Текст книги "Рождение Зверя"

Автор книги: Камли Брайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

«Либо он сумасшедший, либо знает, что делает, либо…» – попробовал мысленно утешиться С'тэн.

«Либо…» – донесся до него то ли наполненный глубокого смысла, то ли полностью его лишенный ответ.

Створка ворот, предостерегающе поскрипывавшая на ветру, заскрипела уже резко и угрожающе, когда Ральф толкнул ее и шагнул во двор. Похоже, впервые за многие годы через эти ворота прошел человек.

Первое ощущение, которое испытали пробравшиеся за ограду спутники, было, как ни странно, облегчение. Порыв ветра, легкий и свежий, смахнул накопившееся напряжение, и на какое-то время даже показалось, будто все, о чем говорили только что – лишь пустые домыслы. Тайг не успел еще вернуть себе захваченную у него когда-то территорию: высокая, в человеческий рост, трава заполонила все пространство, отгороженное остатками деревянного частокола.

Но было ясно, что не пройдет и нескольких лет, как могучий лес обязательно вступит в свои законные владения: по-детски светло-зеленые и нежные сосенки уже понемногу перерастали травяное царство, то тут, то там начиная поглядывать свысока на некогда недосягаемые для них головки цветов.

Солнце, стук дятла, стрекот кузнечиков…

– Какие будут предложения? – Ральф небрежно отмахнулся от надоедливо жужжавшего около его уха шмеля. Неугомонный шмель завис было над С'тэном, но, словно вдруг потеряв интерес, описал круг над головами людей и полетел в сторону соблазнительно благоухающей поляны.

– У нас так не выйдет, – провожая его глазами, зачем-то сказал С'тэн.

– Мудро.

Риу прыснул со смеху – С'тэн бросил на него уничижительный взгляд, и юноша во второй раз заметил, как на бледных щеках слуги Нечистого проступил румянец.

– Я хотел сказать, что идти просто так, напролом, опасно. Может быть, попробовать обойти по краю, около ограды? – попытался реабилитироваться С'тэн.

– Согласен, – кивнул Ральф.

Еще раз прикинув расстояние от того места, где стоял, до развалин ближайшего строения, он властно отстранил рукой доходившие ему до плеча стебли и, перешагнув через валявшееся под ногами бревно, двинулся вдоль частокола – за ним, не раздумывая, тут же последовал С'тэн. Последним опять оказался Риу – пользуясь тем, что никто им сейчас не интересовался, юноша то и дело бросал злобные взгляды на идущего впереди слугу Нечистого, который будто приклеился к чужестранцу и не отставал от него ни на шаг.

С одной стороны, молодой человек, сам того не подозревая, испытывал по отношению к С'тэну нечто вроде ревности. С другой стороны, нет-нет, да вдруг закрадывались тревожные мысли. Что делает он, Риу, в компании этих людей? Какие цели они преследуют? И еще одно никак пока не укладывалось в его сознании: почему Ральф, который, на взгляд юноши, был явно опытнее, все время обращался с вопросами к С'тэну и только потом принимал решение.

Неожиданно Ральф остановился.

– Куда дальше? – К досаде Риу, он опять повернулся к лысому С'тэну.

Со стороны могло показаться, что человек в сером плаще нюхает воздух.

– Сюда, – наконец определился слуга Нечистого.

«Да объясните же!» – хотелось выкрикнуть юноше. Однако вместо этого он послушно присоединился к своим странно петлявшим в высокой траве спутникам.

До развалин они добрались к полудню. К удивлению обоих спутников, на этот раз Ральф без всяких предварительных переговоров открыл дверь – она сохранилась на месте, хотя ее сильно перекосило и заклинило чуть не намертво, – и, как всегда первым, вошел в дом.

После яркого летнего дня внутри показалось темно, даже несмотря на то, что солнечные лучи беспрепятственно проникали через крохотные окошки, просачивались сквозь многочисленные щели в потолке и пролом в одной из стен. Вездесущая трава, мягким ковром покрывшая едва ли не весь пол, была здесь, однако, не такой высокой, как снаружи, поэтому, когда глаза привыкли к новому освещению, стало возможным разглядеть помещение и предметы, в беспорядке валявшиеся под ногами.

