Текст книги "Девять мечей Акавы"

Автор книги: Иван Франке

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)

– Так вот, у детенышей очень тонкая шкура, и они весьма уязвимы до поры до времени, – продолжал он. – Как вы уже имели возможность убедиться, они живут, прикрываясь складками кожи своих родителей до тех пор, пока их собственная кожа не задубеет. Потом они становятся самостоятельными. Ну а то, что вы, милейший, за змеехвост приняли – это «рука», да, да – это своеобразная рука, ведь надо же как-то деткам пищу доставлять. Хотя не скрою, некоторые, весьма любопытные экземпляры имеют привычку охотиться своим хвостом, как этот ваш хамелеон, например, и даже имеют ядовитые железы для этих целей. Так вот животные, укушенное этой «осой», живут от силы сутки, затем их просто сжирают сотни личинок изнутри.

Раденко при этих словах поежился, чувствуя, как мурашки побежали по спине.

– Вы же протянули более суток и остались живы. Когда мы вас подобрали, – продолжал как ни в чем ни бывало профессор, поглядев на Владислава поверх очков, – Ваша кровь буквально кишела ими и нам пришлось несколько раз фильтровать ее, держа вас все это время под наркозом. В усыпленном состоянии личинки не могут закрепляться на стенках сосудов, и мы в конце концов их всех выудили. Но именно тут мы и столкнулись с первой загадкой. Почему они до сих пор не прогрызли стенки вашей кровеносной системы и не взялись кушать вас, несмотря на свое развитие. Они вообще выглядели какими-то вялыми, сонными что ли. В крови у вас мы обнаружили еще одно интересное белковое соединение, но приняли его сначала за продукт жизнедеятельности этих личинок, однако поместив личинку в образцы чистой донорской крови, наблюдали их резкую активизацию. Они словно просыпались от спячки. Получается, что именно этот белок тормозил их активность. Это и натолкнуло нас на мысль усыпить их всех прямо у вас в крови, а затем отфильтровать. Это все, конечно, весьма упрощенно.

Он сделал небольшую паузу, затем продолжил:

– Так вы говорите, что несмотря на противоядие из аптечки, почувствовали тем не менее сонливость и даже уснули на время.

– Ну, уснул или потерял сознание, – ответил Владислав, – мне некогда было это выяснять. Во всяком случае, мне показалось, что я спал.

– Интересно, интересно, – пробормотал доктор, засовывая руки в карманы белого халата и снова вытаскивая их. Казалось, что он не знает, куда деть свои руки. – Очень может быть, – бормотал задумчиво доктор, – если так, то это проясняет многое. – Затем, словно очнувшись, поднял голову и обратился к Эстер: – Очень хотелось бы получить одного-двух гаргонидов для исследований. Вы могли бы это устроить?

– Думаю, да, – ответила девушка.

– А, а, а, – довольно бесцеремонно вмешался агент. – Это не безобидные морские свинки, доктор, это чрезвычайно опасные бестии, и я против того, чтобы Эстер так рисковала.

– Ну что ты, – возразила девушка, – никакого риска. Разве ты еще до сих пор не заметил, что тебя кое-кто вытащил из твоего металлического панциря.

Только сейчас Владислав сообразил, что раз его кто-то вытащил из металлической брони, то этот кто-то умеет пользоваться мечом-роботом и следовательно… – он взглянул на Эстер.

– Так значит есть еще один меч? – спросил он.

– Еще два, – ответила девушка. – И одна из счастливых обладательниц сейчас перед тобой.

– Но как ты собираешься их ловить? – Владислав Раденко был совсем сбит с толку. Он до сих пор, и не без гордости, считал, что является единственным человеком, который не только имеет металлогоид, но и умеет им пользоваться.

– На живца, конечно, – съязвила Эстер. – А когда поймаем, засадим его в канистру с водой и в путь-дорогу.

– Прекрасно, – сказал оживляясь профессор. – Тогда не смею вас больше задерживать. А вы, молодой человек, – он повернулся к Владиславу, – завтра зайдите ко мне, нужно у вас еще раз кровь на анализ взять.

