Текст книги "Жених"

Автор книги: Ищенко Геннадий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 27 страниц)

– Странно, – с недоумением сказал он. – Как-то всё слишком накручено. Не знаю, как это делают у вас, а у нас так не покушаются. Если пустили убийц, зачем заниматься ещё ядами?

– Хочешь сказать, что на нас покушались двое? – спросила она. – Марле очень не понравилось то, что сказала мать. Мне приказали ничего тебе не говорить, но теперь я наплюю на этот приказ.

Она подробно рассказала Игорю о семейном разговоре.

– Марла сделала глупость, выступив против матери, – задумчиво сказал он, – а ты, наоборот, поддержала. И на кого в таком случае опереться королеве? Наверное, позже до неё это дошло. Получилось, что такая серая мышка, как ты, во всём её обскакала. Получила в мужья настоящего принца, а теперь ещё и поддержку королевы. Укусить наследницу не получается, а ты пока никем не прикрыта. Если потерять время, до тебя будет трудно добраться. Раньше она тебя не боялась, а сейчас начала опасаться. Ты не рвёшься к власти, но к ней могу рваться я. Королева сделала большую ошибку, убив мужа во дворце, но всё равно странно, что твои сёстры так спешат нас убить, что даже мешают друг другу. Это не из-за бала?

– Не знаю, чем наше появление на балу им мешает, – пожала плечами Ларка. – Ну познакомишься ты со знатью столицы, что из этого? Для того чтобы с кем-то наладить отношения и получить помощь и поддержку, нужно время. Сразу такие дела не делаются, поэтому я не вижу причин для спешки.Давай пораньше выйдем и поговорим с матерью? Ну не верю я в то, что это она! Для неё это как-то... мелко, что ли. Если бы она решила от нас избавиться, она это сделала бы. Ты правильно сказал, что здесь от неё не укрыться.

– Мама, мы можем подойти к тебе до бала? – прозвучал из колокольчика голос Ларки. – У нас важный разговор.

– Когда вы подойдёте? – посмотрев на часы, спросила Альна. – Скоро уже бал.

– Мы в переходе, – ответила дочь. – Я говорю на ходу. Куда нам нужно идти?

– Я в кабинете, – сказала королева, – в него и подходите. Больше никто не нужен для разговора?

– Было бы неплохо, если бы на нём присутствовали сёстры, но это необязательно. Это мы собрались заранее, а они, наверное, ещё готовятся.

– Я скажу, чтобы подошли. Им всё равно идти в мой дворец. А вы поторопитесь, мне ещё нужно собраться самой.

Закончив разговор с младшей дочерью, она вызвала среднюю.

– Марла, подойди ко мне как можно раньше.

Не слушая возможных возражений, Альна погасила одно заклинание и активировала другое.

– Ольги, ты уже собралась?

– Я ещё нет, собрался Марел, – ответила наследница. – Что-то случилось?

– Заканчивай, и оба идите в мой кабинет, – приказала мать. – Если что-то не успеешь сделать, доделают мои служанки.

Прошло несколько минут после последнего разговора, и секретарь доложил о приходе младшей принцессы и её жениха. Они вошли в кабинет и учтиво приветствовали.

– Вы первые, – сказала Альна, – остальные скоро подойдут. Садитесь и говорите, что хотели.

– С вашего позволения, скажу я, – начал принц Игар. – Сегодня на нас были совершены два покушения, и мы склонны обвинить в одном из них вашу старшую дочь. Скорее всего, второе покушение – дело рук принцессы Марлы, но по нему у нас нет доказательств.

– А по первому покушению они есть? Расскажите, принц, что у вас случилось.

Он подробно рассказал о ночном покушении, а потом всё, что было известно о попытке их отравить.

– Почему не обратились сразу и отпустили одного из убийц? – спросила королева.

– Я вообще не хотел никому говорить, – ответил Игар. – Было ясно, что это не вы, а вот ваши дочери попадали под подозрение. Если бы я обратился к графине Дальге и сдал ей убийцу, об этом почти наверняка узнали бы. Такое нарушение обычаев бросило бы тень на королевскую семью. Вряд ли вы были бы мне за это благодарны.

