Текст книги "Спасти сказочного короля (СИ)"

Автор книги: Ирина Ваганова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

– Кого нас?

Девочка приосанилась, задрав подбородок, и произнесла:

– Чтобы я больше не видела этого безобразного пса и парня, который увязался за мной!

Джолей громко тявкнул. Гера пожал плечами и снова осмотрелся. Ладно, пусть на него Валюша обиделась ни за что ни про что, щенок причём? Указал на рюкзак и спросил:

– Платье это помпезное забрала, а вещи свои оставила?

Опустив голову и всхлипывая, Гретти проговорила:

– Отругала меня, зачем я подол подбила. А сама же и просила раньше. Отпустить можно, я не отрезала. Так не хочет, говорит, чтобы выгнали меня из дворца такую нерадивую.

– Что-то тут не то, – Гера подхватил рюкзак и скомандовал: – Джолей, пойдём искать твою хозяйку!

Команда «ищи!» ещё не прозвучала, а щенок уже мчался по коридору, едва касаясь паркета лапами. Проскочили анфиладу комнат, свернули в неприметный закуток, на миг Джолей замер и вернулся к плотно задвинутым портьерам. Принюхался, поднырнул под тяжёлую ткань. Гера раздвинул шторы и обнаружил винтовую лестницу. Поднялись. Ступени привели к двери, от которой в стороны расходились узенькие коридоры. Щенок ткнул носом в дверь и залаял. Было заперто.

– Валя! – крикнул Гера, ударяя кулаком по лакированному дереву, – Валя, ты здесь?

– Не надо шуметь, господин чужеземец! – послышалось за спиной, из ниоткуда возник человек, нескладный, будто вытянутый от пояса до макушки по оси игрек. – Её высочества нет в покоях леди Алентии.

– А вы кто такой?

– Марк, – представился незнакомец, – моё имя Марк. Мне поручено приглядывать за… заботиться об узнице.

Щенок продолжал тыкаться носом в дверь и даже «рыл» паркет, тревожно урча. Гера верил скорей ему, чем внезапно материализовавшемуся Марку. Однако тот настойчиво повторял, что в комнатах находится одна Алентия, а её высочество Валентина была, но ушла и, кажется, направилась к его величеству. То ли подтверждая, то ли опровергая его слова, в дверь с другой стороны поскреблись. Джолей затих, прислушался. Звук слабый, но тревожный, повторился.

– Ищите вашу хозяйку в других комнатах, – Марк повысил голос, стараясь заглушить скрежет.

– Пусть так, – согласился Гера, – но могу я посмотреть? Откройте дверь, пожалуйста.

– Его величество приказал не пускать никого к Алентии.

– А как же Валя? – уличил его во лжи Гера, – говорите, она была здесь.

Марк смутился – на секунду лицо его вытянулось ещё больше – но совладал с эмоциями:

– Приказ поступил после визита её высочества.

Похоже, вытянутый не врал. Гера хлопнул себя по ноге, приглашая пса, и направился к лестнице. Джолей ещё разок тявкнул и неохотно потрусил следом. На команду «ищи» он больше не реагировал: оглядывался назад, садился и с укором смотрел на Геру. Тот решил, что Валя вышла из покоев Алентии через другие двери, поэтому щенок и не может взять след. Пришлось искать герцогиню, бродя по залам и расспрашивая всех встречных. Одни не знали или говорили, что не знают, другие прямо ссылались на приказ её высочества не допускать до неё Геру и собаку. Чувство, что подруга попала в переделку, крепло. Отчаявшись найти Валю, рискнул пойти к самому Георгу, как-никак за королём должок. Его величество прогуливался во внутреннем дворике и просил не беспокоить, о чём сообщил крепкий розовощёкий охранник. Рядом стоял второй такой же, прорваться сквозь них не удалось. Гера успел довольно хорошо изучить план здания, пока бродил в поисках подруги, во внутренний двор выходили окна одного из коридоров, решил пролезть там. Если окно не откроется, разобьёт. Достала здешняя манерность!

О том, как её разыскивали, Лялька узнала позже. А пока, с трудом собирая силы для каждого движения, слонялась по комнатам. Нашла ещё один выход: высоченную двухстворчатую дверь, тоже запертую. Пыталась стучать, но робкие поскрёбывания никто не услышал. Крики и жалобы вязли в горле, словно оно было залеплено воском, как пчелиные соты в улье. С полчаса ушло на то, чтобы добраться до окна и приподнять раму. