Текст книги "Другой мир: преемник древних(продолжение) (СИ)"

Автор книги: Иван Городецкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

Глава 15

В размышлениях о состоявшемся разговоре с Гианарой я вышел из женского общежития и, улучив подходящий момент, дезактивировал «скрыт». Двинулся к воротам Академии, где должен был ждать мой экипаж с десятком охраны.

Вышел наружу и завертел головой в поисках кареты с гербом Медгресов. Оттуда мне уже махал рукой десятник, когда что-то словно снесло меня с места и протащило несколько метров по земле. Еще и ощущал себя при этом так, словно лошадь лягнула. Что за черт?!

Десятник с перекошенным от ужаса лицом уже несся ко мне, что-то крича. Но до меня не сразу дошел смысл его слов. Осознал их, когда сам, повернув голову в ту сторону, где только что стоял, увидел развороченную мостовую. А еще летящий прямо на меня артефактный болт, ярко пылающий красным. Это ж какой мощности он должен быть, что в каменной мостовой образовалась выбоина?!

Мой улучшенный универсальной энергией щит просел практически вдвое. И не уверен, что второе такое попадание я переживу без травм. Десятник, разумеется, не успевал прикрыть меня собой, что явно собирался сделать. Но я уже нырнул в боевой транс второго уровня и вскочил на ноги. Уклонился от болта, пролетевшего мимо и ударившего в стену ближайшего к Академии здания.

– Арбалетчик на крыше! – яростно завопил один из воинов моей охраны, указывая вправо.

Мы с десятником и несколькими другими парнями, не сговариваясь, кинулись туда. Но я прекрасно понимал, что вряд ли успеем. Послав еще один болт, от которого я уклонился, а вот одному из моих воинов не повезло, стрелок спрыгнул с противоположной стороны дома и помчался куда-то. Наверняка маг или воин-мастер, если ему настолько легко удался такой прыжок.

Обернувшись назад, с облегчением убедился, что воин, в которого попали, жив. Не зря все-таки я позаботился о нормальных защитных артефактах еще и для гвардии отца. Парень опрокинулся на землю, но был жив и здоров.

Проклятье! Даже моя скорость не помогла догнать арбалетчика. Еще будь мы на открытом пространстве, все могло получиться. Но к тому времени как я приблизился к зданию, откуда стреляли, стрелка уже нигде не было видно.

– Сбежал, скотина! – в сердцах сплюнул десятник, первым подбежавший ко мне, когда я остановился в раздумьях.

– Расспросите хозяев этого дома, – хмуро бросил я. – Хотя сильно сомневаюсь, что это что-то даст. Скорее всего, они понятия не имели, что их крышу используют в таких целях. Но мало ли.

– Слушаюсь, тирр Аллин! – рьяно воскликнул десятник.

Он, похоже, готов был сделать что угодно, лишь бы загладить свой промах. Отец поручил ему мою охрану, а мужик прозевал арбалетчика. Не будь у меня такой щит, кто знает, как бы все обернулось. Но кто же на этот раз пытался меня прикончить? Вариантов так много, что я даже теряюсь. Мрачно усмехнулся. Подозреваю, что это только первая ласточка. Нужно удвоить бдительность. А еще все больше убеждаюсь, что если бы передвигался по городу сам под «универсальным скрытом», риска было бы меньше. Вот только тогда у соглядатаев, которых, несомненно, у меня хватает, возник бы резонный вопрос: каким образом я так незаметно перемещаюсь. Такой козырь, как скрыт, пока не хочется светить перед врагами.

Выехав за городские ворота и выбрав подходящий момент, когда никого рядом не было, мы перестраховались. Один из воинов уступил мне свою лошадь, а сам занял место в карете. Я же теперь ехал верхом под «скрытом», действие которого пришлось распространить и на коня. Мы решили ввести в заблуждение других возможных убийц. В истинном зрении я внимательно оглядывал окрестности, готовый к чему угодно. Но к счастью, по дороге домой ничего подобного не повторилось.

