Текст книги "Рыцари Короны"

Автор книги: Ирина Перова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Глава VI
Неповторимый устойчивый вкус

У некоторых существ все жизненные интересы сосредоточены на вопросах питания.

Вагнер «Книга о вкусной и здоровой пище»

Ни разу еще пятеро благородных Рыцарей в сопровождении не менее благородного Пушка так не скакали. Улепетывали, сматывались, рвали когти, – одним словом, делали все, чтобы расстояние между ними и Гребнем с каждой минутой становилось нее больше.

Скакали молча, пригнувшись к шеям лошадей, не обращая внимания на смену пейзажа вокруг. Постепенно каменистые осыпи стали исчезать, обломки скал и валуны становились все мельче, крохотные поначалу островки зеленой травы становились все более и более внушительными. Часа через два, когда и ребята, и лошади начали уставать, дорога, прямая как стрела, рассекала огромный луг. В изумрудной траве пестрело множество цветов, как знакомых, так и совершенно неизвестных. Лошади незаметно перешли на легкую рысь, всадники не стали с ними спорить.

Андрей оглянулся. Мрачный перевал Гребня был уже довольно далеко, хотя, по его мнению, все-таки слишком близко, и он снова слегка поторопил Рыжего. Нельзя сказать, что конь отнесся к этому с большим энтузиазмом, но шагу слегка прибавил.

Пушок старательно улепетывал вместе со всеми. Он тоже оглянулся, потом посмотрел на небо, сощурился на низко висящее над горизонтом солнце.

– Благородные Рыцари, после подобной скачки разумные всадники обычно дают лошадям отдохнуть…

– А? – Ольга придержала Иволгу, повернула к Пушку разгоряченное скачкой лицо. – Думаешь, они нас уже не догонят?

– Что, можно больше не драпать? – заинтересовался и Сашка.

– Можно, сударь Сашка, – кивнул Пушок и остановился. – Зеленые сюда не доберутся, они от Гребня так далеко не отходят, а Серые… от них ведь все равно нигде не спрячешься.

– Но они же нас отпустили? В смысле, вроде как заступились за нас? – нервно спросила Аленка.

– Даже удачи пожелали, – подтвердил Сашка. – И вообще, Серые мне понравились, крутые ребята! Как он посохом, главный их, управляется! Только поднял, Зеленые все на четвереньках! И мы им тоже понравились, я чувствовал, сто процентов!

– «Минуй нас пуще всех печалей, – пробормотала Аленка, – и барский гнев, и барская любовь…»

– Я о другом хочу сказать, – вступила в разговор практичная Ольга. – Если не обязательно дальше драпать, то, конечно, самое время дать лошадям отдохнуть. Луг здесь хороший, пусть пасутся. И нам, наверно, перекусить пора. А то и на ночлег здесь устроиться, вечер скоро.

– Разумно, – поддержал ее Сергей. – Я тоже стал чувствовать что-то такое в области живота…

– Легкую желудочную неудовлетворенность, – подсказал ему брат. – Точно, я тоже ее чувствую.

Поскольку легкую желудочную неудовлетворенность чувствовали все, – место было приятное, а дело действительно шло к вечеру, единогласно решили остановиться здесь на ночлег. Отъехали с дороги, пустили лошадей пастись, а сами стали обустраиваться.

Благодаря хорошей погоде и удобным спальным мешкам, выспались все прекрасно. Ребята позавтракали, сверились с картой и снова двинулись в путь.

– Собственно, до лагеря Принца не так уж и далеко, – рассуждал Пушок. – Здесь места тихие, для путешествия приятные, никаких злобных тварей, которые норовят мирными путниками закусить, в окрестностях не водится. Ближе к обеду доберемся до реки, эта дорога прямо на брод выводит. Переедем речку, на том берегу заночуем, а оттуда до Башни Крейга рукой подать.

– Значит, думаешь, завтра будем на месте? – спросил Андрей.

– Если ничего не случится. – Пушок умудрился на бегу пожать плечами.

Пока, кажется, ничего случаться не собиралось.

Уже к полудню показалась широкая голубая лента реки. Решили на обед не останавливаться, привал не устраивать, а доехать быстрее до реки, переправиться и уж на другом берегу как следует отдохнуть. Перекусили на ходу пончиками.