– Что все это значит? – возмущенно начал Владислав, когда они вышли в коридор. – Ты же не собираешься всерьез собой рисковать?

– Я не собираюсь рисковать жизнью, но поймать одного такого моя обязанность. Ты даже не понимаешь, какое значение имеет это открытие, если догадка профессора Кострова подтвердится. И я сегодня же улетаю.

– Нет, – решительно остановил ее агент. – Это моя планета, и я лечу вместе с тобой.

– Но, Владик, – девушка положила ладони на грудь мужчины, опасно приблизившись к нему вплотную, – ты должен еще подлечиться и сдать анализы…

Чувствуя, что теряет контроль над собой, Владислав обиженно замолчал. Через минуту он возобновил разговор на другую тему.

– Сколько дней прошло с тех пор, как вы получили радиограмму?

– Что? – спросила Эстер, выходя из задумчивости.

– Какое сегодня число? – поставил вопрос по другому Раденко.

– Сегодня двадцатое апреля, а что? – спросила в ответ девушка.

– Так, я радировал вам двадцать восьмого февраля, значит, прошел пятьдесят один день. Черт побери, он уже погиб.

– Кто? – все еще ничего не понимая она серьезными глазами смотрела на него.

– 007 – Ворчун или говоря официальным языком – ЭВМ Бонд 007 – Электронно Вычислительная Машина, Бортовой Операционный Навигатор Дестабильных ситуаций, седьмая версия по прозвищу "Ворчун".

– Но это же просто компьютер, – Эстер все еще ничего не понимала.

– Это, – многозначительно посмотрел на нее Владислав, – первый в мире электронный мозг, имеющий встроенный блок эмоций, проще говоря – первый живой мозг на небиологической основе.

– Ну ладно, об этом поговорим позже, – продолжал он, впервые за несколько дней взяв инициативу в свои руки. – Пойдем сейчас ко мне, я тебе все объясню.

Зайдя с девушкой к себе, он оглядел вещи сваленные на столе и повернувшись к озирающейся кругом Эстер, предложил:

– Располагайся. Что будешь пить: джин, виски, лимонад или какое-нибудь вино?

– Сухое белое, пожалуйста, – она провела рукой по матовому стеклу стены, направляясь к креслу.

Плеснув в два фужера "Пинот Гриджио" Владислав подал девушке ее бокал, затем, сделав глоток, поставил свой фужер на стол. Включив кондиционер он повернулся к спутнице:

– Одну минуту, я только сполоснусь побыстрому, а то я вспотел как Киру-киру.

Киру-киру, маленькое животное сродни нашей кошке, обитало в северных широтах планеты Илан. Благодаря густому, белоснежному меху совершенно не боялось холодов, но в закрытых помещениях оно начинало потеть, издавая резкий и весьма неприятный запах, с трудом переносимый человеком. Характерный запах этого животного уже давно стал "притчей во языцах" и только откровенные любители экзотики рисковали держать этих животных у себя.

Владислав ретировался в ванную, а Эстер с улыбкой смаковала вино, довольная тем, что мужчина в ее присутствии терялся и откровенно глупел. Дождавшись, когда он выйдет, она тоже нырнула под душ.

Когда девушка удалилась в ванную, Владислав принялся лихорадочно сгребать и рассовывать по углам свои вещи. Потом выудив металлогоида из сваленных в кучу вещей, которые он уже забрал из отдела микробиологического контроля, Владислав закрепил его на руке и активировал металлическую броню. Убедившись, что все функционирует, он снова его деактивировал.

Когда Эстер, вытирая свои волосы, вышла из ванной, Владислав сидел с бокалом в руке, поджидая ее. Девушка подошла, отложила полотенце в сторону, поправила рукой мокрые волосы на затылке и взяв свой бокал, присела рядом.

– Ну, – потребовала она, – ты обещал мне что-то рассказать.

– О чем? – Владислав подвинулся ближе.

– Как о чем? Об этом, твоем умершем живом компьютере, как его там… Джеймс Бонд, что ли? – ответила она, не ожидая подвоха.

