Текст книги "Пламенное небо"

Автор книги: Иван Степаненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

Высокая награда Родины

Март выдался на редкость теплым. Снег с земли начал сходить рано, солнце пригревало все сильнее. Четко наладилась наша воздушная работа.

2 марта с утра до вечера мы прикрывали штурмовики. Все атаки истребителей противника отбили успешно, и «илы» свою задачу выполнили. 3 марта был особый день. Впервые перехватываем самолеты противника с помощью радиолокационной станции наведения «Редут». По ее наведению я сбиваю «Юнкерс-88», пытавшийся внезапно под нижней кромкой облаков проскочить в глубь нашей обороны.

Станция наведения «Редут» – это теперь наши глаза. И то, чего раньше мы не замечали, теперь отлично просматривается по всему фронту и в глубину обороны.

16 марта меняем дислокацию. Новый аэродром находится в лесу, здесь же укрытия для самолетов и личного состава. Однако вражеской разведке удалось раскрыть наше перебазирование, и противник нанес бомбовый удар. Из строя выведены три самолета, несколько человек ранено.

Затем полеты прекращаются из-за сильной распутицы. Но летчикам требуется постоянно поддерживать свое мастерство на высоком уровне. Лучшая академия – непрерывные полеты, воздушные бои.

– Не волнуйтесь, – успокаивает нас заместитель командира полка Ершов. – Мы с вами еще повоюем. Отдых человеку тоже необходим.

Дают о себе знать старые раны, и меня отправляют на лечение. Госпиталь находится в городе Вышний Волочек.

Усадив меня в маленький По-2, подполковник Миронов и полковой врач капитан медицинской службы Титов долго машут нам на прощанье ушанками: в добрый путь!

По прибытию в Вышний Волочек разыскиваю свой госпиталь. Он размещен в каком-то старинном добротном здании. В палатах чисто, уютно. На кроватях белоснежные простыни, мягкие подушки. Не верится, что где-то недалеко отсюда кровопролитная война. О ней напоминают раненые. Их много. Лежачие, ходячие, с перебинтованными руками, ногами, головами…

После осмотра мне назначили процедуры. Операция предстояла несложная. Скорейшему излечению способствует строгий распорядок дня: завтрак, обед, ужин в определенное время. Какое это блаженство – отдых! Улегшись в чистую постель, я отсыпаюсь за все годы войны. На шутки товарищей по палате замечаю:

– Лучше переспать, чем недоесть.

За годы войны приходилось спать где угодно: в скирде соломы, в землянках, под открытым небом. Спал, но и во сне ожидал, когда прошелестит снаряд или в небо взлетит сигнальная ракета – приказ на немедленный вылет…

Удивительно, но приходится привыкать… к тишине! Угнетает вынужденное безделье. Таков закон войны. Сегодня ты раненый, завтра – боец, а послезавтра – победитель, если выжил в смертельных схватках.

Известный хирург Бурденко как-то заметил: «Эту войну выигрывают раненые». В правде этих слов великая заслуга всего медперсонала Советской страны. Земной им за это наш солдатский поклон.

13 апреля – день моего рождения, исполняется двадцать четыре года. Последние приходятся на период войны. Каков мой жизненный итог? Войну начал в 21 год, на фронте без малого три. За эти годы меня шесть раз подбивали. Садился не раз на подбитом самолете, как говорят, в огонь и в воду. Трижды ранен, но оказался крепче крупповской стали. Сбил более двадцати самолетов противника. Прожито мало, но пройден длинный и тяжелый путь борьбы. Не случайно в послужном списке ветеранов каждый год войны впоследствии засчитают за три…

Выхожу в коридор, прохаживаюсь из одного конца в другой. Останавливаюсь у окна, наблюдаю, как апрель вступает в свои права. Набухли почки на деревьях. Вот-вот лопнут и раскроются, зазеленеют молодые листочки. Прилетели скворцы.

