Текст книги "Рай для Евы"

Автор книги: Карин Матч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

– Как здорово, что ветер наконец разогнал облака! – заметила Ева. – Закат обещает быть великолепным.

– Вид отсюда просто замечательный. Какая панорама! Боже мой, как красиво! А краски какие!

Затаив дыхание, они в восторженном изумлении стали наблюдать, как окрестные холмы мало-помалу окрашиваются пурпуром. С каждой минутой этот цвет становился гуще, пока не превратился в густой ультрамарин. Глубокие овраги и долина внизу постепенно будто тонули в глубокой тени. И вдруг последние солнечные лучи выхватили из темноты верхушки деревьев, полыхнули по лощине золотисто-алым и густо-багровым цветом. Ветра не было, поэтому залив был похож на исполинское зеркало, в котором тоже отразилось бушевавшее над ним буйство красок.

Наконец Ева решилась прервать затянувшееся молчание:

– Боюсь, здесь у нас и вполовину не так красиво, как в других местах Новой Зеландии, где вы были.

– Действительно, я успел повидать немало, но подобного великолепия не видел. Да и потом, разве можно сравнивать? Каждое место, как мне кажется, обладает своим, неповторимым очарованием.

– Вы говорите так, словно до сих пор сами в это не верите, – рассмеялась Ева.

– Да так оно и есть. Говорят, чтобы в чем-то убедиться, это надо увидеть собственными глазами. Но вот я вижу, а все равно не могу поверить, что на этих двух крошечных островах сохранилась такая девственная, нетронутая красота!

– Значит, вы еще не бывали в Северных территориях?

– Можно сказать, не бывал, если, конечно, не считать двух коротких поездок на берег Гибискусов и Вангарей. Хотя кое-что видел в кино. Залив Тысячи Островов, например.

– А Девяносто Миль, порт Вангароа, залив Духа…

– Девяносто Миль?

– Угу. Это бухта. На девяносто миль тянется линия прибоя, а вдоль нее – зыбучие пески. Отсюда до нее рукой подать. Еще надо бы вам показать Ваипуа и леса Вайма…

– Эй, только не все сразу и не сейчас! – рассмеялся Ланс. – Достаточно того, что мы и так, можно сказать, злоупотребляем вашим гостеприимством. Свалились вам на голову огромной компанией. А теперь вы еще, чего доброго, решите, что обязаны показать нам все окрестности!

– О, это было бы чудесно! – с воодушевлением воскликнула Ева. – Мы бы с радостью! Это ведь Северные территории, а значит, гостеприимство у нас в крови. Разве вам не говорили? – шутливо воскликнула она. – Как у всех настоящих новозеландцев.

– Знаете, пока я сюда не приехал, мне, конечно, доводилось слышать кое-какие байки о местных обычаях. Вы бы даже не поверили, что о вас говорят! Но теперь, когда своими глазами увидел вашу страну и людей, которые здесь живут, мне даже как-то не хочется отсюда уезжать.

Ева озадаченно сдвинула брови:

– Видите ли, многие из приезжающих говорят то же самое, а некоторые даже остаются навсегда. Здесь люди нужны. Ведь населения в Новой Зеландии до сих пор не хватает. Вы правильно подметили: тут все такое нетронутое, неиспорченное… Но надолго ли? Особенно если учесть, что мы стараемся привлечь сюда побольше туристов, в частности из Штатов, можно сказать, сами их уговариваем приехать и осесть в наших краях. – Она досадливо пожала плечами. – Меня это раздражает. Знаете, порой я даже рада, что на свете не так уж много людей знают о нас и нашей стране. Может, я эгоистка и не умею мыслить широко, но ничего не могу с собою поделать.

– Хотите, чтобы все оставалось как сейчас? – Он обвел рукой дикий, пустынный берег, расстилавшийся перед их глазами. – Таким же девственным и нетронутым? И чтобы до ближайшего городка нужно было добираться верхом? Даже не до городка, а крохотной деревушки?

– Но есть же и большие города! – возмутилась Ева.

– Ага! Точь-в-точь как этот ваш Хореке, до которого отсюда несколько миль. Чудо, а не город! Малюсенькая гостиница, станция техобслуживания, почта, один-единственный магазин и дюжина домишек.

