Текст книги ""Зэ" в кубе (СИ)"

Автор книги: Ирина Валерина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 26 страниц)

– Напрасно я, наверное, полезла в прошлое. Нашла время, когда на тебя это вывалить.

Глядя на выступающие бусины позвонков, Кир ощутил, как от прилива нежности перехватывает горло. Он протянул руку и принялся водить ладонью по её спине – медленно, волнообразно. Когда она слегка расслабилась, тихо сказал:

– Не зря. Мне нужно это знать. Я хочу понять, в чём ещё они меня обманули.

– «Они» – это высшие? – спросила Тали заинтересованно.

– Да, – твердо ответил он. – Что было дальше?

– Дальше… Мы стали близки. Он научил меня всему, сделал женщиной. Сейчас я понимаю, что он отчасти вооружил меня – но не против себя. Перед ним я была безоружна. И мне нравилось, именно нравилось подчиняться его желаниям… То есть это поначалу были желания. Потом он стал требовать. Ломал меня, но опять же, тонко, не торопясь. Я научилась любить всё, что нравилось ему. Через боль, через унижения… Он умел делать боль сладкой… Он подчинил меня, но я не понимала этого, мне не с чем было сравнивать. Я любила его.

Резко обернувшись, Тали взглянула в упор. Кир не отвёл глаза. Погладил её по руке, поцеловал в середину ладошки.

– Я понимаю.

Она заметно расслабилась.

– Спасибо. Мне легко с тобой. В общем, с моего пробуждения прошло несколько месяцев. Немного отойдя от чувственного угара, я начала думать. Появились вопросы. Я не знала себя. Я была его женщиной, но ничего не знала о себе. И тем более о мире. Пыталась спрашивать – он отмалчивался, отвлекал меня ласками, говорил, что не стоит тратить время на глупости. Потом вообще перестал реагировать на мои вопросы. Уходил куда-то, ничего не объясняя, поначалу на день, но вскоре перестал и ночевать. Разлука порой растягивалась на неделю. Страдала, мне было больно дышать без него. Когда он возвращался, возвращалась и жизнь. Я умоляла его не оставлять меня, но он был непреклонен. В один из его уходов, проснувшись, обнаружила, что в комнате появился новый предмет. Тогда я ещё не знала, что это панель «Эцадат» – с ограниченным функционалом, конечно. Мне казалось, что это знамение, что моя жизнь необратимо меняется. По большому счёту, так и оказалось. Панель включилась при первом же прикосновении. Передо мной открылась… книга. Я начала читать – сразу же бегло, без затруднений. Меня это нисколько не удивило, я ведь думала, что так и должно быть. Я же ещё не знала, что в меня вложены многие умения. Книга… ещё книга… ещё. Мне было мало. Я оказалась всеядной. Проза, поэзия, справочники, энциклопедии – всё шло в ход, всё приносило открытия. Книги, пусть и частично, но заполняли пустоту. В них менялись времена, события. И языки тоже. Я поняла, что с лёгкостью читаю на разных, в том числе и земных. Это я сейчас знаю, что они земные, тогда не видела разницы. А ещё оказалось, что в книгах много людей – и они все такие непохожие, они испытывают чувства… любят, ненавидят… страдают, как я… Значит, я тоже человек, и есть целый мир других людей. Это поразительное открытие всё меняло, но мне не с кем было его обсудить. Кстати, именно тогда я узнала, что у людей есть имена. Он не называл меня никак, и мне никогда прежде не приходило в голову, что у него может быть какое-то личное обозначение.

Повисла пауза. Кир ждал, ничем не нарушая тишины. Вскоре Тали начала говорить. Темп её речи ускорился, голос зазвучал громче и резче.

