Текст книги "Рыцари Короны"

Автор книги: Ирина Перова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

– По-моему, я это уже однажды слышала, – сердито уставилась на него. Аленка. – Как раз перед тем, как мы с этим Жральником встретились.

– Между прочим, барышня, – немного обиделся Пушок, – я говорю, как есть на самом деле, а за всякую пакость, что вам Волшебник Крейг подсовывает, я отвечать не могу.

– Ладно, Пушок, не обращай внимания, – хлопнул его по могучей спине Сашка. – Девчонки, что с них взять? Да если бы я каждый раз реагировал, когда они мне начинают нотации читать, я бы давно сыпью с ног до головы покрылся.

– Ну, знаешь! – рассерженными кобрами слаженно зашипели Оля и Аленка, но их перебил Сергей:

– Эй, вы, компания! Отложите разборки, послушайте, что Андрюха говорит. Он по делу.

– Спасибо, друг, – Андрей пожал ему руку. – Пушок, ты житель местный, все здесь знаешь, так что уточни-ка нам: судя по этой карте, Башня Крейга так же окружена лесом, как и Нечерная, правильно?

– Правильно, – кивнул Пушок. – Они все по одному проекту строились, башни эти. А лес, это как передовой рубеж обороны, и часовых не надо. Если кто нежелательный сунется, так Лес его не пропустит.

– Как это?

– Ну, способы зависят от степени нежелательности… Одних тропинки запутают, поводят-поводят по лесу, а там и снова на опушку выведут. И второй раз, и третий. Погуляет незваный недельку по лесу и, если не совсем дурак, поймет, что не желают его тут видеть. Плюнет он тогда, выругается и уйдет.

– А если совсем дурак, тогда что? – заинтересовался Сашка.

– Тогда бродит по Лесу, пока не поумнеет, – покосился на него Пушок. – По так поступают с самыми безобидными. А таким, которых напугать надо, Лес страшного зверя показывает…

– Вроде тебя? – восхитилась Аленка, обнимая его за шею.

– Меня? – искренне удивился Пушок и даже пасть слегка приоткрыл, так что ребята вполне могли полюбоваться частоколом его зубов. – Да кто же меня-то испугается? Нет, для этого у нас по-настоящему жуткие тварюги есть. Например, Сыроежки Мохнатые. Это, скажу я вам, страсть! Кто их увидит, две недели икать будет.

– Расскажи, какие они, – попросил Сашка.

– Не надо! – категорически запретила Аленка. – Не хватало только ужасы всякие рассказывать на ночь глядя!

– Действительно, – поддержала ее Ольга, – пусть он потом тебе отдельно про всех страшилищ рассказывает, хоть до посинения!

– Ладно, потом так потом, – великодушно согласился Сашка. – Раз тут у нас такие нервные барышни собрались.

– А главное, мы сейчас вообще о другом говорим, – негромко напомнил Андрей. – Нас интересует, что мы можем встретить, когда через лес пойдем.

– Так я и говорю, Сыроежки Мохнатые. – Пушок, очевидно, представил себе Сыроежек, и его аж передернуло. – Ну и гадость, скажу я вам… А кроме того, лес может ловушки разные ставить. Земля под корнями разойдется так, что в яму упасть можно. Или ветки тонкие так вокруг заплетутся, что ты словно в клетке оказываешься. Потом поляны для отдыха, с цветочками. Ядовитыми, разумеется.

– Так, ребята! Что-то мне расхотелось в этот лесочек соваться, – очень искренне признался Сергей.

– Да уж, – поддержал его брат. – Ловушки, клетки, это я еще понимаю, но ядовитые полянки для отдыха – это уже натуральное свинство!

– Почему свинство? Здесь вопрос выживания, – спокойно пояснил Пушок. – Одного-двух путников можно запугать или поймать в ловушку. Десяток тоже можно. А сотню? А еще больше? А целую армию? Это же ни ловушек никаких не хватит, ни страшилищ. А так, выходит эта самая армия походным маршем на поляну, останавливается передохнуть и засыпает мирно, без всякого скандала. Между прочим, ее туда никто не звал, эту армию.

– Это какая же полянка должна быть, чтобы на ней армия остановиться отдохнуть могла? – удивился Сергей.

– Какая, какая… Какую надо, такую Лес и сделает.

– Меня другое интересует. А если совсем много народа привалит, так, что и цветочков на всех не хватит, что тогда этот лесочек предпримет? – спросил Андрей.

– Был такой случай, – неохотно ответил Пушок. – Давно, еще до установления монархии. Мне Вагнер рассказывал. Тогда на Башню одного Волшебника ну очень много народа шло всякого. И звери, и даже тролли некоторые.

Пушок замолчал. Он сидел неподвижно, глядя вдаль, только хвост нервно дергался.

– И что Лес сделал? – напомнил ему Андрей.

– Свернулся, – коротко ответил Пушок.

– Как это?

– Не знаю. Впустил всех в себя и свернулся. А потом развернулся. Только там никого уже не было.

– Но ведь это очень давно уже было? – жалобно спросила Аленка.

– Ну и что? Лес-то тот же самый. Или ты думаешь, он по старости своей забыл, как такие шутки проделывать?

– Да-а, – вздохнул Андрей. – Весело вы тут развлекаетесь, ничего не скажешь!

– Ой, ребята! А как же Принц со своей армией! –  всполошилась Ольга. – Они про этот лес знают?

– Конечно, – Пушок с удивлением посмотрел на нее. – Он же Принц, его всем этим тонкостям с детства учили. Чего ему в Лесу бояться, законный Принц, будущий Государь… Да сам он хотя и не волшебник, но кое-чему научен. А армию свою он и близко к Лесу не подпустит. Да они и сами туда не посмеют сунуться.

– Уже хорошо, – решил Сергей. – По крайней мере, Принца с войсками найдем на месте, в целости и сохранности. Ха, интересно, а при таких делах как же мы до Башни доберемся? Что, если нас тоже свернут?

– Так вы же не простые наемники, вы – Рыцари Магика, Хранители артефактов! Кто же с вами связываться станет? Вы сами кого хочешь в пончик свернете! – убежденно заверил его Пушок.

– То есть мы по этому Лесу можем ездить? Нам это безопасно? – уточнила Аленка.

– Ну, что это совсем безопасно, я, положим, не говорил… Но, скажем так, ничего такого, с чем вы не сможете справиться, вроде бы и не должно быть. Если, конечно, сообразите, как с этим справляться надо.

– Мастер ты, Пушило, утешительные слова говорить, – отметил Сергей. – Послушаешь тебя, и сразу легко на сердце становится, как от песни веселой.

– А вам что нужно, утешения или правдивая информация о реальном положении дел? – огрызнулся Пушок.

– Информация, конечно, – поспешил поддержать его Андрей. – Давай дальше рассказывай.

– Про что?

– Про Лес. Что он там еще может учудить? Хоть ты и говоришь, что он с нами связываться не станет, а лучше все-таки знать, на какие шутки он способен.

– Ну, если так… – Пушок почувствовал себя хозяином положения. Он прилег, повернул голову к Ольге. – Барышня, ты бы подсуетилась насчет колбаски. Так, чтобы беседа веселее шла…

Утром встали рано и, наскоро перекусив, двинулись дальше. Дорога долго вилась по живописным лугам, время от времени ныряя в небольшие рощицы. На опушке одной из таких рощиц остановились отдохнуть и пообедать. Аленка воспользовалась остановкой, чтобы связаться с Хорошим Волшебником и сообщить ему, что новостей пока нет. Примерно такой же записью обогатил свой путевой дневник Сашка. Подумав немного, он потянул за лапу задремавшего было Пушка.

– Пушок, а Пушок!

– Чего тебе? – не открывая глаз, спросил тот.

– Расскажи мне что-нибудь. А я в дневник запишу. – Сашка потряс тетрадкой. – Для оживления повествования. Может, сказку какую-нибудь?

– Что я тебе, бабушка? Не знаю я сказок.

– Ну тогда про природу что-нибудь. Про флору и фауну.

– Про что?.. – Пушок приоткрыл один, угольком горящий глаз.

– Это значит про растения и животных, – торопливо пояснил мальчишка. – Например, помнишь, ты говорил про орехи дерева Сим-Хам. Это что такое? Это едят?

