Текст книги "Спасти сказочного короля (СИ)"

Автор книги: Ирина Ваганова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

– Вы, по всей видимости, имели неудовольствие познакомиться с моим братом? – начал разговор советник, не дождавшись ответа, уточнил, – мой кузен Марк служит Карломану. Такой позор!

– Почему же неудовольствие? Ничего плохого я не видела во дворце. Если не считать, что короля держат в башне.

– Тс-с-с-с! – округлил глаза собеседник, – об этом никто не должен знать!

Он указал на стул, приглашая гостью располагаться, она села и потянулась за зеркальцем. Знакомое средство коммуникации лежало на столе. Вот как они общались с Георгом! Зачем же Марго отдала? Советник занял стул напротив девушки и следил за ней, не делая замечаний. У Ляльки возникло чувство, что она явилась на экзамен без подготовки, и теперь вытаскивает шпаргалку, а препод наблюдает, что же нерадивая студентка сделает дальше. Девушка закусила губу, и схватила зеркало. В конце концов, Георг ей его подарил! Поспешно провела по стеклу пальцем, тут же раздался голос короля:

– Валентина! Мне говорили, а я не поверил, думал, что тётушку выгораживают!

– Здравствуйте, ваше величество, – вежливо заговорила Лялька, – прикажите, пожалуйста, освободить Марго. Разве можно старушку в холоде держать!

– Да. Пусть освободят. Но впредь ей наука, чтобы не игнорировала мои приказы!

– Ваше величество, – встрял советник, – Марго перевели в палатку. Она прекрасно себя чувствует. Напрасно барышня беспокоится.

Не реагируя на слова советника, Георг стал расспрашивать Ляльку о её злоключениях. Пришлось заново всё пересказать.

– Значит, ветвь принесла, – резюмировал король.

– Я так понимаю, барышня исполнит задумку Марго, – заметил советник.

– Нет, поищите кого-нибудь другого, – сказал Георг и отвлёкся на шум, – сюда идут. Отключаюсь. Валю проводите до портала!

Советник с заметным облегчением кивнул. Складывалось впечатление, что ему не терпелось избавиться от незваной гостьи. Настроение кузена Марка, имени которого Валя так и не узнала, полностью совпадало с её намерениями:

– Мы можем отправляться домой? – радостно воскликнула она, поднимаясь.

– Кто это мы? – хмуро поинтересовался мужчина.

– Гера, пёс и я.

Советник метнул сердитый взгляд на плотно закрытый полог палатки и просипел:

– Нет никакого Геры. Здесь король. Он будет участвовать в осаде замка. Вы, сударыня отправитесь домой одна.

У Ляльки дыхание перехватило от возмущения. Зачем им Гера, если есть ветвь благодатного дерева? Уснувший замок можно атаковать и без самозванца. Хотела крикнуть, что никуда не уйдёт без друга, но сдержалась. Что если он сам не против остаться?

– Мне нужно побеседовать с… его лже-величеством.

– Я вас провожу, сударыня, – поймав недоумённый взгляд Вали, пояснил, – заберу ветку.

Ну ладно. В конце концов, она сюда и мчалась для того чтобы ветвь передать. Лучше бы Марго, с ней был уговор, но раз так, то так. Шла быстрым шагом, хотелось поскорей избавиться от этой Маринованной Морковки, как она прозвала советника. Дежуривший у королевского шатра парень, едва успел доложить о её милости, как Валя забежала следом за ним. Гера рисовал. Он стоял перед мольбертом с кистью и палитрой в руках. Обернулся.

– Я сейчас, – сказала Лялька, схватила свой рюкзачок и выскочила наружу.

Советник с любопытством рассматривал необычную котомку, пока Валя в ней рылась. Вот на свет появился пакет с герметично упакованной ценностью. Мужчина с благоговением принял его и понёс к себе на вытянутых руках. Валя дёрнула плечом и вернулась в палатку.

– Рисуешь? – Она подошла ближе и замерла.

С холста в пол-оборота смотрела Жанна. Взгляд у Лялькиной подруги был то ли печальный, то ли задумчивый, но что точно – совершенно ей не свойственный. Обсуждать достоинства картины, а тем более, модели было выше Валиных сил. Она отвернулась и спросила, глядя в сторону:

– Не пора ли домой собираться?