– Он вернулся. Был странно одет – вопреки обыкновению, не в удобную тогу из поллака, а в какой-то серый комбинезон, похожий на униформу. Но всё это было для меня не важно. Я бросилась к нему, меня захлёстывала радость. Но он даже не позволил себя обнять. Снял руки с шеи, отстранил меня – буквально отодвинул – и сказал, что отныне я должна держаться от него подальше. Он больше не может, да и не хочет быть со мной. И вообще, через несколько дней, после операции гименопластики, я должна переехать в дом к своему хозяину. Всё это говорилось сухим официальным тоном, держался он соответственно. Я спросила, что мне делать без него. «Что хочешь, мне всё равно». Я ничего не хотела без него, он знал это. Спросила, зачем мне хозяин – ведь я же не вещь? Он криво ухмыльнулся и сказал, что я – галма, а любая галма – вещь и есть, и создаётся только потому, что за это платят. Я – элитный заказ, за меня заплачено целое состояние. Мне казалось, что это кошмарный сон. С таким невозможно было примириться. Плакала, умоляла, в ногах валялась – мне было всё равно, я пошла бы на любое унижение, только бы вернуть всё, как было. Как могла, как умела, пыталась склеить свой мир из обрывков. Он оставался холоден, делал вид, что не замечает меня. Потом нахлынула злость, я кричала, обвиняла его. Он влепил мне пощечину – выверенную, словно не впервые так... вразумлял. После сел в кресло, вальяжно, с комфортом расположился, закинул ногу на ногу и спросил, хорошо ли я понимаю своё положение. Я призналась, что вообще ничего не понимаю – да и с чего бы? И он наконец-то всё мне объяснил. Наглядно.

Тали передёрнуло.

– Он отвёл меня на фабрику. На фабрику галм… И показал полный цикл.

Кир болезненно поморщился. Живо вспомнилась его собственная экскурсия, которую в обязательном порядке проводили для каждого мальчика, достигшего десяти лет. Отец, подписывая разрешение, сказал, что это хороший повод, чтобы избавить юных придурков от опасных иллюзий. Можно представить, что испытала Тали, увидев «полный цикл». Все эти огромные прозрачные чаны, в которых созревает вздувающаяся пузырями бесцветная биомасса; мерно сокращающиеся трубопроводы, разгоняющие материал к капсулам роста; сами капсулы, похожие на коконы, удерживаемые над полом сетью тонких питающих жгутов; отдел кромат-технологий, в котором из гелеобразного материала выращивается основа будущего мозга галм; цех запчастей, где формируется скелетная основа из флемета[1]. А чего стоило увиденное в помещении для отбраковки: обнажённые, шевелящиеся, лежащие вповалку тела, в которых не проснулся разум. Можно только представить, что перенесла Тали... Проводящий экскурсию элоим с гордостью поведал побледневшим и притихшим мальчишкам, что в цикле производства даже брак не пропадает – весь материал разбирается на составляющие и используется повторно. Экскурсия произвела на Кира гнетущее впечатление. Единственным местом, где он почувствовал себя относительно спокойно, оказался отдел проектирования. Там голограммы галм медленно вращались в воздухе или, принимая различные позы, демонстрировали гибкость и изящество. Пели, меняя голоса, до тех пор, пока не достигались нужный тембр и диапазон. В один миг отращивали длинные волосы и столь же мгновенно обзаводились модными стрижками; послушно становились томными блондинками, острыми на язык брюнетками, озорными рыжими, робкими синевласками, горделивыми обладательницами пепельных грив; бронзовокожими, бледными, антрацитовыми, оттенка оливы – и, повинуясь взмаху руки проектировщика, распадались на атомы.

Он не выдержал, обнял Тали, прижался со спины, словно желая закрыть собой, и прошептал куда-то в спутавшиеся волосы:

– Ерунда это всё. Дети, созревающие в матке, тоже не ахти как выглядят. Да и когда рождаются – зрелище не для слабонервных. Не важно, как создаётся новая личность, важно – кем становится. Ты в тысячу раз лучше всех этих рождённых и унаследовавших. Ты – настоящая. Живая. Невероятно красивая, умная, желанная. Забудь всё, что там видела.

Тали прижалась к нему теснее, пытаясь перебороть нервную дрожь.

– Он сказал, что случаи, когда в чаны с биоматериалом попадали не только кадавры, но и строптивые галмы, не так уж редки. Предложил хорошенько подумать, дал день на размышления. Я ответила, что размышлять не буду, потому что согласна делать всё, что он скажет. Мне было очень страшно. Как о последней милости, попросила ответить только на один вопрос. Зачем? Зачем приручал, развращал, влюблял в себя, если знал, что скоро предаст? Он гаденько так ухмыльнулся и заявил, что всего лишь выполнял свою работу. Потом вообще приказал мне заткнуться и собираться. Я ничего не взяла из того дома. Просто не смогла. Каждая вещь говорила со мной на том языке, который я не имела права помнить.