Пушок открыл второй глаз и внимательно посмотрел на Сашкину физиономию. Убедившись, что тот не шутит, он оскалился, вроде как улыбнулся:

– Кто же орехи Сим-Хам есть станет!

– А зачем же их тогда собирают?

– Так их обдирают, кожуру варят, а отвар используют в прикладной магии. Из-за своих волшебных свойств и из-за того, что добыть их трудно, они и ценятся высоко.

– А почему добыть трудно? – Сашка ни на одном уроке не записывал объяснения учителя так старательно, как сейчас рассказ Пушка. – Там у вас на юге что, леса непроходимые? Или эти Сим-Хамы просто редко встречаются?

– Всего понемножку. И леса там не для прогулок, и дерево это не на каждой поляне встретишь… Но главная трудность с сим-хамскими орехами это не найти, а собрать их. – Пушок снова лег и продолжил задушевным тоном: – Видишь ли, друг мой сударь Сашка, одно из волшебных свойств этих орехов состоит в том, что они умеют разговаривать. Точнее, ругаться. И вот, стоит только человеку подойти к дереву Сим-Хам, как они начинают крыть его такими словами… – Он покосился в сторону Ольги с Аленкой. Девочки вроде дремали в жидкой березовой тени, но Пушок решил не рисковать. – При барышнях их повторять совершенно невозможно. И ни один благородный рыцарь таких слов произносить не станет. Человек, который к дереву подошел, естественно, обижается, начинает злиться, отругиваться. Но разве их перекричишь! Тогда человек начинает срывать или сбивать орехи с ветки и швырять их подальше. А из этих орехов уже новые Сим-Хамские деревья вырастают. Такой вот способ распространения…

– А трудность-то сбора в чем? – Сергей, оказывается, тоже слушал.

– В том, что сорванный с дерева орех не только перестает говорить, но и сразу теряет все свои волшебные свойства. К дальнейшему употреблению такой орех непригоден. Чтобы они сохранились, сборщик сим-хамских орехов должен тридцать минут стоять под деревом и молчать.

– Полчаса? – Сашка даже записывать перестал. – И слушать, как тебя кроют?

– Вот именно. Стоять, опираясь на ствол, и абсолютно спокойно слушать их ругань. Улыбаться.

– Да разве такое возможно?

– Специально люди тренируются, в особых школах. Очень строгий отбор и восемь лет обучения. И вот примерно через полчаса орехи начинают от злости раздуваться и сами осыпаются на землю. Тут-то их и надо собирать. Орех, который упал сам, волшебных свойств не теряет.

– А они и на земле продолжают ругаться? – спросила Оля. Аленка в ожидании отпета подняла голову.

Похоже, теперь Пушка слушали все. Андрей, правда, лежал не шевелясь, закрыв локтем лицо, но это еще ничего не означало.

– Нет, как только сим-хамский орех с дерева упал, он больше не разговаривает. Их собирают в мешки, а потом продают поштучно.

– Меня, – покачал головой Сашка, – меня в эту самую школу наверняка бы не взяли. Но, знаете, ребята, я бы туда сам не пошел. Ни за какие коврижки!

Глава VII
Его высочество

Между прочим, быть наследником престола не так уж легко и приятно, как кажется.

Гамлет

И снова маленький отряд пылил по дороге. Рощи встречались реже, но стали больше и гуще. Кроме берез, появились клены, дубы и какие-то незнакомые деревья, немного похожие на кипарисы.

– Хорошо едем, спокойно, без приключений, – порадовался Сергей, нагибаясь, чтобы проехать под толстой веткой. – Если так пойдет, то будем на месте как раз к ужину. Интересно, чем они там, при дворе при королевском, ужинают? Наверное, что-нибудь этакое… лангусты-мангусты, икра черная, икра красная…

– Икра заморская, баклажанная, – продолжила Оля. – А ты не думаешь, что они сейчас на боевом дежурстве? Может, у них с собой сухой паек на три дня и все?

– Да ладно тебе, сухой паек. Это же Принц, вельможи всякие, графья там с князьями. Они уже сколько времени эту Башню, в смысле Лес, в осаде держат, что ж, по-твоему, так все время сухари и грызут?

