Текст книги "Рыцари Короны"

Автор книги: Ирина Перова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

– А как надо? – с неподдельным интересом спросил Принц.

– Как, ты говоришь, тебя зовут?

– Редьярд.

Аленка встрепенулась и уставилась на Принца. Он тоже посмотрел было на нее, но Сергей дернул его за рукав.

– Не отвлекайся. Значит, тогда я ору: «Редьярд, ко мне!», а если совсем круто приходится, то еще короче: «Ред, сюда!» И ты все бросаешь и летишь на выручку, усек?

– А-а… да, усек. – Принц не слишком уверенно кивнул, потом просиял улыбкой и хлопнул Сергея по плечу. – Здорово! Действительно, все будет гораздо проще!

– Ни фига себе, – потер тот плечо и с уважением сказал: – Тяжеловата у тебя ручка, Ред. Гирями, что ли, по утрам машешь?

– И гирями тоже, – неопределенно ответил Принц. Он посмотрел на ребят и пояснил: – Государь должен быть не только разумен и образован, но ему также подобает знать воинские искусства, быть здоровым и физически сильным. У нас и в Конституции так записано.

– Разумно, – одобрил Конституцию Андрей. – А что, если болеть начнешь или вдруг свою любимую гирю поднять не сможешь, тебя из принцев погонят?

– Почему это я не смогу ее поднять? Я смогу.

– Вы не понимаете, сударь Андрей, – устало подал голос из своего уголка Регент, на которого предложение перейти на «ты» не распространялось. – К обучению будущего престолонаследника по традиции привлекались самые квалифицированные специалисты, чтобы он был во всех областях если и не самым лучшим, то, по крайней мере, вполне компетентным. Чести наблюдения за физическим развитием Принца был удостоен капрал Бергер, а уж он-то воспитал немало выдающихся воинов.

– Я думаю, этот ваш капрал успехами Реда доволен, – вполне искренне сказал Сергей, но Принца эти слова почему-то насмешили.

– А вот выходи завтра со мной на зарядку в пять тридцать, увидишь, как он доволен.

– В пять тридцать? – с ужасом переспросил Сашка. – Здесь встают в пять тридцать?! Даже Принц?

– Ну, остальные немного попозже, но и их гоняют от души. Утренняя зарядка у нас дело непременное. Так что насчет завтра?

– Думаешь, слабо? – завелся Сергей. – Только меня разбудить надо будет, сам не встану.

– По крайней мере, первый пункт плана на завтра ясен, – усмехнулся Андрей, встаем в полшестого, будем участвовать в королевской зарядке.

Ольга с Аленкой переглянулись:

– Нас не ждите!

Андрей кивнул и продолжил:

– А что потом?

– Потом будет завтрак, – подсказал Сашка.

– Разумно. Дальше?

– Дальше поход, – сказал Принц. – Через Лес, к Башне и за Короной, – и неожиданно весело засмеялся. – Вот и составили план кампании!

Ночью Андрею не спалось. Не то чтобы он боялся предстоящего похода и схватки с волшебником, хотя как человека разумного его все это не могло не тревожить. Но волновался он больше за сестру. Сам-то он худо-бедно мог постоять за себя, да и артефакт у него был, дающий возможность сражаться на равных, как выяснилось, даже с троллями… Почти на равных. А у нее что? Смех один, сделали из девчонки радистку Кэт, а чем отбиваться в случае чего?

Он встал и не слишком осторожно выбрался из шатра. Впрочем, особой осторожности и не требовалось.

Даже то, что Андрей в темноте наступил на Сашку и споткнулся о Сергея, не потревожило здоровый сон братьев.

– Кто там? – Он дернулся, но узнал голос Принца.

– Я, Андрей. – Он с трудом разглядел неподвижную фигуру на фоне парусины. – Что, подышать вышел?

– Я? Да, немного. А вы, су… ты тоже подышать? Или просто волнуешься?

– И волнуюсь тоже… А ты?

– Не знаю. Я, вообще-то, хорошо подготовлен, но все это, так сказать, теоретически. Учебные бои не в счет.

– А я за Аленку беспокоюсь, неожиданно признался Андрей. – Очень уж она у нас нежная…

– Да, барышня Аленка такая, – подтвердил Принц, – сразу видно. Сударь Андрей, а я…

– Ред, договорились же, без церемоний, – напомнил Андрей. – Привыкай.