Через три дня я оказалась в доме Слак-Поца. Знаешь такого? – Тали привстала на локте, чтобы посмотреть на Кира. Он отрицательно качнул головой. – И хорошо, что не знаешь. Отвратный боров. Не хочу вспоминать. Через полгода он продал меня – даже не выгнал, а продал задёшево – в трущобный бордель. Просто так. Потому что наигрался. Сказал, что мне до живой всё равно далеко. А мне тогда уже всё равно было, хоть в заведение, хоть в чан на переработку. Если бы мне здесь не помогли некоторые воспоминания приглушить, не знаю, кем бы я стала…

Кир гладил её по волосам. Она уютно молчала, рисовала на его груди круги и сердечки, и каждое касание её тонкого пальчика рождало волну тепла.

– Знаешь… – голос её звучал приглушённо. – Только не смейся, ладно? Я ведь стихи пишу.

– Ух ты! – Кир улыбнулся. – Серьёзно? Сама? – Тали фыркнула. – Ох, ну да, ерунду говорю, конечно же, сама. Прочтёшь мне?

Тали вздохнула.

– Неа. Читать не буду. Стесняюсь. Давай так покажу.

Она наощупь нашла на прикроватной тумбочке свиток планшета, аккуратно развернула и активировала режим чтения. Через несколько секунд перед глазами Кира побежали строки…

Рождаешься – и падаешь. Ты – грязь,

ты хуже грязи, ты – прообраз грязи.

Кричи в себе, старательно смеясь,

пока не возвратили восвояси,

к исходникам, в бурлящий слизью чан,

в бездонную тоску – к первоосновам.

А тот, в чьих жилах тухлая моча,

а тот, кто знает жизнь и помнит Слово,

возьмёт тебя – бездушно, словно вещь

(хотя ты – вещь и есть, пока вы вместе),

войдёт в тебя. Войдёт – и выйдет весь.

А ты готовь спектакль любви и лести.

А ты пеки оладьи поутру,

а ты плети без смысла разговоры,

скользи летящей тенью по ковру –

он пресыщается. И ты откроешь скоро

и дверь наружу, и бездонный страх,

и боль такую, у которой имя

не-на-зы-вае-мо.

Ты грязь. Так падай в прах.

И возродись потом под мастерскими,

где боги пишут проги и куют

пускай не счастье, но – живые вещи.

Тебя починят и вернут в уют,

тебя согреют и не оклевещут

не боги, нет, – такие же, как ты:

отверженные, нищие, изгои.

…А он идёт, идёт из темноты…

Не бойся. Пусть дойдёт – и дверь откроет.

– Я… Я не знаю, что сказать… Это сильно. И это больно. – Он действительно был под впечатлением. – Ты чудо, Тали. О какой ненастоящести можно говорить, когда ты сама – творец?

Она издала какой-то странный звук – то ли всхлипнула, то ли нервный смешок подавила – и спряталась у него подмышкой.

– Только не говори никому. Я не показываю.

– Никому ни за что. Это наш с тобой секрет будет. Ты, главное, пиши, хорошо? Я всегда буду рад читать тебя, если ты, конечно, захочешь поделиться.

Тали, не поднимая головы, энергично закивала.

– Я не пишу, я записываю. Когда приходит. А приходит редко. Но я теперь обязательно буду слушать. И писать… для тебя...

В комнате начало светлеть – система активировала режим мягкого пробуждения, но Тали взмахом руки вернула полутьму.

Кир пропустил между пальцев шелковистый локон и проговорил негромко:

– Хорошо, что ты здесь. То есть, не совсем хорошо, что… в такой обстановке, но… ты хотя бы в безопасности…

Думать о том, что Тали может кого-то принимать в этой комнате, было неприятно.

Она сперва озадаченно нахмурилась, а потом тихо рассмеялась.

– А-а-а, кажется, я поняла… Ты решил, что здесь тоже бордель, да?