– Но после второго покушения вы решили прийти ко мне. Ладно, ваша позиция мне ясна. Сейчас я буду разбираться, а вы сядьте в вон те кресла и сделайте вид, что вас здесь нет.

Первой в кабинет пришла Марла.

– Подойди ко мне! – приказала королева. – Что за история с отравлением? Ты забыла, какое у нас существует наказание за яды? Я пока молчу о вопиющем нарушении обычаев. Между прочим, в законе не сказано, что титул принцессы освобождает от наказания или как-то его смягчает. Что молчишь? Хочешь, чтобы я сняла с тебя амулет и допросила с магией? Я намного сильнее тебя, и прикрыться не удастся.

– Он опасен для всех нас, – зло ответила принцесса, показав рукой на Игара. – Вы потом сказали бы мне спасибо!

– Ты у нас, случайно, не королева? – с сарказмом спросила Альна. – Я знаю, что ты считаешь себя умнее всех. Это опасное заблуждение, которое в твоём случае может стать смертельным. Ты обвинила принца, а какие у тебя для этого доказательства?

– Я чувствую! – выкрикнула Марла.

– Неужели эту дуру родила я? – сказала королева. – У тебя предчувствия или обыкновенная зависть, и этого достаточно, чтобы отравить сестру и её жениха, да ещё во дворце! Если бы я так же выносила приговоры, меня саму давно убили бы! Вон с моих глаз, не желаю тебя видеть. И учти, что будешь строго наказана.

Принцесса, ни на кого не глядя, выбежала из кабинета, едва не столкнувшись в дверях с входящими Ольги и Марелом.

– Семейный совет? – спросила наследница. – А что случилось с Марлой? Я никогда не видела её такой.

– Тебя должна беспокоить не судьба сестры, а своя собственная! – сказала мать. – Где перстень, который я тебе дала?

– Куда ты дел перстень, дорогой? – обратилась принцесса к побледневшему мужу.

– На месте, – выдавил он из себя. – В твоей шкатулке.

– И для чего ты его брал? – спросила Альна. – Рассказывай всё, чтобы я не прибегала к крайним мерам!

– Мама, скоро бал, – напомнила Ольги. – Может, разберёмся потом?

– Я считала тебя умнее, – сказала мать. – С каким условием ты получила ключ? Я разрешала давать его хоть кому-нибудь? Сегодня же вернёшь мне! А сейчас разберёмся с твоим муженьком. Кто дал приказ разделаться с Игаром? Никогда не поверю в то, что ты решился на это сам, да ещё не ставя в известность жену! Дядя надоумил?

– Он сказал, что на Игара хотят сделать ставку Март с Борисом, – сделав над собой усилие, ответил принц. – Вас всех должны были убрать, оставили бы только младшую. Дяде это невыгодно, но он не может выступить открыто и вынужден был на словах их поддерживать.

– Я примерно так и думала, – довольно сказала Альна. – Ладно, оставим пока графов и решим, что делать с тобой. Напомнить, о чём мы говорили перед вашей свадьбой? Что молчишь?

На столе зазвонил колокольчик, который был связан с графиней Дальгой.

– Что случилось, Алисия? – нетерпеливо спросила королева. – Давайте поговорим позже, у меня сейчас важный разговор.

– Беда, ваше величество! – отозвалась графиня. – На большом участке границы кем-то убиты все маги вместе с охраной. В селениях дикарей никого нет, а несколько наших деревень и небольшой городок Джума завалены телами их жителей. И это только то, что успели посмотреть егеря. Никто не знает, что там сейчас. Я думаю, что нужно как можно быстрее действовать по третьему варианту. Я могу сейчас подойти?

– Я вас жду! – ответила побледневшая Альна и повернулась к Ольги: – Разбираться с вами будем потом, а сейчас сядьте рядом с ними!

В кабинет быстрым шагом вошла Дальга, которая с удивлением посмотрела на сидевших в креслах у стены принцев и принцесс.

– Не обращайте на них внимания, Алисия, – сказала ей королева. – Вы можете что-нибудь добавить к тому, что сказали?

– Пока ничего. Мои эльфы пытаются разобраться в ситуации и, если будет что-то новое, пришлют гонцов.