Отца в поместье не оказалось. Мать сообщила, что он отправился к кому-то из знакомых с визитом. Оттуда и явится на прием во дворце. Мы же должны присоединиться к нему уже там, ближе к вечеру. Ей и сестре я о случившемся рассказывать не стал, чтобы не тревожить. Попросил и десятника помалкивать. Позже поведаю обо всем отцу и мы решим, что делать. Лишь попросил передать послание Кларенсу Ринду. Может, его ребятам, которые приставлены к нашим врагам, удастся что-то узнать.

Сделав все необходимое, заставил себя отвлечься от неприятных мыслей и заняться делом. Нужно восстановить щит и доделать те артефакты, которые еще не успел. Отвлекся лишь когда слуга принес ответное послание от Ринда. В нем тот писал, что никто из тех, к кому были приставлены его люди, не обсуждал покушение на меня. Но он попытается узнать через местный криминалитет, не брал ли кто такого заказа. Что ж, Кларенс – человек толковый. Доверюсь ему в этом. Сам же пока вряд ли что-то могу сделать.

– Братец, ты еще не готов?! – заглянула в мастерскую Арьяна. – Или собираешься во дворец в студенческой форме идти?

Я со вздохом отложил очередную заготовку для артефакта и потянулся, разминая спину.

– Не кричи так. Сейчас по-быстрому переоденусь и буду готов.

– Нет, ну вы только посмотрите на него! – возмутилась сестра. – По-быстрому?! Как можно так наплевательски относиться к подобным вещам? Между прочим, мы не должны ударить в грязь лицом перед остальными. Хочешь, чтобы нас за деревенщин неотесанных принимали?!

– Честно говоря, мне и правда плевать, – усмехнулся я, но при виде ее возмущенного лица сказал: – Но чисто ради тебя я уделю этому внимание.

Арьяна покачала головой, но ничего не сказала и гордо удалилась. М-да, с тех пор как она получила возможность общаться с более влиятельными аристократами, сестренка портилась на глазах. Пытается подстраиваться под них и вести себя так же, что отнюдь не радовало. Нашла, с кого пример брать! Но надеюсь, мы с Лоренсом совместными усилиями вернем ее в адекватное состояние.

К тому времени как мы с матерью и сестрой погрузились в карету, к моему внешнему виду не смог бы придраться самый придирчивый глаз. Причем не скажу, что это отняло у меня так уж много времени и сил. Хоть какие-то плюсы от моей улучшенной благодаря дару Наблюдающего внешности! Волосы достаточно всего лишь расчесать, и они уже выглядят так, словно над ними несколько часов колдовали лучшие парикмахеры. Любая одежда смотрится немного иначе и приобретает какой-то особый лоск. Сам не знаю, как так происходит. Но раз мне это только на руку, грех жаловаться. Взгляды матери и сестры, которые критически оглядели меня с ног до головы, об этом красноречиво говорили. Они не отвесили ни единого замечания и мы тихо мирно покинули поместье.

Сопровождало нас в этот раз два десятка воинов, которые рассредоточились вдоль дороги, чтобы не повторилось дневное происшествие. Дополнительной подстраховкой служило то, что и на матери и на сестре были улучшенные защитные артефакты. Если все-таки нападут, первый удар точно выдержим. А дальше мы с воинами сделаем все, чтобы незваные гости пожалели о том, что решили с нами связаться.

Несмотря на позднее время, на территории дворца было светло как днем, благодаря магическим фонарям. В ожидании начала приема многие прогуливались в парке и общались. Некоторые разбрелись по самому дворцу, в зависимости от предпочтений. Но мы с Арьяной заметили, что основная часть молодежи предпочла погулять снаружи, и решили к ним присоединиться. Тирра Беатриса же пошла ко дворцу, увидев кого-то из давних приятельниц, которая помахала ей рукой.

