Текст книги "Кристаллы власти (СИ)"

Автор книги: Иван Шашков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Кристаллы власти
Иван Шашков

Пролог. Отголоски древности

Руины древнего храма драконьих всадников вздымались к небу расколотыми колоннами, словно пальцы погибшего титана. Закатное солнце окрашивало потрескавшийся камень в цвет запекшейся крови, а ветер, блуждающий среди развалин, доносил отголоски давно минувших времен. В этот час, когда день уступал место ночи, тени оживали, рассказывая историю, которую помнили лишь они да древние стены.

Когда-то этот храм был средоточием могущества и мудрости. Его шпили, увенчанные кристаллами чистейшего горного хрусталя, пронзали облака, а в просторных залах собирались величайшие маги и драконьи всадники. Теперь же от былого величия остались лишь руины, хранящие память о дне, изменившем судьбу мира навсегда.

В тот роковой день небо затянули грозовые тучи неестественного лилового оттенка. Молнии пронзали их утробу, но не падали на землю, а словно плели в вышине таинственный узор. Воздух звенел от напряжения магии, и даже камни, казалось, пульсировали в такт древним заклинаниям.

В главном зале храма собрался Великий Совет. Драконьи всадники в церемониальных доспехах, отливающих всеми цветами радуги, выстроились полукругом. Их плащи, расшитые рунами защиты, колыхались от незримого ветра. Рядом замерли архимаги в традиционных одеяниях своих орденов – синих, как глубины океана, алых, как пламя дракона, зеленых, как весенняя листва, и белых, как первый снег.

В центре круга, начертанного древними рунами, стоял Верховный магистр Златомир. Его длинная борода, отливающая золотом древней мудрости, спускалась до пояса, а в глазах отражалась тяжесть принимаемого решения. Вокруг него парили магические кристаллы, каждый размером с человеческую голову, пока еще прозрачные и безжизненные.

«Братья и сестры,» – голос Златомира эхом отражался от стен, заставляя пламя факелов трепетать. – «Мы собрались здесь перед лицом величайшей угрозы, с которой когда-либо сталкивался наш мир. Морок набирает силу. Его тьма пожирает земли на севере, его порождения множатся, а армии растут с каждым днем.»

По залу пронесся встревоженный шепот. Все знали о наступлении тьмы, но слышать эти слова из уст самого Верховного магистра было особенно тревожно.

Магистр Велена, чьи серебристо-седые волосы были собраны в сложную корону из кос, выступила вперед. Её многослойное синее платье с серебряной вышивкой мерцало в свете факелов.

«Мы пытались сдержать его армии,» – произнесла она, и в её голосе звучала горечь поражения. – «Но даже объединенные силы всех магических орденов не могут противостоять его мощи. Наши заклинания рассеиваются как дым, наши барьеры рушатся как карточные домики.»

«Именно поэтому,» – продолжил Златомир, – «мы должны прибегнуть к последнему средству. Сила драконов, древняя как сам мир, может быть преобразована и заключена в эти кристаллы. Но цена будет велика.»

В зал вошли драконы в человеческой форме – величественные существа, чья истинная природа просвечивала даже сквозь человеческий облик. Их глаза светились древней мудростью, а кожа мерцала подобно драгоценным камням.

Первым выступил Азур, предводитель синих драконов. Даже в человеческом облике он излучал невероятную мощь. Его длинные серебристо-голубые волосы струились подобно горному водопаду, а глаза цвета летнего неба, казалось, видели самую суть вещей.

«Мы понимаем необходимость этой жертвы,» – произнес он голосом, подобным шуму морских волн. – «Эпоха безраздельного господства драконов подходит к концу. Возможно, именно поэтому Морок набрал такую силу – мы слишком долго держались за прошлое, отказываясь замечать перемены в мире.»

Рядом с ним встал Игнис, повелитель огненных драконов. Его волосы полыхали подобно живому пламени, а глаза светились подобно углям в горне.

«Но прежде чем мы совершим этот шаг,» – прогремел он, – «все должны понимать последствия. Отдав часть нашей сущности кристаллам, мы навсегда изменимся. Многие из нас погрузятся в спячку, другие потеряют значительную часть своей силы. Мир драконов никогда не будет прежним.»

Терра, предводительница земляных драконов, чья кожа напоминала полированный малахит, покачала головой: «Лучше добровольно отдать часть силы, чем позволить Мороку поглотить всё. Я видела, что он сделал с северными землями. Там больше нет жизни – только тьма и лёд.»

Последним слово взял Люнар, старейший из лунных драконов. Его кожа светилась подобно лунному свету, а в глазах отражались звезды.

«Есть еще кое-что, о чем вы должны знать,» – произнес он тихим, но пронзительным голосом. – «Создание кристаллов изменит саму структуру магии в мире. Мы разделим силу стихий, чтобы сделать её доступной для контроля. Но в этом таится опасность. Если когда-нибудь все пять кристаллов будут объединены…»

Он не закончил фразу, но все поняли невысказанное. Объединение кристаллов могло принести как спасение, так и окончательную гибель.

Златомир поднял руку, призывая к тишине. «Время решать. Кто готов принять участие в ритуале?»

Один за другим маги и драконы выступали вперед, занимая места в сложном узоре, начертанном на полу. Начался ритуал, который должен был длиться семь дней и семь ночей.

В первый день драконы приняли свою истинную форму. Их чешуя сверкала в свете магических огней, а крылья, казалось, заполнили всё пространство храма. Начались древние песнопения на языке, который был стар, как сам мир.

На второй день началось извлечение сущности стихий. Это было похоже на то, как если бы кто-то пытался вытянуть душу из живого существа. Драконы ревели от боли, но держались. Маги, проводившие ритуал, старели на глазах – поддержание столь мощных чар забирало их жизненные силы.

Третий день принес первые результаты – кристаллы начали окрашиваться. Земляной наполнился глубоким зеленым светом, подобным весенней листве. Воздушный заискрился прозрачной голубизной летнего неба. Водный замерцал всеми оттенками морской волны. Огненный загорелся подобно закатному солнцу. А лунный наполнился серебристым сиянием звездной ночи.

Четвертый и пятый дни были посвящены стабилизации силы внутри кристаллов. Маги создавали сложнейшие плетения заклинаний, чтобы сила драконов не разрушила свои новые вместилища.

На шестой день начался процесс наложения печатей и защитных чар. Каждый кристалл получил свой уникальный набор защитных механизмов, чтобы предотвратить их использование темными силами.

Наконец, на седьмой день ритуал достиг своей кульминации. Небо над храмом превратилось в калейдоскоп всех возможных оттенков, когда сила драконов окончательно слилась с кристаллами. Земля содрогалась, ветер выл подобно тысяче голосов, молнии плясали в небесах.

Когда всё закончилось, пять кристаллов парили в воздухе, пульсируя каждый своим светом. Их грани отражали силу, способную как создавать, так и разрушать миры. Драконы, отдавшие часть своей сущности, лежали обессиленные. Некоторые из них уже начали погружаться в глубокий сон.

Маги, участвовавшие в ритуале, тоже изменились навсегда. Златомир, еще неделю назад выглядевший крепким мужчиной в расцвете сил, превратился в древнего старца. Его некогда золотая борода стала белой как снег, а глаза запали. Но в них по-прежнему горел огонь мудрости и решимости.

«Кристаллы должны быть разделены,» – произнес он голосом, который теперь звучал как шелест осенних листьев. – «Каждый отправится в место силы своей стихии. Там их будут охранять специально избранные хранители.»

Он начертил в воздухе сияющий символ – пентаграмму стихий, древний знак равновесия. Линии пентаграммы вспыхнули всеми цветами созданных кристаллов.

«Помните главное,» – продолжил Златомир. – «Объединить кристаллы можно лишь в час величайшей нужды. Их союз несет в себе как величайшее спасение, так и величайшую опасность. В неверных руках или в неподходящий момент их объединенная сила может разрушить сам фундамент нашего мира.»

Люнар, все еще слабый после ритуала, приподнялся на локте: «Я вижу… вижу время, когда кристаллы снова соберутся вместе. Придет тот, кто несет в себе кровь драконов и людей. Он встанет перед выбором, от которого будет зависеть судьба всего сущего.»

Его слова эхом разнеслись по залу, впечатываясь в камень, становясь частью истории. Кристаллы были распределены между хранителями, каждый из которых принес нерушимую клятву защищать свой артефакт любой ценой.

А над храмом сгущались тучи, и в их черной утробе вспыхивали молнии, предвещая грядущие бури. Морок был остановлен, но не побежден. В глубинах тьмы он терпеливо ждал своего часа, готовясь нанести новый удар, когда защитники мира будут ослаблены создани ем кристаллов.

Пророчество о воссоединении сил продолжало жить в древних стенах, ожидая того дня, когда придет избранный, способный снова собрать кристаллы воедино. Но никто не знал, станет ли это спасением мира или причиной его окончательной гибели.

Первыми храм покинули хранители водного кристалла. Их путь лежал к затонувшему храму в озере Вечности, где древние подводные народы создали неприступную крепость из перламутра и живого коралла. Наяда, избранная хранительницей, приняла священную клятву, и воды озера заволновались, признавая нового защитника.

Хранители воздушного кристалла поднялись к парящим островам Небесного архипелага. Среди облаков, в храмах из застывшего ветра, королева сильфов Аэрис создала лабиринт воздушных потоков – смертельную ловушку для тех, кто осмелится посягнуть на священный артефакт.

Кристалл земли нашел свое пристанище в подгорном королевстве гномов. В тронном зале, высеченном из цельного алмаза, король Торин Камнерукий поклялся своей бородой и честью предков, что никакая темная сила не коснется вверенного ему сокровища.

Огненный кристалл отправился к жерлу вулкана Огненная Корона, где племя огненных саламандр воздвигло храм Вечного Пламени. Верховный жрец Игнис, чье тело светилось изнутри живым огнем, принял святыню, и лава вокруг храма вскипела, создавая непреодолимый барьер.

Последним и самым таинственным был путь лунного кристалла. Его хранителем стал древний монастырь Светлой Луны, где монахи веками хранили секреты равновесия между светом и тьмой. Старец Лунь, настоятель монастыря, спрятал кристалл в священной пещере с лунным камнем, где сила артефакта слилась с природной магией места.

Но даже когда кристаллы были надежно укрыты, тьма не дремала. На северных границах появились первые признаки возвращения Морока. Снега окрасились пеплом, а в ночи стали раздаваться голоса, от которых стыла кровь в жилах. Караванщики, приходившие с севера, рассказывали о странных тенях, преследующих путников, и о деревнях, где все жители исчезли, оставив после себя только черные следы на стенах домов.

В горах участились случаи исчезновения целых экспедиций. Следопыты находили их лагеря нетронутыми – словно люди просто растворились в воздухе. А в некоторых пещерах стали находить странные кристаллические образования черного цвета, которые, казалось, поглощали свет и тепло.

Маги, еще не оправившиеся после ритуала создания кристаллов, чувствовали, как меняется сама структура магии мира. Там, где раньше силовые линии текли свободно, теперь возникали странные искажения. Некоторые заклинания, веками служившие верой и правдой, стали давать непредсказуемые результаты.

Драконы, отдавшие часть своей сущности, начали меняться. Их чешуя потускнела, движения стали менее стремительными. Многие из них отправились в горные пещеры, чтобы погрузиться в целительный сон. Другие, как Азур, приняли на себя роль наставников и хранителей знаний, готовя новое поколение к грядущим испытаниям.

Златомир, почти полностью поседевший после ритуала, собрал последний совет перед тем, как удалиться в башню семи мудрецов. «Мы купили время,» – сказал он, опираясь на посох, – «но цена была высока. Теперь судьба мира зависит от того, как мы распорядимся этим временем. Готовьте новых хранителей, ищите достойных. Грядет эпоха великих перемен.»