– Ах, об этом, – нехотя сказал молодой человек, подвигаяясь еще.

– Ну, слушай. Когда я оборудовал свою базу на планете… – Владислав словно невзначай положил свою руку на талию Эстер.

Девушка давно поняла его неуклюжие попытки сближения, но была спокойна и уверена, что прервет их в любой момент, как только сочтет, что он переходит границы благоразумия. Тут она, однако, просчиталась. Как только он сумел обхватить Эстер за талию, он плотно прижал ее к себе, активировав жидкую броню другой рукой. Через секунду, раньше чем девушка смогла понять, что произошло, они оба уже были плотно прижаты друг к другу металлической пленкой. Дернувшись, Эстер сузила глаза и произнесла ледяным тоном:

– Немедленно выпусти меня.

– Нет, – Владислав отрицательно покачал головой.

– Выпусти меня, я сказала, – разгорячившись, она попробовала вырваться, но в результате, скованные вместе одним панцирем, они свалились на пол.

– Я закричу, – попробовала шантаж Эстер.

– Ну кричи, – спокойно парировал Владислав. – Представляешь, если кто-нибудь войдет, ты сверху и кричишь.

– Выпусти.

– Нет. – Он свободной рукой взял ее за затылок, прижал ее лицо к своему и впился жадным поцелуем в ее губы. Когда сопротивление ослабло, он деактивировал наконец свой панцирь и обнял Эстер двумя руками. Она почувствовав себя свободной уже не вырывалась и, нащупав рукой пульт, выключила свет. Через минуту свет снова включился и из-за журнального столика показалась мужская рука с зажатым пультом. Женская ручка дотянулась до пульта и выключила свет снова. В темноте послышался удар пульта о стену и сдавленный смех.

VIII

Шлюпка патрульного крейсера стояла посреди поляны. Вокруг корабля рабочие-роботы устанавливали защитный силовой барьер. На людей они походили весьма условно. Безголовые, мощные механические тела роботов не были закрыты щитками и между сочленениями механики можно было разглядеть шланги, металлические трубки для электропроводов и шланги гидравлических насосов. Закрытыми у роботов были только примитивный мозг в грудной клетке и блок питания в области таза, робот садился на специальную зарядную станцию только для того, чтобы зарядить батареи. Все остальное для рабочих-роботов в целях экономии веса было снято. Впрочем, эта нагота их совершенно не волновала. В их примитивных мозгах, предназначенных только для выполнения прямых и недвусмысленных приказов, не было ни блоков инициативы, ни блоков эмоций.

Недалеко от работающих роботов стояло несколько человек. Среди них выделялись две серебристые фигуры, большая и широкоплечая мужская рядом с невысокой стройной женской. Оба они держали в руках шлемы с зеркальными щитками.

Владислав, стоя рядом с Эстер, оживленно жестикулировал свободной рукой, объясняя дежурному офицеру устройство ловушки, которая ему требовалась для поимки гаргонида.

Это была уже вторая попытка поймать «пиявочку», как их окрестил агент. Первый раз около болота, где все еще лежали останки потерпевшего аварию скуттера, гаргонид, заметив опускающийся на него прозрачный ящик аквариума, с молниеносной быстротой расплескался на земле мокрой кляксой, а затем сформирровав из воды своеобразный шланг, метнул свой мозг по водяному руслу, да так, что комок мозга размером с кулак, пролетев с добрый десяток метров, с громким всплеском плюхнулся в болото, а вода, потеряв своего хозяина, тут же растеклась по земле и исчезла в песке, оставив лишь мокрое пятно. Гаргониды после этого избегали всяческих ловушек, по всей видимости обучались они очень быстро.