Прокопченный очаг, множество изъеденных ржавчиной обломков и опрокинутая наковальня сообщали о том, что некогда здесь размещалась кузница. Скобы, обручи от бочек, просто куски железа… Приглядевшись повнимательнее, Ральф вытащил из груды этого хлама – железяки с жутким лязгом посыпались на пол – короткий, дюймов в двенадцать, клинок. Видимо, сталь, из которой его когда-то отковали, и с самого начала была не ахти; теперь же, покрытое толстым грязно-рыжеватым налетом, оружие выглядело совсем уж безобразно, но для Ральфа это не имело значения. Он зажал в руке найденный трофей и замер, вслушиваясь в свои ощущения.

Страх, панический страх, и больше ничего. Сколько ни пытался Ральф уловить хотя бы слабый намек на то, что именно вызывало подобные чувства – все было безрезультатно. Даже слабой тени на понимание не промелькнуло в сознании когда-то владевшего этим оружием.

– Ну, здесь больше делать нечего – пошли дальше, – бросив проржавелый кусок железа, Ральф направился к выходу.

Словно бы оправившись от какого-то оцепенения, С'тэн, который, как вошел, так и застыл на пороге со скрещенными на груди руками, торопливо уступил ему дорогу. Воспользовавшись его замешательством, Риу хотел было проскочить вслед за Ральфом, однако тот обернулся и сделал знак вернуться на место.

«Неужели и его тоже проняло… – недоверчиво думал юноша, вынужденный опять созерцать ненавистную спину слуги Нечистого. На его взгляд, все представители Темного Братства должны были радоваться любому человеческому несчастью: а то как же – ведь именно они их и устраивали. – Или он просто здорово боится».

Когда Риу только прошел за ограду, он почти ничего не почувствовал, но со временем опасения Ральфа и С'тэна становились ему все более понятны: окружающая обстановка угнетающе подействовала, наконец, и на него.

Ближайшее от кузницы строение почти не сохранилось: сгорело ли оно еще при поселенцах, или уже после их ухода туда угодила молния, теперь было все равно. Лишь чудом уцелевший фрагмент стены да обугленные, местами покрытые плесенью, бревна обвалившегося перекрытия еще выглядывали из высокой густой травы. Останавливаться здесь не имело смысла, тем более что всего в нескольких шагах от пепелища находился довольно крепкий на вид жилой дом. Однако и здесь путешественников ждало разочарование: при ближайшем рассмотрении оказалось, что он был просто изъеден древесным жуком.

Стоило только дотронуться, как испещренные тысячами крошечных дырочек бревна начинали осыпаться, покрывая рыжеватым порошком сочную зелень вокруг.

Представив, как труха вот так же посыплется ему за шиворот, Риу невольно поежился – к счастью, Ральф не стал посягать на владения жуков и молча двинулся дальше. Он явно уже не нуждался в советах С'тэна: юношу это и радовало, и одновременно вызывало массу вопросов, на которые, увы, ему никто, похоже, не собирался отвечать.

Только четвертое строение оказалось пригодным для исследования: по-видимому, облюбовавшие соседний дом жуки по каким-то причинам сюда еще не добрались. Пол в доме, правда, основательно прогнил, но мебель и кое-какая утварь, по крайней мере, на первый взгляд, вполне сохранились и даже находились на своих местах. В прихожей в углу стояла полуистлевшая метла, в кухне на полке – покрытая толстым слоем пыли посуда. Было заметно, что хозяева ушли отсюда вполне спокойно, без всякой паники. Попробовав на прочность одну из лавок, чужестранец смахнул ладонью серый пушистый налет и осторожно сел за стол.

Ральф не в первый раз оказывался в оставленном людьми жилище. Они были неотъемлемой частью мира, в котором он жил, – мира, и через пять тысяч лет не оправившегося после страшнейшей катастрофы. Не будь этих покинутых домов, возможно, человечество гораздо быстрее преодолело бы ее последствия, но беда заключалась в том, что многое из созданного предками разрушалось слишком медленно. Молодая цивилизация, выраставшая в тени своей могучей предшественницы, с восхищением и ужасом взирала на печальные памятники прошлого, однако ужаса все-таки было гораздо больше, и это поневоле заставляло тех, кто задумывался о дальнейшей судьбе человечества, искать другой путь. Ральф являлся как раз одним из таких людей, но сейчас, сидя за потемневшим от времени и пыли деревянным столом, он думал совсем о другом.

Он думал о человеческих эмоциях, которыми невольно пропитывались окружающие предметы. И в древнейших захоронениях первых тысячелетий, и в уродливых небоскребах больших городов времен Смерти любая сохранившаяся вещь могла поведать о радости и горе своего прежнего владельца. Здесь, например, преобладал страх.