– Ну, есть, конечно, и побольше. Но мне здесь нравится, поймите! Я прожила тут всю жизнь и ни за что на свете не уехала бы отсюда!

– Но в один прекрасный день…

– Никогда! – Она с негодованием выпрямилась. К сожалению, этот разговор всколыхнул в ее душе болезненное воспоминание о недавнем разговоре с отцом. И теперь ей меньше всего хотелось услышать те же самые слова, да еще от Ланса. – Лучше умереть, чем видеть, как Мангунгу попадет в чьи-то чужие руки!

– Не слишком ли мелодраматичное утверждение? – помолчав, спросил он.

– Для меня это будет настоящей трагедией.

– Но ваш отец…

– Нет! – почти крикнула Ева, потом вдруг как-то обмякла, успокоилась и даже выдавила смешок: – Прошу прощения, я вовсе не собиралась на вас вот так набрасываться, но… может, лучше сменим тему? Давайте, если вы не против, поговорим о чем-нибудь другом.

Некоторое время Ланс не сводил с нее испытующих глаз.

– Рано или поздно, но вам все равно придется столкнуться с этим, и вы сами это понимаете, – вздохнул он. – Что толку убегать от реальности? Этим ничего не изменишь.

– Знаю, – тихо признала она и умоляюще прошептала: – Но только не теперь! Только не теперь! – Однако, заметив его вопросительный взгляд, сделала попытку сменить тему: – А куда вы сегодня ездили с Лорел?

– Посмотреть залив Тысячи Островов, в какое-то местечко под названием Керикери. – Ланс похлопал себя по карманам в поисках сигарет и зажигалки. – Курите?

Ева покачала головой:

– Ну и как, понравилось?

– Прелестное место. И дорога туда восхитительная – всюду сплошь орхидеи. А потом мы пили чай в крохотном, весьма необычном магазине – он же дом, он же чайная. Что-то такое причудливое из камня, выдержанное в стиле доброй старой Англии.

– Да, я его хорошо знаю. Епископ Джордж Сел-вин, самый первый епископ Новой Зеландии, держал на верхнем этаже свою огромную коллекцию книг, настолько этот дом крепкий. Если понадобится, он и осаду выдержит.

Ланс взглянул на Еву. Его прищуренные глаза загадочно поблескивали.

– Простите, я что-то не понял: это я вам рассказываю или вы мне?

Она вспыхнула и прижала ладони к запылавшим щекам:

– Ой, простите, пожалуйста. Я вас слушаю.

– Потом мы побывали в домике Кемпа – самом старом доме в Новой Зеландии, сделанном из ракушек каури. Правильно? – Похоже, ему понравилось подтрунивать над ней.

– Правильно, – с забавной торжественностью ответила Ева.

– Затем отправились на мост и долго стояли там, любуясь, как по заливу туда-сюда снуют лодки. Короче, мы, как говорится, прекрасно провели время.

– Стало быть, вы оба остались довольны, верно?

– Что касается меня – да. К тому же с Лорел всегда весело. Она такая живая и остроумная.

– Да, она такая. Вам она нравится? – как можно небрежнее поинтересовалась Ева, не поднимая глаз и делая вид, что разглядывает что-то в траве.

– Конечно, нравится. Она совершенно очаровательна, и притом у нее легкий характер.

– О, это точно… Я не спорю – Лорел просто прелесть! – быстро подхватила Ева, несколько раз энергично тряхнув головой в знак того, что полностью с ним согласна.

К ним подбежал Буян. Последние полчаса он только и делал, что кругами носился вокруг, – давно уже пес не проводил время так замечательно. Лизнув Еву в щеку, он отскочил в сторону и, игриво склонив набок голову, вопросительно уставился на нее. Она весело рассмеялась и, обхватив его за шею, крепко прижала к себе. Ухо Буяна на ощупь было мягким, словно шелк. Хвост от счастья реял в воздухе, как флаг. Он извивался всем телом, и Ева на мгновение даже перепугалась, что все это кончится тем, что пес попросту свалится на землю.

– Девушка с собакой, – прокомментировал Ланс. Откинувшись назад, он облокотился на локоть и смотрел на нее. Другая рука его спокойно лежала на колене. – Он единственный друг, надо полагать?

– Знаете, мне иногда кажется, что кроме Буяна мне никто не нужен!