Хочется на фронт, к боевым товарищам. Как там они без меня? Думаю о своем заместителе Семене Купаво. Справится ли? Вообще парень мне нравится. Требовательный, честный, справедливый. Улыбаюсь, вспоминая Семена. Худой, высокий, он чем-то напоминает мне генерала Савицкого. Может, своей пунктуальностью, выразительностью жестов, своеобразной манерой речи.

Мимо меня снуют врачи, сестры, санитарки, больные; хлопают, открываясь и закрываясь, двери палат. Озабоченные, занятые люди здороваются кивком головы – в госпитале все равны. Но вот опять воцаряется тишина.

Вдруг слышу негромкое:

– Вы капитан Степаненко?

Оборачиваюсь. Передо мной пожилой человек в очках – почтальон.

– Так точно.

– Вам телеграмма.

Разворачиваю листок бумаги с наклеенными белыми полосками, читаю:

«Сердечно поздравляем днем рождения и присвоением почетного звания Героя Советского Союза. Желаем быстрейшего выздоровления и прибытия в часть. Миронов, Ершов, Рязанов, Шмелев».

Я так и застыл на месте. Неужели это правда? Может, кто пошутил? Но сегодня не первое апреля.

Все будто переменилось вокруг, стало ярким и праздничным. Куда и девалось мое плохое настроение!

– Что там нового? – обступили меня товарищи по палате. – Может, радостные вести с фронта?

В тот день телеграмма побывала в руках многих раненых бойцов, врачей, сестер, санитарок. Меня все поздравляли, обнимали, желали быстрейшего выздоровления. А под вечер прилетел Николай Иванович Миронов. Подполковнику надо было пройти медицинское обследование, вот он, воспользовавшись случаем, и встретился со мной. Мы долго разговаривали, вспоминали бои, товарищей. Командир рассказывал о полковых новостях, а затем по его инициативе состоялась встреча с медицинским персоналом, на которой он рассказал о боевых делах 4-го истребительного. Ясное дело, речь шла и обо мне, что меня крайне смущало.

30 мая после излечения я прибыл в Москву, вызванный для получения ордена Ленина, Золотой Звезды и Грамоты. Впервые в жизни посчастливилось посетить Кремль. Награды вручал Председатель Президиума Верховного Совета СССР Михаил Иванович Калинин. Никогда не забуду впечатления от встречи с этим замечательным человеком – внимательным, простым и сердечным.

В столице я провел несколько дней. Побывал в Большом и Малом театрах, посетил выставку трофейного оружия в парке культуры и отдыха имени Горького. Выставка производила большое впечатление. Подумалось о том, какую огромную ношу пронес наш народ на своих плечах, сумев преодолеть такую силищу.

В столице уже не чувствовалось близости фронта. О войне напоминали разве что выставляемые на ночь войсками ПВО аэростаты заграждения.

У меня осталось еще три дня отпуска, но я решил не задерживаться – тянуло в полк, к боевым друзьям. На Рижском вокзале встретил однополчанина – капитана Алексея Цыганкова, помощника начальника штаба полка. Купили билеты до Великих Лук. Будем ехать в одном купе.

В дороге познакомились с попутчиками: девушкой Татьяной и капитаном Кулагиным. Последний сопровождал Таню в ее поездке к отцу на фронт.

Девушка понравилась нам своей прямотой и искренностью. Мы обменялись с Таней адресами, условились писать. Не думал я тогда и не предполагал, что из случайной попутчицы Таня станет моей верной спутницей на всю жизнь.

Конец июня 1944 года прошел в больших подготовительных работах к предстоящим боям. Летчики облетывали самолеты, ходили по кругу и в зону на высший пилотаж, проводили учебные воздушные бои с молодым пополнением. Только в конце месяца началась боевая работа, как обычно, с разведки войск противника и штурмовки его скоплений на железнодорожных станциях.

В первых числах июля войска 2-го Прибалтийского фронта переходят в наступление. Наша эскадрилья вылетает на блокирование станции Идрица. Уничтожено несколько железнодорожных эшелонов с боевой техникой и боеприпасами.