Время шло, храм драконьих всадников постепенно разрушался, но память о великом ритуале хранилась в его камнях. И каждый закат окрашивал эти древние стены в цвет крови, напоминая о жертве, принесенной ради спасения мира. А в глубине веков ждало своего часа пророчество о том, кто соединит кристаллы вновь, решая судьбу всего сущего.

Тысяча лет прошла с тех пор. Империи поднимались и падали, народы сменяли друг друга, а драконы все реже появлялись в небесах. Истории о великом ритуале превратились в легенды, легенды – в сказки, а сказки начали забываться. Лишь в древних манускриптах, хранящихся в самых защищенных библиотеках, можно было найти упоминания о кристаллах стихий и той цене, что была заплачена за их создание.

Но тьма помнила. В глубинах вечной мерзлоты, куда не проникал ни один луч солнца, Морок медленно восстанавливал силы. Его сущность, некогда раздробленная силой пяти кристаллов, постепенно срасталась. В бесконечной тьме его обители слышался шепот на древнем языке, а в глубине ледяных пещер пульсировал темный огонь, пожирающий саму реальность.

Знаки возвращения Морока становились все очевиднее. Зимы удлинялись, а звезды тускнели одна за другой, словно кто-то задувал небесные светильники. На границах северных королевств все чаще находили деревни, где жители превратились в ледяные статуи с застывшим на лицах выражением невыразимого ужаса. Мудрецы и провидцы просыпались среди ночи от кошмаров, в которых видели мир, поглощенный вечной тьмой.

И вот теперь, в древнем храме драконьих всадников, где все началось тысячу лет назад, тени вновь начали шевелиться. В разрушенных залах, среди упавших колонн, стал появляться призрачный свет. Древние руны на стенах, тысячелетие хранившие молчание, начали тихо светиться, словно пробуждаясь от долгого сна.

Время пророчества приближалось. Где-то в мире уже рос тот, в ком текла кровь драконов и людей. Тот, кому предстояло найти все пять кристаллов и решить судьбу мира. Но никто не знал, станет ли его приход спасением или же приведет к окончательной победе тьмы.

Последние лучи заходящего солнца окрасили руины храма в кроваво-красный цвет, и на мгновение показалось, что древние стены вновь обрели свое былое величие. В воздухе повис тихий звон – словно эхо того великого ритуала, эхо, которое ждало тысячу лет, чтобы быть услышанным снова.

Пророчество начало исполняться.

Глава 1. Зов стихий

Сердце Дракона пульсировало.

Вереск чувствовал эту пульсацию всем своим существом – древний кристалл, размером с человеческий кулак, излучал равномерное золотистое сияние в такт биению его собственного сердца. Юноша сидел в позе для медитации в центре святилища, скрестив ноги и положив руки на колени ладонями вверх. Капли пота стекали по его лицу, но он не смел пошевелиться.

«Сосредоточься,» – голос Лианы, казалось, доносился откуда-то издалека. – «Почувствуй связь с кристаллом. Ты носишь в себе кровь древних, позволь ей говорить.»

Вереск глубоко вдохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Последние недели выдались тяжелыми – после того как они узнали о своем предназначении, каждый день был наполнен изнурительными тренировками. Лиана, получившая дар видеть магические потоки, старательно учила его управлять унаследованной силой.

Но сегодня что-то было иначе. Сердце Дракона, священная реликвия, хранившаяся в этом горном святилище веками, словно пыталось достучаться до него. В глубине кристалла вспыхивали и гасли таинственные символы, а воздух вокруг него дрожал от напряжения.

Внезапно мир вокруг исчез. Вереск оказался в потоке видений, настолько ярких и реальных, что у него перехватило дыхание.

