Текст книги "Девять мечей Акавы"

Автор книги: Иван Франке

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

Святослав наклонился над картой:

– Вот здесь и здесь надо поставить лучников. Мои пушкари стреляют дальше, и поэтому лучники будут стоять рядом до тех пор, пока до досягаемости их луков не докатится то, что уцелеет после первых залпов. Несколько пушек можно поставить здесь, на склонах холмов, и они будут обеспечивать защиту, пока перезаряжаются пушки внизу.

Владислав с интересом взглянул на Святослава:

– Вот тебе и глушь на задворках галактики, – подумал он. – В тактике боя разбирается, как заправский стратег.

– Ну а если здесь пойдет конница? Они же достигнут пушек прежде, чем вы успеете перезарядить их еще раз, да и со склонов посшибать пушки можно в два счета.

– Не беспокойся, это тоже продумано, – Святослав направился к выходу. – Надумаешь посмотреть, что за сюрпризы мы приготовили, приходи.

– Все высоты остались охранять люди Свичара из Когората, а моих я поставлю здесь, – начал объяснять Алдан, взглянув на Владислава.

Этот рано возмужавший мальчик тоже проявлял недюжинные способности в управлении войсками, хотя опыта ему явно не хватало. Сейчас он с надеждой взглянул на Раденко, ожидая похвалы.

– Молодец, здорово придумано – похвалил Владислав, – но ведь если солдаты или конница прорвутся к пушкам, те останутся беззащитными. Тут надо что-то такое придумать, чтобы пушки, пока они стрелять могут, оставались защищенными.

– А если копейщиков здесь поставить, точнее положить, пока пушки стреляют, – предложил юноша, – а когда враг будет слишком близко, они внезапно встанут и встретят неприятеля в копья.

– Великолепная идея! – одобрил агент. – Как это мне раньше в голову не пришло! Только, наверное, лучше тогда положить здесь арбалетчиков, и пусть они стреляют лежа, чтобы пушкам обзор не загораживать.

Когда все разошлись, Владислав повернулся к Свичару:

– Почему ты сегодня молчал весь вечер? – он пытливо вглядывался в его лицо, пытаясь прочитать ответ в глазах хана.

– Мы погибнем, – ответил вдруг Свичар. – Это я знаю наверняка, но все равно стоять будем до конца. И если уж придется умереть, я хочу унести с собой в могилу десяток-другой «темных». Ну а люди мои не дрогнут, они настоящие сыны степных волков.

Свичар проложил руку на рукоять меча. Казалось, «Повелевающий» ожил в колеблющемся свете факелов, и по его рунам пробежала легкая рябь. Владислав моргнул. Меч тускло поблескивал в красноватых отблесках огня.

– Мы устоим, – Владислав открыто посмотрел ему в глаза. – Выстоим, мы должны выстоять. Великий хан, я приглашаю тебя проехаться со мной на моей воздушной колеснице. Посмотрим, что там князь Святослав придумал.

Свичар, кряхтя, забрался на борт скуттера и, усевшись в кресле, с любопытством поглядывал по сторонам, кидая настороженные взгляды из-под нависших бровей. Изо всех сил хан пытался сохранить присущую ему невозмутимость.

– Кто это? – голос компьютера заставил хана подпрыгнуть в кресле.

Он с недоумением огляделся по сторонам, потом с немым вопросом поднял глаза на Владислава. Тот молча кивнул на Ворчуна, указав хану глазами, но видя, что гость не может ничего понять, пояснил:

– Это мой друг и помощник Ворчун. Ворчун, это мой друг, Великий хан Когората – Свичар.

Хан вздрогнул, когда увидел, как обе камеры-глаза Ворчуна развернулись к нему. Он сидел, вцепившись руками в подлокотники кресла, и молча смотрел на странное существо. Ворчун тоже молча выдвинул свои камеры на телескопических штангах и в упор уставился на хана. Свичар нервно моргнул, и компьютер, подражая ему, тоже моргнул, затем, немного погодя, моргнул еще пару раз.

Хан осторожно протянул руку к одной из камер. Ворчун, развернув один глаз, смотрел на руку, другим глазом продолжая изучать внешность хана. Свичар осторожно ткнул пальцем в линзу.