Ехали быстро и вскоре добрались до реки. Дорога переходила здесь в четко выделяющийся каменистый брод.

Сашка, как обычно ехавший впереди, разогнался, собираясь влететь в воду, поднять фонтан брызг, лихо проскакать на другую сторону и оттуда снисходительно наблюдать, как будут переправляться остальные. Но у самой воды что-то сильно ударило его в грудь. Машинально поймав это «что-то», он остановился и теперь с удивлением разглядывал необычный метательный снаряд.

– Это кто тут ботинками бросается!

Визгливый голос тут же потребовал:

– А ну отдай башмачок!

– Привет, Калоша! Значит, это ты здесь хулиганишь? С чего бы?

– Отдай башмачок, сердито повторил Калоша.

– На, получай свое сокровище. – Сашка бросил башмак лепрекону, и тот ловко поймал его. – Ты как успел сюда пешком раньше нас добраться?

– Короткие пути знать надо. Я не такой дурак, чтобы по верхним дорогам неизвестно куда мотаться!

Тем временем подоспели остальные. Ребята тоже стали нестройно здороваться и удивляться неожиданной встрече. Пушок молчал и многозначительно посматривал на лепрекона. А тот, отмахнувшись от приветствий и вопросов, ядовито осведомился:

– Ты о чем, собственно, думаешь, дурень лохматый? У тебя почему в опасных местах мальчишка впереди несется как на пожар? Да я еле успел его остановить, башмачок пришлось ему в голову кинуть!

– Значит, промахнулся, – сделал глубокомысленный вывод Сашка. – Вовсе не в голову попал, а в грудь. У меня теперь там синяк будет в форме каблука.

Калоша, не отвлекаясь, сверкнул в его сторону глазками и продолжал верещать, наступая на Пушка:

– Ты зачем к этой банде Рыцарей безмозглых приставлен? Сопровождать, а в опасных местах контролировать и привлекать внимание! Так чего же ты в хвосте плетешься, как обожравшийся сумчатый хомяк?

– Да где ты здесь опасные места нашел, склочная козявка! – рявкнул Пушок. Я вот тебя сейчас в твой любимый башмак запихну и шнурки завяжу! Посидишь там, может, научишься не лезть не в свои дела…

Ребята, стоявшие вокруг них полукругом и с интересом наблюдавшие за перепалкой аборигенов, только молча вертели головами.

– Не лезть! – Калоша визжал уже почти на уровне ультразвука. – Да где бы вы были, если бы я в ваши дурацкие дела не лез! Ты разуй глаза-то, погляди на речку, валенок мохнатый!

Пушок, сердито рыкнув на лепрекона, вытянул морду в сторону реки и неожиданно, словно захлебнувшись собственным рычанием, растерянно, совершенно по-щенячьи тявкнул.

– А? – не слишком внятно спросил он у Калоши.

– А я что тебе говорю! – возмущенно откликнулся тот.

– Эй! А нельзя ли и нам что-нибудь объяснить? – потеребил Пушка за хвост Сашка. Как обычно, ему первому надоела молчаливая роль зрителя.

– Вот-вот, объясни, – ехидно закивал лепрекон, – что за зверушка их на переправе поджидает! – и махнул в сторону большого серого бугристого валуна, торчавшего чуть правее брода, почти на середине реки.

– Зверушка? – Андрей выступил вперед. – Пушок, ну-ка говори толком, что происходит?

– Да уж, происходит. – Пушок морщил нос и скалил зубы одновременно. Это было бы забавно, если бы не наводило на неприятные мысли. – Похоже, от этого скандального башмачника действительно польза произошла. В кои-то веки!

– Ну, знаешь! – возмутился Калоша. – Да если бы не я, вся ваша благородная орава ввалилась бы в реку…

– Да ладно, я же тебе говорю спасибо, не слышишь, что ли?

– То-то и оно, что не слышу я от тебя никакого «спасибо», – ядовито прошипел лепрекон, но Пушок уже не обращал на него никакого внимания.

– Сударь Сергей, – сказал он, – подбери-ка ты камень какой или палку и кинь в этот валун.

– Зачем?

– Ну не нравится мне он. Кинь, пожалуйста, камень.

– Не нравится, не ешь, – усмехнулся Сергей, но оглянувшись вокруг, послушно подобрал булыжник и запустил его в указанном направлении.

