Текст книги "Бег за воображаемым кроликом (СИ)"

Автор книги: К Кей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Еще раз помянув Хранителя, Гефер начал спускаться с горы. В долине, в паре дней пути у Гефера оставался один стационарный телепорт. Он был привязан к одной точке, поддерживался из независимого источника и был рассчитан на непредвиденные обстоятельства. Проблема возникла не там, где ждали, но сейчас для бывшего мага выбора не было. Жить, по его прикидкам, Геферу оставалось не более пары месяцев.

Сжимая кулаки в бессильной ярости, Гефер насколько возможно ровным голосом отвечал на вопросы невидимого собеседника. В зале телепортации было абсолютно темно – хоть глаз выколи, и, выйдя из портала, Гефер замер на месте. Портал, кстати, деактивировался и погас. Демоновы перестраховщики, выходит, если в портал войдут несколько человек, то их раскидает по разным комнатам. Хитро, конечно. Впрочем, от Темного лорда ничего другого ожидать не стоило – за десять лет изгнания он научился осторожности.

– Имя?

– Гефер.

– Добро пожаловать, магистр. Как поживает ваша бабушка?

– Третьего дня жаловалась, что скучно стало в загробном мире.

Все правильно, конечно. Гефер сам помогал настраивать систему, до конца, правда, не веря, что она понадобится. Но после того, что устроил Ксаргон, идентификация по отпечатку магии была бесполезна, и оставалось благодарить судьбу, что можно было обойтись без нее. Поэтому Гефер как мог сдерживал свое раздражение и продолжал отвечать на глупые, бессвязные вопросы, почти физически ощущая, как утекают драгоценные минуты жизни.

Наконец, открылась дверь, свет неприятно резанул по глазам:

– Прошу прощения за задержку, мэтр. Следуйте за мной.

Кошмар. Это что, младший служка десятого мага? Будь Гефер в силе, такого неуважения к себе он бы не простил.

– Будьте добры, мэтр, подождите в этой комнате. Как только лорд будет готов вас принять, мы откроем портал.

Он думал, кошмар? Вот настоящий кошмар. Почти камера, крошечная, без окон...

– Мэтр, могу я быть еще полезен? Может быть, вы желаете вина?

– Нет, – Гефер нетерпеливо махнул рукой, заходя в комнату, – исчезни.

Дверь закрылась. Теперь оставалось только ждать.

Усталость навалилась на плечи. Все-таки слишком сильно и слишком резко Гефер позволил себе постареть. Ну да он не рассчитывал, что все так сложится. На стене висел огромный гобелен, изображающий Темного лорда в полный рост. Интересно, хватит ли стандартной огненной руки, чтобы сжечь его к демонам?..

Эх, может быть, стоило все же выспаться перед переходом... Гефер осторожно опустился в тяжелое кресло. Время идет, бежит... Но это для него оно бежит, а всем вокруг – часом больше, часом меньше... Ночь же на дворе. Не стоило и надеяться, что Темный лорд примет его немедленно. Ну что ж, он в своем праве. Будь Гефер в силе, мало кто осмелился бы заставить его ждать. Но Лорду, конечно, доложат, что иерарх больше не маг. Хотя даже так Геферу по-прежнему есть, что предложить изгнаннику. Торговаться они оба умеют... Надо только обязательно восполнить резерв жизни... Время тянулось бесконечно долго, и Гефер сам не заметил, как задремал.

Открытие портала разбудило, Гефер вскинулся в кресле, как от толчка. Хорошо, значит, еще не разучился чувствовать магию. Не дожидаясь приглашения, он шагнул внутрь.

Вильям Оурский, известный больше как Темный лорд, встречал гостя в малом библиотечном зале, стоя посреди комнаты, небрежно опираясь рукой о спинку кресла. Своего рода знак уважения, если бы только не долгое ожидание перед этим. Гефер позволил себе короткий взгляд в окно – на хмуром небе розовел рассвет.

– Приветствую вас, уважаемый мэтр, в моей скромной обители. Что привело вас спустя столько лет к изгнаннику?

Гефер отвесил полупоклон. Ну-ну, изгнанник. Как будто не от него, Гефера, ты получал информацию все эти десять лет.