– Неужели вы никогда не чувствуете себя одинокой?

– Нет, никогда, – солгала Ева, но тут же поправилась: – Ну разве что самую малость. Честно говоря, я люблю бывать одна.

– Тогда вся наша компания, должно быть, страшно вас раздражает?

Ева рассеянно пожала плечами. Скорее всего, Ланс опять шутил. Обычная болтовня, подумала она. Вероятно, он один из тех, кто всегда жаждет каких-то острых или просто новых ощущений. Вот и стремится выведать ее маленькие секреты. Ну нет, такого удовольствия Ева ему не доставит! Пусть себе думает, что эта дикарка предпочитает одиночество, лишь бы не догадывался, что в его лице она встретила как раз того единственного, с кем могла чувствовать себя счастливой. Вторым таким человеком был ее отец. Тут они были похожи – оба видели и понимали красоту Мангунгу и умели ею наслаждаться. Тут Еве пришлось напомнить себе, что Ланс, в общем-то, ей не отец. Просто умный, привлекательный мужчина. В каком-то смысле он был для нее загадкой, и это казалось ей странно-волнующим, прекрасным, немного тревожным. Почему одного его присутствия достаточно, чтобы у нее сладко кружилась голова, а сердце уходило куда-то в пятки? Она не понимала, что с нею происходит, но вынуждена была признать, что все это не так уж неприятно. Скорее даже наоборот.

– А молодой человек? – вдруг поинтересовался Ланс.

– Какой еще молодой человек?!

– Ну… Неужели вы хотите сказать, у вас его нет?

– Вы смеетесь, да? – Ева оттолкнула Буяна и тоже устроилась на траве, закинув руки за голову.

– Даже и не думал.

– Ну хорошо, пусть так. Нет у меня никакого молодого человека. Откуда ему тут взяться? Вокруг миль на десять – пятнадцать человеческого лица не увидишь! Да и потом, кто же позарится на такую, как я?

– Напрашиваетесь на комплимент?

– Послушайте, я ведь только пытаюсь следовать вашему же совету – учусь смеяться над собой, а вы вставляете мне палки в колеса! – возмутилась Ева.

– Тогда прекратите изображать из себя эдакую скромницу! – фыркнул он.

Ева сделала вид, что не расслышала. Глаза ее были устремлены вдаль, к солнцу, которое почти уже скрылось за горизонтом.

– Смотрите! – вдруг воскликнула она. – Туда, вверх! Последние солнечные лучи! Какие красные! – И неожиданно для себя тронула его руку, указывая на небо. – «Красное небо – тучные овцы»!

– М-м-м… Действительно, было бы жаль пропустить такое великолепное зрелище! – промурлыкал Ланс, незаметно завладев ее рукой.

Слегка удивленная, Ева обернулась и посмотрела ему в глаза. Ланс медленно, но настойчиво притянул ее к себе. На губах его появилась ленивая усмешка, в глубине глаз загорелся огонек. И вдруг Ева догадалась, что он собирается сделать. От испуга ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Издав протестующий крик и тяжело дыша, она выдернула свою руку, вскочила на ноги и отпрянула назад.

– Эй, погодите!..

Однако предупреждение немного запоздало. Она уже ступила ногой на край выступа, и земля плавно поползла под ней. С истошным воплем девушка рухнула навзничь и через мгновение с оглушительным треском приземлилась, скатившись в довольно узкую расщелину в скале. Удар был настолько силен, что голова ее откинулась и очки съехали на самый кончик носа.

Ланс бросился за ней и замер на самом краю, испуганно разглядывая ошеломленную Еву. Убедившись, что она цела и только растерянно моргает, пытаясь что-то рассмотреть поверх очков, он закинул голову и разразился неудержимым хохотом.

– Очень смешно!

– Знаете, – наконец с трудом выдавил он из себя и протянул руку, чтобы помочь ей подняться, – мне кажется, Джефф все-таки в чем-то был прав.

– Джефф? – повторила она голосом, который не предвещал ничего хорошего. И, не обратив ни малейшего внимания на протянутую ей руку, осталась сидеть, как сидела. Лицо ее было мрачнее тучи.