Мы вначале присоединились к кружку молодых людей с нашего курса Академии. Но отчаянные попытки девиц мне понравиться и грубейшая лесть со стороны парней скоро вызвали оскомину. Я извинился перед всеми и сказал, что хочу поговорить с одним из знакомых. Сам поспешил прочь, оставив Арьяну среди них. Сестра была вполне довольна атмосферой, которая там царила.

Некоторое время бродил по парку, не примыкая ни к кому из гуляющих там людей, пока не услышал в отдалении громкие возгласы, лязг металла и другие звуки, которые меня заинтриговали. Вскоре обнаружил тренировочную площадку, возле которой собралось довольно много молодежи. Причем ключевую роль среди них играли оборотни. Понаблюдав какое-то время за ними, понял, что они устроили что-то вроде небольших состязаний. Сможет ли кто-то из гренудийских аристократов одолеть оборотня в обычном бою, без применения магии. Никред, несмотря на то, что сам не участвовал в таких вот спаррингах, довольно усмехался. Пока никому еще не удалось превзойти его людей.

Скривившись, хотел удалиться. Уж слишком сильное отвращение вызывали во мне Никред с компанией. Но меня заметили раньше.

Глава 16

– О, кто к нам присоединился! – своим звучным голосом крикнул Никред. – Сам тирр-торгаш собственной персоной! Наша городская знаменитость. Не хотите показать, так ли вы хороши в сражениях, как в изготовлении различных поделок?

Раздались громкие смешки его прихлебателей. Я поймал взгляд Мелиссы, которая единственная не разделяла всеобщего веселья. Она вообще, судя по всему, предпочла бы оказаться отсюда где-нибудь подальше. Но вряд ли ее кто-нибудь спрашивал. Встретившись со мной глазами, девушка поджала губы и немного покраснела. Я мысленно усмехнулся. Нетрудно догадаться, о чем она вспомнила при виде меня. О той нашей встрече наедине, когда оба словно с катушек слетели.

Попытался прощупать ее эмоции, ожидая увидеть в них злость и негодование. Но к моему удивлению, ничего подобного. Какое-то сожаление, грусть и обреченность, и одновременно решимость. Ох и не нравится мне этот ее настрой! Даже тревожиться начал, уж не задумала ли она что-то с собой сделать? Ведь видно же, что этот рыжий олух допек ее так, что девчонка на грани.

– Насколько помню, я уже имел случай доказать это, – сухо отозвался, в упор встречая взгляд Никреда. – На дуэли с одним из ваших приятелей.

Лерр Орсон Данейр, только что вышедший победителем в очередном поединке, недобро прищурился.

– Давно мечтаю взять реванш! – осклабился он. – Как насчет здесь и сейчас?

Я уже хотел с презрением выплюнуть, что ничего не имею против, но вспомнил предупреждение отца. В глазах общества я должен выглядеть не горячим юнцом, ведущимся на любые провокации и лезущим на рожон, а настоящим наследником влиятельного рода. Стал бы тот же принц Винсент лезть в драку в этой ситуации, давая понять, что любой наглец может вызвать его помериться силами по собственной прихоти? Сильно сомневаюсь. А мое положение сейчас почти такое же.

– То есть вы считаете, что наследник тиррства обязан по первому вашему требованию от нечего делать развлекать толпу? – я постарался говорить таким высокомерным тоном, что Палмер Дармент удавился бы от зависти. – Не много ли на себя берете, лерр Данейр? По-видимому, прошлый опыт вас ничему не научил. Или у вашего хозяина самого кишка тонка бросить вызов тому, кто примерно равен ему по положению и силам? Предпочитает загребать жар чужими руками?

Со стороны Никреда послышался яростный рык.

– Хочешь, чтобы я засунул эти оскорбления тебе в глотку прямо сейчас?