– Эмм… а разве нет? – Кир почувствовал себя неловко. В самом деле, с чего он взял, что здесь притон?

– Да нет же! – Тали уже хохотала в голос. – Давно уже нет! Ещё до моего прихода здесь всё поменяли! Бар оставили для отвода глаз. Этот этаж так оформлен только для маскировки. Тут же штаб, самое сердце подполья, какой притон, сам посуди?

– Ну да… Что-то плох я в последнее время в анализе. Гормоны расшалились, не иначе. – Он смотрел в её улыбающиеся глаза и чувствовал себя как никогда хорошо и уместно.

Тали коснулась его губ лёгким поцелуем.

– А хочешь, ещё что-то расскажу? – Дождавшись его кивка, продолжила: – Пару лет назад ребята-интели разыскали моего первого… учителя. – Последнее слово прозвучало саркастично. – Ну как нашли – в базе данных «Эцадат» раскопали. Оказалось, что он вовсе не элоим из элиты, каковым себя подавал. И дом не его ни разу. Служебный, скажем так. Для антуража. Его коэффициент Творца даже до полной двойки не дотянул. Такой вот уродился… «демиург» с одним-единственным талантом – к лицедейству. Порог эмоциональности предельный. Склонность к садизму. Неуверенность в себе. Ему предложили на выбор либо психокоррекцию, либо такую… непыльную работёнку. А актёр он хороший. Гад. Гад тоже хороший, да. Представляешь, скольких ещё по спецзаказам он вот так же обломал? А то и изощрённей – вспомни девиз «Ганнэден»: «Исполняем любые желания!». Только вдуматься: одна жирная сволочь заказывает себе игрушку, «способную тонко чувствовать и остро, эмоционально, а главное, нестандартно реагировать на раздражители», – Тали произнесла это так, что сразу стало понятно, откуда цитата. – Один платит, а второй – портит. Именно так, как папику надо. Тонко. Во всём двусмысленно. Впрыскивает яд и доводит на медленном огне. Ох, как же я их ненавижу!

Кир подгрёб её к себе под бок, принялся медленно оглаживать.

– Хватит. Теперь всё-всё рассказала – и выбрось это из головы. У тебя совсем другая жизнь – вот и живи её в полную силу, не позволяй ядовитым семенам в ней прорастать. – Он потянул на себя одеяло, заодно укутывая и Тали. – Знаешь, женщина… Я, кажется, спать хочу. А потом тебя – и это уже без всяких «кажется». А потом есть. Или снова тебя? Ладно, после решу. Ты тоже спи, хорошо? Нам же некуда спешить…

Он выключился мгновенно. Тали ещё покопошилась под боком, устраиваясь поудобнее, но вскоре затихла. Последняя мысль, которую она уловила перед падением в манящую темноту, было «… как это некуда спешить? Инициация завтра…», но сон уже кружил и затягивал в воронку.

Определённо, им выпала самая долгая ночь в жизни. Спросить бы пана Хронака, чьих это рук дело, но старый хитрец наверняка не ответит, а только лукаво ухмыльнётся в усы.

__________

[1] От анг. flexible – гибкий и metal – металл. Особо прочный и при этом лёгкий металл, способный к самовосстановлению.

Глава 6

Избранность чревата.Гениальность наказуема. Ни один дар не обходится без отдарка.Сколь верёвочке не виться, а от судьбы не уйти. И столкнувшись с ней нос к носу, не стоит оглядываться назад – тем более если за спиной остаётся так много хорошего. Пусть хотя бы прошлое меняется без тебя.

Кир расстался с Тали несколько часов назад, а уже казалось, что прошла вечность. Он сидел в кабинете Харда, где с самого утра собрался весь координационный центр, и отстранённо слушал, как обсуждается его ближайшее будущее. Конечно, для него не явилось новостью то, что любая инициация несёт в себе определённый риск, – эта мысль старательно доносилась преподавателями и личными кураторами на протяжении всего курса обучения. Однако, осознав, что принципы элоимского социума, сохраняющие прежде всего стабильный, тысячелетиями не меняющийся уклад, в основе своей оказались лживы, Кир стал скептически оценивать все знания, вынесенные из прошлой жизни. Страх перед инициацией хорошо держал юношей в подчинении, так что было бы по меньшей мере странно думать, что эту возможность не задействуют в своих целях высшие. Теперь он практически не сомневался, что риски инициации намеренно преувеличены, и умереть в ходе неё невозможно. Но вот выкладки аналитического отдела говорили об обратном, и именно их сейчас так эмоционально обсуждали все участники совещания.