– Сразу к делу? Что ж. Мне, знаете ли, подумалось – в свете недавних событий, – что я могу сделать вам интересное предложение.

– С чего вы взяли, что мне будет интересно?

– Я полагаю, что столь достойный человек как вы, лорд, могли бы занять место в Совете. При поддержке Круга иерархов, разумеется.

Оурский покачал головой и, неторопливо обойдя стол, уселся в свое кресло:

– Увы, мэтр, я давно отошел от политики.

Гефер опустился в кресло напротив:

– Мне ли не знать, лорд, мне ли не знать.

С легкой улыбкой они смотрели друг на друга. Приличия игры соблюдены, теперь можно говорить серьезно.

– Вы, мэтр, думаю, понимаете, что простое место в Совете меня не интересует.

– Вы, лорд, думаю, представляете, что Круг иерархов способен на большее.

На лице Темного лорда не отразилось ни грана эмоций:

– И сколько сегодня стоит благосклонность Круга?

– Окажите мне небольшую услугу, лорд, и с Кругом я договорюсь.

– Так уж и небольшую, – Оурский усмехнулся.

– Ваши маги, наверное, заметили, что мой резерв силы пуст. Мне нужно его восполнить, и у вас есть люди, способные провести ритуал.

– Гарантии... – Темный лорд лениво откинулся на спинку кресла.

– Договор с привлечением высших сил, – похоже, он заинтересовался. Остальное – детали.

– Полно вам, мэтр. Ни к чему втягивать богов в дела двух темных. Магии крови будет вполне достаточно.

Гефер внутренне скривился, как от зубной боли, хоть вида и не подал. Конечно, кому как не Темному лорду просить – и кого как не некроманта – о договоре на крови. Вот только быть кровно обязанным иерарху не хотелось крайне. Но и отказаться не получится, поэтому Гефер кивнул. Надо будет внимательно писать условия отмены...

– Я также слышал, что ваша ученица отправилась, как бы это сказать, в увлекательное путешествие.

– Не могу ручаться за его увлекательность, лорд. Как и за успех.

– В случае успеха, мэтр, я хотел бы получить объект в свое распоряжение.

Вот прямо так. Самоуверенно.

– Боюсь, у Круга будет другое мнение на этот счет.

– Вы можете еще вспомнить об Ордене. Я хочу получить объект раньше Круга, на год.

– Максимум – месяц, – Гефер прикинул в уме график смещения небесных тел, – и только спустя три месяца после того, как получу его сам.

– Ваша ученица доставит его сюда сразу же, и он пробудет у меня столько, сколько посчитают нужным мои маги, не более полугода.

Гефер пожевал губами:

– Два месяца, и это моё последнее слово.

Темный лорд улыбнулся и достал из стола лист бумаги:

– Итак, договор.

Обсуждение деталей заняло еще полдня. Наконец, двое уставших, но довольных собой и друг другом людей поднялись и проследовали в лабораторию. А еще спустя час Гефер был готов проклинать последними словами Хранителя и свою глупую идею связаться с ним: нити силы были не просто перекрыты, они были оборваны. Восстановить их – даже для иерарха непосильная задача, что уж говорить об остальных магах...

Первый маг Оурского – Теурис – еще что-то бормотал о специализациях, привязке каналов через некромантию... Дурак, никакая некромантия тут не поможет – резерв нужен запредельный. Ну или артефакт, способный его поддержать.

– Я понял, – Гефер, наконец, прервал его излияния, – мне нужно хотя бы восполнить резерв, напрямую, заемной магией.

– Это опасно. Совместимость сил...

– Просто заполни мой резерв по максимуму. Я удержу.

Теурис обреченно взглянул на Оурского. Делиться своей силой, а тем более, полностью перекачать свой резерв другому магу... Но Темный лорд только кивнул в ответ. Гефер, следивший за молчаливым диалогом, усмехнулся, произнося ритуальную фразу:

– Я сосуд...

– И сила тут, – шепотом выдохнул маг.

Одного Теуриса, как и следовало ожидать, не хватило. Еще бы, за четыреста лет жизни некромант изрядно потрудился над увеличением резерва. Наверное, поэтому и не заметил момент обрыва нитей силы – привык брать сверх потока. Часть резерва Гефер тут же направил в поток жизни и с удовольствием отметил, что ход времени для его тела вновь остановился. Регенерация займет не один день, конечно, но опасность миновала.