– Три недели у меня ещё есть, – ответил Гера, – пока мама в командировке. Так что останусь, раз обещал. Ты скажи там Жанне, что у меня крайние обстоятельства. Я, как вернусь, всё ей объясню.

Про Жанку она поддерживать разговор не стала, спросила:

– Неужели мама не волнуется? Ты же вне доступа.

Гера засмеялся:

– Она на Дальнем Востоке. Из-за разницы во времени договорились общаться сообщениями в ватсапе. Так что всё норм. Я программку изваял, маме на каждое письмо адекватный ответ идёт.

– Ничего себе! – изумилась Лялька, – поделишься? Мне тоже такая нужна.

– Конечно, как только вернусь.

Он не сомневался, что Лялька покинет сказочный мир одна. У неё даже возникло желание надавить на его чувства к Жанке, сказать: мол, девушка страдает, скучает, ждёт. Не стала. Пусть сами разбираются. А ей тут больше делать нечего. Сказала с неуместной бравадой:

– Отчаливаю! Коня, надеюсь, мне выделят? – Свистнула собаке: – Джолей, домой!

Пёс вскочил и радостно завертелся у её ног. Вот, животина и та понимает, что загостилась.

Гера грустно поглядел на Джолея, потом на Валю и попросил:

– Может, утром отправитесь? Тебе и палатку подготовили. Маленькую, правда, но вполне уютную.

Какая забота! Девушка смягчилась, видя, как расстроил Геру её быстрый отъезд.

– Утром, так утром. Да, Жулька?

Пёс как обычно согласился.

Ужинали в королевской палатке. Советника, к счастью, не было. Присутствовал постельничий, два его сына и Марго. Прислуживала Гретти. Девочка так обрадовалась Ляльке, что не меньше чем на минуту зависла в объятьях. Твердила, стискивая Валину талию ручонками:

– Я так рада, так рада. Мы так плакали, когда вы пропали, ваша милость. Можно я с вами в палатке буду спать? У порога лягу.

– Почему же у порога, – смутилась бурного проявления приязни Лялька, – там что? Совсем места нет?

Она ещё не видела своей палатки.

– Есть место, – смеялась Гретти, – можно, да?

Устроили Валю с большим комфортом, чем она ожидала. Шатёр огораживал площадь в шесть квадратных метров – треть от королевской. Для служанки поставили кровать, отделив от основной части занавеской. Рядом с Валиным ложем стояла вешалка, где красовалось платье, то самое, в котором Валентина впервые попала в сказку. Гретти страшно гордилась тем, что таскала его за собой повсюду, и вот, смогла угодить госпоже. Лялька пришла в восторг и поблагодарила девочку. Штаны надоели, а спать голышом или в одной рубашке, Валя стеснялась. Надела платье и улеглась в нём. Перемнётся, конечно, но ничего, отвисится потом.

Сон был тревожный. Лялька спорила с мамой, с Жанкой, с Герой и даже с Джолеем. Его тяфканье и разбудило.

– Тщ-щ-щ, – прошипела хозяйка, успокаивая собаку. – Чего всполошился? Медведь, что ли, бродит вокруг?

Пёс стоял, пригнув голову, около выхода и рычал. Из-за занавески слышался тоненький стон. Гретти? Лялька на ощупь нашла рюкзак, порылась в поисках фонарика, но наткнулась на очки, которые так и забыла вернуть Марго. А та и не спросила. Может, в очках лучше видно? Надела. Пространство привычно поплыло. Предметы выступили из темноты, приобретя выраженные очертания. Девушка сунула ноги в ботинки и пробежала к девочке. Та спала и больше не стонала. Валя подошла к Джолею:

– Что с тобой, Жулечка? Почему не спишь? Там охрана, нас врасплох не застанут.

Пёс зарычал громче.

– Ладно, противный, давай посмотрим, что тебя тревожит!