Задача войск фронта состоит в том, чтобы прорвать оборону противника на идрицком направлении и разгромить идрицко-себежскую группировку. Авиационные дивизии 11-го смешанного авиационного корпуса генерала С. П. Данилова, куда входит и наш 4-й истребительный авиаполк, призваны во что бы то ни стало обеспечить наше превосходство в воздухе и здесь, как это было у Сталинграда и на Кубани, и уничтожить гитлеровские части на рубеже «Пантера».

После удачного блокирования железнодорожного узла Идрица нас сменяют летчики 148-го истребительного авиаполка. Удары истребителей по эшелонам весьма результативны. Противник несет большие потери в живой силе и технике.

Дороги в бессмертие

В этой главе хочется подробнее рассказать о замечательных подвигах истребителей и бомбардировщиков, совершенных летом 1944 года. Речь пойдет, конечно, о тех из них, которые мне лично пришлось наблюдать.

К вечеру 3 июля перебазируемся на новый аэродром. Последним к новому месту базирования вылетел на По-2 заместитель командира полка по политической части подполковник Алексей Константинович Ершов. В последнее время авиация противника была пассивна, и потому Алексей Константинович шел без прикрытия. Неожиданно на его машину напали «мессеры». Подполковник приземлился. Оказалось, что он тяжело ранен.

Подъехала санитарная машина. Перед отправкой в госпиталь врач еще раз проверил пульс… и снял фуражку. Подполковник Ершов скончался.

Погиб замечательный человек, чуткий товарищ, принципиальный коммунист. Много сил и энергии приложил он, чтобы воспитать нас стойкими и бесстрашными сынами своей Родины, помогал достойно жить и отважно сражаться с врагом. Некоторая мягкость в отношениях с людьми не мешала ему быть требовательным, непримиримым при решении принципиальных вопросов боевой и политической подготовки, при рассмотрении упущений, недостатков в работе ответственных лиц. Все мы привыкли, что замполит не только покритикует, но и посоветует, убедит, а если появится необходимость, то и защитит.

Гибель Ершова была для полка большой утратой. Личный состав переживал ее как огромное горе. Похоронили мы Алексея Константиновича со всеми почестями недалеко от станции Лемно.

…7 июля штурмуем войска противника на дороге Суточно – Петрово. Гитлеровцы отступают, и мы наносим удары по их технике и живой силе. На дорогах в тылы возникают пробки, фашистские вояки разбегаются по лесам.

10-го сопровождаем «илы» 225-й штурмовой авиадивизии: удар по району озер Кудевер, Духново. Здесь ведет бои за овладение городом Опочка 10-я гвардейская армия. Враг остервенело сопротивляется, огрызаясь всеми средствами.

12 июля семь Ил-2 под прикрытием четырех «яков» наносят удары по колонне противника на дороге к Опочке. Барражируем над «илами». Внизу поднимаются столбы пыли. Части противника идут на запад. «Илы» заходят первый, второй раз. Трассы огня тянутся от них к земле, обломки фашистской техники разлетаются во все стороны. Штурмовики под командованием лейтенанта И. Н. Лапшина действуют смело и эффективно, но опасность усиливается ежесекундно: если сверху вражеские истребители могут прорваться к «илам» только сквозь наш заслон, то снизу защитить их от огня зениток невозможно.

В одной из атак внезапно вспыхнула машина младшего лейтенанта А. Т. Романенко. Летчик маневрирует, стремится сбить пламя с крыльев, фюзеляжа. Однако огонь разгорается, захватывает все новые участки. И тогда Романенко резко разворачивает пылающий самолет на дорогу, по которой нескончаемой колонной тянутся вражеские войска от Новоржева к Опочке. Огненный смерч разбрасывает солдат, машины, боеприпасы по обочинам и образует на забитом людьми и техникой большаке широкую пустынную просеку.

Пилот 11-го смешанного авиационного корпуса младший лейтенант А. Т. Романенко и воздушный стрелок С. Г. Царьков даже смертью своей нанесли врагу ощутимый урон, отомстили за себя и за Родину.