– Да, когда говорил, что у вас, должно быть, целая радуга на…

– Вы, – рявкнула Ева, не дав ему закончить, – вы ничуть не лучше его! А я-то, дура, думала, что вы не такой, как они! Гадюка, вот вы кто! – Судорожно вернув очки в нормальное положение, она с кряхтеньем поднялась на ноги. – А потом, мне казалось, вы этого не слышали!

– Слышал! Даже был свидетелем того замечательного танца на одной ноге, который вы исполнили на ступеньках веранды прежде, чем закончить его воистину бесподобным…

– О, замолчите!

Больше он ничего не сказал, просто стоял и с улыбкой разглядывал ее. Наконец, слегка расставив длинные ноги, небрежно уперся одной рукой в бедро и насмешливо фыркнул:

– Знаете, теперь меня ничуть не удивляет, что у вас нет приятеля! С вашей манерой разговаривать и вечно пасмурным видом…

– Нужен мне ваш приятель! – огрызнулась Ева.

– Да одного вашего характера достаточно, чтобы отпугнуть даже самого смелого. А уж то, как вы реагируете, когда…

– Да, а вы чего ожидали? Вволю позабавились, да? Неужели вы подумали, что я вам позволю… Да как вы могли?

– Прикусите-ка язычок! – ласково посоветовал он.

Ева негодующе уставилась на него:

– Помните, я пообещала вам, что постараюсь и сама посмеяться над собой, когда кто-то попробует сыграть со мной шутку? Тогда я еще сказала, что с вами это сложно. Так вот, вы только что сделали это невозможным! А то, как вы заигрывали со мной… Что тут смешного? Ничуть не сомневаюсь, вы с ним заодно, с этим вашим несносным приятелем! Наверное, побились об заклад, кому удастся лучше повеселиться!

Улыбка сползла с лица Ланса, оно стало похожим на маску, высеченную из камня. Вся его веселость вдруг куда-то исчезла.

– Вы ошибаетесь, – холодно сказал он. – Во-первых, ради такой мелочи я вряд ли стал бы так уж утруждать себя. Да и Джефф, думаю, тоже. А во-вторых, с чего это вы взяли, скажите на милость, что я с вами заигрываю?

– Но это же и так ясно, разве нет? Не такая уж я дурочка! Разве не вы только что пытались… пытались меня поцеловать?

– Вот именно, дурочка. Причем безнадежная, да еще такая, что ни в грош себя не ставит! Стал бы я пытаться целовать девушку, если бы сам этого не хотел?! Только не будем снова возвращаться к тому, что я, дескать, опять хотел «позабавиться», хорошо? Меня это уже начинает слегка утомлять.

– Хотел?! – присвистнула ошеломленная Ева. – Ну что ж, по крайней мере оригинально!

– Зато чистая правда.

– Придумайте что-нибудь получше!

– У меня нет привычки обманывать! – с едва сдерживаемым гневом ответил Ланс.

– Говорите, что захотели поцеловать меня… и это после того, как провели полдня в компании моей сестры?! – с недоверчивой усмешкой фыркнула Ева. – Ну и дурой же я была бы, если бы поверила в это!

При этих словах замкнутое и суровое выражение вдруг исчезло с лица Ланса. Морщины на его лбу разгладились, а в глазах снова блеснул насмешливый огонек.

– А какое отношение, позвольте вас спросить, – все с той же ленивой улыбкой протянул он, – имеет ко всему этому прелестная Лорел?

Происшедшая в Лансе перемена не укрылась от внимания Евы. Заметив на его лице уже знакомое ей «всезнающее» выражение, она вдруг почему-то почувствовала себя неуютно. Интересно, что смешного он услышал в ее словах, недовольно подумала она, а вслух напомнила:

– Ну, она ведь такая очаровательная, остроумная, с ней всегда весело. Это же ваши собственные слова, разве нет?

– Это так. И все же я пока не понимаю, какое она имеет отношению к тому, что только что случилось.

– Ах, да забудьте вы об этом! – с досадой махнула рукой Ева.

– Нет уж, я хотел бы разобраться в этом до конца. Вы, похоже, ничуть… м-м-м… не ревнивы, я угадал?

Ева едва не ахнула, потом рассмеялась.

– Не будьте смешным! – заявила она и сама поразилась – точь-в-точь так же мог бы сказать ее отец.

– Разве это так смешно?

– Конечно! Я ведь не Лорел и никогда не буду такой, как она. И с чего бы мужчине вздумалось поцеловать меня, когда у него перед глазами она?!

