Текст книги "В поисках эльфа"

Автор книги: Кара Колтер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Она выбрала жизнь без любви. Безопасную, спокойную, но безрадостную и мрачную. Она не жила, а существовала. Чтобы быть достойной Майкла, она должна найти в себе силы открыться любви.

– Я не готова, – сказала она себе вслух. Но тихий голос внутри шептал обратное.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Девять дней до Рождества…

На следующее утро Майкл, погруженный и мысли о вчерашнем разговоре с Кирстен, припарковался за углом здания, где располагалось Секретное общество Санты. Агент по недвижимости еще не приехал, поэтому у Майкла оставалось время для размышления.

Вчера был невероятный день. Сначала сказочная вечеринка, а потом немыслимая ссора. Хотя сейчас Майкл сожалел о том, что не заставил Кирстен выбросить все эти фигурки.

Когда ссорились его родители, воздух был наполнен их страстью. Несколько дней они злились друг на друга, а потом отец покупал цветы и молил о прощении. Затем они ходили влюбленные друг в друга еще больше, чем раньше. Люди не советуют ругаться перед детьми. Но Майкл не был с этим согласен. Дети должны знать, что люди ссорятся, но что каждая ссора должна чему-то учить и что ее можно пережить. Отношения без конфликтов невозможны.

Майкл взглянул на часы. Заглянуть к Кирстен до прихода агента?

Он вышел из машины, перешел улицу и нашел Кирстен в ее кабинете. Она швырнула свой любимый каталог в ящик стола и посмотрела на него. Ее глаза были подозрительно красными.

– Да? – сказала она.

– Ты в порядке? – спросил Майкл.

– Конечно. Все отлично. Почему я должна быть не в порядке?

Майкл чувствовал, что сейчас настал тот момент, когда он должен нагнуться и поцеловать ее. Но ему придется бить терпеливым. Это книжная девочка, и с ней нужно быть помягче.

– Я сегодня не приехал утром, так как у меня было важное дело.

– Дело? – Кирстен сделала вид, что удивилась.

– Это не потому, что ты выгнала меня. От меня не так легко избавиться.

– Правда? – прошептала она. А затем быстро добавила: – Хорошо. Спасибо, что дал мне знать. Пока.

– Я не прощаюсь. – Майкл старался быть с ней терпеливым.

– Я не ранена, – с гордостью произнесла Кирстен. – И не нуждаюсь в твоей жалости.

Ах, да! Его прощальные слова вчера вечером. Кирстен отвела взгляд. Майкл мог с точностью сказать, что она смотрела на ящик, в котором лежал каталог.

Майкл вздохнул. Она была женщиной со сложным характером. Почему из всех женщин на земле его сердце выбрало именно Кирстен? Потому что у нее сложный характер. Потому что она незабываема. Несмотря на рану в сердце, она пыталась сделать мир вокруг себя лучше.

Она была необычная, единственная в своем роде.

– Послушай, Кирстен…

Она посмотрела на него отстраненным взглядом. Вот в чем была проблема. Майкл никогда не сможет найти подходящих слов, чтобы убедить ее. Он не был настолько умен и начитан. Он построил свою жизнь руками, а не головой. Ему тяжело сделать так, чтобы она безоговорочно поверила. После всего случившегося Майкл тщательно выбирал слова.

– Тяжело чувствовать жалость к тому, кого хочешь задушить, – сказал он и подошел к ней.

Кирстен инстинктивно прижала руку к горлу. Неужели она правда думала, что он собирается ее задушить? Майкл воспользовался тем, что она защитила другую часть тела, и захватил ее губы своими.

Этим поцелуем он хотел избавить Кирстен от обиды, наказать ее за упрямство. Но вместо страстного и требовательного поцелуя получился ласковый и нежный. Этот поцелуй словно говорил: «Поверь мне, доверься мне».

И ее ответ, хотела она этого или нет, говорил, что она, по крайней мере, попытается.

– Мне пора идти, – сказал он и отошел.

Кирстен кивнула.

– Кстати, – добавил Майкл. – Я тебе не говорил, что все обдумал? Я теперь доступен.

– Замечательно. Размещу об этом объявление в газете, как только смогу.

Желание задушить эту женщину вернулось.

Если бы у Майкла было время, то он, не задумываясь, вытащил бы Кирстен из этого офиса. Но сегодня у него была более важная миссия.