Правда, не тот, панический, который исходил от клинка, найденного в кузне, – здешний превратился в тихое безнадежное отчаяние. Оно присутствовало во всем: в столе, на котором сейчас лежали ладони Ральфа, невидимое, оно наполняло посуду – чтобы в этом убедиться, стоило только протянуть руку к полке…

Ральф покосился на своих спутников: по лицу Риу, как всегда, было трудно что-либо определить, а вот что касалось С'тэна, то с ним явно происходило нечто неладное. Ральф заметил это еще в тот момент, когда только назначал встречу.

Образ развалин подействовал на молодого слугу Нечистого совершенно неожиданным образом, вызвав целую бурю эмоций, разобраться в которых С'тэн, похоже, так и не сумел. Д-да, только вещи были простодушны и открыты, человек же часто казался загадкой даже для себя самого. Точнее, в первую очередь, для себя…

Исследование еще нескольких строений так же не дало никаких результатов – все предметы, которые побывали в руках Ральфа (С'тэн в подобных исследованиях, вообще, не принимал никакого участия), точно так же, как и тот ржавый клинок, были буквально пропитаны страхом, но не давали ключа к поиску его источника.

Единственное, что хоть как-то объясняло тот ужас, что испытывали жители давным-давно покинутого поселка, был дневник, который случайно удалось найти в одном из домов.

Листы бумаги, сохранившиеся только благодаря тому, что находились в жестяной коробке, представляли собой историю некогда существовавшего поселения.

Первая запись была сделана, согласно указанной дате, восемнадцать лет назад, когда переселенцы в составе пяти сотен человек, включая нескольких маленьких детей, выбрали это место – «огромную поляну» – и приступили к застройке. Между прочим упоминалось о пропаже в первый же вечер трехмесячного лорсенка.

Серьезное внимание этому событию уделили только на следующий день, когда так же таинственно исчезла его мать. Если предположить, что оставленного без присмотра детеныша мог незаметно утащить любой более или менее крупный хищник, то уж легко справиться, не наделав шума, с молодой здоровой лорсихой было совершенно невозможно. И что особенно поразило переселенцев – не обнаружилось никаких следов. Однако, сколь ни горевали о пропавших – потеря каждого лорса, независимо от его возраста и пола, всегда воспринималась людьми как огромная утрата, – время шло, и постепенно печальное событие забылось.

Следующее упоминание о пропаже животного появилось полгода спустя, когда поселок практически полностью отстроили. Тогда на поиски отправился целый отряд. Но тщетно: лорс – на этот раз взрослый самец – пропал так же бесследно. Переселенцы в недоумении разводили руками. И только когда еще через несколько месяцев начали пропадать люди, жители нового поселка испугались по-настоящему. Поисками пропавших занялся лично помощник Аббата, возглавлявший миссию; потом исчез и он.

Страшная паника охватила поселок. На страницах, исписанных уже совсем другим почерком (до этого записи, вероятно, вел пропавший помощник аббата), говорилось, что теперь люди боялись лишний раз высунуться из своих домов: только в случае крайней необходимости оказывались они теперь снаружи, но и это не помогло. В один только месяц не вернулись еще двое…

Зимой исчезновения как-то сами собой прекратились; поселенцы вздохнули свободнее, хотя многие с надеждой и ужасом ждали наступления весны. Это была лишь небольшая передышка: летом все началось сначала…

Последняя запись скупо сообщала о пропаже очередного жителя поселка – далее дневник обрывался.

Что сталось с тем, кому он принадлежал, догадаться было нетрудно…

Аккуратно сложив потемневшие листы бумаги, Ральф вернул их в коробку.

– Если никто не против, предлагаю немного передохнуть, – сказал он, запихивая коробку к себе в сумку. Не очень широкая и плоская, она вошла туда без проблем.

Отдохнуть решено было прямо здесь – в доме, когда-то принадлежавшем неизвестному хронисту. Пока Риу и С'тэн выносили мусор и обломки мебели – Ральф приказал убрать все – чужестранец занялся очагом. В кухне не чувствовалось никакой особенной сырости, поэтому голодный Риу никак не мог понять, зачем Ральф сначала как следует протопил помещение, а затем еще и проветрил. Оценил молодой человек бесполезные, на его взгляд, действия чужестранца позже, когда они наконец сели за еду.