– Может, и не сухари, – включился в разговор Андрей, – но особых разносолов там, я думаю, тебе никто не приготовит. Так что держись лучше Ольги с Аленкой, они на худой конец пончиками побалуют.

– И кто бы только мог подумать, что пончики могут так надоесть! – вздохнул Сашка. – Сказали бы, не поверил.

– И я удивляюсь. – Эта тема Пушка интересовала, так что он тоже вступил в разговор: – Как это вам так быстро все надоедает? Казалось бы, пончики, чего еще надо? Простенько, но мило. Так нет, трех дней не прошло, нате вам, не хотим, надоело!

– Пушок, миленький, – простонала Ольга, – неужели ты опять голодный? Недавно ведь обедали, одной колбасы сколько съел!

– У моего организма ускоренный обмен веществ, – с достоинством ответил Пушок, в связи с большими энергетическими затратами. – Он секунду подумал и пояснил мрачно: – Метаболизм такой…

– Ай да Вагнер! – рассмеялся Сергей. – Слушай, Пушок, он что, каждый день с тобой беседы проводит, народным просвещением занимается?

– В общем, да. Только я засыпаю часто, так что не все запоминаю.

– Ничего, так даже интереснее, – утешил его Сашка. – Я вон в школе и не сплю вроде, а придешь домой, откроешь учебник, то же самое! Тут помню, тут не помню.

– Промежуточно-частичная амнезия, – с пониманием кивнул Пушок.

– Прекратите! – Аленка уже задыхалась от смеха. – Я же сейчас с Ласточки свалюсь!

– Всем стоять! – неожиданно раздался звонкий голос.

Ребята послушно остановились и завертели головами, пытаясь определить, откуда этот голос идет. А Пушок сел, насторожив уши.

– Говорите, кто вы, мирные путники или лазутчики? Какой пароль?

– Чего? – изумился Сашка. – Какой такой пароль?

– И кто с нами разговаривает?! – у Аленки как-то сразу испортилось настроение.

– Действительно, – поддержала ее Ольга, – это довольно невежливо, так себя вести. Кричит, понимаешь, что-то из кустов… Какой может быть пароль, если мы находимся на мирной территории!

Андрей участия в завязавшейся беседе не принимал, он обшаривал взглядом верхушки деревьев. Ему показалось, что голос шел откуда-то сверху. А Сергей на всякий случай протянул руку к ближайшему молодому дубочку и вцепился в его ствол, готовясь при необходимости одним мощным рывком превратить деревце в сокрушительной силы оружие.

Но замечания девочек, очевидно, подействовали. На тропинку выехал всадник в полной рыцарской амуниции, с мечом на поясе и копьем в правой руке. Ну прямо как в фильме про. Айвенго. Рыцарь остановил коня, загораживая дорогу:

– А Лес, между прочим, находится в зоне военных действий, так что все, имеющие право здесь находиться, должны знать пароль!

– Сказал бы я тебе пароль, да здесь благородные барышни, – буркнул Сергей, выпуская дубок, поскольку рыцарь явно был один и враждебности, в общем, не проявлял.

Тут Пушок, ловко скользнув между ног лошадей, вышел вперед и обратился к рыцарю, совершенно невероятным образом умудряясь говорить одновременно и почтительно, и чрезвычайно ехидно:

– Поскольку мы тут все мирные путники, то военного начальства у нас нет, и, значит, пароль нам сообщить было некому, а угадать его мы, наверное, не сможем. Но кое-что другое я знаю совершенно точно. Знаю, например, что сударь Регент уже и сам наверняка с ног сбился, и весь лагерь на уши поставил. Или я не прав, и они с сударем Хорошим Волшебником посоветовались и позволили вашему высочеству в качестве простого патрульного по лесу шастать?

– Вашему высочеству?! – ахнул Сергей.

– Принц! – Ольга вытащила из кармашка зеркальце, поправила челку и сунула его Аленке. – Приведи себя в порядок, не каждый день с принцами знакомимся!

– Нет, конечно, – вздохнул рыцарь и стянул с головы шлем. Он оказался совсем юным, но ведь Хороший Волшебник и говорил, что Принцу всего шестнадцать. – Ты же знаешь, Пушок, они мне шагу ступить не дают. Только сударь Регент совсем не волнуется, ты не думай, он сейчас спит. А когда он проснется, я уже буду спать в своей палатке… Я не первый раз так в патруль удираю.