В результате пришлось всей экспедиции перебираться в глубь материка. Подобрав новое место для лагеря, агенты теперь активно обсуждали планы поимки нового гаргонида. Владислав с Эстер уже коротко разведали окрестности и обнаружили поблизости один водоем, где обитали эти премилые создания. Дело оставалось за малым. Когда техники соорудили необходимое устройство, процессия из двух роботов и четырех человек двинулась к водоему. Роботы-рабочие несли ловушку из стекла. Ловушка представляла собой перевернутый аквариум со стеклянной крышкой. Установив на берегу неподалеку от водоема стеклянную плиту с вмонтированными по четырем углам генераторами силового поля. Техники засыпали плиту слоем песка, камешков и синеватых прелых листьев, которыми был усеян берег. Включив генераторы и сфокусировав их на высоте трех метров, они повесили в воздухе перевернутый аквариум на сходящихся углах силовых полей. Теперь замаскированную ловушку можно было заметить только по висящему в воздухе аквариуму из акватана – особого состава из солей кремния, титана и углерода.

Смеркалось. Из болотца выскочил фонтанчик воды и бесшумно упал в назад.

– Все, – скомандовал Владислав техникам. – Они вас уже заметили. Берите роботов и скоренько до дому. И за пределы силового кокона ни-ни. Когда надо будет, мы вас позовем. Впрочем, нет, сами справимся, а вы, как вернетесь к кораблю, посылайте роботов обратно.

Техники беспрекословно повиновались, встав около роботов. Роботы, вытянув вперед руки над людьми, включили генераторы и те оказались окружены сияющим голубым светом – коконом силового поля. Процессия удалилась в направлении корабля. Со стороны это выглядело так, будто огромные роботы-чудовища вели захваченных в плен людей.

Гаргониды, высунув из воды свои глаза-щупальца, снова скрылись в водоеме, как только люди, защищенные силовым полем, удалились.

Прошел час. Тяжелая поступь роботов возвестила об их возвращении. Владислав и Эстер напряженно ждали. Но гаргониды похоже не собирались сегодня выходить на берег.

– Что будем делать? – Вздохнув девушка посмотрела на Владислава.

– Что делать? – переспросил агент. Сам он уже давно ломал голову, как выманить гаргонидов на берег. Снимать свою броню и оставаться без защиты ему вовсе не хотелось. Но похоже, что пиявкам не нравился на вкус его костюм. Вздохнув, Владислав деактивировал защитный костюм.

– Ты что делаешь? – зашипела на него Эстер. – Сейчас же надень обратно, с ума сошел?! – По женской привычке она все еще считала, что броню, как платье, надевают, а не активируют.

– Нет, – Владислав направился к воде.

– Владик, миленький, не надо! – в голосе девушки слышались нотки отчаянья.

– Все нормально, – оглянулся он.

Достав из кармана перочинный нож, он ткнул лезвием в палец. Затем поднял с земли камень и, смочив его кровью, бросил в воду. От упавшего камня по воде пошли круги. Владислав молча наблюдал за происходящим. Круги на воде застыли словно на фотографии, а затем все забурлило как в котле. Из воды вырвалась струя и ударила словно бичом по берегу, где стоял человек. Тот едва увернулся. Уже наученный горьким опытом, он пятился, не спуская глаз с воды, из которой один за другим поднимались люди, словно стеклянные статуи. Тела их, состоящие из воды, постоянно менялись, с трудом удерживая подобие человеческих форм. Они медленно выходили из воды совсем не перебирая ногами.

– Обрати внимание Эстер, – громко сказал Владислав. Я дал им только пару капель своей крови и эти бестии тут же скопировали меня. Похожи на людей правда? – он оглянулся.

– Эстер, шлем! – вдруг со злостью рявкнул он.

Девушка, завороженно наблюдавшая за происходящим, вздрогнула и, очнувшись, торопливо надела шлем на голову. Трое «водяных» стояли на берегу, а за их спиной толпились десятка два гаргонидов, в их обычной форме напоминающей медуз.

– Похоже, что все население пруда пожаловало к нам в гости, – буркнул Владислав.

– Это он, – услышал он вдруг тихий голос, похожий на журчание ручейка.

– Да, это он, это он, – словно эхо повторяли остальные.

– Вкусная кровь… вкусная, вкусная, – вторили голоса.