Пять обессиленных магов провожали его тяжелыми взглядами, когда Гефер, наконец, поднялся, привыкая к своему новому состоянию. Сила кипела, выплескиваясь наружу. Чужая сила, такой управлять непросто. Резерв был заполнен хорошо, если наполовину, но больше такого буйства он попросту не удержит в себе. Гефер с гордостью отметил, что никогда не замахивался на невозможное, здраво оценивая свои способности. Ну разве что однажды он чуть не шагнул за край, по молодости, но ведь и тогда справился же...

– Благодарю, лорд. А сейчас, если вы не возражаете, я бы хотел воспользоваться вашим телепортом.

– Разумеется.

Заброшенный дом в провинциальном городке на пять улиц не ждал гостей. Маленький, двухэтажный, он был зажат между двумя более успешными соседями и медленно ветшал, отгородившись от всего мира тяжелыми ставнями. Дождливый осенний вечер не обещал перемен, и если и были в округе любопытные глаза, время от времени интересовавшиеся его судьбой, то уж точно сейчас они нашли себе занятие поприятнее.

Активации портала в подвале дома никто не удивился, потому что удивляться тут было некому. Гефер вышел из сверкающей арки, зажег магический свет и, дождавшись, пока переход окончательно погаснет, поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж. Слои пыли, покрывавшие все вокруг, его не смущали. Если он хоть что-то понимает в людях, не пройдет и пары дней, как здесь появятся соглядатаи Оурского – координаты перехода запечатлелись в его портале, и можно биться об заклад, он обязательно проверит, куда ведет эта нить. Ну, лорд, не только вы умеете заметать следы.

Демонов проклятый Хранитель – при мысли о нем Гефер скрипнул зубами – смешал все планы. Теперь приходится всерьез рассчитывать, что у Анны и этого недоучки что-то получится. Надо будет присоединиться к ним, как можно быстрее. Тем более, что, по его расчетам, эти двое должны скоро миновать Гряду. Только теперь Гефер не совершит той же ошибки, что с Темным лордом – он хотя бы выспится. А уж завтра, собрав припасенные здесь артефакты, спокойно и не торопясь, он перенесется к Анне. С этой мыслью он рухнул на кровать, подняв небольшое облачко пыли, и погасил свет.

В принципе, можно будет снять с дома поддерживающие заклинания – надежным убежищем он быть перестал, но с другой стороны, тогда нужно убирать следы телепорта, а магию на это тратить не время. Да и мало ли, вдруг пригодится еще портал. Кто знает, какие еще петли судьбы ждут впереди...

Анна действительно отыскала Тиссу следующим же утром. Может, ведьмачьим чутьем, может, наколдовала, а может, просто не так много здесь было мест, куда мог податься случайный путник с лошадью. Как бы то ни было, но стоило утреннему туману подняться чуть выше, на постоялый двор у Белого заявилась ведьма верхом на статном коне.

Тисса как раз доедал похлебку, которую подала ему некрасивая хромая женщина, когда Белый подошел к окну глянуть, кого принесла нелегкая прямо с утра. Чуть отодвинув глухую штору, он тут же отпрянул и сотворил защитный знак. Еще немного подумав, он подал женщине сигнал молчать, а сам куда-то ушел.

Анна не торопилась заходить, и Тисса, видя, насколько хозяевам неуютно, подхватил сумку и отправился за лошадью.

И снова потянулась бесконечная однообразная дорога по каменной пустыне. Анна то направляла коней ближе к лесу, то возвращалась к самым отрогам Гряды. Иногда Тисса мельком видел вдалеке каких-нибудь всадников – они, скорее всего, ехали в город. Пеших тут почти не встречалось – то ли края такие, то ли время. Все же в Форштгтарде уже собралось немало людей.

Во второй половине дня Анна свернула в лес. Попетляв среди густых зарослей орешника и миновав широкий березняк – по весне тут, должно быть, вообще все затапливает, что непонятно, где заканчивается лес и начинается гиблое болото, – они набрели на небольшую деревеньку. Четыре дома жались друг к другу на поросшем елями пригорке, на крыльце одного из них сидела одноглазая старуха.