– Да, удирать от своих наставников ваше высочество умеет, ничего не скажешь, – фыркнул Пушок.

– А кто меня учил? – подмигнул ему Принц. – Ладно, говори, как ты здесь оказался и кто твои благородные спутники. – При этих слонах он очень изящно поклонился в сторону ребят.

Сашка восторженно ел Принца глазами, умудрившись застыть на лошади по стойке «смирно». Девочки, успевшие удостовериться, что выглядят вполне достойно, смотрели с искренним расположением, а Андрей с Сергеем являлись как бы мужественным обрамлением этой группы.

– Да стоит ли о таких пустяках, – оскалился Пушок. – При вашей-то занятости, да вы еще и в патруле! Разве ж можно при теперешнем-то положении дел без патруля? А может, у вашего высочества и солдатики игрушечные где-нибудь под кустом расставлены, стоит ли мешать?..

– Пушок! – Голос юноши прозвучал так повелительно, что если у кого и были сомнения в королевском происхождении патрульного рыцаря, они моментально рассеялись.

– Прошу прощения, ваше высочество. – Здоровенный хвост нервно дернулся. – Позвольте представить, сударь Хороший Волшебник посылает вам Рыцарей Магика…

– Рыцари Магика! Хей-хо! – Принц издал радостный клич и подбросил копье высоко в воздух. Копье сделало в воздухе несколько сложных фигур и вернулось в подставленную ладонь. – Хранители артефактов!

– Позвольте представить их вашему высочеству. – Пушку пришлось напрячь голосовые связки, чтобы ликующий Принц его услышал. – Барышня Ольга, барышня Аленка, сударь Андрей, старший брат барышни Аленки, сударь Сергей, сударь Сашка, младший брат сударя Сергея.

При каждом новом имени Принц вежливо кланялся, а девочкам поцеловал руку.

– Оч-чень мило, – промурлыкала Ольга подружке. – И почему это у нас такой приятный обычай отменили?

– Да, мне тоже понравилось, – шепотом призналась Аленка.

Тем временем ребята обменялись с Принцем несколькими словами, и все собрались ехать дальше.

– Ваше высочество, а как же патрулирование? – ехидно осведомился Пушок.

– Действительно, нехорошо получается! Пожалуй, тебе придется остаться, за меня додежурить, – нежно улыбнулся ему Принц.

– Так ведь я как раз и думаю, может, ну его, этот патруль? – Хвост Пушка встал вертикально. – Зачем игрушками заниматься, когда настоящее дело начинается?

– Ну, если ты так считаешь… ладно, пошли с нами!

Лагерь был не по-королевски скромный и не слишком многолюдный: всего полтора десятка больших солдатских палаток, образующих довольно правильный круг. В центре два нарядных шатра, явно принадлежащих Принцу и Регенту. Рядом с ними шатер поменьше, но тоже очень симпатичный. Несколько караульных органично вписывались в пейзаж.

Чуть в стороне горели два костра. Там, около больших котлов, суетились люди. Все были заняты делом, никто не обращал внимания на небольшой отряд, въехавший в лагерь. Первым их заметил очень толстый и при этом очень маленького роста человек.

– Сударь Регент, – негромко заметил Пушок. – Видно, ваше высочество не совсем точно рассчитали время.

Человек заспешил к ним. Вообще-то он походил на вырядившийся в камзол и вставший на ножки бочонок, но любой, взглянувший ему в лицо, нашел бы это сравнение неуместным. Конечно, пухлые, слегка обвисшие щеки, большой рот с толстыми губами и двойной, а скорее даже тройной или четверной подбородок, спускающийся на грудь, выдавали в нем человека, который добрый обед и спокойный сон предпочитает изматывающим физическим упражнениям. Но взгляд ярких синих глаз, очень похожих на такие же синие глаза Принца, был настолько серьезен и проницателен, что сударь Регент у всех вызывал только почтительное уважение.

Сейчас его прекрасные глаза были холодны как лед.