Лялька отвела полог, освобождая проход. Сразу увидел Тирля, сидевшего в двух шагах от неё, прислонившись спиной к толстому стволу сосны. Джолей выскочил из палатки и затормозил всеми четырьмя лапами. Шерсть у него встала дыбом. Вместо ожидаемого лая слышалось жалобное поскуливание. Что его так напугало? Лялька огляделась. Полнеба занимала серебряная Луна, рассыпанные застывшим салютом звёзды сияли ярче яркого. Это эффект очков – подумалось. Девушка собиралась снять их, но медлила. Что там, на границе лагеря, будто шевелится? Туман? Дым? Поспешно шагнула вперёд, вглядываясь, чуть не споткнулась о вытянутую ногу Херувимчика. Тот зашевелился и проворно вскочил.

– Ваша милость, что?

– А-а-а-а!!! – завизжала девушка. – Там тени, они окружают лагерь!

Послышался вскрик караульного. Валя и Тирль обернулись в его сторону и увидели, как мужчина упал на землю, хрипя и хватаясь за плечо.

– Лунные призраки! – закричал Тирль во всё горло и, схватив притороченный к поясу рожок, затрубил тревогу.

Их были сотни. Теперь Валя видела, как со всех сторон к палаткам тянутся белёсые силуэты. Двигались они неспешно, просачивались сквозь хвою, будто не замечая разлапистых ёлок. На пути теней оказалось ещё двое мужчин, их постигла та же участь, что и первого караульного.

– Нужен шум, – Тирль дернул опешившую Ляльку за руку, – они не любят шума!

Он снова принялся дудеть. Из палаток выскакивали люди, озирались, не видя опасности.

– Джолей, голос! – крикнула Валя и заорала во всю мощь лёгких: – Призраки! Лунные призраки! Люди, берегитесь!

Пёс лаял. Кто-то колотил железом, кто-то бил в барабан, все кричали, не слушая друг друга. Валя вглядывалась в зыбкое марево. Тени замерли, вытянувшись в тонкие, похожие на струйки дыма, фигуры. Мгновение остановилось. Лялька не слышала ни себя, ни других. Ждала. Что будет? Призраки одновременно, точно в ответ на негласную команду, отступили. Будто волна отхлынула, но не так, как в живом море, а замедленно, заторможено, неспешно.

– Они ушли, – сказала Лялька.

Всё стихло. Люди бросились помогать пострадавшим. Те были без сознания, ранены. Надо было остановить кровотечение и привести в чувство.

– Если бы не ваши очки! – повторял Тирль раз за разом, – если бы не очки, ваша милость. Мы бы все погибли.

– Это Жулька, – возразила девушка. – Он меня разбудил.

– Если я дослужусь до рыцарского звания, – тожественно объявил Херувимчик, – на герб помещу жёлтого пса.

– И это правильно, – одобрила Лялька. – Они не вернутся?

– Сегодня уже нет. Светает.

Девушка машинально кивнула и ушла в палатку. Джолей, словно понимал, каков он герой, остался принимать многочисленные ласки и похвалы. Очки так и не сняла, тут, похоже, вообще лучше с ними не расставаться. В своей кровати обнаружила девчушку, та закуталась в шерстяное одеяло и тряслась от страха.

– Ты чего, Гретти? – Валя присела на краешек и обняла девочку. – Они ушли.

– Придут, – прошептала Гретти, – лунные призраки всегда возвращаются, пока всех не убьют.

Она плотнее прильнула к Вале и начала рассказ об таинственных слугах Лунной принцессы. Невидимые обычным глазом тени подкрадывались к жертве, усыпляли её и наносили рану. Если человека не найти сразу после этого, он истечёт кровью и умрёт. Жителям лагеря сегодня очень повезло, не выйди гостья из палатки в чудесных очках, всё бы уже было кончено.

– А кто эта злая принцесса? – спросила Лялька.

– Она не злая, – возразила Гретти. – Лунную принцессу много обижали, вот она и настроилась против людей.

Валя не стала спорить, хотя это неправильно: обидели тебя одни люди, а мстишь другим. Да ещё так жестоко. Она проводила утомлённую девочку за занавеску, помогла улечься и укутала одеялом. Спи, Гретти. Сама тоже улеглась. Джолей вернулся и устроился в ногах. Не стала прогонять. Герою нужна награда.

Уснула Валя мгновенно. На сей раз обошлось без видений. Разбудил её Джолей, завозившись, едва птицы завели утреннюю кокофонию. Пёс спрыгнул с кровати и выбежал из палатки, полог который был отдёрнут. Лялька села, потянулась и спросила, ни к кому не обращаясь:

– Это было, или нет?