– Ау! – Возмутился Ворчун, шлепнув его своим манипулятором по руке. – Скажи ему, кэп! Он своим манипулятором мне глаз повредить хочет.

Хан, получив шлепок по руке, испуганно отдернул руку и посмотрел на Владислава.

– Стоп, стоп, стоп! – Агент протянул руку между Ворчуном и ханом. – Все, Ворчун, будем считать, что знакомство состоялось. Ворчун! – он сменил тон. – Ты должен его понять, он ведь еще никогда не видел борткомпьютера, и поэтому для него это что-то абсолютно неизвестное. Так что будь полюбезнее.

Владислав повернулся к гостю и сказал, пряча улыбку:

– Великий хан, прости пожалуйста, он еще никогда не видел настоящего хана и поэтому необычайно груб. Я думаю, вы станете друзьями, – он снова взглянул на Ворчуна. – Ну а сейчас у нас мало времени, нам надо лететь к Святославу. Ты знаешь, где это?

– Конечно, знаю, – надулся Ворчун, взлетая, – я туда уже не раз летал вместе с Эстер.

– То есть как – летал вместе с Эстер? – оторопело спросил Владислав. – Зачем?

– Ну, – протянул Ворчун, взлетая, – она мне не докладывала.

Глубокий вздох заставил Владислава повернуться. Великий хан сидел, зажмурив глаза. Он с такой силой вцепился в подлокотники кресла, что костяшки его пальцев побелели.

– Кэп, – позвал Ворчун, внимательно изучая внешность хана. – Кэп, а что, это третий вариант вашего вида?

– То есть как это? – не понял Владислав.

– Ну, – пояснил Бонд 007. – Эстер мне объясняла… Есть мужчина – ты, и женщина – она, а вот это, – он изобразил округлость живота, – третий вид?

– Э… – Владислав открыл рот.

– А я знаю, – вдруг обрадованно заявил Ворчун. – Это "она".

– То есть как? С чего ты взял? – Владислав растерянно взглянул на Великого хана.

Тот приоткрыл один глаз, затем второй… и теперь сердитым взглядом молча буравил камеру борткомпьютера, все еще беззастенчиво разглядывавшего Свичара в упор.

– Ну, Эстер мне рассказывала, что в период размножения у самок…

– У женщин, – поправил его Владислав.

– Что? – переспросил Ворчун, развернув оба глаза к нему.

– Я говорю, у женщин, – повторил агент. – У людей они называются женщинами, самки – это о животных…

– Ну ладно, – неожиданно легко согласился Ворчун. – У женщин в период размножения растут животы, этакая камера, где идет сборка нового индивидума, – он сделал короткую паузу. – Вот как у нее, – Ворчун махнул в сторону Свичара.

Хан, внимательно слушавший разговор, начал медленно наливаться краской.

– Ах ты, мерзкая тварь! – забасил он, хватаясь за эфес меча. – Недостойное порождение прихоти Всевышнего! Говорящий стол с глазами! Насмешка природы! Как ты, исчадие ада, смеешь так разговаривать со мной, Великим ханом Когората?! Я заставлю тебя кровью смыть нанесенное оскорбление!

Хан наполовину выдернул свой меч из ножен, но Владислав успел положить свою руку ему на плечо.

– Не горячись, Великий хан, – он попытался разрядить обстановку. – Ворчун еще ребенок, ему нет еще и двух лет, и он не знает, как ему следует вести себя со взрослыми. Кроме меня, Эстер да еще пары человек, он никого не знает. Будь великодушен, хан, прости его.

– Ребенок, говоришь? – Хан сердито взглянул на него и с силой вбросил меч в ножны. – Это что же за родители должны быть у этого "ребенка"?

– Велика воля Всевышнего, и мир велик, хан; а родители его – люди. И сотворили они его по воле Всевышнего, так же, как вот этот меч когда-то, – Владислав кивнул на меч, рукоятку которого все еще сжимал Свичар.

Сравнение с мечом "королевской власти", казалось, убедило хана. Он снова уселся поудобней и с интересом начал разглядывать пульт управления, рядом с которым был вмонтирован Ворчун. Решив, что гроза миновала, Владислав обратился к компьютеру.