– Игар, – повернулась к принцу Альна. – Нам нужен ваш совет. Пересядьте в это кресло, так будет удобнее разговаривать. У нас назревает война, а мы, в отличие от вас, давно не воевали. Сейчас графиня объяснит ситуацию.

– Я уже разобрался, – ответил Игар. – Кто-то перебил на границе часть магов и стражников, а потом снял с даштов ваше внушение и, видимо, дал им своё. Судя по тому, что говорила графиня, эти дашты двинулись прочь от границ, убивая всех встречных. У меня только два вопроса. Я хочу узнать, кто и для чего это сделал и что такое третий вариант.

– Скорее всего, перевёртыши, – ответила графиня. – Конечно, они действовали не сами, а использовали для этого всякое отрепье. Самих их для такой акции слишком мало. А третий вариант – это поголовное уничтожение всех ещё послушных дикарей.

– Поправьте меня, если в чём-то ошибусь, – сказал Игар. – Послушных дикарей у вас на границе несколько миллионов, а взбунтовавшихся с чьей-то помощью, наверное, несколько десятков тысяч. Вряд ли перевёртыши могли быстро захватить большой участок границы.

– Пока поправлять не в чем, – сказала Дальга.

– Не понял, для чего уничтожать послушных дикарей, – обратился он к королеве. – Это остановит тех, кто сейчас заливает кровью королевство? Не проще ли снять их с границы и отправить вдогонку на усмирение взбесившихся? Не всех, конечно, а только часть. Магией можно заставить их воевать против соплеменников?

– Магией можно сделать всё, – ответила графиня. – Интересная мысль. Отправим нужное количество самцов, а остальных пустим под нож.

– Сошли с ума? – спросил Игар. – Я не верю во всесилие магии. Стоит даштам узнать о том, что вы творите в их селениях, и их не остановит никакая магия! Они или на неё наплюют, или рехнутся, что ничем не лучше. А перевёртыши постараются сообщить им о бойне. Они хотят захватить ваш мир?

– Скорее всего, – ответила королева. – Удобных для жизни миров не так много, а здесь они хотят прийти на готовое, стравить нас с даштами, а потом добить уцелевших.

– Армии у вас нет, и нет эльфов, способных ею управлять, – сказал Игар. – Если соберёте дружины, получите большую толпу вооружённых эльфов. В лучшем случае это позволит какое-то время отсидеться в крупных городах. Нужно не уничтожать даштов, а попробовать сделать их союзниками. Вы привыкли друг к другу за тысячи лет, и поводов для вражды будет немного. Если перестать сгонять их с обжитых земель, таких поводов не будет совсем. Нужно только дать каждому амулет, чтобы их не использовали перевёртыши. Вы не знаете своего мира. Кроме перебитых хищников, в нём могут быть и другие опасности, поэтому такие союзники, как дашты, вам не помешают.

– Они слишком быстро плодятся, – неприязненно сказала Дальга. – Даже если замедлить это магией... Нет, эльфы не будут жить рядом с дикарями. А с опасностями справимся сами. Пусть мы давно не сражались, но эти знания сохранились в книгах. Думаете, не сумеем?

– Попробуйте, – равнодушно ответил он, – а я уйду с женой в свой мир. Возможно, заберу с собой тех, кто уцелеет. Я думаю, ваше величество, что нет смысла ждать с нашей свадьбой и устраивать из неё праздник, вам сейчас будет не до этого.

– Я подумаю, принц, – сказала королева. – Все, кроме графини, могут идти. Да, никакого бала не будет, об этом сейчас объявят.

– Конец этому королевству! – сказал Игорь, когда шли в свой дворец. – Нужно будет подготовить всё, что захотим взять с собой, кроме золота.

– Почему ты так думаешь? – испуганно спросила Ларка, которая ещё не видела его таким злым.

– Потому что все бабы – дуры! Тебя это не касается, потому что ты у меня женщина!

– Можешь объяснить или будешь только ругаться?

– Могу и объяснить. Смотри, что мы имеем. С одной стороны несколько миллионов здоровенных мужиков, вооружённых и привычных к бою и невзгодам, а с другой – в лучшем случае тысяч сто дружинников, которые машут мечами только на тренировках. По силе, выносливости и просто жизненной стойкости они и рядом не стояли с дикарями. Да, треть из них – это те же дикари, на которых теперь тоже трудно положиться. Пусть будет столько же дворян, которые неплохо владеют оружием, но не умеют сражаться. Магов мало, и в бою от них будет так же мало пользы. Помимо этого есть ещё подлые перевёртыши, которые не гнушаются ничем и постараются сделать всё, чтобы стравить вас с дикарями и очистить это королевство для себя. И что вы хотите сделать? Вместо того чтобы всячески расположить к себе дикарей, сделать их союзниками и прикрыть от своих врагов, хотите ввязаться в войну на уничтожение! И это при том, что на моих глазах открылся заговор! Никто не умеет воевать, а правящие женщины надеются на книги. Детский сад, да и только!

– Ты правду говорил, что можешь взять часть эльфов с собой?

– Сколько эльфов может переправить один маг? – спросил Игорь.

– Это зависит от его силы. Точно не скажу, но если примерно... Лорма может отправить сотни три или четыре, а Дарша – не больше ста. Каждый эльф может взять с собой груз в несколько раз больше его собственного веса. Много силы тратится на передачу живых, а на вещи её уходит мало. Потраченные силы за день восстанавливаются.

– Значит, нужно собрать больше магов. Спасти мы можем многих, но в этом кроются неприятности. Если я приведу в свой мир несколько десятков эльфов, о них никто не узнает. Вот когда счёт спасённых пойдёт на тысячи, не получится скрытности и придётся как-то договариваться с властью. А власть у нас такая... Всех примут и помогут, но самостоятельности уже не будет. Лучше, наверное, самим прийти тихо, а остальных сдать правительству.

– А зачем нам несколько десятков эльфов? – недовольно спросила принцесса. – На них не хватит никакого золота!

– Ты не экономная, а жадная, – засмеялся Игорь. – Не получится у нас уйти вдвоём и забрать только твою няньку. Ты не привыкла жить скромно и умрёшь от тоски, несмотря на мою любовь, да и мне будет скучно вести прежнюю жизнь. Золото – это хорошо, но у нас есть ресурс получше. Если возьмём с собой сильных магов...

– Хочешь с их помощью кого-нибудь обчистить? – предположила Ларка.

– Что за выражения для принцессы! Грабежами не будем заниматься по многим причинам. Мы с тобой выудим из Закрытых миров тех, кто знает их секреты. Поделятся и вернутся обратно, а мы или продадим эти секреты, или используем сами.

– Ладно, с магами понятно, но зачем нам остальные?

– Можно уйти с магами, – пожал плечами Игорь, – только тогда всё равно придётся брать в услужение людей и платить уже им. Я предпочитаю эльфов. Но сначала их нужно найти, повязать клятвой и научить моему языку и многому другому, чтобы не наделали глупостей. Твой капитан обещал заняться вояками, а мы с тобой с помощью Лормы займёмся магами.

Глава 9

– Садитесь, баронесса, – пригласил Игорь вошедшую Лорму. – У меня к вам очень важный разговор. Вы недавно вернулись из города, не поделитесь тем, что говорят горожане?Я безвылазно сижу во дворце и ничего не знаю, а хотелось бы узнать.

– В столице тревожно, – сказала Лорма. – Ходят слухи о беспорядках на границе, а королевские вербовщики объявили, что оплата наёмникам повышается вдвое. Магам запретили ловлю слуг и предложили перейти на королевскую службу.

– А вот это плохо! Скажите, у вас много знакомых среди них?

– Знакомые есть, друзей уже не осталось. Дружбу надо поддерживать, а при той жизни, которую я вела...

– Мне нужны сильные маги, – откровенно сказал Игорь. – У меня нет от вас секретов, поэтому сейчас всё узнаете. Перевёртыши очистили от магов большой участок границы и натравили живших там даштов на эльфов. Нетрудно отменить один приказ и отдать другой, если нет защиты от магии. Я думаю, что они оставили себе возможность управлять сбежавшими дикарями, а вот другие маги до них не доберутся.

– Узнали, когда были у королевы?