– Вы о Лунных призраках, ваша милость? – выглянула из-за занавески Гретти.

– Тирль запрещал называть вслух всяких так по имени, – строго сказала Валя, припомнив, что сам Херувимчик тоже кричал ей и другим о том, кто именно напал на лагерь.

– У них другое имя, – пояснила служанка, водружая на табурет таз и указывая глазами на кувшин с тёплой водой, – извольте умываться.

– А у Лунной принцессы?

– Тоже другое.

Поплескавшись в воде и почистив зубы расщеплённой с торца палочкой, девушка объявила:

– Пойду, с величеством попрощаюсь.

Она осмотрела платье – не перемялось, хорошая ткань. Завязала потуже шнурки на ботинках, взяла рюкзак, вытащила из-под подушки очки. Надо вернуть их Марго. Посмотрела на деловито возившуюся с тазиком и кувшином девочку: может быть, Гретти подарить? Или Тирлю? То-то рад будет. Нет, надо всё-таки вернуть хозяйке. Пошагала к королевскому шатру. Надеялась уговорить Геру оставить сказку, слишком тут всё серьёзно завертелось.

Дежуривший у входа парень дёрнулся было, чтобы перегородить дорогу, но узнав героиню ночного происшествия, отступил с поклоном:

– Ваша милость.

Пока он не передумал, Лялька поспешила заскочить внутрь и остолбенела. Вокруг стола довольно тесно, из-за нехватки места, сидели восемь мужчин. Кроме Геры, советника, постельничего и его сыновей, которых Валя видела накануне, были ещё трое незнакомцев. Все повернулись к вошедшей. Та неловко присела и поздоровалась.

– Уже отправляешься? – спросил лже-король.

– И тебе советую, – заявила девушка, здесь становится слишком опасно.

– Чужестранка права, – поддержал постельничий, – вашему величеству стоит скрыться за границей.

Лялька сообразила, что не все из присутствующих в курсе того, что король не настоящий и прикусила губу. Надо было поговорить наедине, а не врываться на совет. Эту здравую мысль подтверждал гневный взгляд советника. Будь у него хоть капля огненной магии, от Вали уже кучка пепла осталась бы, такие молнии метали тёмные глаза из-под кустистых бровей.

– Присаживайтесь, ваша милость, – один из сыновей постельничего поднялся и предложил свой стул девушке. Она покрутила головой, чувствовать себя стиснутой широкими плечами не очень-то хотелось. Шагнула к замеченной чуть в стороне табуретке, опустилась на неё, устроив рюкзак на коленях, как будто так и нужно было. Мужчины продолжили прерванное обсуждение.

– Надеюсь, все согласны с тем, что ночные гости явились сюда не просто так, а по чьему-то указанию, – сказал советник.

– Колдовству, Пол, – поправил его один из незнакомцев.

– Именно колдовству, барон, – согласился советник.

Вот, как его зовут, оказывается. Полморковки – мысленно окрестила неприятного мужчину Лялька.

– И если бы не эта чудесная барышня и её собака, – указал на Ляльку тот, – мы бы сейчас были кормом для муравьёв. Подозреваю, что наши недруги не ограничатся неудавшейся попыткой уничтожить сторонников истинного короля!

– Выследили в этот раз, выследят и в другой, – сокрушённо покачал головой постельничий, – если на их стороне Лунная принцесса, мы обречены.

Дальше разговор пошёл о том, точно ли загадочная принцесса помогает Карломану, или это был единовременный шаг в оплату старого долга, например, или случайность, возможно, Лунную принцессу обманули... Лялька наблюдала за Герой. Тот не участвовал в обсуждениях, рисовал на столешнице невидимые линии кончиком ножа. Девушка в мыслях подбирала слова, чтобы убедить друга отправиться домой вместе с ней. Ведь оба они могли погибнуть сегодня. Он должен подумать о своей матери. Каково бедной женщине потерять сына после стольких лет борьбы за его здоровье? Только-только парень поднялся с инвалидного кресла, только-только она смогла оставлять его без присмотра и опеки, а тут такое! Лялька чувствовала долю своей вины в том, что Гера оказался в сказочном мире, ведь именно его она позвала, когда надеялась попасть домой. Хотя, могла ли она знать, что Гера ринется ей на помощь? И о том, что помощь эта ей понадобится, тоже не догадывалась. Под равномерный гул голосов думалось хорошо. Мужчины, даже говоря об опасностях, старались демонстрировать выдержку и достоинство. Валя прониклась невольным уважением ко всем, включая Полморковки – советник умело руководил процессом. Можно было сравнить его с дирижёром. Исполнялось что-то типа мужского хорала. Басил, безусловно солируя, барон. Аккомпанементом ему звучали два его вассала. Баритон советника и тенор постельничего украшали бархат основного звучания строгим орнаментом – золотым и серебристым. Казалось, ещё чуть-чуть и исполнение прервётся аплодисментами. Вместо этого раздался звонкий, не вписывающийся в общий хор голос Геры:

– Получается, эти твари живут одну ночь?

– Совершенно верно, ваше величество, – подтвердил советник, – Лунных призраков сотворяют для конкретного задания, с рассветом они упокаиваются.

– Тот, кто дал задание, как узнаёт о выполнении?

Барон развёл руками, в знак очевидности ответа на вопрос короля:

– Истекающие кровью люди – всё подтверждение.

– Карломан, наверняка, послал кого-нибудь, убедиться, что мы погибли. Его ждёт разочарование.

– И новые коварные планы на наш счёт, – добавил постельничий.

– Значит, надо сделать так, чтобы посланцы Карломана нашли то, чего ожидают.

Сидящие за столом мужчины воззрились на лже-величество с одинаковым выражением изумления на лицах. Лялька не сомневалась, что у каждого мелькнула мысль о том, что король сошёл-таки с ума. Она первой оценила замысел друга.

– Класс! – роняя рюкзак на пол, вскочила с табуретки и вскинула вверх сжатые кулаки. – Инсценировка!

Барон и советник посмотрели друг на друга, оценивая реакцию на услышанное, вассалы и постельничий переглядывались украдкой. Тот парень, что предлагал Ляльке стул, воскликнул воодушевлённо:

– Претвориться мёртвыми? Пусть думают, что получилось? Так?

Ну хоть один сообразительный попался. Все зашумели. Гера спрятал нож и встал.

– Надо сделать всё быстро. Караульных разложим по границе лагеря, зальём их одежду искусственной кровью. Часть людей спрячем в палатках. Остальных переоденем в крестьян, чтобы спугнуть разведчиков в случае необходимости. Приступайте!

Он кивнул Вале и вышел на воздух. Девушка выскочила следом:

– Здорово придумал, как в кино про покушения, когда хотят обмануть заказчика…

– Валюша, – перебил её Гера, – тебе надо уехать. Здесь, действительно, становится опасно.

– А ты?

– Я обещал помочь. Да и потом… Представляешь, сколько лет я сидел в четырёх стенах? Эти приключения – компенсация.

– А если что-то случится с тобой? – все придуманные аргументы вылетели из Лялькиной головы, – представь, мама вернётся, а тебя нет. Она получала сообщения, а тебя уже месяц не было. Представь!

– Всё будет о`кей, не накручивай.

«Тогда и я останусь!» – чуть не крикнула девушка, но только сжала кулаки и отвернулась, закусив губу. Нужна она ему, как же! Вот, если бы тут была Жанка! Гера привлёк Валю к себе и так бережно обнял, что у неё дыхание перехватило, а по спине разлилось мягкое тепло. Совершенно не могла на него обижаться, ну нисколечки!

– Что ты переживаешь, глупенькая. Здесь события стремительнее происходят. Не успеешь оглянуться, а я уже там. Буду скучать.

– По Джолею?

– По Джолею особенно. Сама знаешь, прошлой ночью без него нам бы каюк.

– Тогда оставь его себе. Мне будет спокойнее. – Лялька отстранилась. – Пойду собираться. Жалко, что в представлении не поучаствую. Было бы интересно посмотреть.

– Вообще-то твоя помощь пригодилась бы, – улыбнулся Гера, – свита моя туго соображает.

– Да? – обрадовалась девушка, – я, к твоему сведению, в театральной студии занималась!

– Знаю-знаю, Жанна рассказывала.