– Но откуда вам знать, приходилось ли мне когда-то целовать Лорел? А ведь я уже предупреждал вас, самоуничижение в вашем возрасте – штука опасная! Впрочем, теперь это уже не важно. А важно то, что пора бы вам престать все время сравнивать себя с веселой и очаровательной Лорел. Да, она такая, и в этом секрет ее прелести. А вы – ничуть не менее привлекательны, чем она, только на свой собственный лад, да еще к тому же дьявольски темпераментная особа! Просто вы не умеете себя подать! И пришло время избавиться наконец от вашего дурацкого комплекса неполноценности. Живите, наслаждайтесь жизнью, черт возьми! Ева, вы же хорошенькая, милая девушка, к тому же с изюминкой! И забудьте вы об этом!

– 3-забыть… о чем?

– Об этом. – Он провел кончиками пальцев по лбу Евы и знакомым ей жестом отвел упрямый локон за ухо.

Она инстинктивно отпрянула в сторону и оцепенела, заметив его ироническую усмешку.

– Это… это все мои волосы. Все время выбиваются из пучка.

– Вы делаете так постоянно, гораздо чаще, чем ваши волосы вам действительно мешают. Так что, скорее всего, это привычка. Кстати, коли они так вам мешают, почему бы вам не сделать короткую стрижку? – спросил Ланс и вдруг с раздражением добавил: – Становится темно. По-моему, нам пора возвращаться.

Глава 5

Прошло немало времени после ужина, прежде чем Еве наконец удалось, торопливо извинившись, ускользнуть из гостиной и подняться к себе в комнату. Признаться, она уже начала изрядно скучать. Ей до смерти надоело наблюдать из своего угла, как другие без устали кружатся под музыку. Пластинки менялись одна за другой, и, когда кто-то предложил включить телевизор, она радостно встрепенулась, поспешно пожелала всем доброй ночи и направилась к двери.

– Неужели спать? Но ведь еще рано! – удивилась Лорел.

– Надо еще кое-что сделать.

– Например, поработать над книгой, – съязвил Джефф. – Умная девочка! Не то что некоторые пустозвоны с куриными мозгами, у которых нет других забот, как отплясывать с утра до вечера!

Вспомнив совет, который дал ей Ланс, Ева сделала над собой усилие и, вместо того, чтобы ответить колкостью, беззаботно рассмеялась. Столь неожиданная реакция и, главное, неповторимое очарование ее смеха застали Джеффа врасплох. Он растерянно заморгал. Увидев это, Ева снова засмеялась, теперь уже вполне искренне.

– Ну, тут уж ничего не поделаешь, – философски заметила она. – Но на этот раз вы попали пальцем в небо. А если честно, я просто устала – весь день в седле. Но вот завтра вечером, обещаю, заткну вас за пояс! Покажу вам, как танцуют фруг [1]1
  Фруг (англ.) – танец типа твиста. (Примеч. перев.)


[Закрыть]! – И на прощание одарила его сияющей улыбкой.

Если бы она, завизжав, швырнула ему в голову тяжелую вазу вместе с подносом, на котором она стояла, то и тогда Джефф был бы, наверное, меньше удивлен, чем сейчас.

Поднимаясь к себе по лестнице, Ева весело насвистывала и размышляла о том, что доставило бы ей наибольшее удовлетворение: треснуть Джеффа по голове, чтобы отучить от дурацких шуток, или то, что она только что проделала, испытав при этом такое торжество, которого не переживала уже давно?

Наверное, все-таки второе, усмехнулась Ева. Вряд ли ей удалось бы пробить его тупую башку! А потом Ева вдруг вспомнила, какое удивление светилось в глазах Ланса, когда их взгляды вдруг встретились за мгновение до того, как за ней захлопнулась дверь, и радостно засмеялась. Она не смогла удержаться, чтобы не подмигнуть ему, и сейчас просияла, вспомнив его плутовскую усмешку. «Да, – промурлыкала Ева, – все вышло очень и очень неплохо».