– Пьем вкусную кровь… пьем, пьем, – шептали гаргониды.

Трое «водяных» двинулись к Владиславу, остальные медузы мелко семенили, охватывая полукольцом стоящих на берегу людей. На девушку они вообще не обращали внимания: заключенная в металлический скафандр, она была для них как жертва недоступна, а потому неинтересна.

Края окружения все больше сближались. Владислав Раденко, стряхнув оцепенение, устремился во все еще открытый проход, Эстер побежала за ним. Сейчас между ними и гаргонидами оставалось метров пятнадцать.

Последние два метра агент преодолел прыжком, оказавшись по другую сторону расставленной западни. Оглянувшись, он уперся взглядом в троих гаргонидов, что медленно шагали к нему и тотчас его мозг снова наполнился журчащими голосами, вызывающими оцепенение. Медленно, словно во сне, Владислав срывающимися пальцами активировал броню.

– Он уходит, – послышался голосок.

– Он уходит, уходит, уходит, – повторяли другие.

– Крови осталось мало, – снова сказал голосок.

– Мало, мало, очень мало – вторили они.

Владислав, закрытый теперь по самый подбородок металлической броней, не в силах больше преодолевать оцепенение, медленно опускался на песок. Надеть шлем он уже не мог…

Когда один из гаргонидов наступил на прикрытую песком плату, стеклянный ящик, глухо звякнув, опустился. Гаргонид резко метнулся вперед и, ударившись о стекло, расплылся водяной кляксой. Взбешенный, он метался взад и вперед, пытаясь вырваться на свободу. Остальные гаргониды, обогнув ловушку, замкнули кольцо вокруг людей.

Эстер, стоя на коленях пыталась надеть шлем на голову в оцепеневшего партнера. Сообразив, что это ей не удастся, она выхватила пистолет и стала стрелять, как учил Владислав, целясь только в шарообразный мозг. Первая игла бесшумно поразила человекообразного водяного. Его мозг, похожий на зеленую картофелину, упав на землю в фонтане брызг, конвульсивно дернулся несколько раз и затих, после чего вода, похожая до сих пор на прозрачное желе, растеклась лужицей впитываясь в землю. Второго «водяного» постигла та же участь, оба они были ближе всего к своей жертве. Агент после смерти второго «двойника», как он их позже окрестил, дернулся, – Эстер, зови роботов,… – возникшее на секунду осмысленное выражение, в его глазах, снова пропало. Тело его опять обмякло.

Девушка не расслышала слов, она стреляла снова и снова, пока не иссяк запас игл в обойме, только теперь почти все они странным образом отклонялись и вылетали наружу, едва коснувшись вскользь своей цели. В отчаяньи она бросила в них пистолет, а потом снова попыталась надеть шлем на голову Владиславу. Вернувшиеся роботы, так и не получившие приказа, активировать силовой барьер, молча стояли ни на что не реагируя. Круг гаргонидов неумолимо сужался. Помощь пришла неожиданно. Бесшумно мелькнуло серебристое полосатое тело и огромная тварь, похожая на выкрашенного серебром тигра, оказалась в круге. Уже во время первого прыжка этот псевдо-тигр когтями, словно бритвами, полоснул двух гаргонидов, а его змееподобный хвост сразил третьего. Гаргониды бросились врассыпную, если это можно было так назвать. Они просто попадали на землю и попытались соорудить что-то вроде водяных пушек, каждая из которых, выстрелив один раз зеленой картофелиной, опадала и уже через секунду-другую впитывалась в землю. Тигр, однако, оказался мастером своего дела и даже в полете поймал еще несколько "картофелин".

Пришедший в себя Раденко торопливо нажал у себя на поясе кнопку и из песка вдоль берега поднялась сетка, отрезая гаргонидам путь к отступлению. Первый гаргонид ударился в натянутую сеть с такой силой, что пролетел ее насквозь, как сыр через терку и в виде нарезанных зеленых ломтей упал на песок. Остальные мгновенно скорректировали траекторию и перелетев через сетку, попадали в воду.