– Да, конечно. Я хотел спросить, ты, как брат, наверное, знаешь… Барышня… то есть, я хочу сказать, Аленка как-то странно на меня посмотрела, когда я сказал, что меня зовут Редьярд. Я не понял, ей это имя нравится или наоборот?

– Нравится, – ухмыльнулся Андрей. – У нас, я имею в виду, в нашем мире, поэт такой есть, Редьярд Киплинг. Так она в него влюблена.

– Правда? – Казалось, Принц был неприятно удивлен. – И что он, этот поэт, молод, хорош собой?

– Да нет, он вообще жил в другой стране и умер лет сто назад. Я не знаю точно, когда.

– Странные существа эти барышни. – Темнота донесла глубокий вздох. – Влюбиться в человека, жившего сто лет назад…

– Ты не понял. – Андрей на ощупь нашел плечо Принца, сжал его. – Это я просто так сказал, что она в него влюблена, ну, это у нас вроде шутки такой. На самом деле ей просто стихи его очень нравятся.

– Да? А что, хорошие стихи?

– Вроде ничего. Я сам не очень в поэзии разбираюсь, честно говоря, мне бы чего попроще. Ты ее потом попроси, она тебе почитает.

– Да, надо будет, потом. Когда все закончится… – рассеянно сказал Принц.

Утром мальчишки действительно вышли (точнее было бы сказать – выползли) на королевскую зарядку.

Капрал Бергер, суровый вояка с зычным голосом и мощной атлетической фигурой, неодобрительно осмотрел их, шевельнул усом и позволил «слегка размяться» вместе с Принцем.

Когда около семи часов Оля с Аленкой, уже умытые и причесанные, появились из шатра, они увидели Принца, выполнявшего какие-то сложные фехтовальные фигуры с капралом Бергером на плечах. Андрей же и Сережа с Сашкой в изнеможении лежали на траве, мокрые, как мыши после дождя.

– Я дольше всех продержался, – чуть приподняв голову, похвастался Сашка. Но имейте в виду, при таких королевских развлечениях, как эта зарядочка, в принцы я к ним не пойду, пусть даже не уговаривают!

– А что, тебе разве предлагали? – рассеянно спросила Аленка, не сводя глаз с жутковатого аттракциона.

Казалось, что тонкая спина Принца вот-вот переломится под тяжестью наставника, но он все продолжал свое замысловатое кружение.

– Нет, но я заранее предупреждаю, что все равно не соглашусь!

– Серега, а как же твоя сила могучая? – довольно ехидно поинтересовалась Оля. – Неужели ее на простую зарядку не хватает?

– Так я же по-честному. – Сергей даже не пошевелился, отвечая. – Без магии…

– Слушай, Ред, – слабым голосом позвал Андрей, – а когда ты Королем станешь, у тебя с этой физкультурой как тогда будет?

– Нагрузки увеличатся, – пропыхтел Принц, перебросил рапиру в левую руку и сделал выпад. Капрал Бергер на его плечах торжествующе улыбнулся.

Поскольку все на свете имеет свойство кончаться, кончилась, наконец, и королевская зарядка. После завтрака на скорую руку Редьярд первым встал из-за стола.

– Что ж. – Он привычно положил ладонь на рукоять меча и обвел ребят внимательным взглядом. – Пора!

– Пора! – жизнерадостно согласился за всех Сашка и помахал Секирой.

Физиономия Принца неожиданно вытянулась. Он посмотрел на Сашку, на Олю, потом уставился на Андрея.

– Стратеги, да? – высоким голосом сказал он. – Все продумали, планы до полуночи составляли! А оружие только у Сашки есть! Чем воевать, судари Рыцари?

– Елки-палки! – Андрей стукнул себя по лбу. – Как же это я… Где у вас тут арсенал?

Хотя Ольге с Сашкой оружие и не требовалось, в так называемую оружейную палатку пошли все. Часовой у входа вытянулся в струнку и отрапортовал, что для высоких гостей все приготовлено. Оказывается, сударь Регент еще вчера отдал приказание выставить лучшие образцы, чтобы благородные Рыцари-Хранители артефактов смогли подобрать себе клинки по вкусу и по руке.

– Во! Что значит старшее поколение! – восхитился Сергей. – Обо всем подумал!

Действительно, в палатке все было готово. Кто-то не один час поработал, устраивая эту выставку. Неизвестно, как все это хранилось обычно, но теперь на широких подставках, накрытых какой-то тонкой блестящей материей, словно на витринах было разложено самое разнообразное холодное оружие.

Серега ухватился было за здоровенный кистень, каковому любой разбойник бы обзавидовался, но Сашка ему отсоветовал. Объяснил как специалист, что кистень требует навыка, так же, как и нунчаки, а в неумелых руках становится более опасным для хозяина и его товарищей, чем для врагов.

Поскольку в драках младший братец, несомненно, понимал больше, Сергей послушался и выбрал окованную металлом дубину. Он примерился, махнул пару раз, подбросил в воздух и ловко поймал.

– Годится!

Андрей тоже подержал кистень в руках, оглянулся на Сашку и положил на место. Дубины ему не понравились, он даже не стал на них смотреть, сразу подошел к подставке, на которой, образуя красивый узор, были разложены мечи. Около каждого лежали украшенные искусной чеканкой ножны. Андрей постоял немного, разглядывая. Потом обошел вокруг подставки, снова остановился, склонив голову на плечо, медленно провел правой ладонью над одним клинком, над другим. Следующие три он оставил без внимания, зато рукояти шестого осторожно коснулся двумя пальцами. Проигнорировав еще два меча, девятый Андрей взял в руки.

Прикинул вес, попробовал ногтем лезвие, крепко обхватил рукоять, взмахнул.

Редьярд, с большим интересом наблюдавший за всеми этими манипуляциями, вынул из кармана и протянул ему небольшой фрукт, что-то вроде апельсина.

Андрей кивнул благодарно, подбросил «апельсин» вверх и взмахнул мечом. Две половинки упали на тщательно утоптанный земляной пол.

– Серьезная вещь, – с уважением заметил юный Рыцарь и осторожно направил меч в ножны, предупредительно поданные Принцем. Редьярд же помог Андрею пристегнуть оружие к поясу.

Сашка тем временем с умеренным любопытством знакомился с рапирами и саблями, всем своим видом демонстрируя, что с его драгоценной Секирой никакое оружие не сравнится.

Ольга с Аленкой перебирали кинжалы, интересуясь больше формой и украшениями рукоятей, чем их боевыми качествами. Ольга, наигравшись, подтвердила решение никакого оружия себе не брать.

– А то отвлекать будет, – просто пояснила она, и Редьярд согласно кивнул.

Аленке, растерявшейся от богатства выбора, он рекомендовал небольшой кинжальчик с тонким лезвием и рукоятью в виде головы неизвестной ребятам птички.

Кожаные ножны были украшены орнаментом из цветов и листьев. Пришлось, правда, сотворить еще и ремень, к которому можно было бы пристегнуть кинжал, но это для девочек было самым простым.

Закончив вооружаться, все вышли из палатки. Часовой снова вытянулся, но смотрел он теперь только на Сергея, небрежно, словно прогулочной тросточкой, помахивающего здоровенной дубиной.

– Я думаю, надо ей имя дать, – с энтузиазмом, более привычным для его младшего брата, рассуждал Сергей. – А что? Я читал, у всякого знаменитого оружия всегда свое имя есть.

– Так то у знаменитого, – попробовала охладить его пыл Оля. – А у тебя простая дубина.

– Но зато отменная, тихо заметил Принц. – Работа кобольдов. Штучное изделие.

– А я что говорю! – Слова Редьярда Сергей воспринял как поддержку. – Раз штучное, значит, наверняка эти мастера-кобольды ей имя дали. Ред, ты не в курсе?

– Так они же на своем языке дали. Человек это выговорить не может. Там одно шипение и рычание, а у нас гортань по-другому устроена.

– Ну хоть перевод должен быть? – Теперь и Сашка заинтересовался. – Как-то вы с этими кобольдами общаетесь, значит, кто-то должен понимать по-ихнему.

– Перевод есть, но приблизительный. – Принц развел руками. – Что-то вроде «головная боль для тупых каменных троллей».

