Текст книги "Стражница. Как всё начиналось (СИ)"

Автор книги: Ирма Погосян

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

   Улада лишь головой покачала и, оставив наконец в покое волосы, поднялась и начала убирать со стола. Триша же поерзала на скамье и, помедлив, всё же решилась расспросить подругу.

   – Слушай, Улада, а ты когда-нибудь была в харчевне «У Гусака», что недалеко от восточных ворот?

   – Ну с девчонками-то там делать нечего сейчас, а раньше бывала конечно, – кивнула та, не отвлекаясь от полоскания плошек в бадье. – Там мой Бажен останавливался частенько, пока холостой был, да и хозяин приятный парень.

   – А что ты про хозяина знаешь? – слишком уж быстро спросила стражница, чем и заинтересовала подругу.

   – А тебе для чего? Неужели понравился? – Улада смотрела на подругу широко раскрытыми глазами.

   – Нет-нет-нет, – опять поторопившись, воскликнула Триша, выставив перед собой руки ладонями вперед. – У него просто парень заезжий поселился, проверяю... по работе это, в общем. Вот.

   – Ага, – только и сказала молодая женщина. Вытащила все плошки, нарочито медленно обтерла каждую полотенцем, проверила на свет и аккуратно сложила в стопочку у печи. И только после этого продолжила. – Хороший парень там харчевник, надежный, видный. Был в учениках еще до 20 своих весен, готовил здорово и вот уже весен 5 как сам в харчевне управляется. Помощник у него правда с характером ужасным, я такого гусака еще не видела.

   – Я в курсе, они с Рыжим устроили концерт по заявкам, – усмехнулась стражница.

   – Уж представляю, – улыбнулась подруге Улада. – Бажен рассказывал, именно из-за гусака Радомир и не женится – тяжело найти помощника, который бы поладил с его Бусей.

   – Так он еще и не женат? – брови Тришы полетели вверх, а несколько позже лицо приобрело оттенок свежесваренного свекольника.

   – Ты, подруга, думаю частенько теперь опрашивать-то свидетелей в том районе будешь! – девушка поправила русую косу и махнула рукой подруге. – Пойдем уже в дом, пока мои девчонки и твой котяра всё там не разнесли, включая мою матушку.

   Глава 6.

   Сватов можно засылать к девице пригожей аки исполнится ей полторы дюжины весен. И коли договорятся парень с девицей, то чинить им препятствия никому не следует. А ежели девице парень не люб, то не должны родители али кто иной требовать обратного и девку неволить.

(Отрывок из книги о местных обычаях)

   ***

   Маленькая лавка со сластями, расположенная в северной части городка, быстро нашла и свою нишу, и своих любителей. Ведена – крепко сбитая, дородная хозяйка лавки, быстро смекнула что к чему, поставила пару столов да скамей, а на полках разложила тряпичных кукол, каталок и привадила кошку с постоянно обновляющимся выводком котят. Всякому, кто зайдет в лавку, всегда за мелкую монету нальют травяного чаю, продадут сластей и сдобы, которые можно и с собой взять, и прямо тут съесть. А главное, любому карапузу тут рады вне зависимости от поведения и степени сопливости носа. Стоит ли говорить, что отбоя от молодых мамочек и сердобольных бабушек с внуками у Ведены не было. С раннего утра она со своими дочерьми-подростками возилась у печи, а к первым посетителям оставляла выпечку на плечи девчонок, самостоятельно обслуживая жаждущих бублика и сладкого пирожка. Маленький народ, конечно, просыпался рано, зато и закрывать лавку можно было задолго дотемна, освобождая вечер хозяйки для своих нужд.

   Улада в лавке Ведены была частой гостьей. Конечно, печь сласти она и сама умела не хуже, но где еще можно поболтать с такими же молодыми мамочками да еще и сплетни последние разузнать, пока Янина и Дарина заняты игрушками.

   – Так что, правду говорят, что цены на зелень подскочить должны? – удивленно спросила беззубая старушка. На мягкие пышные пирожки она смотрела с вожделением, сама же обсасывая деснами крепкую сушку и совершенно позабыв про уже подросшую, но жуть проказливую внучку, с которой и пришла в лавку.