– Да, рассказала Дальга. У меня спросили совет, я и предложил отправить ещё послушных дикарей против их взбунтовавшихся сородичей.

– Умный совет, – сказала побледневшая Лорма.

– Спасибо, я тоже так думаю, – улыбнулся Игорь. – Положение тяжёлое, но умные правители могли бы выкрутиться. К сожалению, наши правители не отличаются умом.

– Что вы говорите, принц! – возмутилась эльфийка. – Пользуетесь тем, что я вам поклялась?

– Пользуюсь, – согласился он. – Подождите возмущаться, сначала выслушайте. Ваши королевы завели эльфов в тупик. Поняв, что расплодившихся даштов не удастся держать в кулаке, Альна решила их уничтожить. Я не уверен в том, что три миллиона дикарей дали бы себя вырезать, но это могло получиться только до вмешательства перевёртышей. Сейчас этот план смертельно опасен для самих эльфов. Какую-то часть дикарей, безусловно, уничтожат, но затем перевёртыши расскажут об этом тем, кто свободен от вашей магии, и направят их к границам.

– А что сделали бы вы? – спросила Лорма.

– Я снял бы с даштов контроль и предложил им союз. Этот мир нужен перевёртышам без хозяев, поэтому выживших в нашем противоборстве добьют. Дикари достаточно умны, чтобы это понять. Вы две тысячи лет живёте рядом, хоть и с помощью магии. Если позволить даштам жить нормальной жизнью, вам не понадобится магия. А их нужно прикрыть от перевёртышей амулетами.

– Жизненный план, но мне он не нравится.

– Предложите другой. Вы создавали себе проблему тысячи лет, и теперь её не решить без потерь. И учтите, что в королевстве меньше тех, кто сможет взять в руки оружие, чем их у дикарей, а один дашт стоит двух-трёх эльфов. Вы не умеете воевать, поэтому сможете только отсиживаться за стенами замков и городов. И надолго вам хватит продовольствия? И это я говорю, не принимая во внимание перевёртышей. Уж они-то наверняка умеют воевать и смогут научить этому взятых под контроль дикарей. Я думаю, что через месяц большая часть королевства будет захвачена, а через два в Альдомаре не останется ни одного живого эльфа. Возможно, после этого с уцелевшими даштами поступят так, как сейчас хочет поступить королева. И у перевёртышей это получится.

– Это страшно! – прошептала Лорма. – Вы пытались переубедить...

– Этих женщин? Их не переубедишь. Они напуганы, но всё равно считают, что им видней, а когда всё посыпется, растеряются и опустят руки. Женщины могут править в благополучное время, но не в критические моменты. Только не думайте, что я агитирую захватить власть, мне это не нужно.

– И чего же вы хотите?

– Подожду и посмотрю, чем всё закончится, а потом уйду и уведу с собой всех, кто захочет уйти.

– Маги нужны для этого?

– Не только. Понимаете, баронесса, у нас добрый и отзывчивый народ, и эльфам, безусловно, помогут. Но им будет трудно вписаться в нашу жизнь, а помощь будет... умеренная. Золото или другие ценности станут хорошим подспорьем, но их не хватит надолго. Насчёт магов я не волнуюсь, к ним будет много внимания, а вот остальные...

– Вы хотите им помочь, – поняла Лорма. – И в чём будет заключаться такая помощь?

– Нужны не просто маги, а те, кто занимался ловлей слуг. Мне потребуются не те дикари, которых они ловят, а обитатели Закрытых миров. Это такие же миры, как мой, поэтому я знаю, что нужно делать, чтобы такая ловля обошлась без неприятностей. Нужны не сами обитатели Закрытых миров, а их знания. Поделятся, и их можно будет вернуть обратно. Знания тех, кто обогнал нас в развитии, – это громадная ценность! Мы можем заработать на них гору золота и помочь другим. Сможете хоть кого-нибудь уговорить?

– Наверное, смогу, – нерешительно ответила Лорма, – только как с ними разговаривать, не открывая ваше происхождение?