Лялька не обратила внимания на упоминание имени подруги, загорелась предстоящим делом. Уж в этом-то она может поучаствовать – интересно и не опасно… наверное. Приготовления начали, не откладывая. Разведчики Карломана могли заявиться в любую минуту – день разгорался. Гера руководил «трупами»: мазал их лица белой глиной, раскрашивал одежду «кровавыми» пятнами. Лялька возглавила женскую бригаду. Им предстояло изображать отправившихся по грибы крестьянок, чтобы в нужный момент выскочить из лесу и помешать лазутчикам как следует осмотреть место преступления. Советник и барон руководили основными силами, обеспечивая запасной вариант. В случае непредвиденного развития событий, они нападут на пришлых и возьмут их в плен.

Представление прошло превосходно, особенно если учесть, что не репетировали. Жаль, зрителей было маловато. Четверо Карломановских посланцев, оставили пятого на дороге присматривать за лошадьми и подкрались к лагерю. Дальше амфитеатра их не подпустили. Один, правда, влез на балкон, воспользовавшись сучковатой сосной. Лазутчики действовали осмотрительно, подбирались к лагерю скрытно, и притаились в кустах, когда поблизости послышались голоса:

– Ау! Бабоньки, где вы? Ау-у-у!

Тут же со всех сторон на поляну высыпали артистки с корзинами. Кинулись кто к лежащим на траве караульным, кто в палатки.

– Уби-и-ит! – кричала Лялька, ворочая парня, тот едва сдерживался, чтобы не захохотать, но "крестьянка" сделала квадратные глаза и закричала ещё громче: – Зарезали!

– Мёртвый! Да что же это? Все мёртвые! – слышалось со всех сторон.

Марго, которая нелепо смотрелась в простоватом прикиде, с достоинством выплыла из королевской палатке и объявила:

– Умер!

Вообще-то договаривались, что она скажет: "Король умер", но у старухи не хватило решимости. Что делать дальше, женщины не знали, метались от одного "убитого" к другому с нечленораздельными воплями, выглядело всё правдоподобно. Лялька оставила в покое хихикающего статиста и обернулась к разинувшей рот и совершенно растерявшейся Гретти:

– Сестрёнка! Беги в деревню, позови мужиков! – Девочка удивлённо вылупилась на неё. – Что встала? Дуй! Хоронить надо!

Служанка задала стрекача, бросив корзинку, не дне которой сиротливо перекатывались хрупкие сыроежки. Артистки вошли в раж – голосили, заламывали руки. Кое-кто переигрывал, но большинство вели себя вполне органично, и Лялька оценила их старания. Разведчиков тоже удовлетворило шоу. Они отползли и ретировались. Наблюдатели из приверженцев Георга, убедившись, что неприятель покинул "театр", вернулись в лагерь. Все приступили к уборке подмостков. Люди оживленно переговаривались, хвастая тем, как они дурили незваных гостей. Ощущался эмоциональный подъём, будто в бою победу одержали. Гретти не возвращалась, что беспокоило Ляльку, девчушка реально убежала за помощью?

– Даже если и так, – успокаивал Гера, – к лучшему. Шпионы вполне могли в деревню пробраться, пусть увидят, как народ реагирует на смерть истинного короля.

Как ни хотелось оттянуть минуту расставания, она приближалась. Пообедали большой компанией, Валя выслушала очередную порцию благодарностей и благих пожеланий, чуть не прослезилась от умиления. Марго, которая успела переодеться в обычный наряд, сбросила на миг привычную маску холодности и порывисто обняла девушку:

– Прости, за то что втянула тебя, но сама видишь, мы бы не справились.

– Геру берегите, – шепнула ей на ухо Лялька.

– Обещаю. Как собственного племянника, – ответила старушка.

Облачившись в привычное платье, Валя собралась в дорогу. Пожалела, что Гретти так и не вернулась из деревни, оставила для неё самаркандскую халву, подаренную Жанной, так и не пришлось попить чаю с любимым лакомством, слишком насыщенные событиями оказались часы, проведённые в лагере сторонников свергнутого короля. Хотела вернуть Марго волшебные очки, но та разрешила оставить их себе.

– Можно Тирлю подарить? – спросила девушка, не представляя, где сможет носить столь оригинальный аксессуар.

Старушка пожала плечами и кивнула:

– Дай, запрет сниму. – Она провела рукой, будто собрала что-то в горсть и отбросила в сторону. – Дари, кому хочешь.