   – А то! – подтвердила ее соседка по скамье, еще одна бабушка, но молодящаяся. Притом подтвердила с таким видом, будто ей намедни про зелень сам Глава Купцов сказал. – Всё сейчас в рост пойдет, к нам из-за ентого убивца на один караванщик не пойдет.

   – Так зелень же наша, местная, – удивилась совсем молоденькая девушка, пришедшая со спящим младенчиком в перевязи ради местных пышек и сплетен.

   – Хоть местная, хоть чужая – не важно, всё равно цену ломить будут, – не моргнув глазом ответила молодящаяся.

   – А что про убийцу-то слышно? – подлила масла в огонь разговора Улада, одним глазком поглядывая на пеленающих котят дочек и не забыв отметить, как навострила ушки хозяйка лавки – свежие новости всегда в цене.

   – Да сектанты это, оно и понятно, – молодящаяся бабушка и тут умудрилась утверждать с видом эксперта. – От их шатров так и веет страхом да кровью.

   – А я слышала, что это приезжий, – покачала головой молодая мамочка. – Уже и стражники обходят всех...

   – Дармоеды то, а не стражники! – стукнула кулаком по столу беззубая бабулька, чуть не разбудив этим младенчика в перевязи. – Ты, Снежан, этим, в латах да шлемах, сильно-то не доверяй. Вот когда я была моложе – то стража была. Помню весен так 20 назад был у нас один начальник Дома Стражи...

   – Ба! Хочу рогалик с маком! – старушку дернула за подол внучка, заставив разом позабыть и про новую беспутную стражу, и про старую, более толковую, как и всё в глазах стариков.

   – А мне кажется, они там в этой страже специально всё затягивают и страху нагоняют, – опять подала голос молодящаяся бабушка, заранее посмотрев, чтобы ее собственный внук еще держал в руках пирожок и не отвлекал старшее поколение в самый неподходящий момент. – Всемир сейчас вообще как о преступниках и не думает, по лавкам без помощника таскается. Даже... – женщина понизила голос и наклонилась к соседкам по столу. – Даже от гадалки нашей его выходящим как-то видела.

   – Зачем же ему гадалка-то? – удивилась Ведена, протиравшая чашки на стойке по третьему разу, но упорно не уходящая на кухню. – Она же и не гадает толком, больше порошки да микстуры всякие делает.

   – Да наверняка для начальника-то раскинула каменья свои, – на сдавалась молодящаяся. – Наверняка сам он уже в тупик зашел с этими делами, вот и цепляется за надежду...

   – Ма, пошли домой! – Улада так увлеклась разговором, что не сразу заметила подошедшую Янину. Котята разбежались и сестренки откровенно заскучали. Обругав себя в душе за невнимательность, девушка кивнула соседкам, расплатилась с хозяйкой лавки и, подхватив младшую дочь одной рукой и взяв старшую другой, отправилась к выходу.

   – А Ярко хвастался, что у него дома карта города висит, – Янина начала ябедничать матери, стоило им сделать шаг на улицу. – А почему у нас нету?

   – Доча, а зачем нам карта? – искренне удивилась Улада, на ходу придумывая что бы приготовить девчонкам на обед.

   – Ну чтобы была, – не унималась дочь. – Ярко говорит, что город у нас на солнышко округлое похож, с лучиками.

   – С лучиками? – вдруг задумалась женщина. – Девчонки, а давайте завернем на площадь! Там как раз на стене огромная карта города висит, ее местные умельцы разрисовали. Красивущая!

   Получив согласие от дочерей, Улада завернула на юг, благо идти было совсем близко. Там всё семейство попило свежей воды у фонтана и долго разглядывало карту города. Карта была славная: мастера потрудились и нарисовали и дома, и деревца, и сам парк, и даже крохотных человечков, бредущих по улицам по одним им ведомым делам. Улада показывала дочкам что и где находится, а сама думала, как же можно было сразу не заметить столь очевидных вещей... Город действительно был похож на солнце с лучиками – дороги были закольцованы. В отличии от многих более старых городков, этот строили сразу, а не объединяли несколько деревень. Потому-то карта и показывала ровные аккуратные сектора, в которых почти невозможно заблудится и в них легко было отследить путь.