«…свести к нулю не удастся!..», «…потом не говорите, что мы не предупреждали!..», «…как хотите, но я на себя такую ответственность брать отказываюсь…», «…и никто не гарантирует, это крайне рискованно…», «…погодите, коллега, о чём нам говорит эта цифра, ну, взгляните же!..», «нет, ну вы сравнили: у них – и у нас! вы ещё гойку с человеком сравните, популист!» – офис гудел на разные голоса, перед дискутирующими то и дело разворачивались всё новые и новые голографические листы с длинными рядами формул и расчётов. Споры множились, но истина не рождалась. В воздухе звенело напряжение. Кир ощущал его почти физически – привкусом металла на языке. Но вопреки царящей вокруг нервозности, он был спокоен и собран. Воля в нём нарастала, готовясь перейти в намерение.

Выждав ещё несколько минут, он встал и поднял правую руку ладонью вперёд.

– Минуту внимания, уважаемые.

Несмотря на негромкий голос, слова его прозвучали уверенно и не остались без внимания – Орт, глава безопасности, сразу же отреагировал, зычно призывая к молчанию. Дожидаясь, пока уймутся последние разгорячённые диспутанты, Кир всматривался в лица этих людей, ещё несколько дней назад незнакомых, но сейчас уже ставших близкими. Они, такие разные, объединялись идеей, зажигающей их изнутри. Спустя несколько секунд взгляды всех присутствующих обратились на него, и он начал:

– Признаться, я мало что понял из ваших споров, но уловил, что при прохождении инициации мне может угрожать какая-то серьёзная опасность…

– И не просто может, юноша, не просто может! – резво вскочил с места сухонький, похожий на богомола, старичок-научник – Ламд, заведующий отделом экспериментальных технологий. В начале совещания их познакомили, но пообщаться так и не довелось. – Мой дорогой, вы – ходячая бомба, понимаете вы это? Процедура перерождения для неофита с таким потенциалом никогда прежде не проводилась – во всяком случае, в рамках действующей реальности. К слову, я не поручусь так же и за то, что сама реальность устоит. Процент риска настолько велик, что я лично… – тут он обвёл собрание подозрительным взглядом, словно ожидал, что ему начнут возражать, но желающих рискнуть не нашлось, и он продолжил: – …так вот, я лично настоятельно рекомендую вам отказаться от инициации. В противном случае… – энергично жестикулируя, Ламд попытался найти бронебойные аргументы, но понял, что ситуацией не владеет, и раздражённо закончил: – Впрочем, что я могу? Мне останется только сожалеть.

Ламд сел, демонстративно сплетя руки-веточки на груди. Вопреки неубедительной фактуре, бойцовский дух горел в нём так ярко, что Кир с уважением склонил голову.

– Благодарю.

Ламд в ответ лишь пожал узкими плечами и скептически вздёрнул брови, уже предвидя ответ.

Кир обвёл глазами собравшихся и заговорил – не спеша, взвешивая каждое слово:

– Я признателен каждому из вас: и тем, кто, здраво оценивая риски, пытается меня остановить, и тем, кто разделяет моё намерение и не отговаривает. Хочу, чтобы вы понимали: я осознаю, что моя инициация потенциально опасна. В спорах пора поставить точку – и я её ставлю. Инициация будет. Я хочу пройти её как можно скорее.

Собрание снова загудело, но Кир не вслушивался. Он воспринимал происходящее уже со стороны, приглушённо. То чувство, что владело им сейчас, можно было охарактеризовать одним словом: предопределённость. Она вступила в силу сразу после его слов, и Кир чётко осознавал, что назад дороги нет. Конечно, в отличие от какого-нибудь астрономического объекта, который после вовлечения в орбиту притяжения чёрной дыры и приближения к точке невозврата может только падать, утрачивая свою природу в разрушительном растяжении, выбор у Кира был. И он знал об этом. Но также он знал, что не отступит, потому что вела его не только длинная цепь событий, лишь на первый взгляд не связанных между собой, но и его собственная воля – воля нового, уже вступившего в фазу необратимой метаморфозы существа. Во внешнем мире сейчас не нашлось бы никого, кто смог бы повлиять на его решение. Он обратился в себя в поисках опоры. Самое важное сейчас происходило в нём – значит, и силу он мог обрести только в себе.

После заявления Кира дальнейшее обсуждение утратило всякую актуальность, и вскоре участники разошлись. Разгорячённые спорщики, покинув кабинет, всего вероятнее, продолжили диспуты кулуарно, уже чисто из научного интереса, а технари, теоретические выкладки научников рассматривавшие исключительно с практической точки зрения, занялись последними проверками оборудования. В кабинете остались только Кир и Хард.

Хард, за прошедшие несколько суток спавший в лучшем случае часа четыре, с силой потёр ладонями лицо, потом взъерошил волосы и сказал, гвоздя Кира тяжёлым взглядом:

– Ты действительно осознаёшь, на что идёшь?

Тот даже не успел заговорить, как Хард продолжил:

– Погоди. Выслушай. Я не собираюсь тебя отговаривать. Я хочу знать наверняка, что ты не отступишь в последнюю минуту – там, на входе в Сферу. Потому что если ты струсишь, я тебя собственноручно размажу. Буквально. Прими это во внимание и хорошенько подумай ещё раз. Пока ты можешь уйти. Ещё можешь. Конечно, многие не поймут, но мы будем тебя прятать до последнего – даже в ущерб своим.

Как бы случайно обронённое «своим» могло бы больно задеть ещё сутки назад. Кир подумал об этом, но без эмоций. Не хотелось ничего доказывать. Его решение уже было принято и не подлежало отмене. Но Хард ждал гарантий, поэтому он сказал просто:

– Я не отступлю.

Насупив густые брови, Хард долго вглядывался в его лицо. Кир смотрел прямо, глаз не отводил. Реакция Харда его не волновала. Наконец визави перевёл взгляд на свои сжатые кулаки и обронил:

– Добро.

Но вслед за этим лицо его перекосила гримаса, он пристукнул увесистым кулаком и заговорил – горячо, зло:

– Шед! Вот хоть убей, но я тебе не верю! Ну кто ты есть, а? Папенькин сынок, выскочка, недоучка! За что тебе такая сила? Что ты можешь с ней сделать – ты, сосунок, жизни не видевший?!

Он ещё продолжал говорить, – тёмные слова, прорвавшие плотину подсознательного, сложно было перенаправить в русло благоразумия, – но Кир его не слышал. Внезапно ему открылось какое-то иное зрение, сродни тому, что недавно при очистке Фаэра активировал отец. Но если тогда Кир видел суть физических тел вплоть до атомарной сетки, то сейчас он начал различать эмоциональный фон Харда. Красный туман, истекающий из горла и окружающий его голову, выдавал яростный, но неправедный гнев – потому что багровое пульсирующее облако перевивали мутно-зелёные жирные щупальца, выходящие из сердца.

Повинуясь внезапному импульсу, Кир встал и простёр левую руку. По ней из середины груди мгновенно побежали ручейки тепла, кончики пальцев начало покалывать. Кир с удивлением увидел, что рука подобием перчатки окружена плотным золотистым мерцанием. Он лишь слегка двинул ладонью, мерцающее облако стекло с пальцев и поплыло к Харду. При соприкосновении с тёмным туманом, заволокшим его голову, облако немного дрогнуло, но не распалось – напротив, через секунду загустело и интенсивно замерцало. Грязные цвета, окружавшие Харда, начали светлеть. Красный вскоре сошёл на нет, а болотно-зелёный сменился ярким и чистым оттенком сочной травы.

Хард громко выдохнул и умолк на полуслове. Он выглядел донельзя озадаченным и смущённым.

Кир подбадривающе кивнул:

– Всё нормально, забудь. Я понимаю, что тебя побудило сказать это. Все мы люди. Я бы тоже завидовал… Наверное.