*Он видел величественный подземный зал, где в толще цельного алмаза пульсировал зеленым светом кристалл земли. Могучие гномы в церемониальных доспехах стояли на страже, а их король, чья борода была заплетена золотыми нитями, хмуро всматривался в темноту туннелей, словно ожидая незваных гостей.*

*Видение сменилось – теперь он парил среди облаков, где на парящих островах жил народ ветра. Среди храмов из застывшего воздуха мерцал голубым светом кристалл воздуха, а вокруг него танцевали полупрозрачные фигуры сильфов, ведомые своей королевой.*

*Глубоко под водой, в затонувшем храме, украшенном колоннами из перламутра, покоился кристалл воды. Русалки и тритоны кружили вокруг него в бесконечном танце, а в глубине их глаз таились древние тайны морских глубин.*

*В жерле действующего вулкана, среди рек лавы и озер расплавленного камня, племя огненных саламандр охраняло кристалл огня. Их чешуя светилась подобно расплавленному золоту, а глаза горели вечным пламенем.*

*И наконец, высоко в горах, в древнем монастыре, чьи стены, казалось, были сотканы из лунного света, хранился последний кристалл – кристалл луны. Монахи в белых одеждах с серебряной вышивкой беззвучно скользили по коридорам, храня секреты равновесия между светом и тьмой.*

Видения оборвались так же внезапно, как и начались. Вереск открыл глаза, тяжело дыша. Его рубаха промокла от пота, а руки дрожали.

«Я видел их,» – прошептал он. – «Видел все пять кристаллов. Они… они зовут.»

Лиана опустилась рядом с ним на колени, её янтарные глаза светились тревогой и возбуждением. «Расскажи мне все, что ты видел. Каждую деталь.»

Но прежде чем Вереск успел ответить, тишину святилища разорвал звук рога, больше похожий на драконий рев. Это был сигнал тревоги из долины.

«Они здесь,» – Лиана вскочила на ноги, выхватывая из ножен короткий меч. – «Слуги Морока нашли нас.»

В этот момент земля содрогнулась, а в воздухе повис запах серы и тлена. Началась охота за кристаллами.

«Быстрее!» – Лиана схватила Вереска за руку и потянула к выходу из святилища. – «Нужно предупредить остальных!»

Они выбежали на открытую площадку, высеченную в склоне горы. Внизу, в долине, разворачивалась картина, от которой кровь стыла в жилах. Темные фигуры, похожие на сгустки тумана, просачивались сквозь древние защитные барьеры, словно те были сделаны из паутины. За ними шли воины в черных доспехах, чьи глаза светились нездоровым фиолетовым огнем.

«Теневые охотники,» – прошептала Лиана, и в её голосе прозвучал неприкрытый страх. – «Элитные убийцы Морока. Они не остановятся, пока не получат то, за чем пришли.»

Вереск сжал рукоять меча. Клинок, выкованный гномами из звездного металла, тихо загудел, отзываясь на приближение темных сил. «Сколько у нас времени?»

«Считанные минуты. Защитные руны храма долго не продержатся.»

В этот момент из главного здания храма появился старейшина Горимир. Его длинная седая борода развевалась на ветру, а в руках он держал древний посох с кристаллом на навершии. За ним спешили другие хранители храма, облаченные в боевые одежды.

«Вереск!» – голос старейшины прорезал воздух подобно грому. – «Время пришло раньше, чем мы ожидали. Ты должен отправиться в путь немедленно!»

«Но мы же не закончили подготовку…» – начал было Вереск, но Горимир оборвал его:

«У нас больше нет времени! Видения, которые ты получил сегодня – это знак. Кристаллы зовут тебя, и ты должен ответить на этот зов. Лиана,» – он повернулся к девушке, – «ты пойдешь с ним. Твой дар видеть магические потоки понадобится в пути.»

Внезапно одна из теневых фигур материализовалась прямо на площадке, в нескольких шагах от них. Существо, похожее на человека, затянутого в черный туман, повернуло к ним безликую голову. Там, где должны были быть глаза, пульсировали две фиолетовые звезды.

Горимир выставил посох перед собой, и кристалл на его навершии вспыхнул ослепительным светом. «Беги, Вереск! Мы задержим их!»