Переодевшись в ночную сорочку из мягкого белоснежного батиста, с длинными, до самых запястий, рукавами, Ева уселась перед зеркалом и принялась придирчиво разглядывать свое отражение. «Вы просто не умеете себя подать». Так, кажется, выразился Ланс. И потом назвал ее хорошенькой, милой, к тому же дьявольски темпераментной. Конечно, не такой, как Лорел, это надо признать честно, но зато, черт возьми, в ней есть индивидуальность!

Но стоило ей воскресить в памяти его попытку привлечь ее к себе, как сердце вновь ушло в пятки. Надо же, собирался ее поцеловать! Ее, Еву Мэннеринг! Глаза за круглыми стеклами очков вновь испуганно расширились. Ева с трудом проглотила вставший в горле комок и растерянно уставилась в зеркало. Сообразив наконец, о чем она думает, ахнула и, отвернувшись, прижала холодные ладони к запылавшим от смущения щекам.

«Не валяй дурака!» – твердо сказала себе Ева. Да, конечно, Ланс объяснил, что сам хотел этого, но, скорее всего, просто под влиянием минуты, даже не отдавая себе отчета, хочет ли на самом деле.

«И все-таки должен же он был хоть немного этого хотеть, осознанно или неосознанно, иначе такое просто не пришло бы ему в голову! – мелькнуло в ее голове, и Ева почувствовала блаженство. – Да забудь ты про это! – сказала она мысленно себе. – Столько переживаний из-за какой-то ерунды, как не стыдно! Забудь об этом!»

И, в который раз спустившись с небес на землю, Ева снова со вздохом повернулась к зеркалу, рассеянно провела рукой по волосам. Потом вдруг спохватившись, принялась придирчиво их рассматривать. «Почему бы вам не сделать короткую стрижку?» – сказал он. Она закусила губу. Если честно, то сейчас вид собственных волос привел ее в замешательство. Черт знает что такое! Ни длинные, ни короткие. Красивого каштанового оттенка, они спускались лишь чуть ниже подбородка. «А почему бы нет?» – проказливо подумала Ева и счастливо улыбнулась. Нет, не годится, тут же решила она, глядя на свое отражение, незачем улыбаться во весь рот. Хотя пусть он и великоват, но зато зубы у нее чудесные! Внезапно привычное чувство разочарования и недовольства собой исчезло без следа и ее охватила необъяснимая радость. Захотелось петь, танцевать. Ева засмеялась. А почему бы и нет? Кто может ей помешать?

Схватив с кровати подушку, она прижала ее к груди. Затем, полузакрыв глаза, с мечтательной, томной улыбкой откинула голову назад, закружилась по спальне. И наконец, под звуки вальса, который чуть слышно мурлыкала себе под нос, выпорхнула в гостиную.

Здесь она неожиданно спохватилась. Что за глупости, в самом деле? На нее вдруг навалилась усталость, захотелось рухнуть в ближайшее кресло, как вдруг чей-то голос, прозвучавший как гром среди ясного неба, заставил ее оцепенеть.

– Ну-ну! Я-то думал, что наша Элиза Дулиттл просто валится с ног от усталости! А она танцует!

Ева обернулась, и глаза ее от удивления полезли на лоб. Растерянно моргая, она уставилась на стоящую в дверях фигуру. Музыка еще звучала в ее ушах, но глаза уже слепил гнев.

– Что вы здесь делаете? – негодующе воскликнула она.

– Просто поднялся спросить, не проголодались ли вы? Может, хотите что-нибудь съесть, если, конечно, достанет сил оторваться от вашего Очарованного Принца. – Джефф кивнул на подушку, которую Ева все еще судорожно прижимала к себе. Теперь, когда с его лица сошло ошеломленное выражение, он снова выглядел таким же, как всегда, – ироничным, насмешливым наглецом, которого она невзлюбила с первого взгляда.

Но на этот раз девушка была слишком разъярена, чтобы вспомнить мудрый совет, который дал ей Ланс.

– Убирайтесь вон из моей комнаты! – прошипела она и со всей силы швырнула в него подушку.

Он расхохотался и сделал шаг назад, а она с грохотом захлопнула дверь.

– Не хотите ли перекусить? – послышался из коридора его вкрадчивый голос. – Могу попросить Лорел прислать вам наверх парочку бутербродов. Учтите, это даже после того, как вы столь не учтиво обошлись с вашим Очарованным Принцем! Даже не знаю, захочет ли он теперь сменить гнев на милость.