Он собирался дать Кирстен то, о чем она мечтала, но была уверена, что не получит. Он собирался убедить ее в том, что хорошее может зародиться из плохого и причина тому – любовь.

Майкл подошел к заброшенному зданию, где его уже ждал старый друг – агент по недвижимости.

– Ненавижу, когда у тебя на лице появляется это выражение, – сказал Эд. – Оно означает, что в деле замешана женщина.

– И очень непростая женщина, – согласился Майкл.

– Ты никогда не искал легких путей.

– Ты говоришь прямо как моя мама.

Они зашли в здание, открыв дверь ключом, который был у Эда.

Внутри все было покрыто пылью. Пол и стены в грязи, повсюду валялись какие-то доски.

– Из этого должен получиться большой читальный зал, – сказал Майкл.

– Чего? – не понял Эд.

– Дети будут сюда приходить и читать.

– Им это понравится, особенно если они любят играть в войну с крысами.

– Боже, почему меня окружают такие сложные люди? – вздохнул Майкл. – Мы здесь все отремонтируем. Новые полы, краска, освещение. Я собираюсь вот здесь установить камин, а вот тут устроить кухню.

Майкл требовал рождественского чуда, и он знал это. Но он готов был пойти на все, чтобы вернуть Кирстен ее сердце.

– Открытие должно состояться в Рождество, – твердо заявил он.

На мгновение Майкл представил эту комнату другой: с детьми, лежащими на подушках, жующими яблоки и перелистывающими страницы книг.

Майкл был готов подарить Кирстен любой подарок. Будет ли это отремонтированное здание, бриллиантовые серьги или рыцарь в сияющих доспехах. Но самый главный подарок, который он хотел подарить, был лишь один.

Любовь.

В этом и был смысл Рождества.

Кирстен, как всегда, ушла с работы последней. Лулу настояла на том, чтобы проводить ее до машины, не сознаваясь, что это Майкл попросил ее.

Прошло столько часов, а Кирстен все еще чувствовала его поцелуй. Когда он объявил ей о том, что нашел другую работу, она была уверена, что это просто причина уйти отсюда. Но потом последовал поцелуй: нежный, прощающий, незабываемый…

Или это был прощальный поцелуй?

Такой же невыносимый, как и Майкл!

Кирстен села в машину и почему-то решила поехать домой иным путем. Ей захотелось посмотреть на здание, которое она мечтала купить.

Из окон был виден свет, а объявление о продаже пропало, хотя оно висело там уже много месяцев. Кирстен даже из машины могла слышать шум работающих инструментов.

Кирстен надавила на газ и почувствовала тошноту, подступающую к горлу.

Вот что получается, когда долго сомневаешься. Вот что случается, когда ждешь. Твою мечту забирает тот, кто не испугался превратить ее в реальность. Она должна перестать ждать, когда же жизнь преподнесет для нее идеальные условия. Жизнь не идеальна, не считая фигурок Литла. Кирстен уже даже не ждала эльфа. На что она рассчитывала? Что он сам к ней придет?

Ха! Но она сама может стать эльфом! Она может надеть зеленый костюм и раздавать детям подарки. Эта идея наполнила ее таким счастьем, что она не могла понять, как это она раньше до этого не додумалась.

Когда Кирстен приехала домой, она сразу начала звонить Майклу. Больше никакого страха! Если она хочет рыцаря в сияющих доспехах, то она сделает его реальным. Она скажет ему все словами, а не с помощью спонтанных поцелуев и книг.

Он был доступен? Отлично, тогда и она тоже. Она собиралась воспользоваться самым удачным шансом в своей жизни, чтобы стать счастливой. Она собиралась, наконец, послушать свой внутренней голос, который твердил ей, что она может доверять и верить, может быть сильной и смелой.

Если она собирается поверить в чудеса, тогда почему бы не дать надежду Бекки и Кенту? Может быть, они все же сойдутся снова? Что такое несколько миль разлуки, если в мире происходят чудеса?

Вот что она ненавидела в Майкле Брустере. Для него любая мечта была реальностью. И его уверенность заставляла верить и Кирстен.

Кирстен не сняла пиджак и обувь, когда вошла в комнату. Она даже не посмотрела на свою коллекцию, чего раньше с ней никогда не бывало.