– Ворчун, – он выдержал паузу, – и мужчины, и женщины бывают разными, и у них разные тела. У кого-то больше, у кого-то меньше. Вот у тебя, например, тоже было несколько тел, но ты так и остался Ворчуном, борткомпьютером ЭВМ Бонд 007. Но называть мужчину женщиной или наоборот считается у людей оскорблением, понятно?

– Понятно, – вздохнул Ворчун (он все больше и больше имитировал человеческую манеру разговора). – А как я должен их различать? По этим, как их там, по вторичным половым признакам?

– Именно по ним, – согласно кивнул Владислав.

– Но ведь такой живот…

– Живот, большой или маленький, – перебил его Владислав, – не является признаком ни первичным, ни вторичным, по которому ты бы мог делать определения. Но об этом позже, прилетели уже.

Скуттер легонько тряхнуло, и он замер, вцепившись стойками шасси в покатый склон холма. Владислав открыл дверь, выпрыгнул наружу – и тут же, поскользнувшись, грохнулся на спину. Чертыхнувшись, он поднялся на ноги. В проеме люка показалась грузная фигура Свичара. Хан легко спрыгнул вниз – и, прежде чем Владислав успел его предупредить, хряпнулся задом об лед. Налетевший ветер бросил им в лицо колючую смесь песчаной пыли и ледяных иголок.

Агент поежился и бросил взгляд в черное звездное небо. Все еще ничего не понимая, он притопнул ногой. Весь склон холма был покрыт толстой ледяной коркой. Навстречу им уже спешило несколько человек с факелами и мечами наголо. Подойдя поближе, они вложили оружие в ножны, поздоровались и повели гостей вверх по склону. Владислав обратил внимание на странные приспособления, прикрепленные к их ногам. Видя любопытные взгляды то и дело поскальзывающихся Владислава и Свичара, один бородач пояснил:

– Это у нас к ногам такие подковы с крючьями привязаны, чтобы на льду не падать.

– Но откуда здесь лед? – Владислав повертел головой.

Бородач развел руками:

– А мы тут неподалеку несколько колодцев выкопали, ну и решили склоны полить, благо, что подморозило нынче.

Когда они поднялись по склону холма на вершину, им открылся вид на лагерь защитников. У подножия холма цепочками горели костры, освещая лагерь Святослава. По вершинам холмов тянулась линия укреплений, сделанных из связанных в рогатки кольев.

Склон холма, обращенный к лагерю защитников, не был полит водой, и здесь можно было относительно уверенно стоять на ногах. Святослав вышел из своего шатра в полном боевом облачении. Его доспехи, в отличие от тускло поблескивающих панцирей ратников, были богато украшены позолотой. Приглядевшись к нему внимательней, Владислав разглядел тонкие керамические пластинки, приклеенные к металлу. Поймав его взгляд, князь улыбнувшись, пояснил:

– Это наши мастера-оружейники такие ладят. Ни меч, ни стрела не берут такой панцирь. А ты, я смотрю, совсем без доспехов. Холопко, – позвал он, слегка обернувшись.

На его зов, словно из-под земли, вырос огромный широкоплечий детина с веснушчатым носом.

– Холопко, – Святослав кивнул на Владислава, – ну-ка подбери гостю доспехи, чтобы впору были.

Детина молча кивнул и, переваливаясь с ноги на ногу, ушел в направлении телег, стоящих поодаль.

– Пойдемте, я вам наши укрепления покажу. – Великий князь жестом пригласил следовать за ним.

Ратники раздвинули рогатки, и князь с гостями прошли к пушкам, вкопанным в склон.

– Вот здесь, – пояснил князь Святослав, махнув вниз рукой, – самое слабое место. Если враги пойдут в гору, мы их скинем. Между холмами, стоят пушки с рогатками. Если туда ударят, мы их отсюда прикрывать будем, пока они пушки да камнеметы заряжают. Ну и лучникам да пращникам работы хватит.

– А пороха у вас в достатке? – поинтересовался Владислав.

– Да хватает, – Святослав ухмыльнулся. – Мои пушкари тут еще кое-что придумали.

Они подошли к камнемету, возле которого грудой лежали сваленные булыжники.

– Вот чего удумали, поглядите, – он подошел к уложенным штабелями глиняным кувшинам, каждый из которых был размером с голову.