Неодобрительно разглядывая скромные, без единого украшения доспехи, простой круглый щит без герба и девиза и внушительное копье, которое его подопечный с небрежной грацией держал в руке, сударь Регент поднял брови и непременно тут же устроил бы ему выволочку. Но поскольку Принца сопровождали пять всадников и Пушок, Регент, видно, решил пока воздержаться.

– Сударь Пушок! Вы привели к нам… – Регент быстро оглядел небольшую группу и низко, хотя и с большим достоинством, поклонился. – Добро пожаловать, благородные Рыцари, Хранители артефактов.

Снова состоялась церемония знакомства, потом возникла некоторая суматоха, неизбежная при приезде даже очень желанных и долгожданных гостей. Девочек проводили в приготовленный заранее симпатичный шатер, немного отдохнуть и освежиться после долгого пути, а мальчиков попросили подождать, пока для них поставят другой.

Полевая придворная кухня была отменной. Стол накрыли в шатре Принца, мало чем отличавшемся от тех, что отвели ребятам, разве что он был немного побольше.

Компания обедающих собралась самая тесная: Принц, Регент и пятеро Рыцарей. Здесь же, естественно, находился и Пушок.

Серьезных разговоров решили за ужином не вести, ребят попросили рассказать о своих приключениях, и они с удовольствием это делали. Говорили все вместе, перебивая друг друга. Сашка рвался почитать записи из своего путевого дневника, но ему все время мешали.

Регент с Принцем с большим интересом слушали, в самых невероятных местах поглядывая на Пушка. Тот солидно кивал и подтверждал истинность рассказа короткими замечаниями. Принц был в восторге от битвы с троллями, явно сожалея, что ему не довелось участвовать в ней. А Регента больше заинтересовали Жральник и открытый ребятами новый способ борьбы с ним.

– Если судари Рыцари будут так любезны, что оставят потом в замке некоторый запас волшебной жвачки для борьбы с этими тварями… – деликатно заметил он.

Судари Рыцари заверили, что с радостью обеспечат необходимое количество жвачки с клеем, чтобы хватило для борьбы со всеми Жральниками страны на двадцать лет вперед.

Когда и этот вопрос обсудили, Пушок решил, что десерт был недостаточно питательным, и намекнул, что гости владеют секретом приготовления магического блюда с нежным названием «пончики», которое, несомненно, понравится сударю Регенту, большому любителю экзотической кухни. Оля не заставила себя уговаривать, попросила большую тарелку, мгновенно наполнила ее пончиками и густо посыпала их сахарной пудрой.

Регент был в восхищении, Принц тоже. Остальное доел Пушок.

После этого ужин плавно перешел в военный совет.

На столе расстелили карту, не ту, что была у Андрея, а другую. Принц достал ее из ларца. На ней были изображены только Башня Волшебника, Лес и ближайшие окрестности. Маленькие пестрые треугольнички обозначали место, где находился лагерь Принца.

– Итак, – деловито склонился над картой Регент, – надо спланировать наши действия. К сожалению, реакция Волшебника Крейга на любой разработанный нами план совершенно непредсказуема…

Ребята внимательно выслушали Регента и задумались. Им сложно было представить, что может учудить волшебник, защищая замок. Потом каждый в меру своей фантазии начал вносить предложения, и план наступления стал постепенно вырисовываться. И тут Регент, к своему ужасу, понял, что Принц рассчитывает принять в этой операции самое непосредственное участие!

Скандала, правда, не получилось. Принца не зря учили психологии, тактике и, что немаловажно, такту.

Он был почтителен, даже ласков, но абсолютно непоколебим. На каждый довод возбужденного, расстроенного Регента у него имелся спокойный, аргументированный ответ, да еще подкрепленный примерами из истории.

Ребята слушали этот неожиданный диспут с большим удовольствием. Болели они, естественно, за Принца.

Принц говорил с таким пылом, так убедительно ссылался на деяния королей прошлого, что Регент запросил помощи у Хорошего Волшебника. Аленка тут же связалась с ним, абсолютно честно изложила доводы обеих сторон и передала, что Хороший Волшебник должен как следует все обдумать.

Регент покраснел от злости и прошипел:

– Теоретик!