– Ну, зачем же сейчас, ваше высочество? – усмехнулся я. – Не хотелось бы портить себе наряд вашей кровью. Но если настаиваете, могу и согласиться на особых условиях. Слышал, что в Тардии при поединках аристократов нашего с вами уровня ставят на кон что-то существенное. На мелочи не размениваются. Мы, конечно, не в Тардии, но аристократы Гренудии тоже себя не на помойке нашли, – аристократы, за исключением свиты Никреда, разразились одобрительным гулом. – Так что если уж возьмусь развлекать зрителей, не хотелось бы делать это задарма.

– Вижу, ваше прозвище дали вам не зря! – презрительно хмыкнул Никред. – И чего же вы хотите, тирр-торгаш?

– Меня устроят земельные владения в Тардии, к примеру, на границе с Гренудией. Или, на худой конец, можем поставить на кон женщину, которую вы считаете своей собственностью. Слышал, такое у вас часто практикуется.

И я красноречиво посмотрел на Мелиссу, глаза которой потрясенно расширились.

– Разумеется, компроментировать и принуждать ее к чему-то непотребному я не стану. Но вы поклянетесь больше не докучать ей своим вниманием.

Никред кусал губы, буравя меня ненавидящим взглядом. Вопреки своей браваде, в успехе поединка он был явно не уверен. Это было заметно по тому, что соглашаться на мои условия не спешил. Отдать чужаку тардийские земли без согласования с отцом – за такое его точно по головке не погладят. Да и Никред всего лишь наследник, а не правитель. Не вправе разбрасываться подобными обещаниями. А вот Мелиссу ставить на кон он не хочет уже по другой причине. Ему нестерпима сама мысль о том, чтобы выпустить ее из своих рук.

– Я не готов дать вам ответ прямо сейчас, – наконец, процедил Никред. – Да и вы правы, драться на потеху зрителей, чтобы развлечь их перед приемом – такое не подобает аристократам нашего с вами положения.

– Что ж, буду с нетерпением ждать вашего решения, – усмехнулся я, поняв, что выиграл это сражение.

Мало того, что заставил Никреда пойти на попятный без особых усилий. Так теперь другие поостерегутся делать мне подобные предложения и щупать на прочность. Слишком большую цену могу заставить их за это заплатить в случае проигрыша. И мое прозвище тирр-торгаш играет мне только на руку. Уже и так меня лишь ленивый не называет им. А значит, пусть не удивляются, если торгаш заставит их заплатить за наглость не только кровью, но и имуществом или чем-то значимым. Пожалуй, это отпугнет куда больше возможности поражения в поединке.

– Пойдемте отсюда! – хмуро воскликнул Никред, хватая Мелиссу под руку и утаскивая в сторону дворца. – Здесь становится слишком скучно.

Я с легкой улыбкой смотрел им вслед, хоть и понимал, что шансы на то, что меня в ближайшее время попытаются снова убить, значительно возросли. Если это и не Никред нанял того арбалетчика, то теперь у него появился повод повторить нечто подобное. А памятуя о том, какими методами действовали в прошлом Черные Кинжалы, нужно позаботиться об усилении охраны дорогих мне людей.

Лавку все-таки придется переносить в тиррство Мердгрес. Завтра же поговорю с Орвином и Риной. Пусть переезжают в наше поместье вместе со всем имуществом. Мой же договор с Дианой пора расторгать. Да и доверять ей теперь еще более опасно, чем раньше, раз уж я отказал главе тайного общества. Отец собирается уезжать из столицы через две недели, дождавшись результата моих экзаменов. Вот пусть и заберет с собой Рину и Орвина. Эмили, если решится на переезд, пусть тоже отправляется с ними. Если же нет, придется ее рассчитать. По крайней мере, девушку перестанет со мной что-то связывать, и через нее уже не станут действовать. А даже если и станут, рисковать своей жизнью так глупо я больше не буду.

Прошло то время, когда я в эйфории от обретенных возможностей и новой жизни бросался на помощь каждому встречному. Наверное, все же поумнел или зачерствел. Есть небольшой круг людей, ради которых я готов рисковать жизнью. Но на этом все. Мое везение не бесконечно. А сейчас от моего благоразумия зависит не только собственная судьба.