Осторожно взяв один из них, Великий князь показал его агенту. Круглый, как шар, кувшин имел маленькое узкое горлышко, залитое воском. Из воска наружу торчала бумажная трубка с черной начинкой внутри.

– Что это? – Свичар, которому надоело быть безмолвным свидетелем, решил, наконец, принять участие в разговоре.

– Это трубка со спрессованным порохом, – охотно пояснил Святослав. – А внутри еще полкувшина этого зелья. Мои пушкари говорят, что это вроде пушки, которую бросать можно. Как думаете, стрельнет?

Раденко провел пальцем по ребристой поверхности кувшина, из которого наружу торчали осколки камней величиной с голубиное яйцо.

– Думаю стрельнет, да еще как…

Стоящий рядом бородач, дочерна перемазанный сажей, заулыбался, сверкнув при свете двух лун белозубой улыбкой.

– Вот, это он – главный пушкарь у меня, – князь похлопал его по плечу.

– Как это тебе в голову пришло – такую гранату смастерить? – поинтересовался Владислав.

– Дык горшок у меня, где я зелье хранил, как-то бухнул – наверное, искра от лучины попала, – так я насилу жив остался, а от избы, почитай, полкрыши снесло. Так я и подумал такую вот глиняную пушчонку смастерить из горшка. На задворках, значит, ее запалил; да на беду, гусей стадо остановилось недалече…

– Ну! – подстегнул заинтригованный Владислав смущенно замолчавшего рассказчика.

– А дальше, – продолжил за него Святослав, – от гусей мало что осталось, да и от бороды Степана тоже. Очень уж жинка на него сердита была.

Степан смущенно переминался с ноги на ногу. Заметив, что Владислав повернулся к нему, он, вдруг осмелев, спросил:

– Я вот чего тут думаю: а ежели пушку да поболе отлить, ну а вместо ядра каменного – целу избу железную, да с людьми, а?… Да чтоб до неба стреляла… – он рванул зипун на груди, словно его душило что-то. – К звездам бы полететь…

– Ну ты и голова, – улыбнулся Владислав. – Только и о том подумать надо, как ты обратно на землю спускаться будешь. Падать-то ой как больно…

Степан, сдвинув на лоб лохматую войлочную шапку, озадаченно почесал затылок и хмыкнул.

– Неплохо придумано, – Владислав снова повернулся к Святославу. – Ну а если все же прорвутся зомби?

– Ну тогда встретим их сами, – Святослав кончиком сапога начертил на земле полосу. – Это наши укрепления, – пояснил он. – Вот здесь и здесь им прорваться легче всего. Если через пушки да камнеметы пройдут, тут мы их и встретим. – Он чиркнул сапогом по земле еще раз. – Здесь мои ратники встанут да тяжелая конница еще.

– Ну что ж, – Владислав взглянул на Свичара. – Все готово, осталось только одержимых дождаться, они сейчас примерно в двадцати километрах отсюда. К утру, думаю, будут здесь. Если неделю продержимся, то зомби сами повымрут. Они не едят совсем, а без еды ни один человек долго не выдержит. Будь он хоть нормальный, хоть зомби…

Свичар кивнул головой:

– Встретим, а сейчас поспать людям надо пару часов.

Владислав огляделся и спросил князя:

– А где Эстер?

– Она там, в шатре у меня, – как-то сразу смутился Святослав. – Спит, наверное.

– Ты бы отправил ее подальше отсюда, – приказным тоном сказал Владислав. – Не ровен час, битва начнется, а женщине, сам понимаешь, тут не место.

– Отошлю я ее, но предлог надо бы какой-нибудь, – Великий князь обернулся. – Холопко! Где тебя черти носят?

Конопатый детина снова вырос как из-под земли.

– Тута я, князь, – он зевнул, открыв свой огромный рот. – И доспех я уже подобрал, вот…

Осмотрев протянутые доспехи, Святослав остался доволен.

– Вот, – он показал на них агенту, – не побрезгуй. Доспех хорош, в бою сгодится.

Владислав оглянулся на Свичара. Хан молча распахнул халат, показывая, что на его широкой груди тоже красовались доспехи северян.

– Доспех хорош, – погладил рукой холодные пластины Владислав. – Да только лучше бы отдать их вон Степану хотя бы.