Как-то совершенно неожиданно, пережевывая кусок копченого мяса, Риу осознал, что не чувствует ни малейшего напряжения; словно оно куда-то отодвинулось – именно отодвинулось, а не ушло окончательно вместе с выброшенными вещами и превратившимся в дым затхлым воздухом. Видимо, так же заметно лучше почувствовали себя его спутники, отчего вскоре разговорились:

– Когда тебе выходить на связь? – спросил Ральф по-прежнему пребывавшего в странной задумчивости С'тэна.

Риу так и впился в него глазами: по внешнему виду и манере держаться С'тэн так мало походил на человека, что сейчас было странно наблюдать за тем, как он, подобно всем нормальным людям, откусывал, жевал…

– Через… – осторожно отогнув мизинцем (чтобы не испачкать жиром) рукав плаща, слуга Нечистого посмотрел на часы: – Примерно через час.

– Ты уже решил, как объяснишь, что находишься здесь? – кивнув, снова спросил Ральф.

– Да.

– Отлично. – Ральф хоть и знал, насколько С'тэну было сейчас необходимо поговорить с ним, но пока не торопился облегчать ему задачу и начинать разговор первым.

То ли под влиянием каких-то мрачных мыслей, то ли «благодаря» все время гипнотизировавшему С'тэна юноше, но аппетит у лысого явно был неважный.

– Не нравится? – поинтересовался чужестранец, когда слуга Нечистого, с явным трудом справившись с одним куском, не потянулся, как до этого они с Риу, за следующим.

– Я много не ем.

– От сытого желудка страдает разум? – не удержался Ральф.

С'тэн метнул опасливый взгляд в сторону молодого человека.

– Он не помешает, – веско сказал чужестранец.

Уже давно смирившись с тем, что погоду здесь делает Ральф, С'тэн спорить не стал – в конце концов, какая разница, слышит или не слышит их мальчишка, все равно вряд ли что-нибудь поймет.

– Ну, так о чем же ты хотел со мной поговорить, если тебе и так давно уже все ясно?

– Ясно? – переспросил С'тэн.

– Насколько я понял, ты вслед за своими учителями из Темного Братства считаешь, что единственная благородная задача – совершенствовать свой разум, а те, кто с вами не согласен, подлежат уничтожению. Или я что-то перепутал?

– Ты ничего не перепутал, но… – От страха ли перед Ральфом, который полностью владел его разумом, от волнения ли (С'тэн надеялся прояснить очень важные для себя моменты), но при своем обычном красноречии он сейчас с трудом подбирал слова. – Но ты с этим не согласен.

– Не согласен, – с улыбкой подтвердил Ральф.

– Тебя это не устраивает?

– Но это невозможно! – почти простодушно проговорил С'тэн.

Риу, который с ужасом прислушивался к происходившему разговору, готов был поклясться, что защищенное полумраком лицо слуги Нечистого в очередной раз налилось румянцем.

– Невозможно быть не согласным? – переспросил Ральф. – Это еще, интересно, почему?

– Потому что твой разум… его способности… – снова сбился С'тэн.

– Хочешь сказать, примерно одинаковый уровень развития разума предполагает одинаковость во взглядах? – терпеливо выяснял Ральф.

– Конечно!

– Ну что ж, пожалуй, в чем-то ты прав. Только к этому мы вернемся, пожалуй, попозже. А сейчас скажи-ка мне: ты уверен, что развитие разума настолько важно и требует действительно серьезных жертв? Уверен, что все люди должны быть одинаковыми? Что всеми своими умениями человек обязан именно разуму? А вдруг еще больших успехов он добьется, если сможет его отключить?

– Не понимаю, – честно признался С'тэн. Похоже, он был просто ошарашен обилием до сего момента просто не существовавших для него вопросов.

Сам же Ральф, однако, вовсе не считал, что поставил перед членом Темного Братства, к которому принадлежал этот молодой человек, такую уж непосильную задачу: образование и подготовка С'тэна вполне производили серьезное впечатление.

– Для начала, – вытирая руки о проросшую между половицами траву, снова заговорил Ральф, – реши для себя, стоит или не стоит человеку, который всерьез работает над развитием своего разума, задумываться над чем-нибудь, кроме того, что предлагают его учителя, – это первое. Затем, ты говоришь, разум – единственно необходимое человеку, а как быть с остальными его способностями? Вот, например, почему ты так не хотел идти сюда? Что ты чувствовал?

– Страх, – пожал плечами С'тэн.