– Вот это круто! – оценил название Сергей. – Жалко, у меня на Гребне этой троллебойки не было, я бы тогда этих Зеленых по скалам размазал.

– Может, вернешься? – предложил Андрей.

Пока ребята обсуждали дубину, Аленка попробовала установить параллельную связь через Кольцо одновременно с Регентом и с Хорошим Волшебником, и у нее это легко получилось.

Регент, удостоверившись, что действительно сможет узнавать обо всем, что происходит, немного повеселел.

Аленка передала остальным целый ворох полученных от волшебника ценных указаний, которые все вежливо выслушали, и добрые пожелания, за которые не менее вежливо поблагодарили.

Глава VIII
Лес и шипоносцы

Башня всякого волшебника окружена защитным кольцом Леса…

Вагнер «Наш мир и его география»

Как ни оттягивали они эту минуту разными мелкими срочными делами, она все равно наступила. Семеро стояли на опушке Леса и собирались войти в него. И ой как им этого не хотелось! Андрей прислушался к себе – не нравился ему этот Лес. Шла от него какая-то волна неприятия, почти враждебности.

Остальные тоже топтались на месте.

Но Принц и Пушок топтались немного более осмысленно, чем остальные. Принц даже прикрикнул на Сашку, сунувшегося было на тропочку, начинавшуюся между двумя мрачного вида бурыми елками.

– А какая разница, где заходить? – наивно удивился Сашка. – Чем одна тропинка может от другой отличаться?

– Если без мозгов соваться и без желания обратно выйти, тогда, конечно, никакой разницы, – ехидно ответил ему Пушок, поднимая нос от земли. Они с Принцем медленно двигались вдоль кромки Леса, остальные потихоньку шли за ними. – Но перед нами-то стоит совсем другая задача… Что?

Принц остановился, придерживая Пушка за загривок.

– Здесь? – с сомнением спросил он.

Пушок тут же забыл про Сашку. Опустив голову к самой земле, напряженно принюхиваясь, он прошелся, раздвигая мордой мелкие кустики. Остановился, осторожно прихватил зубами и задумчиво сжевал небольшую синенькую ягодку. Постоял, не отрывая взгляда от начинающейся у его лап неширокой лесной дороги, заросшей какой-то чахлой серой травкой.

– Здесь, – подтвердил он. – Заходим.

– Так… – Принц очень серьезно оглядел ребят. – Предлагаю следующий походный порядок. Впереди мы с Пушком, за нами трое: Сашка с Ольгой – по краям и Аленка под их защитой – посредине.

Небольшой тренировки вчера ночью Редьярду хватило, чтобы выбросить из головы всех этих «барышень» и «сударей». Он уже почувствовал, какое это удовольствие, простой человеческий разговор, не скованный рамками этикета.

– Замыкают Андрей с Серегой. Идем плотно, не растягиваясь. Лучше не останавливаться и не отвлекаться. Говорить можно, но не кричать. Ольга, ты у своих молний мощность убавь, а то Лес подпалишь ненароком. Пусть пока работают как вспышки. С дороги никому не сходить, в кусты не лезть, здесь растения могут опаснее диких зверей оказаться. Вопросы есть?

Вопросов не было. Ребята быстро построились в указанном порядке. Оля, уже в Перчатках, и Сашка, небрежно, двумя пальцами придерживающий на плече Секиру, встали по обе стороны от Аленки. Сергей, изящно отсалютовав Принцу дубинкой, пристроился за ними. Андрей, чуть помедлив и проверив, легко ли выходит меч из ножен, последним шагнул в Лес.

Он шел по лесной дороге, не слишком внимательно поглядывая по сторонам, и пытался разобраться в своих чувствах. А они были странными. Не то чтобы неприятными, но по меньшей мере непривычными. Совершенно неожиданно из человека, принимающего решения и несущего, как самый старший, ответственность за друзей и за младшую сестру, Андрей превратился в беспрекословно подчиняющегося приказам пусть не солдата, но все равно, что-то вроде младшего офицера.

И кому, главное, он теперь подчиняется? Мальчишке не старше его самого! Правда, Редьярд – парень ничего и приказы отдает толковые. Опять же абориген, знает местные условия, в коллективе, чувствуется, пользуется уважением. И здоровый лось, ничего не скажешь, как он сегодня всех на зарядочке ухайдакал! Нет, он понимает, что делает, такому командиру и подчиняться не грех.