– Ты, князь, за Степана не переживай, – успокоил его Святослав. – У пушкарей колонтарей в достатке имеется, да только они свои доспехи не надевают, пока пушки не заряжены для первого выстрела. Поверье такое у них. Ежели ты к своей пушке доверие имеешь, то и она промаху не даст, да и тебя защитит.

XVIII

Проснувшись, Владислав рывком сел. Рядом стоял нукер Свичара.

– Вставай, посланник Всевышнего, – почтительно сказал он. – Хан зовет.

– Хорошо, – агент поднялся и, потянувшись, вышел из шатра вслед за воином.

Оседланные лошади ждали, нетерпеливо перебирая ногами. Владислав вскочил в седло и в сопровождении нукера направился к одному из холмов, где на вершине красовалось копье хана Свичара с бунчуком красного цвета. Сам Великий хан уже давно сидел в седле и вглядывался куда-то в долину. Странный звук рождался в долине и волнами налетал на защитников Когората. Казалось, где-то рядом морские волны, выплескиваясь на песчаный берег, шелестят мириадами песчинок. Подъехав, Владислав остановил коня возле хана.

– Идут, – Свичар повернул голову и скосил глаза на агента.

Защитники до боли в глазах всматривались в предрассветную мглу. Теперь шорох прибоя превратился в мерную поступь тысяч и тысяч ног, неумолимо приближаясь с каждой минутой все ближе и ближе. Внезапно налетевший порыв холодного ветра разорвал белесую пелену, наступавшую из долины, и Владислав увидел смутные очертания фигур, неясно проступивших в клочьях тумана. Он бросил короткий взгляд на хана. Тот сидел на коне, словно каменное изваяние. Ветер развевал его красный плащ, играл с пучком конского волоса, закрепленного на шлеме хана, трепал гриву тяжеловесного широкогрудого гнедого. Ратники из-за щитов смотрели на вражеских солдат, неумолимо приближающихся размеренной поступью к первой линии обороны. Когда до позиций лучников, стоящих внизу у подножия холма, оставалось метров двести, нападающие вдруг разом подняли свои мечи и сабли и перешли с шага на бег… В этот момент первая шеренга внезапно исчезла из вида, провалившись в глубокий ров-ловушку, подготовленную защитниками.

Следом за ней исчезла вторая, третья шеренга. Люди все падали и падали вниз, не издавая ни единого звука. Сзади их подталкивали все новые и новые шеренги до тех пор, пока ров не оказался заполнен настолько, что очередная шеренга просто прошла по головам и телам упавших. Кому-то позади Владислава стало плохо от этого зловещего зрелища. Немые враги снова перешли на бег, однако тут их поджидала вторая неприятность. Пробежав всего несколько десятков метров, нападающие один за другим начали спотыкаться и проваливаться в выкопанные ямы. Задние напирали на провалившихся, спотыкаясь и тоже падая в свою очередь. Время от времени слышался лязг оружия, хруст сломанных костей и вывернутых суставов, но защитники не услышали ни одного стона, ни одного вскрика, который бы мог исходить из человеческих уст.

Эту зловещую тишину разрывал лишь звук падающих тел. Туман, клубясь, наползал из долины, и казалось, что не люди, но какое-то белесое существо с тысячами рук медленно катится на защитников Когората. Скоро движение зомби вообще остановилось, превратившись в огромную свалку копошащихся и падающих тел. Вдруг раздался тягучий звук рога, и движение на секунду остановилось, но только затем, чтобы тотчас начаться снова, только теперь в обратную сторону. Нападавшие так же в полном молчании схлынули назад, словно гигантская волна, оставив убитых, раненых и затоптанных на месте, где только что плескалось море человеческих тел. Кое-где зомби с переломанными ногами еще копошились, не в силах высвободиться из ловушек. Морозный сухой воздух за несколько минут превратил облака клубящегося тумана в иней, покрыв сухую траву серебром.

– А что, неужели отбились? – послышался приглушенный голос молодого воина.

– Экий ты быстрый, – ответил ему насмешливый голос постарше. – Битва еще и не начиналась, подожди немного, скоро снова придут.