Это был очередной подвиг наших славных штурмовиков, который мне пришлось увидеть воочию. Мы гордились им, он останется в нашей памяти как пример самого высокого понимания воином своего долга на войне, как образец нравственной красоты бойца, в последний миг думающего о Родине, о победе. Уходя из жизни, они завещают нам, своим друзьям, непримиримость к врагам, стойкость в борьбе, решимость и бесстрашие в схватках.

Военные будни богаты подвигами. Не каждому суждено быть зафиксированным в истории, не о каждом будут слагать песни, писать книги. Но всем им суждено вечно жить в народной памяти.

…Помогаем «илам» громить колонны врага на дорогах Лудза – Резекне, Карсава – Резекне, Резекне – Даугавпилс. На этом направлении сопровождаем штурмовики ежедневно. Точные удары авиации помогают наземным войскам гнать врага без передышки. Стремясь удержаться, фашисты перебрасывают с других участков фронта новые силы бомбардировщиков и истребителей. Работать в воздухе становится значительно труднее.

Девятка «илов» в тесном строю выходит для боевой работы. Мы за ней – уступом на флангах и сзади. Эскадрилья майора Рязанова прикрывает штурмовики в непосредственной близости, моя эскадрилья представляет ударную группу.

Погода облачная, сверху сыплет дождь. Забираемся повыше, под облака, наблюдаем за обстановкой на земле и в воздухе. Мои подходят ближе: небо большое, таит в себе много неожиданностей.

Крайний ведомый – Валерий Шман. Этот летчик нравится мне все больше – смелый, бесстрашный, отличный спортсмен. Он молниеносно реагирует на изменения обстановки, смело атакует. Перед войной Шман работал в цирке – под куполом ездил на мотоцикле. Теперь летает под гигантским куполом неба, бьет фашистов

– Сверху шестерка «фоккеров»! – сообщает Валерий.

Наблюдаю. Гитлеровцы вытянулись пеленгом и прочесывают воздушное пространство. Они приметили нас, разворачиваются в левом пеленге. Значит, готовятся к атаке. На кого бросятся: на нас или на штурмовики?

Передаю Шману:

– Парой атаковать, оттянуть противника на себя!

Валерий стремительно бросается на «фоккеров», но два фашиста в это время атакуют нас с тыла. Ишь, что задумали! Сначала расправиться с прикрытием, а потом наброситься на штурмовики. Нет, не выйдет!

Отворачиваем всей группой и открываем огонь на встречном курсе. Заградительным поражаем три «фоккера» – один попадает под трассу моих пушек, второго прикончила пара Погорелова, третьего сбил Валерий Шман.

Несмотря на потери, остальные истребители противника упорствуют, им удается прошмыгнуть к «илам». Но тут начеку эскадрилья майора Рязанова. Еще два стервятника врезаются в землю.

Группа Рязанова, увлекшись боем, отвернула от штурмовиков всего лишь на мгновенье, когда «илы» уже подворачивали домой. Но фашисты тут как тут. Вторая четверка «фоккеров» бросается к штурмовикам.

С КП слышим голос офицера наведения.

– Почему оставляете «горбатых»? Сзади «фоккеры»!..

Быстро поворачиваем и идем на выручку к «илам», с дальней дистанции открываем огонь. «Фоккеры» снижаются и исчезают за лесом.

…Десять групп наших самолетов поддерживают наступление войск 22-й армии на город Освея. Совместный удар назначен на 9.53.

Шестеркой идем развернутым фронтом. Вся группа в одной линии и хорошо просматривается ведущим; ведомые также наблюдают ее и видят действия каждого. Удачный маневр – если противник появится с тыла, спереди или со стороны, командир разворотом всей группы на 180 градусов имеет возможность контратаковать и не дать ему воспользоваться внезапностью для атаки по нашим самолетам, замыкающим строй.

Со стороны солнца в разрывах облаков блеснули знакомые – как бы обрезанные – крылья.