Она не могла больше терять ни минуты.

Кирстен быстро перелистала телефонный справочник и нашла нужный номер. Вот только что она скажет?

Это была еще одна новая черта в ней – спонтанность! Она не собиралась продумывать свою речь. Она собиралась высказать все, что чувствует.

Гудки шли, но никто не поднимал трубку.

Майкла не было дома. Знакомый приступ подступил к горлу. Неужели она потеряла его так же, как то здание? Потеряла, потому что не доверяла ему?

– Привет. Вы позвонили Майклу. Оставьте свое сообщение после сигнала, и я перезвоню.

Кирстен растерялась. Она не знала, что сказать даже на автоответчик.

– Забудь про эльфа, – пробормотала она. – Я уже нашла.

Кирстен повесила трубку и разозлилась на себя. Это так она собиралась рисковать?

Она позвонила опять и еще раз почувствовала себя дурой, сказав:

– Прости, забыла представиться. Кирстен, Это в случае, если ты не понял, кто еще может искать эльфа.

А затем швырнула трубку. Ей следовало сказать, что она любит его! Хотя по этому сообщению он, возможно, и сам догадается.

Кирстен готова была признаться себе в своих чувствах, но она не могла сказать о них Майклу. Сейчас внутри у нее бушевала буря эмоций. Она не могла думать, только чувствовать. Кирстен казалось, что ее сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Ей было страшно и… интересно.

Она чувствовала себя живой.

Она чувствовала, будто проснулась после долгого сна от поцелуя принца и теперь у нее есть вторая возможность начать все сначала.

Интересно, где сейчас может быть Майкл? И мрачная мысль о том, что он может быть не один, расстроила ее.

Но Кирстен больше не собиралась упускать счастье из своих рук. Она будет бороться за него изо всех сил.

Утром Кирстен разбудил телефонный звонок. Она быстро подняла трубку в надежде, что это звонит Майкл.

– Кирстен, это я!

'Это была ее сестра.

– Мы собираемся навестить тебя на Рождество вместе с Грантом.

– Правда?

– И… – Пауза. – У меня есть очень хорошая новость. Но я расскажу ее при встрече. Не волнуйся о размещении. Мы поселимся в отеле.

Кирстен повесила трубку и села на диван. Ее сестра приезжает сюда на Рождество. Она не могла понять, как это возможно. У Бекки были проблемы с деньгами…

У меня есть очень хорошая новость.

Ее сестра встретила нового мужчину!

Надежда на то, что сестра с Кентом вновь будут вместе, исчезла вместе с ее уверенностью в том, что нельзя больше ждать.

Семь дней до Рождества…

– Хочешь, я покажу тебе кое-что очень милое? – спросила Лулу и провела Кирстен в заднюю комнату.

Там на коробках спал Майкл. Каждую ночь он приходил и проверял, как идут дела. Также он всегда следил, чтобы Кирстен не оставалась допоздна одна.

Это ее особенно покоряло. А когда он брал ее руки в свои и грел их своим дыханием, казалось, тем самым он согревал ей сердце.

Кирстен с умилением смотрела на эту картину. Ее сердце наполнилось бесконечной нежностью и теплотой. Но как ей управлять своими чувствами? Ей нужны были ответы на волнующие ее вопросы.

Глубоко вздохнув, она приподняла юбку и прошла между коробок к Майклу. Затем она его поцеловала.

Он медленно открыл глаза. Кирстен улыбнулась, видя его непонятливое еще, сонное выражение лица, и снова коснулась его губ.

И Майкл ответил на ее поцелуй. Кирстен позволила себе представить, каково это – каждое утро просыпаться рядом с ним в реальной жизни, а не в сказке. Будут ли они в постели читать газеты? Пить кофе из одной чашки? Гулять рука об руку? Готовить тосты? Рожать детей?

Мысль о подобных каждодневных радостях наполнила ее сердце необыкновенной теплотой. Казалось, будто она нашла принца в реальной жизни.

И теперь она знала, что будет испытывать это чувство на протяжении всей жизни.

– Эй! – сказал Майкл и провел рукой по ее щеке. – Ты покраснела.

– Я знаю, – призналась Кирстен. – Я это постоянно делаю. Краснею.

– Какие пошлые мысли проносятся сейчас в твоей голове? – улыбнулся Майкл.