   ***

   – Буся, вот чего бы тебе не посмотреть как там дела обстоят на кухне? – Радомир уже битых четверть часа пытался спровадить помощника и поговорить с другом детства с глазу на глаз. Гусак же делал вид, что намеков не понимает в принципе.

   – Да что там случиться-то может? – отмахивался гусак, надеясь услышать что-нибудь новенькое для себя.

   – Гусь в яблоках там случиться может, если не оставишь нас поговорить спокойно! – наконец рассвирепел харчевник. – Ну-ка марш отсюда!

   Буся недобро прищурился и с видом оскорбленной невинности вышел из комнаты, в которой сидели Радомир с Миланом.

   – Строго ты с ним, – ухмыльнулся плотник.

   Радомир же тихонько, несмотря на свои габариты, приподнялся со скамьи и на цыпочках подошел к двери. Подождав с пару лучин, резко распахнул дверь и крикнул уже вниз по лестнице:

   – И чтоб больше не подслушивал!

   Тяжело опустившись опять на скамью, харчевник устало посмотрел на товарища.

   – И ведь каким гусёнком был хорошеньким, веришь? Всего каких-то двенадцать весен назад взял, а выросло непонятно что...

   – Я так думаю, он просто о тебе заботиться пытается, – предположил Милан, помощник которого к личной жизни хозяина имел самое наплевательское отношение и вообще о нем забывал каждую весну стабильно, ну и при наличии подходящего куска березы – по обстоятельствам. – Надо тебе жениться и пусть уже два помощника друг с другом общаются. Не хочешь посвататься к какой-нибудь кухарке с симпатичной гусочкой?

   – Еще мне кухарки не хватало! – покачал головой Радомир. – В семье у печи кто-то один стоять должен, и коли я себе выбрал такую работу, то жену к готовке подпускать не стану. Расскажи лучше, что там у тебя с личной-то жизнью? У меня ты за три дня ни разу и не ночевал...

   – Ох, друг... – вздохнул горе-плотник. – Дело у меня труба. Главу города знаешь?

   – А то! – кивнул харчевник. – Хороший мужик, но нрав у него крутой уж дюже.

   – А дочку его видел?

   – Не может быть! – глаза у Радомира если и не могли соперничать с супными плошками, то всё равно в размерах увеличились изрядно. Причина удивления была проста, как щи в постные дни – Милан умудрился положить глаз на признанную красавицу городка, которая была еще и единственной дочкой и младшим ребенком в семье Главы города. Отец дитятко свое бережет как зеницу ока и во всем, что касается личной жизни, к ней прислушивается. К светловолосой статной Милане даже из столицы свататься приезжали, да уехали ни с чем, так что более бедовой ситуации придумать сложно. – А она-то что?

   – Я уже сам запутался, – еще тяжелее вздохнул. – Я для нее шкатулку резную и оправу для зеркальца делал еще по осени, они специально к нам в город приезжали с чертежами. С тех пор и не знаю как быть... Милана то улыбнется, то как холодом от нее повеет, а я-то чувствую, что моей ей быть. Не зря же у нас даже имена схожие!

   – Милан и Милана... – словно пробуя на слух, произнес Радомир. – Действительно, интересно... А с отцом-то ее говорил?

   – А чего отец? Если она согласна, то и за меня ее отдаст, у меня руки и голова на месте, остепенюсь, разостроюсь, дело налажу. А если она мне от ворот поворот даст, то Глава на меня попросту собак спустит.

   – Разумно, – кивнул харчевник. Потом поразмыслил о своем и всё-таки спросил: – А как ты ухаживаешь за красавицей-то своей? Цветы там, или конфеты? Что вообще девушкам дарить надо?

   – Да я ей уже чего только не притаскивал, даже песни пел под окном пока папаша в столице по делам был... – махнул рукой брюнет. – Погоди, а тебе это зачем? Никак понравился кто?