Он немного перестарался с силой броска – камень явно летел выше и дальше. Однако через реку ему перелететь не удалось. Валун шевельнулся, шероховатые бугорки обернулись дюжиной глазок, из воды взметнулся пучок щупалец, легко поймавший булыжник. Открылась пасть, словно неровная трещина, и камень исчез.

– Господи, это еще что такое?! – ахнула Аленка. – Пушок, ты же говорил, что никаких тварей здесь быть не должно! Я здесь не поеду.

– Куда тут ехать! Вы пасть видали? Он же меня целиком заглотает и не поморщится! – поддержал ее Сашка. – Пушок, что это еще за зверюга?

– Это, благородные Рыцари, страшный хищник теплых океанических морей, по-научному «Monstrus Omniafagus», а по-простому прозывается Жральник Стремный. Стремный, потому что охотится обычно там, где сильное течение, на стремнине, а Жральник… это и так понятно.

– То есть это что же, он все подряд жрет? И нас может, если мы сунемся?

– В общем, ему без разницы. До чего щупальца дотянутся, то и его. Птичка – значит, птичка, камень – значит, камень. Рыба, естественно. Только рыбы, они не дуры, они в то место, где Жральник поселился, не плывут. – Пушок вздохнул и честно добавил: – Так что, если бы не Калоша, мы бы все прямо к Жральнику в пасть угодили.

Лепрекон фыркнул, сверкнул глазками и, достав горсть мелких блестящих клепочек, начал прилаживать их на носок башмака. Дым из его трубки поднимался клубами, легким ветерком его сносило в сторону реки.

– А может, если мы все вместе ломанемся, он растеряется и никого поймать не успеет? – предложил план переправы Сашка.

– Не растеряется, – развеял его надежды Пушок. – У него щупалец на всех хватит. Их у взрослого Жральника не меньше чем полсотни. Десятка два, вроде якоря, за дно держатся, а остальные, так сказать, рабочие – пропитание добывать. Да и лошади мимо него не пойдут, они тоже соображают. Не знаю, может, если барышня Ольга попробует?..

Все, даже Калоша, посмотрели на Ольгу. Она, не ломаясь, тут же натянула Перчатки, сосредоточилась, сцепила ладони. Медленно разводя их, Оля скатала шар величиной с футбольный мяч и плавно пустила его в сторону Жральника.

Шар медленно подлетел к чудовищу и даже на какую-то долю секунды завис над ним. Но Жральник и не пытался поймать огненный клубок. Он остался неподвижен и по-прежнему ничем не отличался от обыкновенного валуна. Только по поверхности его, потрескивая, побежали голубые искры. А шар полетел дальше и скоро исчез где-то далеко за рекой.

– Смотри ты, Всеобщий Жральник, а молнию глотать не стал, – с сожалением отметил Сергей. – Соображает, значит.

– У него мозгов нет, чтобы соображать. Искры видел? Это магическая защита, – объяснил Пушок. – А сам он соображает только побольше пожрать. Хуже Зеленых троллей.

– Магическая защита, говоришь? – переспросил Андрей. – Ну, конечно, наверняка это Крейг свою любимую домашнюю зверушку нас встречать послал.

– Он, кто же еще, – согласился Пушок.

– Аленка, свяжись со штабом, – принял решение Андрей. – Пусть Хороший Волшебник посоветует, что нам с этим желудком делать.

– Подождите! Есть идея! – объявил Сашка. – Совершенно гениальная! Я знаю, как нам всем переправиться на ту сторону!

Сашкины гениальные идеи обычно вызывали у всех довольно обоснованные опасения. Но сейчас, за неимением лучшего…

– Давай, – сказал Сергей. – Выкладывай, а то, похоже, с идеями напряженка.

– Значит, так, – с азартом начал Сашка. – Андрей берет одного из нас на руки, Аленку например, а Серега берет его и швыряет вместе с Аленкой через реку.

Андрей при помощи Плаща мягко приземляется, спускает Аленку, ловит восходящий поток воздуха и, планируя на нем, возвращается обратно. – Сашка не просто рассказывал, он еще и изображал, как все это будет происходить: вроде бы швырял, ироде бы планировал и даже попробовал забраться Андрею на руки, правда, безуспешно. – Потом Андрей берет на руки следующего, Серега опять их швыряет, и так, пока все не окажутся на том берегу. А потом Андрей и его переносит, последним.