– Чего явилась-то опять, ведьминское отродье?

Анна спешилась:

– Здорово, бабка Меланья.

– Ну-ну, ты мне бабкой-то зубы не заговаривай. Чего надобно?

– Да чего ж путнику с дороги надо? Поесть да заночевать, стало быть.

– Тоже мне, путница. Перекати-луг, по-другому это называется. Думаешь, не знаю, что ты темным продалась? Да все знают. Проваливай, падальщица.

– Кого ты тут распекаешь, Меланья? – из сеней выглянула седая голова, а затем показался и весь человек.

Мужчина на миг застыл на пороге, близоруко вглядываясь в гостей, а затем с распростертыми объятьями двинулся вперед:

– Анна, родная, вот носят тебя демоны!

– Привет, Вестар, привет. Соскучились?

– Да уж давненько ты к нам не заглядывала, – он последний раз стиснул девушку и выпустил, Анна подошла к старухе.

– Здравствуй, родная, – голос Меланьи заметно потеплел, – стало быть, помнишь о нас еще?

Кем приходилась Анна этим старикам, Тисса так и не понял, но встречали ее здесь как родную, и за столом просидели до позднего вечера. На него, Тиссу, местные смотрели спокойно, только изредка нет-нет да и промелькнет у кого-нибудь в глазах сочувствие. Как будто нужно ему это сочувствие, от незнакомых людей. Что на север пошел – так не его это выбор был, да и помирать ради дурацкого камня он не собирался. Не за этим здесь. А Фортклиф... Да откуда им в этой глуши знать... Сказал – Тисса из Фортклифа, и все.

Про камень, кстати, они здесь особо не знали ничего. Как ни пытался Тисса разговор к северным горам свести – не бывали они в тех краях, а путники тут особо не ходят. Вот дальше на север деревни побольше есть, так там да, может, и слышал кто чего поинтереснее.

Наутро, распрощавшись с деревенскими, всадники продолжили путь.

– Что это за место было? – когда дома скрылись из виду, Тисса набрался смелости спросить.

– Ведьмачья деревня. Да, они ведьмаки, почти все. По ту сторону Гряды жили, пока в княжествах охота не началась. Я их через Гряду провела.

– И как же они теперь?

– Да так и живут. Лес вокруг: травы собирают, снадобья делают, в ярмарочные дни торговать выходят в деревни. Я им предлагала к людям переселиться – не хотят.

– Боятся?

– Кто знает. Говорят, в лесу им привычнее.

После деревни Анна, хоть и продолжала вести вдоль Гряды, но все больше держалась леса. Из ниоткуда вынырнула сначала узкая тропинка, запетляла среди деревьев, и как-то незаметно разрослась до приличной дороги, позволявшей двум всадникам ехать бок о бок.

Время приближалось к полудню, когда впереди на дороге появился человек. Заметив всадников, он остановился, явно дожидаясь, пока они приблизятся.

– Принесла нелегкая, – выругалась Анна, поджав губы. – Я задержусь, а ты езжай вперед, не останавливайся, – Анна выдернула из какой-то подвески черное перо, приладила его Тиссе под отворот рукава, на молчаливый вопрос пояснила: – Оберег от магии. Черный ворон колдовству неподвластен – на крыльях несет от много несчастий. За меня не волнуйся – догоню. Езжай, как ни в чем не бывало, и не оборачивайся.

Тисса кивнул. Спрашивать что-то еще времени не было, тем более что Анна чуть подстегнула Воронько, и лошади пошли резвее. Проезжая мимо, он уловил ауру силы, исходящую от незнакомца, и внутренне поежился: от такого и правда лучше держаться подальше. Излишнее любопытство бывает опасно, а оказаться подальше очень хотелось, поэтому он только опустил взгляд, перебирая пальцами лошадиную гриву.

Анна же резко повернула коня, прогарцевав вокруг, остановилась, закрывая собой Тиссу.

– Неожиданная встреча.

– И очень удачная.

– Что с твоей силой, Гефер?

– Не важно. Хранитель решил вмешаться и спутал нам все карты. Мне нужен камень.

– Я занимаюсь этим, как видишь.

– Вижу. Но что с твоей силой? Я ее не ощущаю.