Поймал брошенный на меня напоследок странный взгляд Мелиссы. Но понять, о чем она думает, не представлялось возможным. В отголосках ее эмоций тоже читалось нечто непередаваемое и противоречивое. Похоже, она сама не понимает, как относиться к тому условию, которое я выдвинул Никреду. Ее это и возмущает, и в то же время она испытывает нечто полностью противоположное. М-да, женщины… Понять их – непосильная задача.

К счастью, остаток вечера никаких потрясений или неожиданностей не принес. Приходилось много общаться с теми, кого прежде обходил бы десятой дорогой. Пытаться произвести впечатление на абсолютно безразличных мне людей, которых отец обозначил как полезных. Уделять внимание Элеоноре, которой, видимо, уже доложили о покушении на меня. Проявления ее заботы и беспокойство за меня даже трогало. Да и не была она сегодня чрезмерно навязчивой, будто каким-то женским чутьем уловив, что это меня раздражает. Представляла тем людям, к которым я просил меня подвести, поддерживала светскую беседу с ними, помогая мне, когда возникала заминка и я не знал, о чем еще с ними говорить. Без нее все было бы куда сложнее. Так что к концу вечера я смотрел на Элеонору уже немного иначе. Из нее и правда получится идеальная жена для человека моего положения. Рано или поздно мне в любом случае придется жениться. А плюсы Элеоноры очевидны.

Распрощались мы очень тепло, став гораздо ближе, чем раньше. Не знаю, что принесет мне будущее, но если все пойдет так и дальше, наверное, я смогу смириться с этим браком.

Глава 17

Интерлюдия

Эдмер Алантар

– Ваше величество, ваша дочь просит принять ее, – сообщил один из телохранителей, прерывая процедуру приготовления ко сну.

Эдмер тяжко вздохнул. Все эти празднества, вкупе с делами, которых никто не отменял, и так урывали драгоценные часы от сна. А тут еще Элеоноре что-то неймется в такое время! Да и причина, по которой она могла заявиться, не вызывала у него приятных эмоций. Сближение с отпрыском Мердгресов, которое наблюдали все придворные и другие аристократы, нисколько не радовало. А ведь так хорошо все складывалось с принцем темных эльфов. Вполне подходящий зять, почтительный и лишенный амбиций. И к Элеоноре относится неплохо. Но дочке подавай этого смазливого юнца, который раздражает Эдмера до зубовного скрежета!

– Ладно, впустите, – поморщившись, все же сказал король.

Свою неугомонную дочь он знал слишком хорошо, чтобы понимать – если чего-то себе надумает и начнет действовать сама, станет только хуже.

Личный слуга накинул на него халат и с поклоном удалился по взмаху королевской руки. Эдмер посмотрел на себя в зеркало, вздохнул при виде глубоких теней под глазами и нездорового цвета лица – свидетельства недосыпа, и прошел в соседнюю комнату, где в его покоях была гостиная.

Элеонора в нетерпении мерила шагами помещение. Дочь даже не переоделась. Так и явилась в бальном платье – настолько ей не терпелось поговорить.

– К чему такая срочность, моя девочка? – покачал головой Эдмер. – Этот разговор не мог подождать до завтра?

– Не мог! – решительно заявила принцесса, усаживаясь в кресло.

Он последовал ее примеру, заняв место напротив.

– Что ж, я внимательно тебя слушаю, дорогая.

– Я пыталась с тобой поговорить еще вчера и сегодня днем, но мне сообщили, что ты слишком занят.

– Так и есть, – пожал плечами король. – Ты сама должна понимать, что пока не пройдут официальные празднества, свободного времени у меня практически не будет. Что такого срочного тебе от меня потребовалось, Элеонора?

– Аллин, – выдохнула она, и у короля чуть дернулась щека.

Все-таки не ошибся. К сожалению.

– Мне казалось, мы с тобой по этому поводу все решили, – он постарался придать себе грозный вид, но на принцессу это не произвело особого впечатления. – Ты согласилась с тем, что принц Ланфер более подходящая для тебя партия.