– Бред какой-то, – не задумываясь, отвергла Сашкино предложение Оля.

– Почему это бред?! – Он не обиделся. Привык, что к его гениальным идеям относятся не особенно серьезно. – Когда Магеллан говорил, что Земля круглая, ему тоже не верили. Говорили, что бред!

– Земля, конечно, круглая, тут ты прав. – Голос Андрея был подозрительно ласковым. – А вот скажи мне, Магеллан ты наш, лошадей как переправлять? Их мне тоже на руки брать?

– Лошадей… – Сашка уставился на животных, мирно жующих траву.

– Задумался, – прокомментировал Сергей. – Пара минут тишины у нас есть. Аленка, звони Хоттабычу.

К сожалению, переговоры с Хорошим Волшебником особой пользы не принесли. Сначала он не хотел верить, что на броде через реку поселился Жральник. Потом, когда это клятвенно подтвердил Пушок, а Аленка подробно описала, как чудовище выглядит и что оно делает, все-таки поверил и очень распереживался. Особенно, когда Аленка упомянула о магической защите. «Хоттабыч» долго возмущался некорректным поведением «некоторых безответственных магов, которые в своих меркантильных целях используют существ, крайне опасных для мирного населения». Потом сказал, что ему надо подумать и порыться в древних книгах, поискать выход из создавшегося положения, велел ребятам оставаться на месте и отключился.

– Интересно, «оставайтесь на месте»! – хмыкнула недовольная Ольга. – А куда, по его мнению, мы можем двинуться? К Жральнику в пасть?

– Ладно, я свое дело сделал, остановил вас, можно сказать, на краю пропасти. – Калоша закрепил последнюю клепочку, поднял башмак и полюбовался на свою работу. – Так как насчет пряжечки? – обратился он теперь к Сергею. – Вам-то она вовсе ни к чему, а сюда, на башмачок, прямо просится.

– Не могу. – Сергей был непреклонен. – Пряжка ведь при Поясе, нельзя же магический артефакт разорять.

– Раз такое дело, тогда конечно, вздохнул лепрекон.

– А может, чаю? – Сергей чувствовал неловкость из-за того, что приходилось отказывать Калоше. – Девчонки мигом чайку вскипятят…

– Правильно, чаю с пирожными, – обрадовалась Аленка. – Мы с Олей таких пирожных приготовим! И корзиночки можно, и безе…

– Вот-вот, – подхватил идею Андрей. – Посидим, поговорим. Вроде как ты у нас в гостях.

Такого Калоше слышать еще, наверно, никогда не приходилось. Трубка его на миг перестала дымить, личико сморщилось, а глазки подозрительно заблестели.

Но это длилось какие-то секунды. Маленький человечек задрал красный носик и скорчил гримасу.

– Некогда мне по гостям ходить, – сварливо проскрипел он. – У меня и своих дел полно. Вы за этим лохматым присматривайте, чтобы он не лодырничал и дорогу проверял. А я пошел…

Ребята, разинув рты, смотрели, как лепрекон, не договорив толком, юркнул в какую-то норку.

– А он вообще-то хороший, – сказала Аленка.

– Хороший, когда его нет поблизости, – попытался съехидничать Пушок.

– Зачем же так, – поддержала Аленку Оля. – Он ведь действительно спас нас от Жральника…

– Ладно, бог с ним, с лепреконом, – прервал их Андрей. – Нам надо решать, как на тот берег перебраться. Аленка, свяжись-ка еще раз с волшебником, может быть, он уже что-нибудь надумал.

Но Хороший Волшебник пока ничего толкового посоветовать не мог, потребовал ждать и не отвлекать его.

Ребята разлеглись на травке, только Андрей набрал крупных камней и, подойдя ближе к реке, начал швырять их в Жральника.

– Пушок, а как вообще с этими тварями у вас справляются? – спросил Сергей. – Это же наверняка не первый случай, когда Жральник вот так на брод вылезает?

– Не первый, – согласился Пушок. – Редко, конечно, но бывает и такое. А как справляются? Да по-разному. Было дело, поселился Жральник в речке, как раз между двумя деревеньками. То есть на одном берегу деревня, на другом берегу тоже деревня, между ними мостик, а под мостиком-то и засел Жральник… – Пушок замолчал. Очень любил он такие паузы, подогревающие интерес слушателей.