Анна пожала плечами:

– Со мной все в порядке, так надо, – не рассказывать же, что магом она никогда и не была. – А вот ты не ответил. Из тебя льется чужая магия.

– Этого резерва мне пока хватит. Хранитель перекрыл потоки, но я разберусь.

Ага, видимо, когда получишь камень. Ну да, надейся. Жаль, что она не умеет видеть магию, приходится тянуть силу вслепую. А сила течет, и заметно. Анна снова пустила коня по кругу, заставляя Гефера крутиться на месте:

– Как ты нас нашел? Дай угадаю, артефакт?

– Разумеется.

Анна с улыбкой рванула с шеи кулон, черная звезда полетела Геферу под ноги. За ней последовал перстень с печаткой и брошь в виде маски Тьель:

– Мы договаривались, что ты будешь держаться в стороне.

– Ситуация изменилась.

– Хранитель, ты уже сказал. Но зачем ты здесь?

Глупо, конечно, спрашивать – и так все понятно. Но нужно потянуть время, дать Тиссе уйти подальше, да и резерв Геферу, пока он отвлекся, поубавить.

– Я пойду с вами.

Анна тряхнула головой:

– Гефер, мы торопимся изо всех сил. Время дорого, ты сам говорил. Ты нас задержишь.

– Ну что поделать, – Геферу ситуация тоже не нравилась, но с Анной было безопаснее.

– Придумай что-нибудь.

– Я уже сказал – я пойду с вами.

– Нет.

– Это приказ.

– Да плевать, – Анна повернула коня вслед за Тиссой, – обстоятельства изменились, как ты сказал.

– Стой, – Гефер зажег в руке призрачный шар.

Не оборачиваясь, Анна сделала рукой неприличный жест и пришпорила коня.

– Я сказал, стой! – Гефер запустил ей в спину заклинание, но оно только рассеялось, достигнув цели.

Взметнувшиеся вверх за спиной у Анны огромные черные крылья были похожи на щит.

– Какого демона, – Гефер послал ей вслед еще несколько заклинаний, одинаково безрезультатно.

Черный ворон колдовству неподвластен...

В бессильной ярости некромант смотрел, как Анна исчезает среди деревьев, а с ней и надежда как можно быстрее добраться до камня. И хоть как-то исправить то, что устроил Хранитель. Проклятый демонов Хранитель!

Высоко в небе, под самыми облаками, кружил, посвистывая, ястреб.

Демонов Хранитель! И Анна! Кто, прах побери, мог перекупить его самую надежную ученицу?! Как она безошибочно определила следящие артефакты – не иначе, ей кто-то сказал. И почему сняла их только сейчас? Неужели знала, что Гефер придет к ней за помощью? Но кто, кроме Хранителя, мог вообще предполагать, что ему понадобится помощь? Неужели Анна в сговоре с Хранителем? От этой мысли великого мага прошиб холодный пот. Страшное, но единственно правдоподобное объяснение. Проклятье! Гефер вздохнул и попытался успокоиться.

Итак, если предположить, что Анна рассчитывала на его появление. Демоны бездны – да он сейчас в диком краю по ту сторону от Гряды, и даже без коня. На построение портала остатков резерва не хватит – портал не его специализация, все-таки. Попался – по-детски попался – не ожидал, что Анна ему откажет. Ну ладно, сейчас надо решить, как он будет выбираться отсюда.

Сплюнув от обиды, Гефер резко крутанулся на месте. И уперся взглядом в серебряную пряжку, держащую синий плащ. Незнакомец стоял почти вплотную, и Гефер отступил на пару шагов, поднимая глаза. Белая маска, синие ленты на капюшоне, пронзительный синий свет в пустых глазницах. Гефер в ужасе попятился:

– Хранитель!..

Белая маска снисходительно улыбнулась одними уголками губ, Хранитель продолжал сверлить некроманта неживым взглядом. Словно подхваченная порывом ветра, синяя лента взметнулась вверх и, обвившись вокруг его шеи, подняла Гефера словно пушинку.

– Болван, – Ксаргон, все так же улыбаясь, двинулся вперед, разглядывая человека как какое-то забавное насекомое, – ты не выучил урок. Даже не оценил того, что имел. Смог только сплести очередную интригу. Что еще должно произойти, что бы убедило тебя в ничтожности твоих стараний? Впрочем, раз уж ты так любишь сделки, у меня есть такое предложение...