Тирль с двумя лошадьми в поводу ждал на дороге. Гера проводил Ляльку, обнял на прощание:

– Спасибо, что оставила Жульку. Верну в целости.

– Сам тоже возвращайся, пожалуйста.

Двое плечистых молодцов помогли взобраться на лошадь. Подол, хоть и был широким, всё же задрался и оголил ноги до колен. Парни смущённо отвели взгляды. Лялька ударила лошадиные бока пятками и поскакала вслед за Тирлем, не видя, как машет ей Гера. До поворота оказалось не далеко, верхами добрались быстро. Вот и двугорбый бугор, здесь придётся расстаться. Херувимчик помог Ляльке соскочить с лошади и, краснея от волнения начал заготовленную речь. Мол, знакомство с такой необыкновенной барышней большая честь для него, её милость самая замечательная из всех особ, которых он встречал и когда-либо встретит. Валя расхохоталась и чмокнула парня в щёку. Тот засиял, как будто его в рыцари посвятили.

– Погоди-ка, у меня для тебя подарок, – сказала девушка, полезла в рюкзачок и выудила оттуда очки. – Держи!

– Не-е-ет! – замотал головой Тирль, отступая, – не могу принять.

– Почему? Они мне больше не нужны.

– Не могу, простите, ваша милость. – Он вскочил на коня и пустил его прочь, ведя за собой вторую лошадь. Лялька услышала удаляющийся крик: – Прощайте, ваша милость! Я вас никогда не забуду!

Наверное, не хочет смотреть, как уйду из этого мира, – подумалось Вале. Ей и самой было грустно прощаться со сказкой. Пожалела, что не поговорила в последний раз с Георгом. Не догадалась попросить у советника зеркальце. Гретти не повидала. Улыбнулась, вспоминая, как девчушка смотрела не неё, когда Лялька отправляла её в деревню. Милая девочка – хотелось бы иметь такую младшую сестричку. С Жулькой не попрощалась по-человечески. Его заперли в королевской палатке, чтобы не увязался за хозяйкой. Уже скучала по щенку, что же будет дома? Но так ей было спокойнее за Геру. Если Лунная принцесса снова нашлёт своих призраков, Джолей сумеет распознать их и разбудить весь лагерь. Так хотелось думать.

Встала спиной к далёкому замку. Кого позвать? Понятно, что не родителей и не бабулю. Жанку тоже не хотелось. Геры там нет. Может быть, Фелицию? Пожалуй, кроме неё некого.

– Фелиция! – закричала девушка, – хочешь волшебные очки?

Воздух в шаге от Ляльки заволновался, пошёл рябью и расступился, открывая вид на большую залу, убранную в белых и серебристых тонах. Чуть поодаль на троне восседала женщина, похожая на Фелицию.

– Странно, – изумилась Лялька, – я вроде домой должна была попасть.

Дама медленно, словно преодолевая вязкое сопротивление, наклонила голову, приветствуя гостью.

Валя подалась вперёд, интуитивно чувствуя, что портал за её спиной захлопнулся.

– Добро пожаловать! – Вкрадчивый мягкий голос, усиленный хорошей акустикой, заставил Ляльку вздрогнуть.

– Кто вы? Почему я здесь? – спросила она, облизав губы. Ответная ухмылка неизвестной натолкнула на догадку, которую девушка пробормотала себе под нос: – похоже, вместо того чтобы вывалиться, я перешла на новый уровень.

– Приглашаю тебя погостить, моя сладкая, – сказала женщина, поднимаясь и делая шаг навстречу.

Лялька огляделась, отступая, и бросила с вызовом:

– Приглашение подразумевает возможность отказа.

– Не в этом случае, – ядовито улыбнулась незнакомка.

Валя всё-таки сделала попытку, повернулась туда, где по её мнению находился портал. Мысли лихорадочно неслись в голове: нужно драпать отсюда. Кого позвать? Да хоть Жанку!

– Жанна! – закричала она срывающимся голосом.

– Не трать силы, сладкая, здесь мой мир, чужая магия не действует.

Тётка оказалась рядом, непостижимо преодолев два десятка метров одним шагом.