Почему-то это прозвучало у него как очень грубое ругательство. Принц улыбнулся с видом победителя, но тут же снова стал серьезен. Он потянулся через стол, взял ладонь Регента в свои руки и, слегка наклонившись, чтобы снизу вверх смотреть ему в глаза, заговорил:

– Дядюшка Константин, я все понимаю…

Аленка толкнула подругу локотком.

– Все-таки родственники, мы угадали! – шепнула она.

– И опасность этого дела, – негромко продолжал Принц, – и его необходимость. Кроме того, никто из Рыцарей не знает нашего противника. Пушок видел его, знаком с ним, но и только. А я не просто знаю, я его ученик, причем ученик, многому у него научившийся… – Мягкий голос Принца приобрел оттенок довольно грозный, не сулящий врагу ничего хорошего.

Благородные Рыцари молча переглянулись. Похоже, зря нехороший Волшебник Крейг затеял эти игры с Короной. Его высочество, по крайней мере, не собирался относиться к этому как к неудачной и затянувшейся шутке. Его высочество гневался всерьез.

– Но, ваше высочество, – попытался протестовать Регент, – поймите, роль Принца для государства, Государя, для общественной жизни… – Он поймал взгляд Принца и замолчал.

В наступившей тишине раздалось бормотание Аленки.

– Ага… понятно… да… что? Ага, обречены… поняла. – Она опустила руку с колечком на стол и задумалась…

– Елена! – окликнул сестру Андрей.

– А? – Она вскинула голову. – Да, конечно… В общем Хороший Волшебник порылся в старых учебниках, что-то там сопоставил и сделал окончательный вывод. – Она замолчала, обвела всех взглядом. – А что это вы на меня так смотрите?

Самыми выдержанными оказались аборигены: Принц и Регент даже не пошевелились, только глаза их, устремленные на девочку, стали еще больше. А объевшийся Пушок вообще дремал под столом. Андрей с Ольгой дуэтом снова рявкнули: «Елена!», а Сергей в последнюю секунду успел проглотить слова, которые хотел сказать и теперь только беззвучно шевелил губами. Сашка не стал тратить время на разговоры, он просто ущипнул Аленку. Это оказалось самым действенным способом.

– Ай! – вскрикнула она и, потирая руку, тут же доложила: – Хороший Волшебник считает, что вероятность победы Рыцарей в поединке за Корону составляет восемьдесят семь процентов. Но если отряд пойдет в замок под предводительством Принца, будущего законного Государя, то они обречены на победу… – Глубокая тишина была ей ответом. – Вы что, не поняли? С Принцем мы побеждаем – сто процентов! И все будет хорошо!

Андрей развел руками:

– Что ж, ваше высочество, выходит, нам без вас не обойтись… Знаете, я как-то всегда предпочитаю сто процентов.

– Я, в общем, тоже, – улыбнулся Принц и снова обратился к Регенту, чью ладонь все еще сжимал в руках. – Кроме того, как я могу отправлять на битву юных дев, – он указал взглядом на Ольгу с Аленкой, – а сам в это время сидеть на пеньке и думать о важности своей роли в государстве? Да ваше воспитание, ваши уроки мне не позволят этого, дорогой мой учитель!

– Это точно, так нельзя, – подтвердил Сашка. – А то что же, потом в школе детям будут рассказывать, что Корону для Государя добыли девчонки? Это какой же будет пример для подрастающего поколения!

С ловкостью, выработанной годами тренировок, он успел увернуться от обеих девчонок, так и не получив заслуженного подзатыльника. А гоняться за ним по всему шатру они не стали из уважения к Регенту и Принцу. Те, впрочем, и не обращали на них никакого внимания.

– Редьярд, мальчик мой. – Краска сошла с лица регента, только яркие нервные пятна горели на рыхлых щеках. – Мальчик мой, – повторил он жалобно, – тогда, может быть, я с тобой? Где-нибудь рядышком, за спиной… Мало ли, вдруг понадоблюсь?

– Вы не сможете пройти через Лес.

– Но с тобой?..

– Дядюшка, сударь Регент, это невозможно. Мне все время придется делить свое внимание, чтобы успеть защитить вас. Это слишком опасно. Для всех. Хотя мы и «обречены на победу», – Принц кинул взгляд на Аленку и слегка усмехнулся, – мне и остальным потребуется полная концентрация сил.