– Внимание, «фоккеры»!

Фашисты приближаются на большой скорости, готовятся атаковать. Командую:

– Разворотом влево на сто восемьдесят, делай раз!

Моя шестерка в несколько секунд развернулась на противника в лобовую. Огонь на встречных курсах из шести пушек заставляет вражеские истребители отказаться от атаки. Один «фоккер» падает, но и наше положение несколько ухудшилось: потеряна высота и максимальная скорость. Преимущества в высоте и скорости сейчас решают все.

Поворачиваем на свою территорию, набираем высоту. Быстро, пока гитлеровцы не увеличили скорость, пристраиваюсь к одному «фоккеру», Виктор Куницын – к другому. Мой противник попадает в перекрестие прицела: вижу опознавательные знаки, кабину, серый, в масляных подтеках фюзеляж. Нажимаю на спуск пулеметов и пушки и отворачиваю в сторону. Пламя лизнуло самолет врага и завихрилось в кабине.

Куницын сбивает второй «фоккер». Остальные, не выдержав напряжения боя, бросаются наутек, как ошпаренные кипятком. Не нравится фашистским воякам, когда их бьют. Кончились их легкие победы.

Что и говорить, врагу уже давно не удается разорвать наш спаянный волей командира строй, уничтожать нас поодиночке. Мы нашли верный способ защиты от внезапных атак.

26 сентября сопровождаем девятку Ил-2. Внизу на дорогах тесно – фашисты не выдерживают, отступают. Штурмовики бьют по ним из пулеметов, паника охватывает завоевателей. Вот остановились, пытаются рассредоточиться колонны автомобилей. Бомбы и реактивные снаряды – «эрэсы» накрывают их.

В воздухе появились четыре «мессера», они проносятся над нами и пикируют на «илы». Штурмовики становятся в оборонительный круг – «кольцо дружбы» – и продолжают громить наземные цели. Мы перехватываем «мессершмитты» и атакуем их на виражах, сверху над «илами». Один из фашистских истребителей, увлекшись излюбленным пике, вдруг попадает прямо в наш круг и, сбитый точной очередью, падает и взрывается в районе Вецпаебалга.

По нам перекатами бьет зенитная артиллерия, ставит вертикальные заслоны. В небе становится черно. Дела неважные. Мы, истребители, набираем высоту, штурмовики маневрируют, но попадают под дождь осколков. Один из «илов» качнулся, из него повалил дым, затем выплеснулось пламя. Линия фронта далеко, до нее не дотянуть…

– Прощайте, друзья! – слышу в наушниках.

Охваченный огнем самолет врезается в фашистскую колонну. Слепящий глаза взрыв – и путь, по которому двигались колонны, словно раскололся. Гибнут гитлеровцы, десятки автомашин разлетаются в разные стороны, все заволакивают дым и пыль.

Третий раз мне приходится воочию наблюдать героический подвиг советских летчиков, последовавших примеру прославленного Николая Гастелло. По-разному гибнут самолеты. Но герои-летчики не умирают. Они уходят в бессмертие.

Бой продолжается. Мы разбиваемся на две группы – одна прикрывает «илы», вторая отражает атаки истребителей.

Запрашиваю по радио:

– «Горбатые», когда закончите работу?

– Уже уходим, – слышу ответ командира.

«Яки» цепью вытягиваются за «илами». Один «мессер», обнаглев, пытается прорваться к ним на бреющем. Догоняю его и даю очередь. Он камнем несется вниз, но вдруг у самой земли выравнивает полет и, явно довольный, удирает. Я с досады грожу ему вслед кулаком. Понимаю: вражеский ас имитировал поражение, чтобы я не преследовал его. Этот прием врага следует накрепко запомнить и бить до тех пор, пока не развалится в воздухе.

В этом бою особо отличился Валерий Шман. Прекрасный истребитель, он уже сбил десять самолетов врага и был представлен ко второму ордену Красного Знамени.