– Расскажите им о судьбе эльфов, – сказал Игорь, – а потом предложите перейти ко мне на службу и скажите, что я и сам не собираюсь погибать и им не дам. А все подробности узнают только после принесения клятвы. Не захотят приносить сейчас, пусть служат так. Когда увидят, к чему всё идёт, станут сговорчивей. Если они поступят на королевскую службу, всех бросят против дикарей, а это смерть, причём бесполезная. И ещё одно. У кого можно узнать о Закрытых мирах? Наверное, вы не знаете их координаты. Когда мы об этом говорили, вы упоминали о списках.

– Такие списки есть в библиотеках, которыми пользуются ловцы слуг, – ответила она. – Мне их не дадут, но я попробую через кого-нибудь сделать копии. Там не так уж много писать. И с магами поговорю, но на это понадобится время. Если я вам не нужна, то после обеда этим займусь.

Баронесса Барту ушла, а Игорь через секретаршу приказал капитану привести для беседы нанятых им дворян.

– Когда придут, пусть не дожидаются вызова, а сами заходят по одному, – сказал он Дарке.

– Всё выполню, принц, – ответила старавшаяся не смотреть на него девушка.

Когда они случайно встречались взглядами, Дарка смущалась и краснела. Признаки влюблённости были налицо, и девчонку нужно было убирать, но пока не нашли замены. Первым в кабинет вошёл ничем не примечательный эльф.

– Эмиль барон Семан, – отвесив изысканный поклон, представился он. – Я третий сын в семье. Мастер меча, магией обрабатывали в школе.

– Вам говорили о клятве, барон? – спросил Игорь.

– Говорили, ваше высочество, но нам сказали, что можно служить и без неё.

– Можно, только с клятвой я смогу больше вас использовать, больше и заплачу.

– Можно пойти к королевским вербовщикам, – безразлично сказал барон. – Пожалуй, у них я получу больше.

– Может, и получите, – согласился Игорь, – только вряд ли успеете потратить золото. Скажите, Эмиль, как вы оцениваете свои шансы на победу, если вашим противником будет привыкший к оружию дашт?

– Дашты сильнее физически и у них длинней мечи, но я быстрее. Пожалуй, одного-двух я завалю. Намекаете на слухи о беспорядках на границе?

– Я знаю об этих беспорядках больше вас. Перевёртыши собрали всякий сброд и выбили магов на большом участке границы. Они сняли с дикарей наше внушение и дали им своё. Сейчас дашты истребляют эльфов в приграничных сёлах и городках, но они там не задержатся. Перевёртыши ждут момента, чтобы бросить их на очистку границы и освобождение остальных сородичей.

– И что же это за момент? – спросил побледневший эльф.

– У королевы есть план поголовного уничтожения даштов, который сейчас начнут исполнять. Многих убить не удастся, но вот привести в ярость тех, кого перевёртыши приведут на это смотреть... Там же будут подчистую вырезать самок с детёнышами. Королева не просто так сорит золотом. Я не думаю, что оттуда кто-нибудь вернётся, но вы можете попробовать.

– Я туда не пойду! – передёрнув плечами, ответил барон. – Я воин, а не мясник. А столкнуться с толпой разъярённых дикарей – это верная смерть, в этом вы правы. Но ведь они не ограничатся границей!

– Они придут мстить сюда, – сказал Игорь. – И поведут их перевёртыши, которым нужно очистить королевство от эльфов. Три миллиона дикарей против в десять раз меньшей толпы эльфов. Толпы, потому что у вас нет армии и все уже давно забыли, что это такое. И за стенами вы не отсидитесь, просто не дадут. У меня есть план, куда уйти самому и увести тех, кого удастся спасти, но доверять я могу только тем, кто полностью доверяет мне.

– Я дам вам клятву! Но у меня, ваше высочество, есть жена и дочь...

– Мои воины могут привезти своих близких во дворец. Уходить будем все.

– Где старший маг? – спросила Хайра соскочившая с коня эльфийка.

– Она у себя, госпожа, – ответил сотник, увидевший на груди женщины медальон мага. – Пойдёмте, я вас провожу.

Она отдала повод одному из трёх сопровождавших её воинов и, придерживая рукой меч, пошла следом за офицером. Дома, в которых жили эльфы, стояли в сотне шагов от изгороди одной из двадцати деревень, бывших в ведении их магов. Хайр довёл гостью до нужного ей дома и постучал в дверь.