– Я… – Хард закрыл глаза широкой ладонью. – Шед, ну я и сука... Сам не понимаю, откуда всё это. Хотя нет, понимаю. Завидую, да. Злюсь дико.

Он отвёл руку от лица, посмотрел в упор. Взгляд у него был усталый.

– Знаешь, до твоего появления я тут самый потенциальный был. Понимал, что никогда не реализуюсь, но знал, что первый – и могу. Это грело. А ты, пацан, не успел появиться, как в два счёта меня сделал. И теперь дальше пойдёшь, а я – до конца жизни здесь. Так-то вот. Жизнь по-прежнему несправедлива.

– С этим не поспоришь. – Кир сел в кресло напротив Харда. – Потому и говорю, что понимаю тебя. Может, ты не в курсе, но я свой дар не просил. Я с ним родился. Меня, знаешь ли, не спросили. И что будет после, не очень-то представляю. Вот, говоришь, дальше пойду. Куда? Кем я выйду из Сферы? Если выйду, конечно…

– Прости, – угрюмо проронил Хард. – Сорвался я. Вот так, нечаянно, в собственное нутро заглянешь – а там мерзости столько, что жить потом тошно.

Кир пожал плечами:

– Ну так это же хорошо, что заглянул. Нарыв проще вскрывать, когда границы его чётко обозначены. Ты умный, справишься.

Хард криво ухмыльнулся:

– Ладно, док, можешь не лечить мне мозги, у меня для этого Эрин есть. Правда, она сейчас Тали утешать примется, но ничего, и на меня сил хватит.

При упоминании имени Тали Кира ожгло. Сам не ожидал, что так остро придётся. В груди мгновенно вспыхнул карминовый цветок – Кир видел его столь же явственно, как и собственные руки. Вот хрупкий стебель, с трудом удерживающий крупную головку бутона, вот многочисленные лирообразные лепестки, которые начали раскрываться, медленно обнажая бледно-розовую сердцевину с тонкими тычинками, роняющими золотую пудру пыльцы. Живой. Красивый… Жаль, что придётся сорвать.

– Передай Тали, что я… я благодарен ей за всё.

– Да иди ты! – Хард заиграл желваками. – Сам такое передавай! Не понимаешь, что ли, что в такой ситуации женщина другое хочет слышать? Соврать мог хотя бы?

Кир поморщился.

– Да. Конечно, мог бы и соврать. Но она всё равно не поверит. Я же ухожу – и от неё в том числе. И каким вернусь – если вернусь, никто не скажет.

– Так. Хватит. Куда ты денешься. Каким надо, таким и вернёшься! – хлопком ладони о стол Хард поставил точку в разговоре. – А теперь слушай внимательно, о деле говорить будем.

Он сцепил ладони в «замок» и принялся постукивать ими по столешнице. Потом вперил взгляд в Кира.

– Я, собственно, вот почему так напрягаюсь… Мы с ребятами… Короче, время пришло выходить из тени и показывать системе, что́ мы есть. Твоя инициация – наилучший момент для этого. Что-то мне подсказывает, что после неё элоимское устройство утратит как минимум три из четырёх основополагающих столпов…

Предвосхищая реплику, поднял вверх правую ладонь.

– Сейчас объясню. В общем, с началом инициации интели внедрятся в Айкон и забьют все потоки нашей трансляцией. Сам понимаешь, с учётом этого отступить ты никакого права не имеешь. Не знаю, как надолго парни сумеют удержаться, но основную часть мы в любом случае залить успеем. Должны, – поправился он и продолжил: – Снимать будем «мухами»: для экстремальной съёмки самое то – «фасеточный взгляд», масса обзорных точек, мобильность, опять же. На тебя тоже «букашку» прицепим. Она, конечно, в Сфере с началом излучения в момент сдохнет, но хоть что-то передать успеет. Подорвём основы, как думаешь? – Хард уставился на Кира и хмыкнул: – Бомба ходячая!

Взгляд у него был нехороший, с лёгкой сумасшедшинкой. Похоже, грядущие перспективы его весьма впечатляли. Но и пугали, не без того.