– Никаких! – засмеялась Кирстен. – Ну, хорошо. Может быть.

Он взглянул на нее так, будто наблюдал восход солнца, а не краску на ее щеках. И что-то вспыхнуло в его взгляде. Что-то горячее, чувственное.

– Было бы намного легче, если бы ты была плохой девочкой, – подмигнул ей Майкл.

– Ты бы мог меня научить. Помнишь, как я быстро ухватила игру в «девяносто девять».

– Нет. Прости. Я начинаю новую страницу своей жизни. Который сейчас час?

Кирстен нахмурилась. Причем время?

– Сейчас полночь. Все ушли домой, – сказала она.

О силы небесные, это, наверное, звучит как предложение для еще более романтичного момента?

– Полночь? – Майкл вскочил с коробок, привел волосы в порядок и поднялся на ноги. – Черт, мне нужно бежать!

Куда ему нужно ночью?

Майкл остановился и улыбнулся ей, лениво, сексуально и тепло.

– Не поверишь, как это тяжело. Но мне, правда, нужно идти.

Он наклонился и быстро поцеловал ее. Слишком быстро. В его глазах была досада.

Кирстен смотрела, как он уходил. Затем встала и поставила все коробки на место.

Вот чего она боялась. Быть с таким человеком, как Майкл, означало никогда не знать, что будет дальше. Она не была хозяйкой положения. А еще несколько недель назад Кирстен точно могла сказать, что ее ожидает в будущем.

Вот что ненавидела Кирстен в любви. Она все разрушала.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Канун Рождества…

Майкл Брустер был пьян от счастья. Он не мог поверить, что им удалось привести в порядок здание за девять дней, хотя по всем планам это должно было занять полгода.

Вот оно – рождественское чудо! Майкл не мог дождаться того момента, когда он сможет показать сделанное людям и, конечно, Кирстен.

Майкл был безумно благодарен тем, кто, видя, что в здании идет ремонт, приходили узнать, в чем дело, и когда им объясняли, что это будет читальный зал, многие оставались и помогали. Приходили и мужчины, и женщины и помогали. Они не уходили даже тогда, когда Майкл заставлял их работать до потери пульса.

Его представления об этом районе разбились вдребезги. Дети тоже хотели работать. Они как завороженные смотрели, когда Майкл показывал им, как шпаклевать, клеить и цементировать. Даже девочки без жалоб брались за молоток и гвозди.

Удивительно было то, что читальный зал был задуман как подарок Кирстен, а стал подарком для всех. И в том числе для самого Майкла. Он понял, что его жизнь началась не тогда, когда его нашли спасатели, а тогда, когда он переступил порог Секретного общества Санты.

Он начал снова дышать, смеяться и чувствовать. Он даже начал замерзать. Ему пришлось купить новую зимнюю куртку и починить отопление в доме.

Но этого было мало.

Он хотел обладать такой женщиной, как Кирстен. Хотел отдать ей свое сердце.

И наконец, он понял, чего хочет от будущего. Маленький домик, зеленоглазую жену и много детишек. Он представлял, с каким радостным предвкушением они будут разворачивать рождественские подарки. А последний подарок всегда будет самым важным…

Вот почему эта работа стала для него такой важной. Он понял, что небесполезен.

Раньше Майкл был легкомысленным и очаровательным парнем. Ему нравилось весело проводить время, ходить на дискотеки, футбольные матчи… Ему было этого достаточно.

А потом появилась Кирстен. Ее мир был полной противоположностью. Она готова была жить ради других, забыв о себе. Она забыла, что у нее есть мечты и желания. Она даже боялась попросить об этом.

Ей нужно стать более, а ему менее эгоистичным.

То, чем он занимался сейчас, давало ему шанс стать достойным этой женщины. Быть достойным отцом своих детей.

Открытие читального зала должно стать только началом. Майкл собирался использовать все возможные деньги во благо общества. Наконец он понял, что оставленное наследство не проклятие, а благословение. Теперь он знал, как им воспользоваться.

Не для покупки нового телевизора и машины. А для чего-то более значительного. Майкл собирался купить здание напротив, которое было в еще худшем состоянии, чем это. Но такие условия только помогут тем, кто хочет научиться строить. Это здание станет Центром по обучению строительству. Молодые люди смогут учиться здесь всем основам домостроения. Если Майкл чему-то не сможет обучить их сам, он будет приглашать специальных преподавателей.