Владислав, хотя и пришел в себя, был еще вялым и с трудом соображал. Когда тигроподобный зверь повернулся к людям, Эстер среагировала первой. Уже через секунду в ее руках оказался меч, который только что был ее одеждой. В лучах заходящего солнца, в шлеме и с мечом наизготовку, стояла обнаженная девушка.

Однако тигр по всей видимости не собирался нападать. Фыркнув, он принялся собирать останки поверженных гаргонидов. Подобранную с земли добычу он отправлял в своеобразный мешок на спине, откуда тотчас послышалось довольное урчание и чавканье. Взяв останки двух последних гаргонидов в зубы, зверь оглянулся на людей и в три огромных прыжка скрылся в лесу. Эстер устало опустила руки и, переключив меч на скафандр, закрепила рукоятку на запястье. Ее била мелкая дрожь. Сняв шлем, она мотнула головой, рассыпав по плечам золотые волосы и победно улыбнулась спутнику. Агент сидел, скорчив кислую мину.

– Жаль, что тигр ушел, – разочарованно протянул он. – Если бы он остался, я б имел возможность полюбоваться тобой, так сказать, в естественном виде.

– Что?! – глаза Эстер сузились. – я рисковала собой, чтобы прикрыть его драную шкуру, а он… – Девушка кинулась на мужчину, молотя его кулачками в грудь.

Тот, хохоча, обнял Эстер и повалился на спину. Она, всхлипывая от пережитого страха, все еще пыталась его ударить.

– Силверкер на людей не нападает, в этом я еще в прошлый раз убедился. – шепнул он ей на ухо. – Поэтому я тобой любовался, ты была прекрасна. – Владислав попытался было ласково куснуть девушку за мочку уха, но затихшая, казалось, Эстер вдруг резко ударила его в солнечное сплетение, оставив последнее слово за собой.

Поднявшись, она процедила сквозь зубы:

– Теперь мы квиты.

Владислав Раденко сидел нагишом на земле и как рыба хватал ртом воздух. Пока он увлеченно шептал ей на ухо, она деактивировала его броню. Оба они из-за жары, царящей здесь, носили металлическую броню на голое тело. Как выяснилось, эти панцири с планеты металлогоидов обладали удивительными способностями. Они совершенно автоматически поддерживали температуру тела на том уровне, какая она была в момент активации костюма. Изнутри костюм гнулся в любом направлении, совершенно не стесняя движений. Давление, приложенное снаружи, распределялось равномерно по всей площади брони и ощущение от сильного удара кулаком было приблизительно таким, как если бы вы стояли, прижавшись спиной к кирпичной стене, по которой кто-то остервенело молотил кулаками.

Как такой костюм выдерживает удар пули или луч бластера, Владислав счел за лучшее на себе не испытывать, а на испытания в лабораторных условиях у него не было времени. Металл на ощупь только снаружи был металлическим, а изнутри он был похож скорее на бархат. Его удобно было носить и к тому же в костюме человек значительно дольше не уставал. Тогда ни ему ни Эстер не могло придти в голову, что металлогоидный меч, или просто металлогоид, был живым существом, а вовсе не роботом. Да и кому, кто хоть раз видел настоящего металлогоида хотя бы на фотографии, точнее на голографии, могла придти в голову такая мысль. Сравнивать маленькую рукоять с шарообразным утолщением на конце и огромные металлические конусы в два, три десятка метров высотой, мгновенно устанавливающими контакт с любым живым существом, будь то разумный представитель галактики или аквариумная рыбка, способными общаться друг с другом, даже на удалении многих сотен миллионов километров друг от друга, а по некоторым данным и мгновенно перемещаться в пределах планеты, это было то же самое, как предвидеть, что маленькая икринка и огромная белуга – родственники.