А побыть в положении подчиненного даже забавно.

В кои-то веки не надо самому решений принимать, а потом, главное, пытаться заставить ребят их выполнить.

Хотя у Принца и это довольно ловко получается. Как он их всех строит, никаких проблем, слушаются по первому слову. С другой стороны, его этому, наверно, с рождения учили, неудивительно, что он приказывать умеет.

Андрей заметил, что, задумавшись, начал отставать, и прибавил шагу. Редьярд оглянулся на него, но ничего не сказал. Андрей ухмыльнулся: этот парень, Принц, нравился ему все больше и больше.

Прогулка с самого начала не была особенно веселой, а с каждым шагом в глубь Леса становилась все более неприятной. Резко потемнело, словно и не утро уже, а поздний вечер, может быть, даже ночь. Принц и Пушок медленно шли впереди, не отвлекаясь на то, что происходит вокруг. Поэтому ребята хотя и жмурились, но не обращали внимания ни на подозрительные шелест и шипение, сопровождавшие их, ни на алые огоньки глаз, хищно поблескивавшие по сторонам, ни на неприязненное подрагивание дороги под ногами.

Когда к алым огонькам добавились ярко-желтые, Аленка почувствовала, что молчание начинает ее тяготить. Она подняла руку и негромко начала синхронный рассказ о текущих событиях, обещанный Регенту и Хорошему Волшебнику. Странно, но ее тихий голос каким-то образом если и не гасил заметную враждебность Леса, то делал ее по крайне мере переносимой.

Правда, когда из черной путаницы ветвей вынырнули и спикировали прямо на них три голубых глаза, образующие равносторонний треугольник с длиной стороны примерно в полметра, она вскрикнула, а Оля нервно швырнула в центр треугольника увесистую шаровую молнию. Ярко вспыхнув, она осветила прежде всего зубы, длинные и острые, как набор дорогих ножей.

И зубы, и синий треугольник глаз – все это располагалось на чем-то, что условно можно было считать головой, от головы шла шея… Больше, собственно, ничего разглядеть было невозможно.

Сашка ахнул и взмахнул Секирой. Тварь, не дожидаясь удара, развернулась и юркнула вверх, мгновенно затерявшись в ветвях.

– Саблезубая Лиана, – едва оглянувшись, на ходу объяснил Принц. – Они трусоваты, если с первого раза ей перекусить кого-нибудь не удается, больше не бросится. Тем более Ольга ей молнией прямо между глаз угодила, а Сашка Секирой напугал. Так что эта дрянь больше не полезет.

– А еще такие Саблезубые здесь есть? – слегка дрожащим голосом поинтересовалась Аленка.

– Вряд ли. По крайне мере, не рядом. Они одиночки, у каждой свои охотничьи угодья… Осторожнее! – прикрикнул Редьярд, когда Оля, споткнувшись, ухватилась за его плечо. – Смотрите под ноги!

– Ваше высочество, это дорога шалит, – тихо сказал Пушок.

– Точно. – Сергей, чтобы устоять на ногах, опирался на дубинку. – Не знаю, как у вас, а подо мной, похоже, небольшое землетрясение.

– От кустов подальше! – резко приказал Принц.

– Интересно, куда это можно от них подальше? – проворчал Сашка, который едва не упал после очередного толчка. Хорошо, что Андрей успел подхватить. – Если от этих подальше, то другие начинаются…

Принц не слушал его. Он поднял правую руку открытой ладонью вверх и выкрикнул несколько непонятных слов странно высоким гортанным голосом. Дорога под ногами у ребят мелко задрожала. Редьярд тряхнул головой и снова закричал. Пальцы его окутало слабое сиреневое сияние. Земля под ногами дернулась в последний раз и замерла. Принц шумно выдохнул и что-то пробормотал. Пушок захихикал и отказался сообщить любопытным девчонкам, что, собственно, сказал его высочество.

Двинулись дальше. Без приключений прошли метров сто. Аленка как раз успела рассказать Регенту и Хорошему Волшебнику о поведении вздорной дороги…

И тут над путниками пронеслась, отвратительно завывая, огромная тень, развернулась где-то в темноте и снова полетела на них, уже чуть пониже.