– Вы здесь старший егерь? – спросила она, услышала утвердительный ответ и добавила: – В таком случае идите со мной. Приказ, который я привезла, касается и вас.

Маги применяли какое-то заклинание, поэтому даже на таком удалении могли слышать слабый стук во входную дверь и как-то на него отвечать. После прихожей была пустая комната, а хозяйка ждала их в следующей. Саби Тахара прожила триста лет и уже второй год собиралась бросить службу, но каждый раз удерживало не одно, так другое. Увидев гостью, она поднялась ей навстречу.

– Возьмите приказ, – сказала приехавшая эльфийка, протягивая старшему магу пакет.

– Фарли? – спросила старуха, принимая бумаги. – По-моему, я видела вас у графини Дальги. Вы знаете, что здесь?

– Третий вариант. Вам приказали сделать всё как можно быстрее!

– Всё-таки я до этого дожила! – с горечью сказала Саби. – Надо было уйти со службы.

– Нужно проявить волю! – одёрнула её Фарли. – Приказ должен быть выполнен!

– Можете передать, что мы его выполним, – неприязненно ответила Саби, – а сейчас уезжайте. Ещё не поздно, поэтому до темна успеете к соседям.

Приезжая, ни на кого не глядя, вышла из комнаты.

– Садись, Хайр, – кивнула на стул Саби. – Сейчас я испорчу тебе сон. С завтрашнего утра нам с тобой нужно заняться уничтожением населения деревень. Дашты в соседней провинции взбунтовались и устроили резню, а наши не придумали ничего лучше, кроме их поголовного уничтожения.

– Как они могли взбунтоваться? – не понял сотник. – А магия?

– Видимо, на нашу магию нашлась другая, – ответила Саби. – Дальга не смогла выловить всех перевёртышей, а они собрали грабителей и убийц и перебили магов и их охрану. У перевёртышей достаточно магии, чтобы взять под контроль всех живущих там даштов, поэтому дикари сейчас не охраняют границу, а режут эльфов. Я должна была сказать тебе о приказе сейчас, потому что выйти нужно рано утром. Пойдём на восток, к самой дальней деревне, а потом будем возвращаться и чистить их одну за другой. Когда закончим, убираемся со всей возможной быстротой. Перевёртыши не дураки и обязательно воспользуются нашей глупостью. К тому времени, когда они приведут сюда даштов, мы должны быть далеко. Освободившихся не так уж много, поэтому если успеем с чисткой, то сможем отбиться.

– Чистка! – мрачно сказал егерь. – У меня в сотне каждый четвёртый – мальчишка. Старики выполнят приказ, а эти могут отказаться. Каждому нужно убить больше двухсот дикарей, и только пятая часть из них воины, остальные – их жёны и ребятишки!

– Самки и детёныши! – жёстко сказала Сади. – Только так и никак иначе, если не хочешь рехнуться! Воинов будешь под каким-нибудь предлогом выводить из деревень под болты, а оставшихся рубите мечами. Единственное, чем мы сможем вам помочь, – это немного их замедлить.

– Есть сигнал! – крикнул вбежавший в дом Ахаль. – Сразу из пяти точек!

Это был уже зрелый перевёртыш, но он принял облик подростка, впитал в себя его память, и это сказывалось на поведении.

– Начнём, – сказал ему Васаль, бывший в этом воплощении пожилым эльфом. – Не нравится мне этот план, но старший наплевал на моё мнение. Мотай-ка ты из лагеря. Если у меня не получится с дикарями, хоть ты уцелеешь.

Он подождал, чтобы дать сородичу время на побег, и вышел из дома. Деревня горела, и повсюду лежали окровавленные тела. Только три из них принадлежали дикарям, остальные были убитыми эльфами. Повсюду ходили залитые кровью дашты, и перевёртыш отправил одного из них искать вождя.

– Что тебе нужно? – сердито спросил подошедший к нему огромный дашт.

– Сейчас узнаешь, – ответил Васаль и снял с него своё заклинание.

– Что мы здесь делаем? – недоуменно спросил дикарь, оглядываясь по сторонам. – Для чего эта бойня?