– Да, конечно. – Регент вздохнул и выдернул свою ладошку, чтобы по-бабьи всплеснуть руками. – Но как же мне здесь тяжело будет сидеть и ждать вестей!

– А я на что? – Аленка сверкнула колечком. – В драке от меня толку немного, но синхронный репортаж с места событий все заинтересованные лица получат. Я и Хорошему Волшебнику уже пообещала, он тоже будет слушать.

– Хоть так. – Перспектива слушать синхронный репортаж не слишком развеселила Регента. – Значит, вы идете всемером.

– Солдат брать не будем? – деловито спросил Сашка.

– Бессмысленно, – покачал головой Принц. – Если только я не хочу от своего войска без затраты сил избавиться.

– А магическая защита? – спросила Оля. Она, конечно, верила в их маленький отряд, и Хороший Волшебник сказал, что они победят, но все-таки солдаты… с армией как-то надежнее.

– Хороший Волшебник слишком далеко, кокон будет слабым. Да ему еще придется дробить внимание, так что они смогут справиться только с чем-нибудь совсем простеньким, – объяснил Принц. – А Лес, полный сил, рядом. Да еще Башня. А в Башне волшебник, тоже далеко не беспомощный. Нет, слишком рискованно.

– Значит, идем всемером, – жизнерадостно подвел итог Сашка. – Седьмым Пушок, я правильно понял?

– Только вот что, ваше высочество, давайте на время операции упростим способ общения, будем все на ты и по именам, без всяких там «сударей». – Сашка вопросительно глянул на Принца.

Тот слегка оторопел: все-таки, несмотря на все здешние перемены, которыми хвастался Регент, такое предложение было, мягко говоря, очень уж непривычным.

Но и Андрей подтвердил:

– Да, так будет лучше.

– Дело в том, ваше высочество, – решил объяснить Сергей, – что во время драки церемонии всякие здорово мешают.

– Слепое следование официальным правилам вежливости в подобных ситуациях сильно замедляет процесс обмена информацией и принятия решений, а также предоставляет возможность противнику принять адекватные меры по предупреждению ваших действий, – сформулировал из-под стола Пушок, закончив свою тираду душераздирающим зевком.

– А? – только и вымолвил Принц и уставился на Олю, которая сидела напротив него.

– В общем, правильно, – подтвердила она.

Принц слегка вздрогнул и посмотрел на Аленку.

Она молчала. Сидела, миленькая такая, опустив глаза, и теребила кончик косы, перекинутой на грудь. Ну прямо взгляд на ней отдыхал.

– Все же очень просто! Например, во время драки оборачиваешься ты и видишь, – разгорячившийся Сергей перешел на «ты» явочным порядком, – что к Саньке какой-нибудь гад со спины подбирается и сейчас долбанет его! И что? Пока ты будешь выводить: «Сударь Сашка, будьте любезны обернуться, поскольку противник в данный момент находится у вас в тылу!», от него одно мокрое место останется.

– Так и получится, – немного озадаченно подтвердил Принц. – А как правильно?

– Санька, сзади, – завопил Сергей, сопроводив крик взглядом, довольно ясно выражавшим: «А и туповат же ты, приятель».

Сашка, демонстрируя, как он будет себя в таком случае вести, тут же подпрыгнул и крутанулся назад, резко взмахнув Секирой.

– Санька, сзади! – ученически старательно крикнул Принц. Ему, конечно, не хватало вдохновения Сергея, но для первого раза вышло довольно неплохо.

Сашка повторил свой прыжок.

– Идем дальше. – Сергей решил окончательно закрепить в подготовленном разуме Принца идею о том, что в драке церемониям не место. – Допустим, на меня навалилась целая куча врагов и никого рядом, кто мог бы помочь. А ты этого не видишь. Если я крикну: «Ваше высочество, прошу вас обратить внимание, что в данный момент я испытываю некоторые сложности по случаю большого количества напавших на меня врагов, и в связи с этим, если вас не затруднит, не сможете ли вы прийти мне на помощь?», что мы будем иметь к концу этой речи? Правильно, большую кучу наструганных из меня кусочков!