– Оля, освети его, – спокойно попросил Принц.

Тут же в небо взлетел и повис небольшой люстрочкой голубой матово светящийся шар. В его неярком свете все увидели странное существо. Большой обтянутый кожей череп, тонкие кости верхних и задних конечностей, соединенные кожистыми крыльями. И, разумеется, пасть, полная зубов, острых и тонких, как иглы.

– Ну что ты будешь делать, – вздохнула Оля, – опять зубки. Что за флора-фауна у вас здесь, на что ни глянешь, первым делом зубы…

– Да нет, – не согласился Пушок. – Зубы это не главное. У свилоги, к примеру, зубов вовсе нет, а встречаться с ней никто не хочет.

– А это кто такой был? – спросил Сашка.

– Болотный вампир! – Принц был явно удивлен и встревожен. – Откуда?

– Действительно, откуда бы ему здесь взяться? – оскалился Пушок. – Я лично представления не имею!

– Нет, то, что это привет от Крейга, ясно. Просто странно… Ни разу не слышал, чтобы болотный вампир в лесу объявлялся.

– А я бы рада его вообще не слышать, но эта тварь, похоже, изображает из себя пароходную сирену, мерзость какая! – пожаловалась Аленка. Вампир тем временем развернулся и пошел на очередной заход.

– А вот сейчас мы его встретим, – ласково пропел Сергей, поудобнее перехватывая дубинку, – колышком по головушке, птичку поганую…

И ведь встретил! Вампира погубило нахальство, он летел прямо на поднятую дубинку, то ли рассчитывая в последний момент свернуть в сторону, то ли надеясь на крепость своего черепа. Просчитался. «Головная боль для тупых каменных троллей» не подвела. Голова твари, правда, выдержала, но мерзкий вой прекратился, а вампир, ломая ветки и сучья, с жалобным писком свалился прямо в колючий куст.

– По заявкам трудящихся! – Сергей сделал широкий жест дубинкой. – А то разлетался тут, «боинг» недорезанный.

Торопливо двинулись дальше. Стало чуть светлее, и прекратились все эти наводящие ужас шорохи, исчезли красные и желтые глаза. Но полная тишина и безжизненная неподвижность сплетающихся вдоль тропинки ветвями колючих кустов оказались не менее неприятными.

– Редьярд! Земля опять дрожит, – слегка задыхаясь, предупредил Андрей. – Дорога снова чудить начнет!

– Показалось, – не оборачиваясь, ответил Принц. Он шел спокойным широким шагом, дыхание было ровным. – Я ее отлично успокоил.

– Ни фига не показалось, – возразил ему Сергей. – Еще как дрожит. Трясется!

Принц остановился, остановился и весь отряд. Теперь и все остальные почувствовали, что земля трясется. Но совсем не так, как раньше, когда дорога, казалось, пыталась сбросить их с себя, вывернуться из-под ног и уползти в темноту. Нет, сейчас все было по-другому, словно доносился отдаленный топот.

– Похоже, будто стадо слонов бежит… – внимательно прислушиваясь, определила Оля.

– Или первоклашки на перемену вырвались, – добавила Аленка.

– Одно и то же, – отмахнулась подруга.

Пушок старательно принюхался и вдруг занервничал.

– Это что же такое… похоже… но ведь не может же быть!

Земля задрожала сильнее. Теперь уже всем было ясно, что вдогонку за ними бежит что-то очень большое и очень тяжелое. Донеслось далекое пока сипение, и Принц побледнел.

– Не может быть! Хап-Грызверг! Но это же запрещено!

Пушок обернулся к нему:

– А Корону воровать разрешено? Мог бы уже понять, что ему все можно! И нечего здесь торчать, драпать надо!

Аленка послушно драпанула было, но тут же остановилась.

– А куда? – жалобно пискнула она. – Тут везде темно!

– Пушок, показывай дорогу, – вышел из ступора Принц. – Девочки, давайте следом. Ольга, фонарь над ним подвесь, чтобы легче бежать было. Потом Андрей и Сергей, мы с Сашкой замыкающими.