Вздохнув агент встал, активировал броню и надел свой шлем. Все его игривое настроение улетучилось. Он молча прошел мимо Эстер и направился к аквариуму-ловушке, где сидел гаргонид, похожий сейчас на улитку из прозрачного желе с зеленой картофелиной внутри. Из этой слизистой массы высовывались только два небольших фонтанчика, которые словно выпрыгнув из воды, так и не упали обратно. Сейчас они поворачивались, внимательно следя за приближающимся человеком. Владислав, подошел к стеклу и положил руку на крышку, Гаргонид никак не отреагировал, тогда человек прижался зеркальным стеклом своего шлема к разделяющей их стеклянной перегородке. С минуту он изучал гаргонида, а затем вдруг поднял щиток своего шлема. Последовал молниеносный удар водяной струи, больше напоминающей резину, чем жидкость. Владислав, отшатнувшись, опустил щиток. Затем повернулся к металлическим статуям роботов-рабочих и скомандовал:

– Отнесите аквариум на корабль, – и подобрав брошенный игольчатый пистолет, молча пошел следом.

Эстер, уже давно просердившаяся, тоже пошла за ним. Девичье сердце, оценив слова и желанья мужчины, уже давно оттаяло, и теперь она шла следом, не зная, как с ним помириться.

Роботы молча, словно на параде, синхронно вышагивая, несли стеклянный контейнер, в котором подрагивал прозрачный студень гаргонида. Пиявка спрятала свои глаза-фонтанчики и сейчас никто бы не мог догадаться, что эта студенистая масса прячет настоящего монстра. На обратном пути они подвели итоги. Поймать удалось только одного неосторожного гаргонида. Остальные, либо счастливо избежали расставленных ловушек, либо были уничтоженны силверкером. Не помогла даже предусмотрительно расставленная сеть.

Чуть позже, когда контейнер с добычей был погружен на корабль, один из исследователей обратил внимание на то, что что эта студенистая масса стала уменьшаться в размерах. Вокруг нее появилась лужица обыкновенной воды. Владислав вспомнил свой прошлый контакт с гаргонидами и посоветовал добавить в аквариум свежей воды. Он помнил, как гаргониды время от времени отходили от костров и окунались в воду, правда тогда он посчитал это результатом воздействия на них огня, но сейчас он решил, что этим «рыбкам» нужна вода. Они хоть и способны были выходить на берег, жили все же в воде. Когда к аквариуму присоединили небольшую емкость с водой и заполнили его наполовину, гаргонид ожил. Правда, увидеть его в воде можно было только по зеленому сгустку мозга. Один из техников поставил напротив аквариума сканер и попробовал сканировать жидкость в различных диапазонах, пока, наконец, на прозрачной пленке монитора, растянутой между двух металлических стоек не появилось достаточно четкое изображение. Сейчас в воде, в своем обычном состоянии гаргонид был похож скорее на осьминога. Полупрозрачный мозг едва заметно пульсировал на экране. Когда один из лаборантов бросил в воду кусочек мяса, эта тварь никак не среагировала, но стоило бросить в воду лягушку, как к ней, еще не долетевшей до воды, навстречу метнулся фонтанчик воды и, коснувшись земноводного, сразу же окрасился в красный цвет. Все, что от лягушки осталось, был мумифицированный скелет, обтянутый кожей. Он упал на воду и поплыл, словно опавший лист. Гаргонид же, окрасившись в розовый цвет, на несколько минут стал видимым. Следующие несколько минут он играл, забавляясь со скелетом бедного земноводного. Его щупальца иногда принимали форму лягушек, словно отлитых из стекла. По просьбе лаборантов Владислав, снова облачившись в скафандр, достал оттуда останки лягушки. Обрадованные, словно дети, лаборанты помчались обследовать останки животного, а агент завалился спать.

Уснуть ему однако не удалось. Сначала пришла Эстер и, извинившись за свой визит, начала его обследовать и расспрашивать, что он чувствовал и что он помнил из своего полуобморочного состояния, когда был атакован этими бестиями. Узнав от собеседника о каких-то голосах, им услышанных, девушка задумалась. Задумался и Владислав. Сейчас он уже не был уверен, что в первый раз ему померещилось, будто бы «водяной» с ним пытался разговаривать. Но ведь Эстер не слышала ничего, когда он слышал голоса во второй раз. Это может означать лишь одно, решил про себя агент, либо он стал телепатом, либо шизофреником. Углубляться в эту тему ему совсем не хотелось. Время покажет, решил он и снова улегся в постель, но уже через несколько минут его растолкал дежурный посыльный и сбивчиво объяснил, что все лаборанты стоят на ушах, потому, что что-то происходит в аквариуме. Ворча, агент оделся и побрел в лабораторию, где стоял стеклянный куб с гаргонидом. В лаборатории царила суматоха. Лаборанты устанавливали видеокамеры для наблюдения.