– И ничего не смогли сделать, так все и осталось? – не выдержал Сашка.

– Как тебе сказать, сударь Сашка… Не то чтобы все так и осталось. Деревни, конечно, остались, мостик тоже. Жральник, само собой. Люди ушли.

– Как ушли? – удивилась Ольга. – Куда?

– В другие места, подальше от Жральника. Побросали свои дома и ушли…

– Классный способ борьбы с чудовищем! – засмеялся Сергей. – Представляете, ребята, как Жральник расстроился! Просыпается утром, а людей нет, жрать нечего! Пушок, а с животными как?

– Люди, когда уходили, и скотину всю увели, коров там, кур разных. Кошки сами ушли. А дикие животные к Жральнику близко не подойдут, им тоже жить хочется.

– Здорово! – продолжал веселиться Сергей. – Вот эта тварь затосковала, наверно…

– Ты его пожалей, пожалей. – Андрея, который вернулся за очередной порцией камней для Жральника и задержался послушать, рассказ Пушка нисколько не развлек, и он снова ушел к реке.

– Ладно, – продолжал расспрашивать Сашка, – это был способ номер один. Нам он не подходит. А еще как с ним управлялись?

– Однажды, – задумчиво поскреб задней лапой за ухом Пушок, – был случай, его отравили. Давно, еще при короле Регимантасе Седьмом, прапрадедушке нашего Принца. Тогда Жральнику кинули бочонок яда… Его сцедили у тридцати трех тысяч смертельно ядовитых крылатых ящериц-аспидов, целую экспедицию за ними посылали. В наших краях эти твари, к сожалению, не живут…

– Да уж, действительно, к сожалению, – нервно дернула плечом Аленка.

– А как было бы здорово: ты лежишь на травке, смотришь в небо, а над тобой ящерки-аспиды ядовитые порхают, – пропел Сашка. Аленка ему тут же показала кулак.

– Все равно, какой-нибудь яд и мы можем придумать, – заинтересовалась идеей Ольга. – Мало ли, цианистый калий, например?

– Нельзя, – покачал головой Пушок. – Как раз после того случая Регимантас Седьмой специальным королевским указом запретил Жральников травить. Они как-то так устроены, что хотя сами от этого яда подыхают, он у них в организме так перерабатывается, что его в сто раз больше становится. Одним словом, тогда этот дохлый Жральник всю реку вниз по течению отравил. С окрестностями ближними и дальними. Так что ядом нельзя. В соответствии с королевским указом.

– А чем, в соответствии с этим вашим королевским указом, можно?

– Специальную сеть плетут из крепкой веревки, серебряной нити и волокон от плодов Дерева-Хватай. Потом вымачивают ее месяц в отваре из кожуры ореха Сим-Хам. Такую сеть никто порвать ни может, ни тролли, ни Жральники… Когда сеть готова, отряды добровольцев встают друг против друга по обоим берегам реки и опускают ее в воду. Идут и тянут за собой так, чтобы Жральника в нее загрести. Он неповоротливый, удрать никак не может. Люди Жральника этого самого в сеть запутывают и выволакивают на берег.

– А потом что?

– Потом оставляют его на солнышке. Он без воды долго не может, высыхает и превращается в такой большой мешок с пылью, вроде гриба-пукалки. Я не знаю, есть у вас такие? Они, когда созреют, становятся такими ярко-малиновыми и, если их тронуть, лопаются, и семена во все стороны летят.

– Есть похожие, – кивнула Аленка. – Дождевики называются. Только они не малиновые, а коричневые.

А когда молодые, то белого цвета и очень вкусные…

– Бог с ними, с грибами, – перебила ее Ольга. – А почему бы нам его на берег не вытащить?

– Чем? Сети у нас нет и взять не у кого. Они почему-то долго не хранятся, серебро, что ли, так действует, только через две-три недели одни лохмотья остаются. А новую пока сплетешь. Тем более что за плодами Дерева-Хватай надо на север ехать, а орехи Сим-Хам только на юге растут. Я уж не говорю о серебряной нити, это вообще с горными гномами договариваться надо.