   Радомир некоторое время раздумывал, стоит ли открыться другу, но признал, что совета больше спрашивать не у кого и всё рассказал про молодую рыжеволосую стражницу, о которой харчевник уже разузнал потихоньку и у стряпухи, и у нескольких постоянных клиентов. Не забыл упомянуть и про ее интерес к Милану.

   – Надо же, – раздумывал плотник. – Я начисто забыл, что у вас тут происходит, хотя про тутошнего убийцу даже у нас уже байки ходят.

   – Так что делать со всем этим теперь? – спросил Радомир, сильно рассчитывая на совет друга.

   – Начни со сладостей ей и куска свинины для помощника – тут уж точно не опростоволосишься. А если не поможет, будем искать иной путь. Ну или будем страдать вместе, дружище – ты по рыжей зазнобе, а я по светловолосой, – Милан похлопал товарища по плечу.

   – Ну да, страдать, как же, – усмехнулся харчевник. – Так нам эти пернатые и разрешили!

   ***

   – И что же это за сюрприз такой? – в четвертый раз уже поинтересовалась у подруги Триша. Стражница заглянула к Уладе после смены в надежде на спокойные посиделки и мятный чай, а в итоге была почти силком выведена «погулять и посмотреть кое-что интересное».

   – Потерпи, скоро увидишь, – молодая мамочка решила не раскрывать сразу карты, а рассказать о своей догадке с наглядным примером. Руки девушки были непривычно свободны – младшая дочь ехала впереди на котяре, а старшая аккуратно держала его за хвост. Улада подозревала, что с Рыжим детей можно оставлять даже без присмотра и хоть на полдня, но до сих пор с трудом верила в столь искреннюю любовь к маленьким детям у животного, тем более у самца. Потому старалась от кота сильно не отставать, в любой момент готовая перехватить девчонок дабы помощник стражи не упал от усталости.

   – А до завтра это никак бы не подождало? – насколько возможно жалобно спросила Триша. Понятное дело, возвращаться домой уже далеко, но ноги от этого гудеть меньше не стали. – Я и так всё утро с Любавой в дежурстве провела, а после полудня вместо Бойко в Доме Стражи была...

   – Уже почти пришли, – Улада свернула к площади, уверенно ее пересекла и остановилась у стены, рядом с которой всегда проходило вече. Для собраний был добротно сколочен постамент, а сама стена была красиво расписана – любой приезжий мог прочесть на ней краткую историю событий города, а так же посмотреть красиво и с ювелирной точностью нарисованную карту.

   – У тебя дома карта города есть? – поинтересовалась девушка у стражницы, параллельно ссаживая дочек с Рыжего, остановившегося у ее ног.

   – Ты что, они же стоят безумных денег! – удивилась вопросу рыжеволосая.

   – Знаю, Бажен как-то хотел заказать да привезти, а потом вместо одного клочка бумаги мне три рулона полотна иззагорского купил, – кивнула Улада, показывая что в курсе цен. – А в Доме Стражи такая есть?

   – Есть бумажная... – задумчиво проговорила Триша. – Не знаю, всегда ли она висела в горнице до моего перевода, но с месяц назад господин Всемир перевесил ее в свой кабинет.

   – А еще он маленькие карты позабирал, – промурлыкал довольно растекшийся от поглаживаний и почесываний Дарины и Янины Рыжий.

   – Ой, действительно! – вдруг вспомнила этот момент и сама стражница. – Они у нас над столами висели. Всемир сказал, что нам более точные выдадут, а мы так и забыли...

   – Всё интереснее и интереснее... – Улада опять начала теребить косу. – Тогда посмотри внимательно на эту карту, подруга, и давай рассуждать вместе. На что похоже?

   – На карту, – буркнула Триша, хотя интерес уже давно отодвинул на второй план усталость. Девушка внимательно осмотрела карту, но всё равно не поняла, чего от нее хочет товарка. – Ну на паутину похожа... Или на солнышко с лучиками.

   – Правильно, – Улада утвердительно кивнула. – А теперь скажи, сколько убийств мальчиков было, которые вы объединили вместе и приписываете одному человеку?