Владислав, активировав связь, спросил Ворчуна, барражировавшего вдоль всей линии обороны с девушкой на борту:

– Ворчун, ну как там дела обстоят? Где айоры и тайлоки? Здесь не видать ни тех, ни других.

– Здесь по всей линии одно и то же, – ответил Ворчун. Первый ров практически везде завален телами зомби. Первая перфолиния тоже. Эти странные бластеры из чугуна, что у Святослава стоят, стреляют на приличное расстояние, так что зомби к ним пока подойти не смогли. А айоров и тайлоков я тоже пока не вижу.

При упоминании пушек Святослава Владиславу показалось, что он слышит гул кононады. Усмехнувшись, он отогнал эту галлюцинацию, прекрасно понимая, что с такого удаления услышать пусть даже и грохот пушечных выстрелов вряд ли возможно – хотя кто знает… В морозном воздухе звук разносится довольно далеко…

– Спроси-ка у Эстер, почему она все еще на борту. Ей ведь было ясно сказано, чтобы она оставалась возле заброшенного города, – спросил он.

– Она говорит, что там ей делать нечего и судьба планеты решается здесь, – передал через несколько секунд Ворчун.

– Скажи ей, что не женское это дело – лезть в драку, – начал было Владислав, но Ворчун вдруг перебил его.

– Эй, кэп, что я вам, транслятор, что ли? Если тебе что-то надо ей сказать, так сам и скажи.

– Ворчун, ты же знаешь, что наши коммуникаторы работают только с тобой, – агент Раденко терпеливо пытался объяснять ему ситуацию.

– Да надоело мне все это. Хочешь с Эстер разговаривать, так сам и разговаривай, я вас соединяю.

– Ну совсем обнаглел, – возмутился Владислав.

– Кто обнаглел? – услышал он вдруг голос девушки. Владислав от неожиданности дернулся в седле, и его конь начал нервно перебирать ногами.

Свичар только молча покосился на него, но не проронил ни слова.

– Ах я дурак, – начал Владислав, оправившись. – Эстер, представляешь, я ведь даже и не подумал, что Ворчун может соединить наши коммуникаторы, выступая в роли промежуточного усилителя…

– Ты что-то от меня хотел? – сухо спросила девушка, принимая случившееся как должное.

– Во-первых: что ты здесь делаешь, когда тебе было сказано охранять вход в заброшенный город? – В голосе Владислава скользнула стальная нотка. – А во-вторых: как обстановка там, внизу?

Эстер посмотрела на графики, которые Ворчун рисовал ей на столе дисплея, и ответила:

– Потери противника примерно десять процентов – и это учитывая, что непосредственного контакта сторон еще не было.

– Ага, – буркнул агент. – Гладко было на дисплее… А тебе все же надо убраться отсюда подальше, – снова вернулся он к пройденной теме, но девушка только бросила резкое «Нет» и отключилась.

– Кэп, – странным голосом позвал Ворчун. – Она плачет.

– То есть как плачет, почему? – не понял Владислав.

– Не знаю, она недавно еще перед боем со Святославом ругалась, он ее тоже в пустыню отсылал, а теперь после разговора с тобой сидит и ревет.

– Ну хорошо, – решился наконец Владислав. – Пусть остается пока на борту, но ты пригляди за ней и не выпускай ее наружу без крайней необходимости.

– Сделаем, кэп, – бодро ответил Ворчун. – Похоже, что второй раунд начинается.

Владислав огляделся. На востоке небо посветлело, обозначив узкой полоской света место, где скоро должно было подняться солнце. Снова послышался мерный топот, и из серой мглы начали шеренга за шеренгой выныривать зомби. В этот раз они шли не такой плотной стеной и свободно прошли сквозь груду тел, оставленных час назад. Время от времени то один, то другой солдат, резко взмахнув мечом, опускал свое оружие на голову раненого, мешавшего продвижению.