Он еще не договорил до конца, а все уже бежали, на ходу перестраиваясь в указанном порядке. Андрей хотел сказать, что нельзя пацана в таком деле замыкающим, но вспомнил, что на королевской зарядке Сашка продержался почти вровень с Принцем, дольше всех, и промолчал. Кроме того, у Сашки была Секира и он неплохо умел с ней обращаться. А это сейчас было немаловажно.

Пушок умудрялся на бегу непрерывно ругаться и при этом совершенно не сбивал дыхания.

– Ну, волшебник, ну, гад, ну, змей сизый, подколодный! Где это видано, на мирных путников, и такую нечисть натравливать! Ну, Крейг, доберусь я до тебя, все перья повыдергиваю!

Колечко у Аленки на пальце замигало, и раздраженный голос Хорошего Волшебника потребовал последние данные о ходе операции. Запыхавшаяся девочка срывающимся голоском доложила, что все идет по плану и в данный момент они дружно удирают от чего-то, что Принц назвал «Хап-Грызверг». Ответный вопль Хорошего Волшебника услышали все. Тем не менее Аленка старательно отрапортовала Принцу:

– Хороший Волшебник очень интересуется, успеем ли мы выбраться из Леса до того, как эта штука нас догонит?

– Нет, – коротко рявкнул Принц.

– Нет, – повторила Аленка и добавила: – Мне тоже кажется, что он нас догоняет… – Она потрясла рукой с колечком и замедлила бег. – По-моему, Волшебник упал в обморок.

– Не останавливаться! – резко хлестнул окрик Принца, и тут же на Аленку налетел не успевший вовремя затормозить Андрей.

– Жми, сестренка! – И, подбодренная братским пинком, она рванулась вперед.

А тварь медленно, но верно нагоняла их, все отчетливей становился топот, все громче сипение. Принц оглянулся – темнота сзади сгущалась, становилась все плотнее, превращаясь в чудовищную фигуру, занимавшую все пространство, которое могли видеть ребята.

Невозможно было разобрать, что это такое, просто что-то очень большое и темное. И еще у этого чудовища были глаза. Много глаз…

– Сашка, видишь впереди два дерева? – спросил Принц. – Почти друг против друга?

– Ну? – Сашка экономил дыхание.

– Сколько времени нужно, чтобы их срубить?

Сашкина рука крепче сжала древко Секиры.

– Секунда.

– Значит, как подбежим, руби!

Кто бы возражал! Как только они пробежали мимо деревьев, оба остановились. Сашка обернулся, громко заорал и двумя плавными круговыми движениями снес под корень одно дерево и тут же второе, словно это были сухие травинки. С громким треском деревья упали на дорогу, образуя перед чудовищем не слишком внушительную преграду. Сашка зайцем метнулся за остальными, а Принц упал около ненадежной баррикады на колени и прижал ладони к земле. Дорога завизжала, извиваясь под его руками, он сделал несколько быстрых движений, и она затихла. Редьярд вскочил и, не отряхивая испачканных рук, кинулся догонять остальных.

– Это его немного задержит, – невнятно сообщил он ребятам.

– А что ты сделал? – Вопрос задал Сашка, потому что остальным было уже не до разговоров, дышать кое-как удается, и то ладно.

– Долго объяснять, – ухмыльнулся Принц. – Что-то вроде капкана с дубинками. Довольно грязная шутка, даже не думал…

На месте поваленных деревьев раздались треск, непонятный грохот и обиженный вой чудовища. Ребята замерли на секунду и тут же побежали еще быстрее.

– …что у меня получится, – договорил Редьярд.

– А… долго… он… там… – Сергей с трудом выталкивал отдельные слова. Пояс Силы – штука, конечно, хорошая, и веса здоровенной дубины на плече парень практически не замечал, но вот умения долго бежать, не сбивая дыхания, артефакт не прибавлял.

– Пару минут, не больше.

– Елки!.. Да… когда же… уй, блин! – Сергей споткнулся о корень.

Он бы непременно удержался на ногах, но, взмахнув рукой, чтобы удержать равновесие, Сергей зацепил оказавшуюся рядом Олю. Она упала на колени прямо ему под ноги, и Сергей с громким воплем полетел через нее вверх тормашками, дав остальным ребятам, бежавшим сзади, блестящую возможность тоже споткнуться и упасть.