– Оля, а ты попробуй, сделай сеточку, вдруг получится? – предложила Аленка.

– Попробовать, конечно, можно, – с сомнением протянула Ольга, – но у него ведь магическая защита…

Девочки пошли к берегу реки, где сидел Андрей, Пушок увязался за ними. Благородный Рыцарь, около которого была навалена большая куча крупных камней, не торопясь, методично швырял их в Жральника.

Тот ловко ловил булыжники и тут же отправлял их в безразмерную пасть. Даже отсюда слышно было, как он перемалывал камни в пыль. Сейчас он уже не прятался, не притворялся обломком скалы. С десяток щупалец постоянно колыхались в воздухе, все глазки были открыты. А когда он открывал рот, то и зубы были хорошо видны: желтые, крупные, в несколько рядов, как у акулы.

– Жрет? – спросила Оля.

Андрей молча поднял здоровенный булыжник и, не особенно целясь, швырнул его в сторону Жральника.

Взметнулось щупальце, ловко подхватило камень и отправило в рот. Раздался громкий хруст…

– В них ведь никакой питательности, жиров там, или витаминов. – Андрей вздохнул, подобрал еще один булыжник, снова швырнул, и опять Жральник громко захрустел. – Сплошной кремний. И весят солидно. А он все ест и ест. Вот я и думаю, может быть, он себе брюхо камнями набьет и утонет?..

– Может, и утонет, – согласилась Оля. – А мы хотим попробовать его магической сетью поймать. Зацепить и вытащить на берег. Пушок говорит, что он на берегу засыхает.

– Это точно, – подтвердил Пушок. – Главное – на берег его вытащить, а там ему конец.

– А что, попробуй, – оживился Андрей.

– Отойдите на всякий случай в сторонку, – попросила Ольга. – Сейчас буду сеть плести.

Она быстро зашевелила пальцами, и у ее ног, колыхаясь и поблескивая искрами, появился небольшой кусочек прозрачной фиолетовой сети. Оля усердно продолжала свою работу, сеть росла, росла и наконец стала достаточно большой, чтобы охватить Жральника. Тогда девочка осторожно, двумя пальчиками, подняла ее, внимательно осмотрела и легким движением отправила в сторону монстра. Сеточка неторопливо подлетела к чудовищу, зависла над ним и стала опускаться, растягивая концы. А монстр не попытался ни отбиться от нее, ни схватить. Щупальца спрятались, глаза-щелочки и рот закрылись, и Жральник опять притворился обыкновенным валуном. Только голубые искры пробегали по поверхности. Сеточка, повисев над ним некоторое время, начала таять и через несколько минут исчезла совсем.

– Н-да, не сработало, – вздохнула Ольга. – Но мы, в общем-то, и не особенно рассчитывали.

– Гранату бы ему в глотку бросить, – не глядя на нее, сказал Андрей, – с выдернутой чекой. Пусть бы он ее сожрал и взорвался. Сможешь сделать?

– Граната у меня не получится, – призналась Оля. – Я ведь ни одной живьем не видела, плохо себе представляю. Да он, наверно, и гранату сожрал бы.

– Наверное, – Андрей отправил в полет сразу два камня. Жральник поймал оба и оглушительно зачавкал. – Ты хоть рот закрывай, когда жуешь! – крикнул ему Андрей. – Слушать противно.

– Жральники вообще народ невоспитанный, – сообщил Пушок.

– Может быть, он зубы обломает об эти камни, – мечтательно сказала Оля.

– Нет, не обломает, – разочаровал ее Пушок. – Зубы у него крепкие, он что хочешь сжует…

– Да, зубы у него крепкие, машинально повторил Андрей. – И никакого кариеса… – он поднял голову и схватил Олю за локоть. – Слушай, у меня идея! Жвачка! «Орбит» без сахара! «Дирол» с ксилитом! «Стиморол»! Какая позлее будет! Чтобы к зубам прилипла, чтобы отодрать не смог!

– Ты думаешь? Попробовать, конечно, можно, что мы теряем?

– Давай-давай, – поторопил Олю Андрей. – Сейчас мы ему устроим! Ты только вот что, клея туда добавь для вязкости. Он ведь все равно в жвачках не разбирается, не поймет.

– А какого клея? – спросила Оля.