   – Семь, – не задумываясь ни на секунду выпалила Триша – она их все изучила за последние недели досконально, вплоть до того, какие подштанники были на мальчиках и с кем они дрались в последние дни.

   – А на карте сможешь показать?

   Стражница одарила подругу непонимающим взглядом, но начала тыкать пальцем в карту.

   – Вот тут первого парнишку нашли, это север был, от ворот еще рукой подать было, – начала перечислять девушка, ведя рукой по карте. Потом обозначила еще четыре точки, каждую комментируя. – Предпоследнего нашли в парке, но и Волчок, и Пушок потом подтвердили, что погоня началась намного раньше, мальчик просто далеко убежать успел. А последний у речки был, здесь, – Триша ткнула пальцем в умело нарисованные масляными красками камыши.

   – Отлично, – похвалила подругу Улада. – Теперь попробуй мысленно соединить точки на карте, где трупы находили. Что напоминает?

   – Солнышко, солнышко! – ткнула пальцем в карту довольная Янина. Прямо как у этого Ярко.

   Круг напоминает... – растерянно пролепетала Триша. – Только с востока точек не хватает чтобы сомкнулся...

   – Если отбросить эти глупые мысли про сектантов, а сосредоточиться на деталях, то получается очень интересно, – к немалому удивлению подруги, Улада не начала переплетать волосы, а только зорко следила за отошедшими к фонтану дочерьми. – Все жертвы – мальчики-подростки. Кто-то между собой знаком, кто-то нет. Профессию свою выбрали, но помощники еще без ошейников, связь не налажена, животные и птицы сидят по домам. Так что свидетелей тоже нет.

   Стражница лишь кивнула, боясь перебить подругу.

   – Нападает убийца ночью, режет ножом и скрывается, – продолжила русоволосая мамочка. – Мальчишек, судя по всему, специально не выслеживал, а убивал тех, кто под руку попадается. То есть шел человек куда глаза глядят, шел, а потом его вдруг переклинивало. И если он видел перед собой в этот момент парня весен 15-18, бродящего в одиночестве, то доставал нож. И если смотреть на карту, то можно предположить, что шел он откуда-то из одного места каждый раз, просто в разные стороны.

   Триша еще раз восстановила в памяти все точки, которые указала раньше, а потом прямо пальцем провела по стене, чертя по пыли пересечения.

   – Да это же недалеко отсюда получается! – стражница воскликнула так громко, что гуляющие в парке парочки начали оборачиваться. – Прямо к центру города сходится, к кварталу старейшин. Надо Всемиру сказать...

   – Не надо, – Улада тихо, но уверенно оборвала подругу. – Про начальника твоего я тоже поговорить хотела.

   – А с ним что не так? – оторопела рыжеволосая.

   – Его у Брены видели в последнее время.

   Брена была местной знахаркой, которую большинство считало попутно еще и гадалкой, общающейся со всякими духами на короткой ноге. Снадобья и зелья она варила хорошие, но уж больно сильные и с непредсказуемыми побочными действиями. От хорошей жизни к Брене не ходили, да и в плохой старались лишний раз не являться знахарке пред очи. И то, что к ней обратился начальник Дома Стражи, не говорило ни о чем добром. Да если еще и приступ его припомнить...

   – И что ты предлагаешь? – Триша совсем растерялась и смотрела на подругу широко раскрытыми глазами.

   – Ничего, – покачала головой та. – Просто присмотрись. Может Всемир тут и не причем, а может и покрывает кого из соседей. Непонятная ситуация... Но прежде чем говорить ему про карту, подумай.

   Между девушками повисло тяжелое молчание. В голове у обеих был целый рой мыслей, требующих как минимум пары кружек травяного чая и спокойного вечера на обдумывание.

   – Ма, ам, – заворчала Дарина, тонко намекая матери, что неплохо бы в очередной раз покормить изголодавшееся чадо.

   – Ладно, пойдем напою-таки тебя чаем с плюшками, – смилостивилась наконец над уставшей подругой Улада. – А ты мне про харчевника своего расскажешь.