Но все это в будущем. Сейчас же он ждал Кирстен в Секретном обществе Санты. Она сказала, чтобы он встретил ее, так как у нее есть очень важное поручение.

Но где же она? И тут его глаза полезли на лоб.

С каких пор эльфы выглядели именно так? Они должны быть маленькими, зелеными и неуклюжими!

Кирстен вышла из дверей Секретного общества Санты в костюме эльфа. Казалось, ее ноги в зеленых лосинах никогда не закончатся. Это был самый сексуальный ее наряд после того красного платья.

Кирстен Моррисон выглядела прирожденным эльфом Санты.

Она и была им по натуре. Маленький работяга, который всех делает счастливыми.

– Вот ты где! – подбежала она к нему. – Сюда. Быстрее. Тебе нужно переодеться.

– Я по тебе скучал, – сказал Майкл.

Кирстен начала краснеть.

– Я вы гляжу ужасно. Не смотри на меня так!

– Как так? – Майкл скрестил руки на груди.

– Ты знаешь.

– Нет, не знаю.

– Так, будто ты собираешься завести меня за угол и ограбить.

– Это именно то, что я хочу сделать, – подмигнул ей Майкл.

– Нельзя ограбить лягушку! Если только грабитель сам не лягушка, – рассмеялась Кирстен.

Майкл подозрительно взглянул на нее.

– Я не надену лосины! – запротестовал он.

– Будь мужчиной, Майкл. Помнишь первый день? Ты хотел быть эльфом.

– Парень сделает что угодно, чтобы добиться расположения девушки. И скажет что угодно.

– О боже. Скорее переодевайся!

Майкл вздохнул. Он хотел сделать объявление завтра, но Кирстен была так очаровательна… И Майкл не смог сдержаться.

– Лягушеночек, – сказал он. – Я должен тебе кое-что сказать. Я тебя люблю.

Это случилось. Цвет ее лица стал таким же, как платье Лулу.

Майкл обнял Кирстен за талию, привлек к себе и приник к ее розовым губам. Им пришлось прерваться только потому, что вокруг них собрался народ, который свистел и аплодировал.

Майкл поклонился, а Кирстен отошла от него.

– Веди себя прилично, – шепнула она ему. – Вон там моя сестра и племянник.

– А…

– Бекки, – представила их Кирстен. – Это Майкл.

На Бекки тоже был зеленый костюм эльфа. Как они похожи с сестрой, хотя сразу было заметно, что Бекки не была такой замкнутой, как Кирстен.

Бекки пожала ему руку, не сказав ни слова, что именно Майкл организовал ее приезд. Она знала, что он любит ее сестру. Осталось только убедить в этом саму Кирстен.

И Майкл был готов доказывать ей это всю оставшуюся жизнь.

Он готов был поспорить на что угодно, что и в возрасте девяноста лет он сможет заставить ее покраснеть.

Послышался звук приближающейся электрической инвалидной коляски.

– А это мой племянник Грант. А теперь иди быстрее переодеваться.

Майкл пожал руку Гранту и побежал в здание переодеться. Костюм оказался не так уж и плох. Вот только Майкл сомневался, что именно так обычно выглядят эльфы.

Он посмотрел на себя в зеркало и улыбнулся. Чего только не сделает мужчина ради любви!

Несколько минут спустя он сидел в санях и знал, что не пропустит вручение подарков ни за что в жизни. Они так долго и кропотливо работали над этим!

А еще он никогда не видел Кирстен такой счастливой. Ее глаза светились от радости.

Этот эпизод был прорепетирован не один раз. Санта читает имена детей, эльфы достают нужный подарок, и помощники относят их сгорающим от любопытства детям.

Улицы, обычно пустые и безлюдные, были наполнены детьми и их мамами, папами, бабушками и дедушками.

Улицу очистили от снега, поэтому Грант мог без проблем быть участником всего происходящего.

В толпе Майкл наблюдал за Кирстен. Он не мог оторвать глаз от ее лица, где слезы смещались с улыбкой. Он слышал крики детей, когда называли их имена, и видел их застывшие в предвкушении лица.