Прижавшись спиной к двери, Ева тяжело дышала, от ярости ее трясло.

– А кстати, – продолжал между тем неугомонный Джефф, – кажется, вы хвалились, что умеете танцевать фруг? Или Ланс отдает предпочтение вальсу? Впрочем, знаете ли, этого следовало ожидать. В конце концов, он ведь намного старше нас с вами, верно? Спокойной ночи, Золушка! Желаю вам получить удовольствие на балу. Только помните, вы должны быть дома не позже полуночи! И постарайтесь не потерять ваши лягушечьи очк… прошу прощения, я хотел сказать, хрустальный башмачок!

Подождав немного и убедившись, что этот наглый тип наконец-то ушел, Ева крадучись выскользнула на лестницу и подобрала с пола подушку. Счастье, которым она так недавно упивалась, исчезло без следа.

– Негодяй! – пробурчала она, укладываясь в постель.

Впрочем, если признаться себе честно, она сама напросилась. Горький урок, но он научит ее в будущем не валять дурака. Однако все же это ничуть не уменьшило ее ненависти к Джеффу.

На следующее утро, проснувшись, как обычно, чуть свет, Ева привела себя в порядок и отправилась с Буяном на прогулку. Надеяться на то, что Ланс опять к ним присоединится, не приходилось, и она поймала себя на том, что сожалеет об этом. И все же была радостно возбуждена. Интересно, рассказал ли ему Джефф, как она вальсировала в одной ночной рубашке, да еще с подушкой в качестве кавалера? Ей будет очень неловко перед Лансом, если он об этом узнает, так что даже хорошо, что его сейчас нет. И не только по этой причине. Ее не меньше беспокоил намек Джеффа на то, что у нее есть какие-то виды на Ланса. Иначе с чего бы ему вдруг вздумалось проехаться по поводу его возраста, из-за которого он якобы предпочитает вальс? Наверняка мерзавец хотел намекнуть, что глупышка Ева воображает, что в ее объятиях Ланс, а не какая-то подушка!

Вскоре после завтрака все разбрелись в разные стороны, кроме Пэм и Лорел, которые помогли ей управиться с грязной посудой. А когда ушли и они, Ева со вздохом занялась делами по дому, которые в последние дни постыдно запустила.

Однако ее занятия вскоре были прерваны появлением неожиданных визитеров. Услышав негромкий стук и шарканье ног за дверью, она бросила тряпку, которой вытирала пыль в библиотеке, и вышла посмотреть, кто пришел.

На веранде, сверкая белозубыми улыбками, стояли двое мальчишек маори, живущих на соседней ферме и частенько навещающих Еву.

– А, вот это кто, Непия и Майкл! Какая неожиданность! И что вы тут делаете, лентяи? Прогуливаете занятия? – хмыкнула она, разглядывая их наряды: джинсы, чистенькие рубашечки и резиновые сапоги.

Непия, старший, прыснул от смеха в ладошку. Из-за его плеча выглядывала гитара, которая, как Ева знала, была его главным сокровищем.

– Так ведь каникулы… праздники или что там? – фыркнул мальчуган.

– Ах вот оно что? Ну что ж, тогда входите. Привет, Майк. – Она ласково взъерошила черные, давно нуждающиеся в стрижке волосы младшего мальчика.

Его сияющая улыбка прямо ослепляла.

– Пойдем играть в футбол? – Мальчишки нетерпеливо переминались с ноги на ногу.

Ева напустила на себя солидность:

– Я же девушка, а девушки в футбол не играют!

– Но ты же играла с нами в прошлый раз! – возмутился Майкл, решительно выпятив вперед челюсть. В его глазах плясали веселые чертики.

«Невозможный маленький упрямец!» – подумала Ева, а вслух сказала:

– Так оно и было, но только раньше. А теперь я больше не сорванец. Я – леди!

– А по мне, так ты в точности такая же, как вчера, – по-детски простодушно заявил мальчуган.

– Ну пошли же, Ева! Мы мяч принесли! – заныл Непия.

– Ладно, ладно, пошли, – сдалась она. – В конце концов пыль, которую не вытирали две недели, еще подождет. Днем больше, днем меньше – какая разница?

– Йе-е-ех! – в восторге завопил Майкл.

В такие минуты Еве становилось мучительно жалко их мать. Бедняжка, как она только такое выдерживает?