«Но…»

«Нет времени спорить! Если они захватят хоть один кристалл – все будет кончено. Тьма поглотит мир!»

Лиана снова схватила Вереска за руку и потянула к узкой горной тропе, ведущей к тайному выходу из храма. Позади них вспыхнуло сражение – воздух наполнился криками и вспышками заклинаний.

«Подожди,» – Вереск остановился на мгновение. – «Сердце Дракона. Мы не можем его оставить!»

«Оно само найдет тебя, когда придет время,» – ответила Лиана, не прекращая движения. – «Сейчас главное – выбраться отсюда живыми!»

Они бежали по горной тропе, петляющей между скал. Позади них храм окутывало черное облако, а в небе собирались неестественные тучи. Где-то вдалеке прогремел гром, похожий на драконий рык.

Внезапно путь им преградила еще одна теневая фигура. В руках существа материализовался черный клинок, поглощающий свет.

«Значит, вот как выглядит наследник драконьей крови,» – прошелестело существо голосом, от которого иней начал покрывать камни. – «Наш повелитель будет рад заполучить тебя… живым или мертвым.»

Вереск выхватил меч, и звездный металл клинка вспыхнул голубоватым светом, отзываясь на близость темной магии. Рядом Лиана приняла боевую стойку, её короткий меч описал в воздухе серебристую дугу.

«Держись позади меня,» – шепнула она. – «Я уже сражалась с такими. Они быстрые, но предсказуемые.»

Теневой охотник атаковал без предупреждения – его фигура словно растеклась в воздухе, черный клинок метнулся к горлу Вереска. Только годы тренировок с Велимиром спасли юношу – тело среагировало раньше, чем разум, отклоняясь от смертоносного удара.

Лиана скользнула вбок, её клинок, окутанный слабым магическим сиянием, прочертил замысловатую фигуру. Теневой охотник зашипел, когда серебристые искры посыпались с его туманного тела.

«Они боятся света!» – крикнула девушка, уворачиваясь от ответного удара. – «Используй то, чему тебя учили!»

Вереск глубоко вдохнул, вспоминая уроки. Где-то внутри него пульсировала древняя сила, унаследованная от предков. Он позволил ей течь через себя, направляя её в клинок. Звездный металл отозвался, вспыхнув ярче.

Теневой охотник отпрянул от внезапной вспышки света, его туманная форма заколебалась. Этого мгновения хватило Лиане – она метнула что-то маленькое и сверкающее. Кристалл света, один из тех, что она всегда носила на поясе, разбился о камни у ног существа, взорвавшись ослепительной вспышкой.

Существо издало нечеловеческий вопль, его форма начала распадаться. Но даже умирая, оно успело взмахнуть рукой – волна тьмы ударила в скалу над головами беглецов, обрушивая камни.

«Берегись!» – Вереск рванулся к Лиане, закрывая её своим телом. В тот же миг что-то внутри него откликнулось на опасность – золотистое сияние окутало их обоих, защищая от падающих обломков.

Когда пыль осела, теневого охотника уже не было. Но и путь назад оказался отрезан обвалом.

«Этот дар…» – Лиана смотрела на Вереска расширенными глазами. – «Защитная магия драконов. Она пробуждается в тебе.»

«Я… я не знал, что могу так,» – Вереск посмотрел на свои руки, всё ещё окутанные слабым сиянием. Сила, текущая в его крови, казалась одновременно чужой и удивительно знакомой.

Где-то вдалеке раздались крики и звуки битвы. Храм все еще сражался.

«Нам нужно идти,» – Лиана потянула его за рукав. – «Это был только разведчик. Скоро здесь будет больше теневых охотников.»

«Но остальные… Горимир…»

«Они знали, на что идут. Каждый хранитель храма поклялся защищать тебя ценой жизни. Ты – наша единственная надежда найти и объединить кристаллы.»

Вереск сжал кулаки. Метка на его ладони, та самая, что проявилась в день его шестнадцатилетия, слабо пульсировала. Пять точек, соединенных линиями в пентаграмму – символ его предназначения.