Гефер силился ответить, но не мог даже моргнуть.

– Я покажу тебе Силу, настоящую. Ты будешь со мной, всегда и везде. Посмотрим, чему еще тебя можно научить. Кстати, выбора у тебя нет. Что думаешь? Наверное, ты согласен! – Хранитель расхохотался. Синяя лента метнулась в сторону, держа человеческое тело за шею, словно тряпичного висельника. А затем петля ослабла, и тело рухнуло оземь. Глядя в страшное лицо Хранителя, Гефер, оказывается, и не заметил, как они поднялись на недосягаемую высоту, и теперь только смотрел сверху на отвратительное месиво, совсем недавно бывшее его телом.

– Хранитель, что со мной?!

– Ты теперь дух. Бестелесный призрак, моя собственность. Не то, чтобы ты был мне очень нужен... Пыль на моем плаще. Ты – никто, в самом абсолютном значении этого слова. Идем.

Следующим ощущением Гефера был свет. Яркий, нестерпимый солнечный свет, от которого он не мог ни спрятаться, ни даже зажмуриться. Все-таки отвык он от солнца в своих подземельях.

Ксаргон ощущался рядом, но как ни пытался Гефер извернуться, чтобы увидеть Хранителя, ничего не получалось. И правда уж, бестелесный безвольный призрак. Даже видеть может только то, что ему показывают. Гефер, насколько мог, огляделся. Пронзительное синее небо – как глаза Хранителя, яркое солнце, еще не по-осеннему зеленая трава, море зеленой травы, и синие силуэты гор вдали, сливающиеся белыми пиками с растянутыми по горизонту облаками. Юг. Должно быть, одно из княжеств Жизни.

Из леса появились два всадника, закованные в блестящие латы. Вот какой смысл мучить лошадей и скакать по пустынной дороге в тяжелом воинском облачении? Вечно Жизнь выделывается где не надо. Белые кони, белые перчатки, белые же рубахи, выглядывающие из-под доспехов, расшитые белыми узорами плащи... Впрочем – Гефер поправил себя, – на тяжелые воинские доспехи блестящий нагрудник и шлем не тянули, скорее так, парадные цацки. Уважения к служителям Жизни, разумеется, не прибавилось. Ну почему у них всегда все так до зубного скрежета одинаково?

Ксаргон хмыкнул, очевидно, уловив ход его мыслей, и материализовался прямо на дороге перед всадниками. Белый, словно высеченный из мрамора, балахон, синий плащ и вездесущие синие ленты капюшона, развевающиеся на ветру. Заложив руки в синих перчатках за спину, Хранитель терпеливо ждал, пока всадники утихомирят коней. Встреча – белое с белым! Хотя то, что демон к Жизни отношения не имеет, Гефер знал наверняка.

Всадники остановили коней шагах в десяти от Хранителя. Тот, что выглядел попроще, спешился и осторожно спустил второго с коня, усадив перед Ксаргоном на колени, после чего и сам опустился в дорожную пыль. Геферу от увиденного больше всего хотелось сплюнуть от отвращения, но, увы, такой возможности бестелесный дух не имел. Даже отвернуться не мог, а потому продолжал разглядывать рыцарей. Напыщенные дураки в позе скорбящей!

Рыцари сняли шлемы и поклонились еще ниже. Тьфу!

– Приветствую тебя, о, Великий! – заговорил старший, и по его лицу было непонятно, раздосадован он этой встречей или просто напуган. Зато второй, более похожий на деревенского увальня, владел собой куда хуже и разве что не подвывал, бросая взгляд исподлобья на белую фигуру Хранителя.

– Я бы попросил тебя встать, Хальфдан, но прекрасно помню о цене.

Рыцарь, казалось, не слышал фразы. Зато его спутник – более чем. Он едва слышно рыкнул и сжал кулаки.

– Должно быть, тебя что-то очень сильно встревожило, – Хранитель шагнул вперед, – раз уж ты решился отправиться в странствия?

– О, Великий. Стало мне известно, что у Ордена появился новый охотник. Книги Оракула содержат пророчества на этот счет.