– Но ведь тогда я не знала, что Аллин – сын тирра Велдона Мердгреса! – резонно заметила Элеонора. – А ты об этом знал? – она подозрительно прищурилась.

– Откуда? – он сделал вид, что искренне удивился. – Как я мог даже предположить, что отпрыск из влиятельной семьи скажется простолюдином и будет вести неподобающую для человека его сословия деятельность?

Элеонора некоторое время буравила его взглядом, отыскивая малейшие следы фальши. Но владеть собой Эдмер умел в совершенстве. Так что если подозрения у дочери и остались, бросаться новыми обвинениями она не стала.

– Но теперь нам все известно, – после паузы сказала принцесса. – И тебе не кажется, что список моих потенциальных женихов можно расширить? Понимаю, что у тебя с отцом Аллина не самые лучшие отношения. Но может, как раз пора это прекратить? В стране исчезнет угроза междоусобной войны. Наш с Аллином брак станет залогом этого. К тому же он талантливый артефактор. Его способности очень пригодятся для усиления наших позиций.

Элеонора приводила веские доводы. Видно было, что девочка немало размышляла над этим и хотела убедить его в правильности своего выбора. Причем в качестве аргументов выдвигала не свои чувства, от которых он мог бы отмахнуться, а политическую и экономическую выгоду. И, пожалуй, рациональное зерно в ее словах было. Вот только Элеонора не знает всей правды о семье Мердгресов. О том, какую угрозу они представляют для королевской семьи. Стоит той давней истории всплыть на поверхность, как Велдон Мердгрес мигом почует свою выгоду. По сути, это он должен занимать сейчас трон Гренудии, а не Эдмер. И Велдон даже может сфальсифицировать кое-какие моменты, выставив все так, словно его мать и Конрад Алантар на самом деле успели тайно пожениться. Пусть это и можно будет оспорить, аристократы, без сомнения, разобьются на два лагеря. Есть немало недовольных правлением Эдмера, и они с удовольствием перейдут на сторону другого законного претендента на престол.

Или Велдон может пойти другим путем, даже если ничего не узнает о той истории. После свадьбы Аллина и Элеоноры устранит самого Эдмера, а затем и Винсента. На престол взойдет его отпрыск через брак с единственной наследницей. Эдмер сам бы поступил так же на месте Велдона. И не тешил себя иллюзиями, рассчитывая на благородство давнего недруга.

Но не расскажешь же все это взбалмошной девчонке, начитавшейся любовных романов и воспринимающей мир совершенно не таким, как он есть! Для нее Аллин Мердгрес – благородный рыцарь, спасший ее от позора и даже, возможно, смерти. А еще для юных девиц немаловажным достоинством является внешняя красота, что у парня в избытке. Плюс еще, как говорила жена, девчонка интересовалась историей брака Велдона и Беатрисы, и пришла от нее в восторг. Опасные сигналы, которые ни к чему хорошему не приведут. Если будет давить на дочь, она рискнет и сбежит с Мердгресом. Даже не станет дожидаться окончания учебы, а выскочит замуж прямо сейчас. А уж после этого Велдон не выпустит ее из своих загребущих лап, а начнет действовать.

Эдмер поморщился. Элеонора продолжала вдохновенно вещать, а король делал вид, что слушает, сам пребывая в безрадостных размышлениях.

– Так что, папа, ты изменишь свое решение? – вопрос дочери вывел его из прострации.

– В сущности, я не против, – солгал он. – Но не хочу, чтобы ты спешила с этим. Присмотрись к нему получше. Может, парень еще тебя разочарует.

– Не разочарует! – упрямо вздернула подбородок Элеонора.

– В любом случае, до окончания Академии еще несколько лет. С объявлением официальной помолвки, а тем более браком не стоит спешить. И Ланферу ты не должна категорически отказывать. Пойми, хорошие отношения с темными эльфами для нас важны. Пусть Ланфер верит, что у него тоже есть шансы. Это ни к чему тебя не обяжет, но нам поможет.