«Куда теперь?» – спросил он, стараясь, чтобы голос звучал твердо.

Лиана прикрыла глаза, её зрачки на мгновение вспыхнули янтарным светом – она использовала свой дар видеть магические потоки. «Самый близкий кристалл… кристалл земли. Подгорное королевство гномов. Нам нужно добраться туда раньше, чем слуги Морока узнают о твоих видениях.»

Они двинулись вперед по горной тропе, туда, где в утреннем тумане виднелись очертания древних гор. Позади них небо над храмом продолжало чернеть, а в воздухе висел запах озона, как перед большой грозой.

Охота за кристаллами началась. И это было только начало.

Они шли несколько часов, пока солнце не начало клониться к закату. Горная тропа постепенно спускалась в долину, петляя между древних валунов. Лиана двигалась впереди, время от времени останавливаясь и прикрывая глаза – она проверяла, нет ли следов погони в магических потоках.

«Здесь можно передохнуть,» – наконец сказала она, указывая на небольшую пещеру, почти скрытую зарослями горного вереска. – «Я поставлю защитный контур.»

Пока девушка чертила в воздухе замысловатые символы, Вереск опустился на камень, массируя ноющие мышцы. События дня казались нереальными, словно дурной сон. Еще утром он медитировал в храме, готовясь к очередному уроку, а теперь…

«О чем думаешь?» – Лиана закончила с защитными чарами и присела рядом.

«О видениях,» – Вереск поморщился, потирая метку на ладони. – «Они были такими… яркими. Словно я действительно был там, в каждом из этих мест.»

«Это дар Сердца Дракона. Оно показало тебе путь к остальным кристаллам.»

«Но почему именно сейчас? Почему силы Морока атаковали именно сегодня?»

Лиана нахмурилась, её янтарные глаза на мгновение потемнели. «Возможно, они почувствовали пробуждение твоей силы. Или…» – она замолчала, словно не решаясь продолжить.

«Или что?»

«Или среди хранителей был предатель.»

Вереск резко выпрямился. «Это невозможно! Все хранители приносили священные клятвы!»

«Тьма умеет находить лазейки даже в самых нерушимых обетах,» – Лиана достала из сумки небольшой сверток. Развернув его, она извлекла древний пергамент. – «Вот, взгляни.»

Это была карта, но не обычная. Линии на ней словно двигались, перетекая одна в другую, создавая все новые и новые узоры. В пяти точках пульсировали разноцветные огоньки.

«Карта силовых линий,» – пояснила Лиана. – «Её создали древние картографы, когда кристаллы только разделили. Видишь эти огоньки? Это места их хранения.»

«Но почему они… мерцают?»

«Потому что равновесие нарушено. Когда Морок начал набирать силу, кристаллы отреагировали. Они зовут того, кто сможет снова объединить их.»

Внезапно снаружи пещеры раздался шорох. Вереск вскочил на ноги, выхватывая меч. Лиана тоже напряглась, готовая к бою.

Но вместо врага в пещеру проскользнула маленькая фигурка. Это был горный лис, но не обычный – его шерсть отливала серебром, а глаза светились разумом.

«Посланник Азура,» – выдохнула Лиана. – «Древние драконы все еще наблюдают за нами.»

Лис подошел к Вереску и положил к его ногам небольшой кристалл, светящийся мягким золотистым светом. Осколок Сердца Дракона.

«Значит, храм пал,» – тихо произнес Вереск, поднимая кристалл. Тот был теплым на ощупь и слабо пульсировал в такт его сердцебиению.

«Но не все потеряно,» – Лиана положила руку ему на плечо. – «Пока у нас есть надежда и этот осколок, мы можем продолжать путь.»

За пределами пещеры сгущались сумерки. Где-то вдалеке слышался вой ветра, похожий на драконью песню. А в глубине подгорного королевства, куда лежал их путь, кристалл земли ждал своего часа.