   – Нет у меня никакого харчевника, – буркнула Триша и тут же залилась румянцем.

   – А я бы сходил еще к тому гусаку, – мурлыкнул Рыжий, довольно потягиваясь и радуясь, что обратный путь младшая из девчонок всё же проведет на руках у матери, а не на его спине. – Так и просится хвост ему проредить и панаму когтями располосовать.

   – Рыжий, ты чего городишь?! – только и всплеснула руками стражница. – Мало мне от соседей выслушивать за тебя, так еще и владельцы харчевен жаловаться начнут.

   – Зато повод поговорить будет, – ткнула локтем в бок подругу Улада. – Пошли уже, пока девчонки совсем не изголодались.

   Глава 7.

Расщепление (раздвоение) личности – очень редкое психическое расстройство из группы диссоциативных расстройств, при котором личность человека разделяется и складывается впечатление, что в теле одного человека существует несколько разных личностей. При этом в определённые моменты в человеке происходит «переключение», и одна личность сменяет другую. <...>

(из справочника по психологии, закрытая столичная библиотека).

 

   ***

   – Ты абсолютно уверена, что именно нам и именно в такую погоду нужно следить за домом начальника? – Рыжий бурчал достаточно тихо, ибо понятия «засада» никто не отменял, но степень его недовольства от громкости голоса не зависела.

   – Честно? Нет, – устало ответила стражница, смахивая с рыжей челки набрякшие капли дождя. Погода была очень сырая, фонари светили тускло, а вроде бы общирный куст, за которым и спрятались Триша с помощником, оказался очень уж продуваемым. – Но уж лучше мы перебдим, чем завтра обнаружим новый труп.

   – Теперь я понимаю, почему в стражу берут именно собак как помощников, – котяра слизнул языком дождинку с носа и всё-таки чихнул.

   – Рыжий, это говорит исключительно о том, что уровень твоей физической подготовки слишком низкий и кое-кому и правда пора на строгую диету, – стражница сама с трудом сдерживала чих.

   – Мне наследственность не позволит ряд вещей, которые делают собаки, – парировал Рыжий.

   – Скорее уж сало на ляжках, – отмахнулась Триша, пытаясь всмотреться в сквозь моросящий дождик в улицу.

   Уже вторую ночь начиная с заката стражница со своим помощником следили за центральной частью городка, откуда мог бы начать свой путь потенциальный убийца. И в первую очередь в поле их зрения находился дом начальника Дома Стражи. Прошлая ночь выдалась на удивление тихой и почти безлюдной в центре городка, Трише даже начинало казаться, что все выкладки Улады были совпадениями чистой воды и лишены всякой логики, но приобретенное упрямство стражницы не давало покоя.

   Кот уже надумал отвлечься на летучую мышку, пристроившуюся на деревце неподалеку, как заметил движение вдоль забора.

   – Смотри, кто-то идет, – как смог тихо прошипел Рыжий. Стражница только кивнула, обозначив принятие информации к сведению. Фигура была достаточно крупная и закутана в серый плащ с капюшоном, передвигалась рывками и, несмотря на крадущуюся походку, совершенно не оглядывалась и не проверяла округу на предмет слежки.

   – Жаль пропустили откуда вышел... – от досады Триша принялась покусывать нижнюю губу. – Как думаешь, это Всемир?

   – Отсюда не учуять, – честно признался помощник.

   – А походка вроде не его, странная какая-то, – покачала головой рыжеволосая стражница. – Смотри, к западу забирает! Пойдем потихоньку.

   Тучная фигура, как и предполагали девушки, рассматривая карту, направилась от центра к западным воротам. Притом продолжала передвигаться как из засады, но всё поведение человека в плаще упорно говорило, что в засаде он не бывал отродясь, а значит и с работой стражника знаком плохо.