Поколебавшись, Элеонора кивнула.

– Хорошо, папа. Но ты правда не против моего брака с Аллином? – уточнила она.

– Против, конечно, – он театрально вздохнул. – Но чего ни сделаешь ради счастья любимой дочери?

Она победно улыбнулась.

– А еще ты клялся не причинять ему вреда, помнишь? – добавила принцесса, чуть помрачнев.

– Забудешь тут! – пробурчал он.

– Скажи, а ты не знаешь, случайно, кто организовал покушение на Аллина сегодня? – с беспокойством спросила она.

– Понятия не имею, – Эдмер пожал плечами. Тут даже не пришлось лукавить. – Но у твоего избранника врагов хватает. Еще и умудряется постоянно наживать новых на каждом шагу.

– А ты можешь распорядиться, чтобы тайная канцелярия выяснила, кто за этим стоит?

– Раз ты просишь, распоряжусь.

– Спасибо, папа! – просияла девушка.

В общем, рассталась с ним Элеонора во вполне благодушном настроении. Уверенная в том, что сумела убедить отца пойти у нее на поводу. Эдмер мрачно усмехнулся и вызвал слугу.

– Принц Ланфер ведь остался ночевать во дворце?

– Да, ваше величество.

– Сходи к нему и, если еще не ложился, попроси зайти ко мне. Есть важный разговор.

– Слушаюсь, сир!

Эдмер откинулся на спинку кресла и, скрестив пальцы на груди, закрыл глаза. Да, несомненно, клятву он давал. Но произнося ее, оставлял себе простор для маневров. Похоже, настало время этим воспользоваться.

Ланфер, как и ожидалось, решил явиться незамедлительно. Все же он не глуп, и понимает, что с появлением соперника его шансы значительно уменьшились. И что нужно предпринимать какие-то шаги, чтобы это исправить.

– Ваше величество, вы хотели меня видеть? – спросил темный эльф, когда они обменялись положенными приветствиями.

– Присаживайтесь, ваше высочество, – добродушно улыбнулся Эдмер. – Не буду ходить вокруг да около. У нас с вами есть одна проблема, которую нужно как-то решать.

– Речь об Аллине Мердгресе, я полагаю? – тонко улыбнулся Ланфер. – Да, это и правда проблема. Но я полагал, для вас она не столь значима. Мердгрес все же ваш подданный. Он обязан подчиниться любому вашему приказу.

– Не все так просто, к сожалению, – поморщился король. – Его отец набрал слишком много влияния, чтобы даже я был осторожен со своими приказами к нему. К тому же как-то я имел неосторожность поклясться в том, что не причиню вреда парню. И что не стану отдавать подобных распоряжений другим.

Многозначительная пауза позволила Ланферу додумать остальное. Он медленно произнес:

– Но я таких клятв не давал, верно?

– Вы весьма догадливый молодой человек, принц, – довольно усмехнулся король. – Вот только не стоит действовать опрометчиво. Живой Аллин Мердгрес для нас может быть полезнее мертвого. При определенных обстоятельствах. Если, конечно, его отец не станет делать глупостей.

– Не совсем вас понимаю, ваше величество, – изогнул брови темный эльф.

– Могу и объяснить доходчивей.

Король убедился, что артефакт подавления звуков работает безукоризненно, и лишь после этого начал делиться с Ланфером своими соображениями. Закончив свою речь, вопросительно посмотрел на него:

– Как видите, я вам достаточно доверяю, чтобы быть откровенным. А еще это послужит гарантией моих слов о том, что я заинтересован видеть именно вас своим зятем. Дело за вами! Рискнуть и помочь мне разом избавиться от мешающих и вам и мне помех. Или оставить все как есть, но при этом быть готовыми к самым разным раскладам.