– Все равно какого, «Момент», ПВА, бустилат… только чтобы быстро схватывал и держал намертво.

– Хорошо, сейчас попробую…

Ольга зажмурилась, на траве перед ней проявилась сначала бледная, дрожащая, словно сгустившийся воздух, пачка жевательной резинки. Она становилась все плотнее, все объемнее, все ярче. Потом начала расти.

Пачка распухала до тех пор, пока не стала величиной с хороший чемодан. Огромные буквы «Бумер» сияли на боку.

– Обертку снять? – спросила Оля неуверенно.

– И так сожрет, нечего баловать, – весело распорядился Андрей. – Швыряй!

«Чемодан» плавно развернулся в воздухе и с легким гудением, набирая скорость, двинулся прямо на Жральника. Тот распахнул десяток своих щелеглазок, поднял пяток щупалец, легко перехватил жвачку и отправил ее в пасть. Челюсти сомкнулись.

Ольга, Андрей и Пушок с интересом ждали, что же будет дальше. Жральник жевал.

– Жуй-жуй, – подбодрила его Оля. – «Бумер» классная жвачка, тебе понравится.

– Клея много добавила? – спросил Андрей.

– Достаточно. Схватит, как цемент.

– Правильно! – одобрил Андрей.

Жральник по-прежнему энергично жевал. Вдруг, неожиданно для всех, он вразнобой заморгал глазками и выдул огромный розовый пузырь. Пузырь тут же лопнул с громким хлопком, Жральник испуганно зажмурился. Потом осторожно приоткрыл глазки и снова принялся жевать. На шум прибежали Сашка и Сергей с Аленкой.

– Что это с ним? – удивился Сашка. – Булыжников обожрался, что ли?

– Жвачка! – с восторгом объяснил Андрей. – Ему Оля упаковку жвачки выдала, метр на метр. Вот он теперь и жует. По-моему, этой дряни кранты, гляньте, как он в узел завязывается.

Что-то в челюстях у Жральника стало заедать… Он попытался помочь себе щупальцами, сунув в пасть несколько гибких отростков. Но добился немногого: щупальца тоже прилипли к жвачке с клеем. Их действительно как цементом прихватило. А между ними появился и медленно стал расти новый пузырь.

Ребята, затаив дыхание, ждали. Пузырь надувался все больше и больше, вот он уже около метра в диаметре, полтора метра, два…

– А я не понял… – неуверенно начал Пушок, но его перебил Сергей, не сводивший взгляда с пузыря.

– Ложись!

Все послушно попадали носами в траву. Аленка успела обнять Пушка и шепнуть ему в ухо:

– Сейчас рванет!

И пузырь в самом деле рванул так, что по берегу пролетел небольшой ураган. Жральнику удалось на секунду освободить пасть, он тут же сунул туда еще десяток щупалец, пытаясь извлечь жвачку. И, конечно же, эти щупальца тоже прилипли, и снова начал надуваться пузырь.

Заинтересованные зрители, воспользовавшись моментом, быстро перебежали в безопасное место выше по склону и оттуда со злорадным любопытством наблюдали за безуспешными попытками Жральника избавиться от жвачки.

– Чем это вы его? – стал допытываться потрясенный конвульсиями Жральника Пушок.

Аленка коротко объяснила ему, что такое жвачка, быстренько сотворила для примера пачку «Стиморола» и протянула на ладошке.

– Вот, если хочешь, попробуй.

Пушок отскочил как ошпаренный, посмотрел на нее с обидой и мотнул головой в сторону реки:

– Это чтобы и у меня задние лапы в зубах застряли?

– Да нет, это не совсем такая. Ее просто жуешь.

– Жуешь и что?

– Ничего, – немного растерялась Аленка. Ни она, ни Андрей жвачкой не увлекались, так что зачем ее нужно жевать, она объяснить не могла. – Жуешь и все. Вкус во рту от этого появляется.

– Ага. Неповторимый и устойчивый, – хохотнул Сергей. Ему «Стиморол» не нравился в принципе. – Я тоже предпочитаю «Дирол».

Пушок осторожно понюхал «Стиморол», морда у него перекосилась.

– Барышня Аленка, – начал он довольно сердито, – если таково ваше представление о шутках, то должен обратить ваше внимание, что эта…

– Да что ты, Пушок, какие шутки! – Аленка расстроилась. – Я правду говорю, у нас действительно многие ребята это жуют. Андрей, скажи ему!