…Миллионы людей погибли, защищая родную землю от захватчиков, совершили великий подвиг, равного которому не знает история. Мы склоняем головы перед их светлой памятью. И печаль, которая возникает при воспоминании об их героической гибели, напоминает нам о долге – быть достойными того дела, за которое они сгорели в огне жесточайшей из битв. Мы склоняем головы перед их мужеством, они навсегда для нас остаются в боевом строю.

…Настала осень. Пожелтели леса, почернели поля. Дороги от частых дождей разбухли, наполнились водой. Погода ухудшилась, затруднив и полеты.

Наши войска продолжали наступательные действия, теснили врага в направлении Риги. Мы ежедневно вылетали на боевые задания, взаимодействуя со штурмовиками, прикрывали их. Но даже в этих условиях все свободные вечера в полку использовались для учебы и отдыха.

Как-то на полевой аэродром прибыли московские артисты. Прилетел и командир корпуса генерал Степан Павлович Данилов.

Мы горячо аплодировали каждому выступлению мастеров искусств. Удивительное явление. Час отдыха будто прибавил нам энергии и сил. Всем нам нравились новые фронтовые песни, стихи, которые привезли артисты.

После концерта в столовой исполнялись сольные номера, звучали песни. Мы подпевали, как могли. Потом Степан Павлович сказал:

– Подождите, товарищи. У нас есть и свои певцы. Послушаем?

– С удовольствием! – зааплодировали гости. – Просим фронтовых коллег.

Пели мы с воодушевлением и очень даже, по-моему, неплохо.

Дорогие мои земляки

Уже несколько недель стоит нелетная погода, и синоптики не обещают скорого улучшения. Отдыхаем, а по правде сказать – скучаем.

Как-то меня вызвал командир полка и говорит:

– На фронте сейчас затишье, и есть возможность, если вы не против, съездить в кратковременный отпуск. Говорите – куда и получайте проездные документы.

– Конечно, не имею возражений, товарищ подполковник… – обрадовался я.

– Тогда завтра вперед, на восток.

И вот я снова в Москве. На улицах уже почти нет укреплений, завалов, мешков с песком. Исчезли «ежи» и железобетонные надолбы. В городе, как всегда, строгий, деловой ритм жизни. Гитлеровцы уже не мечтали о захвате нашей столицы, но могли нанести удар с воздуха, поэтому везде дежурили зенитные подразделения, стояли орудия и аэростаты заграждения, высоко в небе кружили истребители, по ночам по-прежнему соблюдалась светомаскировка. Отряды ПВО и дружинники четко несли свою службу.

С волнением подхожу к Шмидтовскому проезду, здесь живет моя знакомая Таня. Вот и нужный дом. Нажимаю на кнопку звонка. Дверь открывает Татьяна. Они с матерью приняли меня как родного. Однако задержаться в Москве надолго я не мог: спешил в родное село Нехайки.

Поезд останавливается на станции Кононовка. Выхожу из вагона, оглядываюсь вокруг: от вокзала осталось лишь название, все разрушено гитлеровцами, сожжено. Небольшой сарайчик служит теперь пристанищем для пассажиров и железнодорожников.

Поодаль обнаруживаю подводу.

– Куда направляетесь? – спрашиваю ездового – пожилого колхозника в изношенной армейской шинели.

– В Шрамковку. А вам куда?

– В Нехайки…

Ездовой глубоко затягивается дымом самокрутки:

– Садитесь, подвезу к заводу, а там уж как-то доберетесь…

В пути расспрашиваю, как живется.

– Отстраиваемся. Завод уже работает. Вы, наверное, в курсе, что это значит для здешних. Люди перебиваются с хлеба на воду. Хозяйство ведь гитлеряками разграблено…

Директор Шрамковского сахарного завода Сергей Данилович Мирошниченко радушно встретил фронтовика. В одном из цехов, которые он мне показал, к нам подошла пожилая женщина:

– Скажите… Если вы с фронта, то, может, знаете: скоро ли кончится война?