Кир неожиданно для себя улыбнулся. Странное состояние отрешённости не отпускало, но полной отстранённости от происходящего уже не было. Что-то происходило в нём и с ним помимо воли – так плод в материнской утробе незадолго до родов переворачивается головой вниз, а немного позже продвигается в тесный родовой канал, повинуясь закону, одинаковому для всех живых. Внутри себя он ощущал нарастающую готовность действовать, это будоражило, раздражало, мешало рассуждать. Впрочем, возможно, и к лучшему, что мешало: рассудок – известный паникёр. А отступать нельзя. Даже сейчас – уже нельзя.

Хард встал и с наслаждением потянулся.

– Оставлю тебя – дела. Ты посиди пока, Шав должна подойти. Успеете попрощаться. По плану часа через три начинаем. Если не передумаешь…

Последняя фраза, сказанная пусть и вполне беззлобно, означала, кажется, не только шутку, но Кир предпочёл не углубляться в вербальные и смысловые оттенки. Известие о скорой встрече с Шав всколыхнуло в нём недавно улёгшиеся эмоции.

В ожидании её прихода он мерил шагами огромный кабинет, пытаясь определиться, как себя держать. Плотность происходящего была очень высока, Кир не успевал осознанно переживать череду знаковых изменений. В последнее время он только и делал, что с огромной скоростью нёсся вперёд по течению бурной событийной реки. Именно сейчас, поставленный перед фактом свидания, он осознал, что и пострадать толком из-за ушата ледяной воды, вылитого Шав на костёр его юношеской страсти, не успел. Впрочем, как и ожесточиться по тому же поводу. Кроме того, появилась Тали, тонко разбавившая горечь и превратившая поражение в победу…

Нет, обиды на Шав не было. Бутон яркого карминового цветка, сорвать который рука не поднималась, раскрылся на ветке того самого дерева, что посадила и вырастила в нём Шав. Да что там, сама Шав была этим деревом – со жгутообразным перевитым стволом, с тонкими ветвями, без колебания колющими грубые чужие руки. И, как цветок Тали, все последующие цветы будут распускаться на нём: изящном гранатовом дереве с мощными корнями, имя которому – Женщина…

– Привет!

Кир пропустил её появление. За доли секунды, что поворачивался к ней, сердце успело сбиться с ритма. А когда увидел – пустилось вскачь, навёрстывая пропущенные удары.

Она улыбалась. Сияла. Когда она так улыбалась, миру можно было простить любые несовершенства.

– Тали… Я… Я боялся, что уже не увидимся. И… что увидимся – тоже.

Она порывисто шагнула навстречу. Обняла. Всей собой обняла. Приняла такого, как есть, – и отступила. Отпустила. Ушла. Только и осталось, что запах её тающий, едва уловимый, с тонкой горчинкой, да ощущение рук нежных, обнимающих шею. Была – и нет. Нет? Неверно. Есть. Цветок остался. Пусть он никогда не станет плодом, но цвести будет, сколько сил ему отпущено.

Когда через несколько минут появилась Шав, он уже смог взять себя в руки. Эмоции улеглись, вернулось недавнее спокойствие.

Объятие Шав – дружеское, крепкое – одарило теплом. Ни нервного жара, ни тяжкого вожделения, ни спазма во внезапно пересохшем горле… Маета осталась в прошлом. Всё названо, определено и уже находится на своих местах. И это хорошо.

– Рад тебе. Как отец?

Шав приподняла правую бровь и кивнула:

– Замечательно. Ты растёшь буквально на глазах. Отец… в порядке. С учётом известных тебе обстоятельств – более чем. Держит оборону. Думаю, сутки у нас ещё есть.

– А ты, надо думать, уже начала новую жизнь? – Кир улыбнулся. – С удовольствием отмечаю, что ты в ней не менее прекрасна, чем в прошлой.

– Ого… Ты и науку тонких комплиментов успел освоить? – Она ответила сдержанной улыбкой. – Здорово, что ты и Тали… Ну… Она очень тебе подходит.

– Могла бы подойти… – выражение его лица изменилось, стало собранным и серьёзным. – Но я рад, что у нас было хотя бы пару дней.

Шав провела рукой по его волосам. Знакомая с младенчества ласка больше не плавила Кира на медленном огне желания.