большая, как раз в моём вкусе! Я тебе, наоборот, комплимент сделал!

– Оставь свои комплименты при себе! – гневно воскликнула девушка и в то же мгновение поскользнулась на кочке. – Ох!

– Видишь, как опасно гневаться? – прокомментировал я. – Вставай… Эй, что с тобой такое?

Корнелия сидела, низко опустив голову, но я мог заметить, как покраснели кончики её ушей. Это могло означать только одно. Вздохнув, я подхватил волшебницу на руки.

К моему удивлению, Корнелия оказалась довольно лёгкой. Судя по тому, что она продолжала молчать, я всё сделал правильно. Корнелия подвернула ногу и не могла идти дальше, но она была не из тех, кто будет просить помощи. Что ж, я прекрасно это понимаю, а потому без лишних слов…

– Ты что, совсем обалдел? – волшебница резко пришла в себя и пребольно пнула меня ногой. – Какого лешего ты творишь?!

– Ой, прости, прости, – я разжал руки, и девушка плюхнулась на мягкую кочку своей пятой точкой. – Мне почему-то показалось, что тебе нужна помощь.

– Если она кому и требуется, то лишь тебе, – девушка скрестила руки на груди. – Я просто сканировала окружающую местность, ища для нас наиболее безопасный путь…

– И как, нашла? – перебил её я.

– Пожалуйста, поумерь своё нетерпение, – вздохнула она. – Нашла, но…

– Так чего же мы ждём? – воскликнул я, вновь подхватывая девушку на руки. – Быстро говори в какую сторону нам бежать! Серьёзно, мне эти болота уже как кость посреди горла. Ну, давай же! Лево-право?

– Серёдка, – буркнула мой штурман, безуспешно пытаясь вырваться из моих объятий. – Зачем ты меня опять взял на руки да ещё так небрежно? Я тебе, что, поклажа?

– Если и поклажа, то довольно ценная, – подмигнул девушке я, обхватывая её поудобнее. – Обними меня одной рукой за шею… Да, вот так, правильно. А свободной просто укажи направление. Видишь, как просто?

– И в самом деле просто… – Корнелия выполнила все мои указания. – Ну, идём вперёд.

– Идём, – согласился я и бодро зашагал, бережно сжимая в руках свою драгоценную поклажу.

***

Долго ли коротко, но мы вышли к большому дощатому дому, сделанному из грубо обтёсанных брёвен. Дом этот стоял на холме и, казалось, возвышался над болотами. Подниматься на холм было нелегко, но я наотрез отказался отпустить Корнелию.

Двигали мною отнюдь не романтические побуждения – если она покалечится во время подъёма, то нам придётся задержаться на этих болотах. А в мои планы это не входило.

Мне хотелось как можно скорее очутиться в городе и как следует погулять там!

Красивые девчонки, вино, картишки – я был оторван от всего этого и ощущал внутреннюю пустоту.

Что же до моей спутницы…

Я покосился на Корнелию, смирно сидевшую на моих руках. Ну, она там тоже себе занятие найдёт. По магическим лавкам прогуляется, скажем или старинные книжонки поищет на развалах. Да мало ли какие занятия может себе придумать Архимаг Запада! Короче, за неё я не беспокоился.

– Добрались! – возвестил я, осторожно опуская волшебницу на землю. – Надеюсь, здесь нас напоят, накормят и дадут выспаться перед тем, как мы продолжим наше путешествие.

– Арен, – нарушила молчание Корнелия. – Тебя не настораживает тот факт, что этот дом находится посреди опаснейших топей?

– Нисколечко, – фыркнул я, подходя к дому и уже занося руку над входной дверью. – Мало ли какие отшельники тут обитают! У каждого свои предпочтения, о которых, как известно, не спорят!

– Арен, – вновь проговорила девушка. – Когда я «прощупывала» окружение, то не «видела» здесь дома.

– Значит, ты ошиблась! – рявкнул я. – Хоть ты и Архимаг, но это не означает, что ты такая уж безупречная! Все ошибаются, и ты в том числе! Если тебя что-то не устраивает – катись отсюда!

Корнелия как-то сразу сникла, но меня это уже не заботило. Выбив барабанную дробь, я стал ждать. Но прошла минута, а за ней другая, но дверь так и не открывалась.

Спят они там, что ли?

И вот, когда я был почти готов принести своей спутнице извинения и продолжить путь, как дверь бесшумно отворилась. На пороге никого не было. Тут бы мне прийти в себя, схватить Корнелия в охапку и дать дёру, однако…

Однако вместо этого я повернулся к Корнелии и, широко улыбнувшись, отошёл в сторонку:

– Дам пропускают вперёд.

– Неподходящее время для галантных манер… – прошептала та, входя в дом. – Не то время, не то место и не тот случай.

– Кончай ворчать! – произнёс я и, для придания ускорения, шлёпнул её по заднице.

Зло глянув на меня, девушка прошла внутрь. Я же последовал за ней, тихонько притворив за собой дверь. Внутри домика было пусто, пыльно и темно.

Но кто-то же открыл мне дверь.

Следовательно, кто-то живой или неживой тут имеется. Сложив руки рупором, я прокричал:

– Ау! Выходите давайте! Харе прятаться!

– Харе?.. – удивлённо повторила Корнелия.

– Это означает «хватит», – пояснил я. – И почему ты не знаешь таких простых вещей? Моя ровесница, вроде бы. Ай!

Внезапно вспыхнул яркий свет, заставивший меня зажмуриться. Перед глазами заплясали разноцветные точки и пока я приходил в себя, помещение наполнилось шёпотом, смехом и топотом.

– Ну, наконец… – слова застряли у меня посреди горла, когда я разглядел тех, кого на свою голову вызвал.

Мертвецы.

Полуразложившиеся, с оторванными конечностями и оторванными челюстями сновали туда и сюда. Самое страшное заключалось в том, что это были мёртвые дети, которые по каким-то причинам не осознавали своего положения и продолжали вести себя так, будто бы они ещё живы.

Всё также играли они в салочки, прятки и веселились, не понимая, что причин для радости нет. Ведь они – умертвия, потусторонние сущности, которым не рады те, кто остались по эту сторону мироздания.

– Не волнуйся, – пробормотал я Корнелии и прижал её к себе, одновременно вынимая из ножен меч. – Я справлюсь с ними. В конце концов, это моя ошибка и я её исправлю, обещаю.

– Исправлять уже нечего, – прогундосила Корнелия, которую я чересчур сильно прижал к себе. – Будь добр, отпусти.

Я послушно отпустил девушку и та, выйдя на середину комнаты, громко произнесла:

– Мы здесь для того, чтобы помочь. Но без вашего содействия нам не удастся этого сделать. Пожалуйста, главный дух, явись сюда и дай нам пояснения.

– Странное заклинание какое-то, – не удержался от комментария я. – Не рифмованное.

– А это и не заклинание, – сказала Корнелия, не поворачивая головы. – Нам просто нужен главный.

– И ты думаешь, что он так вот возьмёт и появится после твоей речи? – хмыкнул я. – Это же просто… Ой, беру свои слова обратно.

От стены отделилась тёмная тень и неспешно поплыла в сторону Корнелии, шепча:

– Наконец-то… Наконец-то!

***

Через пять минут мы уже сидели на лавочке и мирно беседовали с «главным духом», назвавшимся сестрой Марией, оказавшимся главой детского приюта и воспитательницей по совместительству.