Имя Аманды Уотсон прозвучало в самом начале. Шестилетняя девочка даже не сразу поняла, что назвали именно ее. Майкл спрыгнул с саней и лично преподнес ей коробку с подарком.

Девочка посмотрела на своего старшего брата и с сомнением спросила.

– Это для меня?

Тот кивнул и помог ей распаковать коробку. Пока Аманда прыгала от радости, молодой человек посмотрел на Майкла и прошептал:

– Спасибо.

Уже в тот момент Майкл знал, что не забудет этот вечер никогда. Теперь и он имел право считать себя создателем этого праздника.

Наконец, подарки были розданы, и работники начали возвращаться в здание Секретного общества Санты: помощники, эльфы и все те, кому посчастливилось быть частью такого большого события.

Лулу взяла в руки микрофон и призвала всех замолчать.

– Подождите секундочку. Санта Клаус раздал еще не все подарки.

Это был момент, которого Майкл ждал уже не один день. Но, тем не менее, он не мог на нем присутствовать. Он знал, что все от него зависящее уже сделал. Поэтому он ушел, когда Санта начал зачитывать имена помощников и раздавать им подарки.

Его сердце было так переполнено радостью, что даже заболело.

Более того, до завтрашнего утра у него было еще четырнадцать часов работы, которую он должен был умудриться выполнить за десять часов. Завтра утром он ждал весь район на открытии читального зала. По крайней мере, ребятишки в своих подарках получили приглашение.

За эту ночь нужно было доделать последние мелочи. Снять с мебели бумагу, расставить книги, положить в вазы фрукты и протереть везде пыль.

Майкл засунул руки в карманы.

В это время Лулу кричала от восторга:

– Боже милостивый! Я поеду в Аризону! И уж я позабочусь о том, чтобы появиться там в новых дизайнерских туфлях!

Кирстен наблюдала, как ее знакомым вручали подарки, и была поражена щедростью и продуманностью вручаемых даров. Даже ее сестра и Грант получили подарки. Никто не был забыт.

Также Кирстен заметила, что Грант намного лучше научился справляться с инвалидной коляской. Сегодня утром Бекки увидела, что Кирстен наблюдает за ним, и сказала:

– Перестань думать о том, кем он должен был стать, и подумай над тем, кто он сейчас. Он ребенок с огромным сердцем и душой. Он не позволит себе растратить эту жизнь, жалея себя. Грант мог бы найти в себе эту силу без того несчастного случая, а может быть, и нет. Ты должна верить, что все, что происходит, имеет причину.

Кирстен задумалась. Уже четыре года она хотела, чтобы жизнь была такой, как надо, а не такой, как она есть. Но ведь остальные смогли начать жизнь заново, с чистого листа.

Ее сестра была счастлива. Грант был счастлив. Все выбрали счастье. Все, кроме нее.

Кирстен вернулась с небес на землю, когда Лулу передала ей подарок для Гранта: баскетбольный мяч, подписанный его любимым игроком. Никто, кроме нее, не знал об их приезде. Откуда же тогда взялись подарки? И кто мог знать о пристрастиях Гранта к баскетболу? Даже она сама не догадывалась об этом!

Но внезапно, когда Кирстен услышала свое собственное имя, она все поняла! Она начала высматривать Майкла. Ей, как воздух, был необходим его взгляд, его улыбка.

Ей необходимо было сказать ему, что она доверяет ему всем сердцем.

Но он, как настоящий Санта Клаус, раздал подарки и исчез.

Кирстен взяла коробку из рук Лулу и молча уставилась на нее. Сегодня Майкл Брустер сказал ей самые невероятные слова. Я тебя люблю. Что бы ни было в этой коробке, оно подскажет ей, так это на самом деле или нет.

– Открывай! – поторопили ее друзья.

Кирстен развернула бумагу дрожащими от волнения руками.

Через секунду она увидела «Рыцаря в сияющих доспехах». Как Майкл сумел достать эту статуэтку, если ее продали в первый же день? Тем более, что она не была почетным коллекционером. И уж тем более сам Майкл им не являлся.

Но почему Кирстен почувствовала в сердце разочарование, держа в руках самый желанный подарок? Что она хотела получить от Майкла? Он ведь и так показал, что готов смириться даже с тем, что абсолютно противоречит его вкусам. Он выполнил ее заветное желание.