– Отпустите меня, – Валя старалась сохранить уважительный тон, хотя её жутко раздражал приторный голос и обращение, которое использовала хозяйка серебристого мира. – Родные будут тревожиться, они ждут моего возвращения. Пожалуйста.

– Одна ночь, ягодка, – незнакомка взяла Валю под руку и потянула за собой. – Там пройдёт лишь ночь, у нас же с тобой будет столько ночей, сколько захотим.

Девушка силилась вывернуться из хватки холодных пальцев.

– Погодите, вы меня не за ту приняли. Я не...

– Всё знаю про тебя, сладкая. Идём.

Лялька вырвалась и отскочила в сторону, только что ногой не топнула, закричала с вызовом:

– А если знаете, не называйте такими противными словами! У меня имя есть!

Женщина обернулась, приподняв бровь и смерив девушку надменным взглядом:

– Валя? Ты считаешь это именем?

– Валентина!

По лицу незнакомки пробежала тень, но она справилась и продолжила прежним спокойным тоном:

– Не кипятись. Хорошо, буду называть тебя Валентина. Пошли.

Она больше не тянула, просто поплыла по выложенному замысловатым узором полу из белой и серой плитки. Не сомневалась, что гостья пойдёт следом. Та и пошла, обещание, что она здесь ненадолго, несколько успокоило. Даже любопытно стало, в чьи лапы угодила. Что-то с фантазией у придумывающего здешних ведьм человека, не густо. Наряди бледнолицую даму в яркие тряпки, наложи макияж, получится Фелиция один в один. Вышли они на балкон – просторный, пустынный, ограниченный мраморными перилами на мраморных же балясинах. Уровень пятого этажа, не меньше, хотя при высоте здешних потолков, это мог быть третий. Валя с удивлением обнаружила, что наступила ночь. Раскинувшийся внизу сад укутала дрёма. Над горизонтом висела гигантская луна, такая же, как прошлой ночью. Глянцевая листва деревьев и кустов отражала её скромный свет, тёмные дорожки сверкали множеством бликов, отчего казались мокрыми. Только шума дождя не хватало.

– Восхитительная красота, – сказала пленившая Ляльку дама без малейших намёков на вопросительную интонацию, – идеальная.

– Вроде как день в разгаре, – пожала плечами девушка. – У вас всегда так?

– Солнечный свет нужен и моему миру, – вздохнула собеседница, – но днём я предпочитаю спать.

–Тут наши вкусы не совпадают, – девушка повернулась к собеседнице: – Как вас зовут?

– Всё узнаешь, у нас много времени впереди. – Дама повела рукой и перед ними возникла полупрозрачная дорожка, спускающаяся вниз. Такие бывают на воде, отражающей луну. – Идём со мной. Поверь, те чудеса, что видела раньше, покажутся детскими забавами в сравнении с моими.

Вот в чём дело! Безумной тётке нужен поклонник её талантов. Лялька хотела возразить, но хозяйка серебристого замка уже шагала по воздуху, спускаясь в сад.

– Типа Снежная Королева, – подобрала более-менее подходящее прозвище девушка, – похоже, ей тут одиноко.

Шагать по лунной тропе было прикольно, Лялька развела руки, изобразила волнообразные движения на манер балетного лебедя. Чувствовала себя невесомой, воздушной, нереальной. Но вот подошвы коснулись гладкой поверхности. Ни асфальт, ни бетон – разглядеть подробнее не удавалось. Краски хотя и были приглушёнными, блёклыми, но всё ж не чёрными, света огромной луны хватало на то, чтобы спокойно ориентироваться в пространстве, и настроиться на романтичный лад. Хозяйка шла впереди, поднимая то одну, то другую руку, касалась ветвей ближайших деревьев. Когда аллея расступилась, открывая круглую площадку с фонтаном в центре и скамейками по краям, обернулась со словами:

– Присядем. Угощайся, Валентина.

Лялька с удивлением заметила в руках у спутницы яблоко, персик и манго. Взяла персик, прижала к щеке его шершавый бок и прикрыла глаза, опускаясь на скамейку. Аромат любимого фрукта придавал происходящему, пусть и неустойчивый, но чувствительный оттенок реальности.

– Не впечатлена? В моём саду растут совершенно несовместимые плоды, причём круглый год. Одни отцветают, другие плодоносят, третьи...