Свичар выдернул «Повелевающего» из ножен и поднял его над головой. Лучники – кто-кто, а уж степняки стрелять из луков умели – разом натянули луки. Хан резко опустил меч, и тысячи стрел тучей порхнули в небо, чтобы, набрав высоту, почти отвесно упасть на головы противника. Следом, с резким стуком, десятки баллист бросили в небо сотни горшков с горящим маслом и смолой. Как только стрелы начали сыпаться на головы солдат, они, словно по команде, вскинули свои щиты, в одно мгновенье превратившись в подвижное чешуйчатое чудовище. Где-то сзади из их рядов в небо взмыла туча стрел, а теперь уже настал черед степнякам закрываться щитами. Больше всего эти стрелы нанесли урон воинам, готовившим баллисты к следующему залпу. Не имеющие щитов, многие из них были ранены, некоторые убиты. Один солдат, схватившись за горло, пронзенное стрелой, захрипел и, зашатавшись, упал со своего помоста прямо в ковш баллисты, куда он укладывал глиняные горшки с маслом и смолой. В следующее мгновение его тело, в сопровождении десятка горящих шаров, взвилось в воздух, чтобы огненным смерчем упасть на головы и щиты наступавших. Глиняные горшки, разбиваясь о щиты, разливались морем огня, охватывая все новые и новые площади.

Свичар, вложив меч в ножны, скомандовал людям, чтобы каждого незащищенного солдата, обслуживающего баллисты и катапульты, закрывал щитом другой ратник, хотя маленькие круглые щиты степняков особой защиты предложить не могли. Один из убитых солдат, падая, опрокинул факел в груду горшков с маслом, и сейчас вся баллиста стояла, охваченная огнем.

Взвизгнули катапульты, и несколько десятков копий, пробив большие прямоугольные щиты в передних рядах наступавших, образовали бреши. Следующий залп усилил эффект. Некоторые копья, не встречавшие на своем пути щитов, пробивали насквозь по два-три человека, опрокидывая ряды наступавших.

Владислав уже сжимал рукоятку своего рунера, когда первые ряды нападавших снова провалились, на этот раз во второй ров. Вторая шеренга имела возможность остановиться и прыгнуть, пытаясь преодолеть препятствие, но даже те, кто сумел перепрыгнуть три метра, разделяющие края рва, тут же падали в ров с другой стороны. По настоянию Владислава второй ров выкопали вдвое шире, сохранив тоненькую земляную перемычку. От множества прыгающих людей перемычка местами обвалилась, открыв обороняющимся груду копошащихся и бьющихся в агонии тел.

И снова, как в первый раз, ров оказался заполнен мертвыми телами. Но нападающие теперь, подбирая щиты павших соратников, бросали их перед собой, закрывая противопехотные ямы. По приказу хана лучники начали отходить назад, сосредотачиваясь на холмах, откуда они могли вести прицельную стрельбу. Баллисты, когда все бомбы кончились, начали кидать в противника камни. Скоро первые зомби, вынырнув из облаков копоти и клубящегося черного дыма от горящего масла и тел, все так же молча кинулись на ратников. Кто-то, кто ими управлял как марионетками, довольно быстро сообразил, что атаковать укрепленные холмы бесполезно, и зомби сосредоточили всю атаку на проходе между холмами. С одной стороны начинались подножия гор, а с другой – несколько крупных холмов. Именно сюда и был направлен основной удар.

Внизу стояла пехота Алдана, состоящая из древлян лесовиков и стензерцев. Они, не дрогнув, приняли на себя удар. Владислав оглянулся на Свичара:

– Я туда, – он кивнул головой вниз, где уже горели опрокинутые баллисты и катапульты.

Свичар молча кивнул и поднял руку, подзывая одного мурзу:

– Возьми свой тумен и ударь вон там, – он показал мечом направление.

Мурза, кивнув, умчался, нагайкой нахлестывая коня. Сам Свичар остался наверху, наблюдая за развитием битвы. Владислав на полном скаку врубился в толпу зомби, размахивая своим рунером направо и налево. Он косил врагов, разрубая и щиты, и шлемы, и головы, словно раскаленный нож – масло. Еще сверху заметив, где больше всего прогнулась линия защиты, он направлял сейчас туда скакуна. Сбив крупом своего коня одного из нападающих, он отразил удар еще одного и снес ему голову. В это время его конь, получив удар копьем, встал на дыбы и, сбросив наездника, упал, заваливаясь на бок. Владислав откатился в сторону и вскочил на ноги. Сразу несколько человек бросилось к нему, размахивая мечами, и у агента появилась возможность убедиться в качестве подаренных Святославом доспехов. Он просто не успевал отражать все удары, и несколько раз вражеские мечи высекали сноп искр из его панцирных пластин. Наконец, уложив последнего нападающего, он отбросил в сторону круглый щит, который все еще висел на его локте, и, подобрав еще один меч в левую руку, стал пробиваться к свалке, в гуще которой он заметил знамя Стензера. Он подоспел вовремя и, отбросив меч, что он держал в левой руке, выдернул оглушенного Алдана из-под удара. В это время справа послышался характерный свист и гиканье кочевников. Тумен Ахима, того самого юного мурзы, что спорил со своим отцом, не желавшим пить из чаши согласия, с тыла врезался в увязших в стензерском полку зомби. Владислав, получив, наконец, небольшую передышку, оттащил все еще не пришедшего в себя юношу в сторону.