– Представляете, – возбужденно рассказывал раскрасневшийся молодой лаборант, – я поворачиваюсь и вижу, как этот осьминог начинает как в замедленном кино растягиваться, а затем двоиться и вдруг раз… вместо одного их уже двое.

– Ну что ж, – устало ответил Владислав Раденко. – Добавьте им воды, но не кормите их больше лягушками, и вообще ничем, что содержит живую кровь. Кровь им нужна для размножения.

Лаборант, кивнув, куда-то убежал размахивая руками. Они давно привыкли внимательно прислушиваться к тому, что им советовали планетарные агенты. И хотя каждый из них перед отлетом знакомился с флорой и фауной этой планеты, планетарный агент все равно знал о ней неизмеримо больше. Он ведь жил здесь и изучал ее на протяжении лет, используя также опыт местного населения.

Наконец, дав подробные инструкции не столько насчет гаргонидов, сколько насчет того, что он проломит башку любому, кто в ближайшие шесть-семь часов рискнет его разбудить, агент, добравшись наконец до постели, упал на нее и уснул, так и не раздевшись.

* * *

Проснувшись утром от нежного прикосновения женской руки, Владислав не открывая глаз по едва уловимому аромату определил, что это рука Эстер. Изловчившись, он сгреб ее в охапку и поцеловал. Эстер, застигнутая врасплох, взвизгнула, но и не подумала сопротивляться.

Наконец раскрасневшаяся девушка отстранилась, поправив наполовину расстегнутую блузку, сдула со лба упавший золотистый локон и уперев свои кулачки в бедра, скомандовала:

– Планетарный агент Владислав Раденко на высадку!

Владислав в притворном ужасе вскочил и вытянувшись в струнку отрапортовал, как их когда-то учили в кадетском училище.

– Планетарный агент Владислав Раденко к высадке готов! – затем вздохнув, он добавил со скромным притворством, опустив глаза долу. – Вот ухожу на свое последнее задание.

– Почему на последнее? – смутившись спросила, ничего не понимающая, девушка.

– Потому что я умру через несколько дней, – он поднял смеющиеся глаза на Эстер и видя ее смятение и немой вопрос в глазах, добавил. – Без моей любимой.

– Ах только-то, – разочарованно протянула она в ответ. – Тогда смею вас уверить, агент, на ваше место найдутся десятки, нет, сотни добровольцев.

– А я им ноги повыдергиваю, – улыбнулся Владислав.

– Не получится, агент Раденко, за вами, моим решением, будет установлен самый жесткий контроль.

– Кого ты мне в напарники подсовываешь? – оставив шутливый тон, спросил агент. – Это против правил, без моего согласия вы не имеете права еще кого-либо оставлять на планете. А я своего согласия не давал и не дам.

– Вынуждена вас огорчить, – ответила ему Эстер. – Но я, как вышестоящая инстанция, имею право единоличного решения. И я решила: с вами остается еще один человек по медицинским показаниям.

– По каким еще медицинским показаниям? – пошел было на девушку Владислав, но та лишь выскользнула за дверь и на прощанье обернулась и сказала, подливая масла в огонь. – Это вопрос решенный, будьте готовы к десяти часам. В десять ноль ноль корабль стартует с планеты.

Она захлопнула дверь перед самым носом разъяренного мужчины и, довольно улыбнувшись, пошла вдоль коридора.

Владислав с чувством пнул дверь, забыв, что на нем нет металлического скафандра и, скривившись, запрыгал на одной ноге, обхватив двумя руками другую.