После того как Андрей и остальные подтвердили, что Аленка не издевается, а совершенно искренне пытается ознакомить его с таким достижением цивилизации в их мире, как жевательная резинка, Пушок немного успокоился. Он лег на траву и позволил Аленке сесть рядом, прислонившись к нему спиной. Остальные устроились тут же, продолжая наблюдать за Жральником.

А Жральник пытался двигать челюстями, но у него ничего не получалось. Зато какие он выдувал пузыри!

Двухметровые, розовые, сияющие на солнце. Любой школьник на Земле (разумеется, не на этой) полжизни бы отдал, чтобы хоть один такой получился. А Жральник выдавал их очередями, казалось, это будет длиться бесконечно. А с каким грохотом они взрывались!

– Пузыри он выдувает рекордные, – прокомментировал удобно устроившийся Сашка. – Жалко, Клавдия Васильевна не видит. Она тогда из-за малюсеньких пузыриков такой скандал устроила, маме нажаловалась… правда, это было на контрольной, – вздохнув, добавил он. Все-таки благородным Рыцарям полагалось говорить правду.

– А Клавдия Васильевна, это что? – тут же спросил любознательный Пушок, не отрывая взгляда от очередного пузыря, который выдувал Жральник.

– Это Сашкина учительница по математике, – объяснил ему Сергей. И тут же предупредил следующий традиционный вопрос: – Ее не едят.

Жральник тем временем после каждого лопнувшего пузыря запихивал в пасть очередной пучок щупалец, но Оля постаралась на славу, жвачки хватило, чтобы склеить их все. Он уже не так уверенно держался на месте, его понемногу начинало сносить течением. И напоминал он уже не огромный валун, а вывороченный пень, корни которого ожили и превратились в клубок змей.

– Эй, благородные Рыцари, глядите! – Пушок вскочил на ноги. – Как его потащило!

Жральник в качестве последнего резерва использовал щупальца, которыми до этого держался за дно, он сунул их в пасть, пытаясь содрать с зубов жвачку, но и эти щупальца прилипли. А вода подхватила его и понесла…

С минуту все с удовольствием смотрели, как течение уносит беспомощно барахтающееся в воде чудовище.

А громадные пузыри по-прежнему поднимались над его хищной пастью и лопались с громким треском. Наконец Жральник скрылся за изгибом реки, но и оттуда до ребят долетел гром взорвавшегося пузыря.

Пушок был потрясен.

– Благородные Рыцари, вы совершили великий подвиг! – с пафосом произнес он. – Вы победили Жральника Стремного, и ваша победа будет записана золотыми буквами в историю нашего королевства.

Благородные Рыцари ликовали.

– Жвачка «Бумер» – лучшее оружие в борьбе со Жральниками! – завопил Сашка. – Запасайтесь жвачкой «Бумер»!

– Каждому Жральнику по жвачке! – поддержал его Сергей.

– Эх, надо было Зеленым троллям жвачки подбросить, – вспомнил Андрей. – Жалко, не сообразили.

– Ничего, в следующий раз дадим, – утешил его Сашка.

– Ага, специально для этого на Гребень съездим!

– А чего мы, собственно, стоим? – громко поинтересовалась Оля. – Ворота открыты, поехали!

Оказалось, что лошади уже не пасутся в сторонке, а стоят за спинами у ребят и с не меньшим интересом наблюдают за удаляющимся Жральником. Так что не прошло и минуты, как отряд начал переправу.

«В отсутствие Жральника переправа прошла без приключений» – записал Сашка вечером в своем дневнике. Все уже поужинали и отдыхали, только он усердно трудился, верный своему долгу отрядного летописца.

– Пушок, Сашка, – позвал Андрей. – Идите сюда, посмотрим дорогу на завтра.

Снова все сгрудились вокруг карты.

– Мы сейчас вот здесь. – Андрей осторожно указал щепочкой место на берегу голубой ленточки реки. – И если я правильно понимаю, до Башни Крейга, а следовательно, и до лагеря вашего Принца, нам меньше дня пути.

– Я думаю, так, – солидно согласился Пушок. – Тем более что места здесь тихие, спокойные, никакой нечисти не ожидается.