Но проблема была в том, что он никогда не принимал эту ее часть характера. Ей всегда казалось, что Майкл ожидал от нее чего-то большего.

Все вокруг охали и ахали от восторга, зная, что значит для нее эта статуэтка.

Кирстен пыталась улыбаться, но осознание правды было столь болезненным, что она была готова разрыдаться.

Какое право она имела судить его, когда ее подарок уж точно не говорил об ее чувствах? Она купила ему абонемент на уроки танцев и в последнюю минуту добавила к этому подарку диск с песнями, которые она сама для него подобрала. Она даже купила ему нижнее белье с надписью «Ох, ох, ох». Правда, она предпочитала не вспоминать, каких усилий ей стоило зайти в магазин мужского нижнего белья.

К ней подошла сестра, посмотрела на подарок и даже не попыталась скрыть свое отвращение.

– Ужас какой, Кирстен, – сморщилась она. – Я тебе когда-нибудь говорила, как ненавижу эти штуки?

– Ты ненавидишь «Литла в любви»? – удивленно спросила Кирстен.

– А ты не понимаешь, почему?

Кирстен взглянула на картинку, изображенную на коробке. На нее смотрела пара влюбленных, которые преданно держались за руки. Как можно было это ненавидеть?

Ее сестра покачала головой.

– Видишь вот этого мужчину? Он как две капли воды похож на Кента.

Кирстен ошарашенно уставилась на картинку. Как она могла раньше этого не заметить?

Дрожащими руками она открыла коробку и достала фигурку. Кент в образе Смедли смотрел на нее, одетый в доспехи. Кирстен посмотрела на сестру, которая бросила мяч Гранту.

Единственным человеком, который надеялся, что Бекки снова будет вместе с Кентом, была Кирстен. Но теперь надежда умерла. Все кончено. Они никогда не будут вместе.

– Эй, мам, лови! – крикнул Грант и бросил ей мяч.

Но тот выскользнул из его рук и полетел по немыслимой траектории. Бекки попыталась дотянуться до него, но потеряла равновесие и упала на Кирстен.

Позже, собирая осколки от фигурки, Кирстен подумала, что могла бы держать ее намного крепче. Но вместо этого она отпустила ее, чтобы поймать сестру.

Статуэтка выскользнула из рук, взлетела вверх и со звоном упала на пол.

Кирстен уставилась на разбросанные осколки. Она точно знала, что сейчас все смотрят на нее. Грант был на грани слез.

Но Кирстен даже бровью не повела. Теперь она отчетливо понимала, что все в ее руках. Она может провести самое худшее в своей жизни Рождество, рыдая над осколками счастья. Или может сделать это Рождество лучшим из всех.

И Кирстен вместо грусти решила выбрать счастье. Она не могла вспомнить и дня за последние четыре года, когда чувствовала себя такой свободной.

Свободной. Легкой. Готовой ко всему.

Готовой принять мужчину, который ненавидел парадные костюмы, готов был уснуть на коробках и исчезал в момент, когда его могли бы утопить в овациях.

Мужчину, который готов был ее видеть как принцессой, так и зеленым эльфом.

Мужчину, чьи руки заставляли ее кожу гореть. Чьи губы будили в ней женственность и сексуальность. С ним она хотела быть не принцессой, а настоящей женщиной из плоти и крови.

Кирстен поняла самую грустную правду о себе: последние четыре года она боялась любить и боялась быть любимой. Она предпочитала дарить чувства Смедли, неживой скульптуре, которая не могла обидеть ее.

Майкл говорил ей об этом еще тогда, когда она сама даже не могла понять, что с ней происходит. Он помог ей найти в себе силы полюбить реального, настоящего человека.

Можно всю жизнь искать рыцаря в сияющих доспехах или принца на белом коне, что, в конце концов, приводит к риску потерять того, кто ходит рядом с тобой.

Кирстен вся наполнилась ясностью и озарением. Она вспомнила лицо каждого ребенка, которому вручила сегодня рождественский подарок. Она позволила себе прочувствовать все то, что запрещала себе чувствовать раньше: их счастье и боль, их надежды и мечты.

Кирстен начала смеяться, и как раз в это время часы пробили полночь. Вашингтон-стрит наполнилась радостными криками и поздравлениями.

– Бекки, ты вернешься сама в отель? – спросила Кирстен. – Мне необходимо найти Майкла.