– А Буяна возьмем? – спросил Непия.

– Почему бы и нет? Думаю, он не откажется с нами поиграть. Пойди сходи за ним! И оставь свою гитару в гостиной. Не стоит ее брать с собой.

Время обеда давно миновало, когда Ева, взъерошенная, грязная, потная и измученная, но веселящаяся, как ребенок, предложила закончить игру и вернуться домой – умыться, привести себя в порядок и немного перекусить.

– Мы выиграли! Правда, Буян? – Непия ласково потрепал собаку за уши.

– Нет, неправда! – вмешался Майкл. – Это мы выиграли! Скажи ему, Ева!

Три пары взволнованных глаз, считая Буяна, уставились на нее. Ева окинула взглядом две грязные мальчишечьи физиономии и взъерошенную собачью морду, затем примирительно сказала:

– Будем считать, что у нас ничья. Хорошо? В конце концов, обе команды сражались до победного конца! – и направилась к тому месту, где предусмотрительно оставила очки – зацепив их дужками за ветку дерева. Водрузив очки на нос, Ева махнула мальчикам рукой и пошла к дому.

Она была уверена, что там никого нет. С утра все уехали в бухту Девяносто Миль, намереваясь вернуться только поздно вечером. Все… кроме Ланса. Он объявил, что с гораздо большим удовольствием примет предложение Джо поближе познакомиться с ранчо.

Правда, Лорел позвала и Еву поехать с ними, но та отказалась. Во-первых, потому, что рассчитывала воспользоваться отсутствием компании и хоть немного прибраться в доме – ведь с тех пор, как приехала сестра, у нее на это не было ни минуты. А во-вторых, ее передергивало от одной мысли, что придется провести весь день рядом с Джеффом Паркером. Лучше до самого вечера заниматься уборкой, нежели оказаться в его постылом обществе.

Но стоило Еве вместе с мальчиками подойти к дому, как она с удивлением увидела, что Ланс и отец, удобно устроившись на верхней ступеньке лестницы, ведущей на веранду, с любопытством поглядывают в их сторону. Оба курили и жмурились, подставив лицо яркому солнцу.

– Привет, мистер Мэннеринг! – весело крикнул Непия.

– Здорово, Неп! А, маленький мошенник, и ты тут! – Джо весело подмигнул Майклу, и чумазая физиономия малыша расплылась от удовольствия. Джо вечно придумывал ему какие-то смешные прозвища, и восторгу мальчишки не было предела.

– Мы играли в футбол, – захлебываясь от возбуждения, объявил он. – Мы с Евой против Непии и Буяна. И выиграли, верно, Ева?

– О, заткнись, Майк! Слышал, что сказала Ева? Мы сыграли вничью. – Непия с решительным видом воткнул в землю узловатый сук, который подобрал где-то по дороге.

Смутившись оттого, что Ланс смотрит на нее, Ева нервным движением пригладила растрепавшиеся волосы, привычным жестом заправила их в пучок.

– А из вас получился бы неплохой нападающий, – одобрительно сказал Ланс, широко улыбаясь.

– Так, значит, вы нас видели?

Джо кивнул:

– Ага, немного полюбовались, как вы гоняли мяч. Знаешь, детка, издалека ты вполне сошла бы за мальчишку… особенно когда с восторгом валяешься вместе с ними в пыли!

Ева с деланной невозмутимостью пожала плечами и отвернулась, чтобы не встретиться взглядом с Лансом.

– Это все не так уж трудно смыть. Кстати, раз уж мы об этом заговорили, – обратилась она к Майклу с Непом, которые с облегчением уже избавились от тяжелых резиновых сапог, – думаю, вам сначала не мешало бы вымыть ноги под краном, а уже потом пойти в ванную и умыться. А я пока приготовлю обед.

– На нас не рассчитывай, – вмешался отец, – мы с Лансом уже пообедали. Холодным мясом.

Но оба тут же решили, что, пожалуй, не откажутся от кофе.

Непия дернул Еву за рукав:

– А мы вообще не хотим есть. Можно мы пока поиграем с Буяном?

– После еды, – непререкаемым тоном объявила Ева. – Голодны вы или нет, мне все равно. Вы должны непременно выпить по стакану молока и хоть что-то съесть. Хотя бы по булочке.