Образовалась куча-мала. Принц тут же начал орать, чтобы все держали руки-ноги подальше от кустов, так что расползались очень осторожно, и когда все, наконец, встали на ноги и продолжили бегство, даже это небольшое преимущество в пару минут было потеряно.

Тварь догоняла их.

– Хватит! – Принц остановился. Остальные тоже затормозили и теперь стояли тесной кучкой, тяжело дыша. – Все равно не убежать, значит, надо сражаться, пока еще силы есть, хоть немного!

– Это у кого они, спрашивается, есть? – Аленка решила, что сидеть ей будет гораздо удобнее, чем стоять, и шлепнулась прямо на землю. – Алло, Хороший Волшебник? Мы тут остановились, сейчас будем бой принимать. Что?

– В конце концов, – глаза Редьярда лихорадочно блестели, – вы не забыли? Мы обречены на победу!

Никто не спорил, на победу, так на победу. Вот только как побеждать эту исполинскую тушу, медленно выплывающую из сумрака? Чудовище, метра три ростом, приближалось к ним на задних лапах, каждая толщиной со взрослого человека. Метровые острые когти оставляли в земле глубокие борозды. Передние лапы, которыми тварь активно размахивала, были чуть поменьше, но когти ни в чем не уступали, такие же сабли.

Голова сидела прямо на мощных плечах, никаких признаков шеи не наблюдалось.

Огромная пасть, из которой раздавалось это отвратительное сипение, была разинута в предвкушении, слюна капала на землю. А зубы, в пропорции ко всему остальному, очень даже скромные, сантиметров тридцать, не больше. Правда, в четыре ряда. И это чудовище уверенно к ним приближалось.

– Мы с Сашкой режем ему сухожилия, – торопливо распоряжался Принц, – Серега, ты бей по коленям. Андрей, до глаз допрыгнешь?

– Пожалуй, да, – прикинул расстояние Андрей.

– Значит, ты работаешь сверху. Так, Пушок, ты с девчонками…

– Подожди, – перебила его Аленка. – Хороший Волшебник сказал, чтобы Ольга попробовала ударить по нему. Изо всех сил, главным калибром.

– Вот это дело! – обрадовалась Оля и подняла руки.

– Так ведь Лес загорится!

– Значит, будем жечь Лес, – с каменным выражением лица, передала слова волшебника Аленка.

Между ладонями Ольги, шипя и потрескивая, закружился желто-бурый шарик. Он быстро рос, наливаясь алым светом, полны жара расходились от него во все стороны. Все замерли в абсолютной тишине: и ребята, и Лес, и чудовище. Вот шар уже достиг размеров волейбольного мяча, Оля убрала одну руку, замахнулась…

Раздался оглушительный хлопок, и тут же ураганный порыв ветра подхватил ребят, закружил их, швырнул. Словно гигантская ладонь сгребла их с тропы, вынесла из Леса и вытряхнула на очень большой поляне.

Вдалеке маячила Башня, родная сестра Нечерной.

Некоторое время они тихо валялись на траве. Потом Оля приподнялась, посмотрела на алый пульсирующий шар, который все еще висел над ней, осторожно поймала его. Несколькими мягкими движениями она скатала его в маленькую горошину и щелчком запустила ее в небо. Над поляной вспыхнул крохотный алый цветочек, несколько секунд он висел в воздухе, потом рассыпался искрами.

– Поправьте меня, если я ошибаюсь, – слабым голосом сказала Аленка, – но, по-моему, мы прошли через Лес.

– Прошли, это будет небольшое преувеличение, – раздался знакомый визгливый голосок. – Больше было похоже, что он вас выплюнул.

– О, нет… – простонал Пушок, не поднимая головы. – Не может быть, чтобы так скоро и опять он! Его здесь нет, этого кошмарного лепрекона! Скажите мне, что я сплю и мне снится кошмар…

– Даже не мечтай, – холодно ответил Калоша. – Делать мне нечего, кроме как тебе в кошмарах сниться.

– Скажите, что это вы в Лесу вытворяли? Судя по цветочкам, которые теперь швыряет барышня Ольга, вы хотели его подпалить? Неудивительно, что он был малость негостеприимным.

– Небольшая поправка, Сергей застонал и перекатился на живот. – Сначала Лес был малость негостеприимным, а потом уже мы собрались его подпалить.