   Почти четыре улицы процессия так и двигалась – вначале шла фигура в сером, бездарно посматривая по сторонам, а в полусотне саженей кралась стражница. Кот бесшумно и не смотря на погодные условия грациозно передвигался по крышам, отслеживая не только человека в плаще, но и возможных встречных. Дойдя до очередного перекрестка, преследуемый вдруг вытянулся в струнку, потом заозирался как-будто не понимал, где и как очутился, а через время развернулся и отправился назад. Триша вжалась в дерево, за которым пряталась, кот распластался по забору и оба остались незамеченными. Походка у мужчины – теперь было абсолютно ясно, что это именно мужчина – изменилась и стражница была готова поклясться, что перед ней именно начальник Дома Стражи, хотя лица по прежнему видно не было.

   Пропустив мимо себя человека в сером, Триша решила проследить за ним до дома, увериться что это действительно Всемир, а потом вернуться на пост с надеждой, что убийца еще не проходил. Зачем начальнику понадобилась такая вот ночная прогулка стражница себе думать запретила, дабы не отвлекаться и не проворонить что-нибудь важное. Видимо именно это и помогло ей заметить первой парнишку, спешно бегущего по улице и не глядящего по сторонам. Мальчик натянул на голову куртку, пытаясь таким образом защититься от моросящего дождика, и бежал судя по всему в сторону аптекарской лавки.

   Мгновение спустя в сажени от Триши с удивительной для такой тушки грацией бесшумно спрыгнул Рыжий, выгнув спину и зашипев.

   – Ты чего? – удивилась и даже слегка испугалась стражница. Доля секунды ей понадобилась, чтобы сообразить куда смотреть, а потом в жилах у нее застыла кровь. Несмотря на почти беспросветную тьму и то, что луна была скрыта облаками, нож в руках мужчины в плаще сверкнул ярко и зловеще.

   Еще пара мгновений ушла у девушки на оценку ситуации, а потом она, видя готовящегося к атаке мужчину с ножом, поступила чисто по-женски – завизжала и, одолев в пару прыжков пяток саженей, прыгнула нападавшему на спину. Парнишка, к своему счастью, оказался сообразительным. Он моментально развернулся и помчался прочь, громко призывая на помощь.

   После нескольких мигов неравной борьбы Триша таки оказалась сброшенной прямо на дорогу. Капюшон мужчины откинулся и стражница своими глазами увидела того, кого до последнего боялась подозревать.

   – Всемир, вы что творите? – девушка попыталась воззвать к голосу разума своего начальника. – Всемир!

   – Ты кто вообще такая? – мужчина, рыча, начал с ножом надвигаться на стражницу, будто даже не понимая что она ему говорит. – Ты откуда тут появилась?

   До последнего рывка Всемиру оставалось совсем немного, но тут на помощь хозяйке пришел Рыжий, умудрившийся вцепиться в ногу мужчины и прокусивший крепкий кожаный сапог насквозь. А пока начальник стражи пытался одновременно смахнуть с ноги двухпудового котяру и пырнуть его ножом, Триша приняла единственное верное решение, вытащив из ножен свой короткий меч и со всей силы плашмя стукнув им Всемира по макушке.

   – Думаешь долго еще валяться будет? – тяжело дыша и пытаясь зализать поцарапанный-таки ножом бок, спросил котяра, подходя к хозяйке. Вокруг уже начинали собираться люди, разбуженные шумом борьбы и криками сбежавшего паренька.

   – Да с полчаса точно, – потирая плечо, заверила стражница. Ее саму начала бить мелкая дрожь, но присутствие людей не позволяло забыть, что она здесь представляет закон и является защитой и опорой мирных жителей. – Ты обратил внимание, что он меня не узнал?

   – Я тебе больше скажу, он двигался и даже пах немного по-другому, как-будто это другой человек был, – огорошил хозяйку известием Рыжий. – Тут без толкового лекаря и дознавателя не разобраться...

   ***

   – Папа, папа приехал! – Янина бросила тряпичного кота на пол и, чуть не снеся стоящую у стола и готовящую завтрак мать, кинулась ко входной двери. Высокий, статный брюнет сбросил узел с походными вещами и стиснул в объятиях сначала старшую дочь, а потом и притопавшую младшую.