– Ну куда ты лезешь, Алдан! Воевать с умом надо.

Алдан мотнул головой. От полученного удара его шлем съехал набок, и струйка крови стекала по виску. Передав короля Стензера подоспевшим телохранителям, агент снова ринулся в гущу боя. Скоро под натиском значительно превосходящих сил зомби полк Стензера отступил вглубь. Лучники, расстреляв все стрелы, вступили в бой на мечах, но почти сразу же полегли, не имея ни малейших шансов выстоять против многократно превосходящего их противника. Тумен Ахима, еще совсем недавно уверенный в своей победе, получил внезапный удар в спину от конницы «темных» и теперь тоже откатывался вслед за полком Стензера, потеряв половину людей. На входе из долины в Когорат образовался своеобразный бутылкообразный плацдарм, куда вливались все новые и новые зомби, готовясь для решающего броска.

Решив, что час пробил, Свичар ввел в бой свои основные силы. Один отряд легкой конницы пришел на помощь Стензеру, люди которого уже давно дрались вперемежку с остатками тумена Ахима.

Второй же, основной, отряд ударил, зайдя с тыла. Конница «темных» вскоре перестала существовать, а пешие отряды зомби оказались в мешке. Их еще недавнее количественное преимущество превратилось для них теперь в главную проблему. Лишенные маневренности и самое главное – пространства для маневра, они отчаянно дрались, не издавая ни одного звука, и так же беззвучно умирали.

Владислав, вскочив в седло нового, подведенного ему коня, теперь снова наблюдал за боем. Свичар сидел в седле, явно довольный результатом, когда Алдан, уже пришедший в себя, показал рукой вниз и спросил Владислава:

– Стив, что это там?

Владислав обернулся посмотреть, куда показывал Алдан, и чертыхнулся в который раз уже за сегодняшний день. Солнце стояло высоко и било в глаза. Свичар, приложив ладонь козырьком к глазам, тоже внимательно разглядывал то, что сейчас происходило внизу. Конница Когората, зажав в клещи многотысячную толпу зомби, методично работала клинками. Стензерцы тоже оправились и сейчас медленно продвигались вперед, все дальше и дальше оттесняя назад тех, кто еще недавно были людьми, умели смеяться и плакать, любить и быть любимыми, а сейчас имели лишь одно чувство – ненависть и лишь одно желание – убивать.

– Это не зомби, – думал Владислав, глядя, как эти создания, бывшие когда-то людьми, кидаются в бой, не зная страха, – это скорее одержимые.

Он напряженно всматривался туда, куда показывал ему Алдан, пока наконец не убедился в правильности своего предположения. В бой вступил один из отрядов, имеющих зоундлегеры. Каждым залпом они расчищали себе дорогу, все глубже и глубже врубаясь в боевые порядки конницы Когората. Прикинув на глаз расстояние, агент пришпорил коня. Он на скаку активировал свой рунер, который, послушно скользнув по голой коже, прошел под доспехами и одеждой. Выхватив бластер, Владислав начал методично отстреливать конных солдат, имеющих зоундлегеры. Уже несколько раз его скручивало от выстрелов звуковых ружей, но рунер исправно держал оборону. Солдаты, привыкшие к тому, что против зоундлегеров нет защиты, в недоумении разглядывали ружья, пытаясь понять, почему человек, в которого они только что стреляли, все еще жив. Это стоило жизни многим из них. Он почти полностью разрядил батарею бластера, когда, наконец, последний владелец звукового ружья бездыханный упал на землю.