– И даже не просто страх, а страх необъяснимый! – подчеркнул Ральф. – Далее. Каким образом ты пытался все то время, что мы бродили здесь, избежать возможной опасности?

– Не знаю.

– А ты подумай.

Впервые почти за сутки постоянного наблюдения Ральф наконец оставил С'тэна наедине с его мыслями. Причем намеренно сделал так, чтобы слуга Нечистого это заметил.

– И не торопись, – неожиданно мягко добавил чужестранец.

Однако по глазам С'тэна понял, что тот уже все осознал, и довольно улыбнулся.

– Я отключал разум, – шепотом, словно признавался в чем-то позорном, произнес С'тэн.

– Не бойся, твои тебя не слышат, – засмеялся Ральф. – Но скажу тебе по секрету: сами они периодически делают то же самое. Только не отдают себе в этом отчета.

Какое-то время все трое молчали: Риу – просто потому, что вообще не любил много говорить; С'тэн обдумывал услышанное только что; Ральф – потому что не хотел ему мешать. Но он недооценивал С'тэна: тренированный мозг молодого адепта работал чрезвычайно быстро.

– Я могу еще кое о чем тебя спросить? – вскинув голову, снова заговорил человек в нелепом сером плаще.

– Можешь, – согласился Ральф.

– Какая разница между активными и пассивными мыслями? – обычно бесстрастные глаза С'тэна непривычно горели.

– А пассивные мысли попросту не твои.

– Так это значит…

– Это значит, что, когда ты пытался отбиться от мысли, выгодно или невыгодно тебе избавиться от меня по дороге к тайному убежищу вашего Серебряного Круга, то ты был виноват лишь наполовину.

– Наполовину? – повторил потрясенный С'тэн.

– Вот именно. Прикинь: с одной стороны, ты не хотел об этом думать – выходит, не виноват, но с другой стороны, такая мысль появится далеко не у всякого – вот и думай…

Запутавшийся чуть ли не в самом начале заумного разговора, Риу, тем не менее, продолжал очень внимательно наблюдать за его участниками. Причем, непонимание сути сказанного вовсе не мешало ему правильно оценивать поведение говоривших. Он видел, например, что слуга Нечистого все больше соглашается с Ральфом и что чужестранец – это особенно радовало Риу – уже почти превратился в самого себя, демонстрируя весь запас имеющихся у него улыбок. Сейчас он, например, улыбался хитровато-ласково.

– Тогда активные – это обдуманные… – размышлял вслух С'тэн, и вдруг – словно кто вылил на него ведро ледяной воды – представил, насколько глупо он смотрится сейчас со стороны.

Однако Ральф сделал вид, будто ничего не заметил:

– Направленные, – быстро поддержал он. – А вот объяснить тебе прямо сейчас, как направлять их персонально тому, кто тебе нужен – чтобы другие не слышали, – объяснять долго.

С'тэн не ответил, а как следует разглядеть его лицо на этот раз Риу не удалось: солнце уже уходило, и в помещении, освещаемом лишь огнем небольшого очага, заметно потемнело.

– Пора на связь, – напомнил Ральф и после короткой паузы добавил: – Я не буду мешать.

Кивнув, С'тэн вытащил из сумки что-то, ярко блеснувшее в сумраке уходящего дня, – металлический стержень!

Тот самый, которым пользовались слуги Нечистого и о котором так много слышал Риу. Это был именно он: из голубоватого металла, примерно в дюйм толщиной и около фута длиной. С'тэн, видимо, нажал на какую-то кнопку, потому что прямо из основного стержня по бокам начали расти стерженьки поменьше и потоньше, на концах которых должны были находиться – Риу это знал точно – маленькие отполированные диски. Они и впрямь появились. А если нажать еще на одну кнопку, то стержень мгновенно превращался в копье с отравленным наконечником. Как жаль, что никак нельзя было рассмотреть все это подробно…

Хотя рассматривать уже особенно было нечего: С'тэн закрепил на висках диски, выпустил антенну и замер…

Он отключился – или просто так показалось – с какой-то излишней поспешностью; резким нажатием кнопок придал устройству первоначальный вид и так, с ним с руках, некоторое время оставался неподвижным. Ральф не торопил спутника. Достав флягу, он не спеша вытащил пробку, налил воды в найденную здесь же, на кухне, кружку и протянул С'тэну.

Риу не поверил своим глазам – руки слуги Нечистого, которые только что крепко сжимали стержень, крупно задрожали, когда он принял кружку и попытался отпить глоток.