– Знаю, – коротко ответил Ксаргон. – И поэтому ты решил поднять на ноги все окрестные княжества? Не слишком ли поздно? Этим человечком уже занялись другие силы.

– Предупредить княжества – моя обязанность. Но мой долг – не допустить войны.

– И как же ты собрался это сделать, о, мой безногий друг? Не хуже других ты знаешь, что пророчества Оракула нельзя изменить, и каждый шаг каждого участника только приближает развязку. Долг? Обязанность? Красивое оправдание. Каждый выдумывает себе свое. И каждый скрывает за ним стремление получить еще хоть каплю власти, стать еще хоть чуточку сильнее, – Ксаргон покачал головой. – Впрочем, дело сделано, живи, как знаешь.

Кони уносили их все дальше от злополучной опушки в лес, но Анна и не думала останавливаться. Она довольно быстро нагнала Тиссу, и сейчас двое всадников мчались бок о бок.

– Кто это был? – Тисса не знал даже, хочет ли услышать ответ, но как-то надо было унять волнение.

– Гефер, – Анна бросила имя коротко, словно и добавить к нему нечего.

– Что случилось?

– Он нас не потревожит, не волнуйся. Не догонит.

Ох, не было у Тиссы такой уверенности. Гефер, могущественный маг, некромант, иерарх... Что-то зачастили на его пути иерархи. Хотя если Гефер – покровитель Анны, как сказал тогда в таверне Дэниел, то как раз в его появлении нет ничего удивительного.

– Анна, моя лошадь долго не выдержит, – коняга и правда начала хрипеть и чуть сильнее припадать на больную ногу.

– Извини, но лучше нам сейчас поторопиться. В следующей деревне мы поменяем лошадей.

– Долго еще?

– Не очень.

Тем не менее, прошло еще пара часов, прежде чем деревья расступились, демонстрируя путникам очередной набор покосившихся домов. Промчавшись по единственной улице, Анна свернула к неприметному домику на самом краю деревни. Домик был крошечный и стоял в глубине старого яблоневого сада. Красные спелые яблоки сгибали ветви деревьев почти до самой земли. Вокруг него не было привычного забора, да и трава, похоже, давненько не знала косы – если бы не дом, можно было подумать, что здесь уже начинается лес. Соскочив с коней они, пригибаясь под ветками, пошли к дому.

На пороге их встретила молодая девушка. Да ей от силы лет семнадцать, – подумал Тисса, – ну ведь подросток еще.

– Привет, подружка, – она с хрустом откусила яблоко.

– Тисса – это Тесса. Тесс, можно мы переночуем у тебя?

Девушка кивнула в знак приветствия. И тут же мотнула головой:

– Ты знаешь, что за тобой хвост?

– Кто?

– Дэниел.

Анна покачала головой:

– Ему-то что понадобилось? Плохо, я надеялась отдохнуть.

– Вы совсем лошадку загнали, – Тесса гладила кобылу по морде, отпихивая ее от сочного яблока, которое все еще держала в другой руке. Откусив еще кусок, девушка, наконец, протянула остаток лошади, – Держи, попрошайка.

Анна молчала, прислушиваясь к чему-то своему.

– Надо уходить.

– Да уж наверное, если не хочешь встретить его прямо здесь.

– Его я вообще не хочу встречать.

Тесса кивнула и скрылась за домом, чтобы через пару минут вернуться с тремя серыми в яблоках лошадьми.

– Тесс, ты всегда держишь коней оседланными?

– Только когда в этом есть необходимость. Перегружайтесь и едем.

Долго уговаривать их было не нужно, через несколько минут все было готово. Тесса потрепала белую-рыжую кобылу по шее:

– Жди меня здесь, никуда не уходи, – Тисса мысленно фыркнул: как будто это чудовище понимает, что ей говорят, – Едем, провожу вас.

Из деревни выехали на свежих конях – такие можно дорого продать в Столице, под стать Воронько. Ведьмин конь скакал рядом, словно бы и не очень устал до этого, а сейчас, налегке, так и вообще наслаждался прогулкой.

Дэниел в облике ястреба кружил в осеннем небе. Сигнал пришел, что это орденское недоразумение все-таки преодолело Гряду, и на удивление быстро – неплохо было бы посмотреть, как идут дела. Появление Гефера стало полной неожиданностью, хорошо, что он решил держаться на расстоянии – не хватало им встретиться.