Серебряный лис сел у входа в пещеру, его глаза светились все ярче по мере того, как темнело небо. Внезапно воздух вокруг него начал мерцать и переливаться, принимая форму полупрозрачного силуэта древнего дракона.

«Азур,» – благоговейно прошептала Лиана, опускаясь на одно колено.

Призрачный дракон был прекрасен – его чешуя переливалась всеми оттенками сапфира, а глаза светились древней мудростью. Даже в этой полупрозрачной форме от него исходила аура невероятного могущества.

«Встань, хранительница потоков,» – голос Азура звучал подобно шуму горного водопада. – «И ты, наследник драконьей крови, подойди ближе.»

Вереск шагнул вперед, сжимая в руке осколок Сердца Дракона. Кристалл пульсировал все сильнее в присутствии древнего духа.

«Храм пал,» – произнес Азур, и в его голосе слышалась вековая печаль. – «Многие хранители погибли, защищая священные реликвии. Но Горимир успел завершить ритуал рассеяния – Сердце Дракона разделилось на семь частей. Шесть из них теперь скрыты в разных уголках мира.»

«А седьмая?» – спросил Вереск, поднимая руку с осколком.

«Седьмая часть теперь у тебя. Она будет направлять тебя к остальным, когда придет время. Но помни – каждый осколок можно найти, только пройдя особое испытание.»

«Какое испытание?» – Лиана подалась вперед.

«Разное для каждого осколка. Испытание силы, мудрости, храбрости, верности, жертвенности и чистоты помыслов.» Азур повернул величественную голову к выходу из пещеры. «Но сейчас у нас мало времени. Силы Морока уже движутся к подгорному королевству. Они догадываются, что вы направитесь именно туда.»

«Но как?» – Вереск нахмурился. – «Неужели действительно был предатель?»

«Тьма имеет множество глаз и ушей,» – уклончиво ответил дракон. – «Но дело не только в этом. Кристаллы пробуждаются, их сила растет. С каждым днем скрывать их становится все труднее.»

Призрачный хвост дракона описал в воздухе сложную фигуру, и перед глазами путников возникло видение подгорного королевства – величественные залы, высеченные в толще горы, реки расплавленного металла, текущие по желобам, и глубоко в сердце горы – тронный зал из цельного алмаза.

«Торин Камнерукий, король гномов, ждет вас,» – продолжил Азур. – «Он верный союзник и хранитель древних клятв. Но даже в его королевстве не все так просто, как кажется.»

«Что вы имеете в виду?» – спросила Лиана.

«Тьма проникает всюду, как вода сквозь трещины в камне. У вас будет всего три дня после прибытия в подгорное королевство. Если за это время вы не найдете способ получить кристалл земли…» Дракон замолчал, и его призрачная форма начала таять.

«Что случится через три дня?» – крикнул Вереск, но фигура Азура уже почти растворилась в воздухе.

«Будьте осторожны,» – донеслось эхом. – «И помните: не все союзники искренни, не все враги очевидны. Судьба кристаллов должна решиться до следующего полнолуния, иначе равновесие будет нарушено навсегда.»

Последние слова растаяли в воздухе вместе с призрачной фигурой дракона. Серебряный лис тоже исчез, словно его никогда и не было. В пещере повисла тяжелая тишина.

«Три дня,» – пробормотала Лиана, снова разворачивая карту. – «И посмотри – полнолуние через двадцать восемь дней. Не так много времени на поиски всех кристаллов.»

Вереск посмотрел на осколок в своей руке. В его глубине словно плескался жидкий огонь, а на поверхности проступали и исчезали древние руны.

«Значит, нужно выступать на рассвете,» – сказал он. – «Путь к подгорному королевству неблизкий.»

«И опасный,» – добавила Лиана, проверяя защитные чары вокруг пещеры. – «Особенно теперь, когда силы Морока знают о нас.»

За пределами их убежища сгущалась ночь. Где-то высоко в горах кружили темные тени, высматривая добычу. А в глубине подземелий подгорного королевства начинали происходить события, которые изменят судьбу всего мира.