– Вы выполняли мой приказ, – ответил перевёртыш. – Надо было отработать освобождение.

– Эльфы во многом виноваты, но они не заслужили такого! – заорал дашт. – А теперь между нами кровь и придётся драться насмерть! И всё из-за тебя, освободитель!

– А теперь подумай, почему я освободил тебя ещё раз, – спокойно сказал Васаль, хотя ему было страшно.

– И почему? – спросил нависший над ним дикарь.

– Вас всех должны были уничтожить. На границе для вас почти нет работы, а плодитесь слишком быстро! И границу скоро будет некуда двигать! Эльфы боялись, что когда-нибудь так и случится, и давно разработали план. Мы только поторопили их вашим освобождением. Сейчас по всей границе идёт резня. Полностью вырезают ваши деревни. Если поторопитесь, сможете помешать. Если не помешаете этой чистке, вас тоже скоро вычистят. Мы решили снять со всех свою магию, чтобы вы дальше жили своим умом. Если потребуется помощь, постараемся оказать.

– Откуда знаешь о резне? – недоверчиво спросил дашт. – Мы не так близко от границы.

– Есть амулеты, которые чувствуют одновременную смерть многих разумных существ. Они засекли убийства по всей границе. Давай я сниму магию с твоих воинов, а ты с ними разберёшься. Если разрешишь, я пойду с вами.

Сегодня Игорь в первый раз выехал в столицу. За дворцовую ограду его вывело не любопытство, хотя было интересно посмотреть город, а желание встретиться с магами. Многие из тех, кто занимался ловлей слуг, приняли предложение королевы и отправились к границе вместе со спешно завербованными наёмниками. Он знал, что была потеряна связь с пограничными гарнизонами севера и востока, а на западе дикарей перебили и ушли. Остальные маги выжидали. Никто из них не нуждался в золоте и не хотел рисковать своей жизнью. Избиение дикарей не понравилось многим, но дело было не в том, что их за несколько дней вырезали больше миллиона, а в том, что с оставшимися теперь вряд ли удастся найти общий язык. Бароны и графы срочно увеличивали дружины, но в королевстве почти не было лишнего оружия и эльфов, которые умели и хотели бы драться. Беженцев пока не было, но к их прибытию готовились и запасали продовольствие. Лорма поговорила со знакомыми магами, но ничего не добилась. Баронесса скопировала нужные списки и по просьбе Игоря учила Даршу связывать миры. А вчера она пришла с известием, что с принцем хотят говорить маги. Магов было два десятка, поэтому он решил съездить к ним сам, а заодно посмотреть столицу. С собой взял баронессу и десять эльфов охраны. Капитан привёл из города три десятка бойцов, но треть из них отсеялась по разным причинам. От даштов он избавился, отправив их королеве. С королевской семьёй за прошедшие пять дней не было никаких контактов. Королеве было не до Игоря, а остальные после неудавшихся покушений старались его избегать.

К магам отправились верхом, в том числе и баронесса Барту. Езда по столице не произвела большого впечатления. Дорога была вымощена тёсаным камнем, а по обе стороны от неё располагались тротуары. За ними стояли ничем не примечательные дома. Изредка встречались дворцы графов со статуями, лепниной и витражами, после которых улицы выглядели убого. Наверное, разочарование видом столицы вызвало ожидание чего-то величественного и запредельно красивого, о чём часто писали в земных книгах об эльфах. Хотя за две тысячи лет можно было устроиться и лучше.

Ехали долго. Дом, возле которого спешились, был двухэтажным и ничем не отличался от других. Лошадей привязали к коновязи и оставили с ними половину охраны, а сами через единственный вход поднялись на второй этаж и по длинному коридору дошли до нужной комнаты. Перед поездкой Лорма объяснила, что ловцы слуг объединяются в небольшие общины и живут в одном доме, где у каждой имеются свои комнаты. Были в таком доме и общие помещения для работы и общения, а в подвалах держали до продажи свой улов. В такую общую комнату для отдыха они сейчас и пришли. Она мало отличалась от дворцовой гостиной, только маги использовали не такую богатую мебель и у них было намного больше зелени. В доме жили и работали два десятка магов, но принца ждали только три женщины.