– Вы ведь понимаете, что я не могу решать такие вопросы сам, – чуть смущенно произнес темный эльф. – Мне нужно посоветоваться с матриархом.

– Советуйтесь, Ланфер. Я прекрасно понимаю, что в вашем государстве, к сожалению, мужчины не вправе решать такие вопросы самостоятельно. Но полагаю, ваше предложение матриарх оценит по достоинству.

В глазах темного эльфа на миг вспыхнуло нечто такое, что заставило Эдмера удивленно вскинуть бровь. А парень, похоже, не так уж покорен и безропотен, как казалось! Амбиции у него есть. Но это, пожалуй, даже на руку. Элеонора, если перестанет валять дурака и включит мозги, сможет сыграть на этом, оказавшись при дворе Драуры. Если внести в окружение матриарха разлад, им будет какое-то время не до соседей. Да и что-то у них такое происходит, отчего обычно не склонные к изменениям эльфы: что темные, что светлые, решили искать союзников среди людей. Эдмеру пока не удалось узнать, что именно, но Элеонора, находясь там, вполне сможет собрать нужные сведения. А дальше уже он будет действовать, исходя из ситуации. Но в любом случае, если и темные, и светлые благодаря брачным союзам станут его союзниками, Мердгресов он сомнет.

– Может, все же проще будет его устранить? – прервал размышления короля голос Ланфера.

– Вы же понимаете, что я не могу ответить вам утвердительно из-за клятвы? – хмыкнул Эдмер. – Скажем так, сильно страдать я не буду, если так произойдет. Но живым он может быть полезнее. Впрочем, решение за вами. Для меня главное, чтобы этот мальчишка не крутился рядом с моей дочерью.

– Я вас понял, ваше величество. Но вы гарантируете, что моя репутация не пострадает, если я приму ваш план?

– Разумеется. Никто ни в чем вас не упрекнет. Все обставят так, словно парень действовал сам. Если чья-то репутация пострадает, то скорее, Мердгресов. А моя дочь наконец-то разочаруется в мальчишке. Надеюсь, детали плана ваши приближенные смогут разработать сами? Если нет, пришлю вам толкового человечка.

– Нет, мы справимся сами, – качнул головой Ланфер. – От вас потребуется только не вмешиваться и прикрыть в случае чего.

– В этом можете не сомневаться, – довольно сказал король.

– Что ж, тогда, думаю, вопрос мы решили. Но я могу быть уверен в том, что если сделаю все, как надо, вы отдадите за меня Элеонору? – уточнил Ланфер.

– Могу принести вам клятву, принц, – пожал плечами Эдмер. – Если вы не станете действовать против моих интересов и если все пройдет как надо, я буду только рад такому зятю.

– Я вас понял, ваше величество.

Клятву Эдмеру все же пришлось принести, пусть он и оставил себе пару лазеек для маневра. В том, что матриарх темных эльфов согласится на этот план, король тоже не сомневался. Она не меньше него заинтересована в союзе, пусть и наверняка имеет свои мотивы. В том числе и устранение других претендентов на престол. Но у Эдмера было несколько идей, как перенаправить матриарха на другие задачи. К тому же эльфы долгожители, и их планы значительно растягиваются по времени. Да и помолвка не брак. Даже если заключить ее, сам брак состоится не раньше окончания Элеонорой обучения. А за это время очень многое может измениться.

Матриархи тоже смертны. Как и ее наследницы. В Драуре же действуют те же законы, что и в Гренудии, только с точностью до наоборот. Сам Ланфер не сможет считаться правителем. Лишь передать законную власть супруге. Даже если решат, что Элеонора – представительница другой расы, в этом случае ему не подходит, принц сам откажется от помолвки. Король охотно выдаст ее за Палмера Дармента. Мердгресы к тому времени вообще перестанут представлять из себя что-то значимое.

Эдмер довольно потер руки, прикидывая различные комбинации, как можно обыграть любой расклад в свою пользу. И формально к нему не будет никаких претензий. Всегда можно перекинуть вину на кого-то другого.