– Какого точно месяца и числа закончится, не знаю. Но уже скоро. Противник не тот, что был… Сломали ему хребет.

– Раз хребет сломан, то уже не поднимется, – авторитетно добавляет колхозник, который привез меня из Кононовки.

В Нехайки я приехал неожиданно, но долго ли собираться людям в селе! Приходили знакомые и незнакомые, поздравляли с прибытием. На следующий день я пошел в бригады. И везде один самый важный для всех вопрос: когда же конец войне?

В числе первых меня посетил колхозный конюх Константин Устимович Тищенко.

– Вон ты какой стал, Ванько! – обрадовался старик. – Настоящий герой. Значит, даешь фашистам жару..

– Гуртом воюем, отец. Один в поле не воин. Так и в небе.

– Так-так… А мы тут как-то вспоминали… Помнишь, как искали жеребенка?

– Разве такое забудешь? Тогда вы меня выручили…Мы с Иваном Наталенко, таким же мальчишкой, как и я, пасли колхозных лошадей. Кто не ходил в ночное, тому трудно представить романтику этого занятия. Насобираем, бывало, сухого пырея, стеблей прошлогоднего подсолнуха, сухой травы, разложим костер. В темноте взлетают вверх тысячи искр. Мы сидим, подбрасывая понемногу топливо в огонь, а он словно проглатывает все. Где-то рядом в темноте кони жуют траву, фыркают иногда, ржут, будто переговариваются между собой, и мы угадываем по тем звукам, где какая пасется лошадь.

Ночь коротка, а ко сну клонит. Под утро иногда и задремлешь. Так случилось и в тот раз. Проснулись – и стремглав к лошадям. Они пасутся спокойно. Однако не досчитались мы одного жеребенка. Где ему деваться? Оббегали вокруг все поле, рвы, заросли. Нет, и все тут.

Рано утром на пастбище пришел Константин Устимович.

– Ну, как тут у вас дела, герои?

– Плохо, дядя Костя, – сознались мы. – Пропал лошаденок.

– Который это?

– От чалой.

– Так… – протянул дядя Костя. – Неважное дело. И нигде его нет?

– Искали всюду. Пропал.

Он подумал, скрутил цигарку, прикурил ее от тлеющего в пепле уголька.

– Может, слышали, – затянулся дымом и причмокнул, – не проезжала ли тут подвода?

– Будто не проезжала, – сказал Ванько.

– В том и дело, что проезжала. Когда я шел, видел свежую колею. Жеребенок привык к цокоту телеги. Наверно отбился от матери, а заслышав цокот, побежал за возом.

Дядя Костя не сердился, не кричал на нас. Он посадил меня на гнедого, сам сел на чалую, от которой сбежал жеребенок, и мы поехали по следу телеги. Когда приближались к подворью колхозной бригады соседнего села, на встречу чалой кобыле бросился наш жеребенок…

Двое суток отпуска промелькнули так быстро, словно их и не было. Снова еду на телеге в Кононовку, и опять, как и шесть лет тому назад, полсела машет мне платками, картузами, пока подвода не выкатывается за холм и деревня не исчезает из виду.

Оставляя родное село, я думал о том, какая нелегкая доля выпала моим односельчанам. От зари до зари трудились они, поднимая свое, завоеванное такой дорогой ценой коллективное хозяйство. И когда, наконец, достаток стал входить в каждый дом, пришел враг и испепелил нашу родную землю, молодежь угнал в рабство. Когда-то снова в их дома войдет радость?

Издали до меня донесся гудок паровоза и как бы стряхнул горестные раздумья.

…В Москве на обратном пути сделал короткую остановку, и мы с Татьяной зарегистрировали свой брак. Теперь Таня – моя жена. Скромно отметили это первое семейное торжество. Правда, отсутствовал отец невесты – начальник инженерных войск 22-й армии полковник Аркадий Яковлевич Фурашов. Он был на фронте.

Вот как бывает иногда: случайно пересекутся пути-дороги двух людей и уже не расходятся никогда.