Все, что произошло потом, Дэниел не мог описать иначе, как "невообразимо странное" – Анна остановилась возле Гефера. Звериный облик не позволял достоверно считывать потоки силы, но даже так Дэниел видел, что Анна – нейтрал. С некромантом тоже творилось что-то странное, но тонкостей он уловить не мог. Короткий разговор, и Анна поворачивается к наставнику спиной. Опасно. Гефер, словно следуя мыслям Дэниела, бросает ей вслед несколько заклинаний – безрезультатно. Как? Почему? За спиной у девушки возникают огромные черные крылья – вот это сюрприз, вот это новость... В памяти всплывают слышанные где-то строки: Черный ворон колдовству неподвластен...

А Гефер сейчас жалок. Вот правда, это похоже на отчаяние. Ситуация, недостойная иерарха. Так-то закончится его схема с поддержкой Темного лорда? Жаль, Дэниел тоже много поставил на кон.

Магическая рябь прокатилась по окрестностям. Присвистнув от неожиданности, Дэниел направился вслед за Анной и Тиссой: куда угодно, конечно, лишь бы убраться подальше. Как бы его ни распирало от любопытства, появление Хранителя – не тот случай, чтобы рисковать. Знает ли малец, какие силы вьются вокруг?..

Дэниел решил проследить за всадниками: Анна оказалась не так проста, и что-то подсказывало, что дальше будет интереснее. Знать бы, на кого она работает... Лес тем временем становился все гуще, и Дэниел был вынужден спуститься под кроны деревьев, но путь здесь тоже оказался не сахар. Невесть откуда взявшиеся вороны подняли гвалт и самоубийственно бросались наперерез хищнику. Чтобы хоть как-то отделаться от птиц, Дэниел слетел ниже и перекинулся в волка. Вороны хоть и продолжали сопровождать его в новой ипостаси, держались теперь на расстоянии. Что это за птицы, что не слушаются мага природы? Впрочем, понятно – похоже, Анна его обнаружила.

Впереди показалась деревня. Дэниел так увлекся погоней, что только и успел в последний момент сообразить, что промчаться по улице в облике волка, да еще посреди дня может оказаться очень плохой идеей. Поэтому, замерев на мгновение, он повернул в сторону, обходя поселение. И вновь продолжается скач. Иерарх с удивлением отметил, что беглецы прибавили в скорости, и тоже был вынужден взять высокий темп.

Спустя пару часов Тесса повернула коня обратно: теперь, когда они достаточно далеко от деревни, можно и посмотреть поближе на этого иерарха.

Всадница вынырнула из леса совершенно неожиданно, преграждая путь. Дэниел споткнулся и отменил трансформацию, пустив магию на восстановление дыхания после быстрого бега. Кто эта девчонка, что посмела вот так запросто встать перед ним, и почему он не заметил ее появления, хотя в меру возможности внимательно слушал лес?

– С дороги, – его хриплый голос был похож на рык.

Тесса покачала головой:

– Оставь их. У каждого свой путь.

– Ты хоть знаешь, с кем связываешься, девчонка?

– Дэниел, – она соскочила с коня, – иерарх, действительный член Круга, маг природы. Я знаю о тебе больше, чем, может быть, ты сам. Как думаешь, почему?

Некогда ему разбираться в местных загадках! Дэниел прочитал заклинание, и из чащи леса позади него вышла стая волков. Опустив головы, звери бросились вперед и... запрыгали возле Тессы, словно ручные псы, добиваясь ласки. Она трепала их за уши, гладила по голове и, улыбаясь чему-то, отпихивала самых настойчивых, норовивших лизнуть ее в лицо.

Что за ерунда? Дэниел не ощущал вокруг девушки магической силы. Еще одно заклинание – и к ней потянулись гибкие побеги плюща. Опутает, свяжет... Тесса, отправив волков обратно в лес, в последний момент махнула рукой, и плющ, подчиняясь ее приказу, свернул в сторону, оплетая старое дерево, росшее у самой дороги. Дэниел огляделся. Природа, конечно, плохо приспособлена для атакующих заклинаний, но кое-что он умеет. Старая ель со скрипом начала заваливаться на девушку.