   – Ох, как выросли-то за месяц! – удивлялся Бажен, поочередно целуя то одну девочку, то другую. Потом обернулся к застывшей у стола жене и как бы извиняясь объяснил: – Да караван быстрее отправили, вот и вернулся на два дня раньше срока... В следующий раз уж у ворот встретите, сейчас сам решил домой прийти.

   – Бажен... – Улада наконец-то смогла сойти с места и бросилась на шею к мужу.

   Лишь несколько часов спустя, уложив дочек на дневной сон и выслушав подробности последнего похода с караваном, Улада принялась рассказывать что же такого случилось за этот месяц у них.

   – Я там места себе не находил, когда про ваши убийства узнал, – покачал головой Бажен. – Тем более знаешь же, сколько слухов добавилось столько верст спустя... Ближе к столице поговаривали, что чуть ли не полгорода вырезали.

   – Слава Богу, всё уже закончилось, – улыбнулась Улада мужу. – Хотя я даже не знаю, что было страшнее – жить в неведении и постоянно вздрагивать или узнать всю правду.

   – Твоя подруга молодец. Надо же, умудрилась вдвоем со своим котярой дело такое распутать... – с восхищением во взгляде покачал головой глава семейства. Молодая жена же решила не открывать всех подробностей разгадки даже любимому мужу – какая по большому счету-то разница, кто до главного додумался, а никакой иной счет Уладу и не интересовал.

   – Триша вообще умница, – похвалила в очередной раз стражницу подруга. – И Всемира на месте преступления смогла застать, и мальчишку последнего спасла...

   – А как же так с Главой Стражи-то случилось? – Бажен наконец-то принялся отхлебывать чай, заботливо заваренный женой. – Ведь такой мужик крепкий всегда был.

   – Видимо крепкость-то его и подвела, – Улада откинулась на спинку скамьи и принялась переплетать косу. – Конечно, столичный лекарь его осмотрит как следует, может даже не один, но думаю у него это на почве работы случилось.

   – Сколько народу в стражниках ходит, а мозги набекрень именно у него свернулись. Странно, не думаешь?

   – Ох, Бажен... – вздохнула Улада. – Почти у всех после сорока весен или семьи наконец появляются, или уходят на другую службу, хоть редьку выращивать в огороде. А Всемир на своей службе зациклился, у него же кроме Добряка и нет никого близкого.

   – Но не до раздвоения личности же! – у Бажена никак в голове подробности не укладывались.

   – Почему нет? Человек большую половину своей жизни провел, копошась в этих убийствах, грабежах и прочих преступлениях. У него нет близких друзей, нет увлечений, а есть только престарелый помощник, который уже пять весен как должен бы уйти на покой, но не в силах бросить хозяина. И если какая-то часть Всемира, будучи правильным Главой Стражи, пыталась навести в городке порядок, то вторая личность жаждала мести.

   – Мести безусым юнцам? – брезгливо поморщился брюнет от слов жены.

   – Он тоже таким был. Уже вошел в возраст подготовки, но не начал служить. А у стражников и выбора-то нет, сам знаешь, – Улада вновь расплела косу и тонкие пальца опять запорхали над русыми прядями. – Не ясно только, действительно ли он мстил им, по большому счету свободным еще мальчикам или хотел таким вот извращенным образом спасти их от участи, подобной его...

   Бажен не смог даже ничего ответить жене. Помолчал еще немного, допил остывший уже чай, а после всё же спросил.

   – А как Триша поняла-то, кто убийца?

   – Карта.

   – Карта? – молодой мужчина не думал, что в такой ситуации удивиться еще больше, однако Уладе это удалось.

   – Карта города, – повторила она. – Видимо во время приступов, которые Всемир, к его оправданию, пытался пресекать микстурами Брены, хоть и безуспешно, он выходил из дома и каждый раз проходил определенное расстояние пока его не накрывало окончательно. И если в таком вот безумном состоянии он встречал паренька нужного возраста, бродящего в одиночестве, то убивал. А если нет, то просто злой возвращался домой. Потому-то нельзя было предсказать время очередного убийства – это каждый раз была как лотерея... Но одно было неизменно – Всемир уходил во время приступов на одно и то же расстояние, просто направление немного менял, благо город это позволяет.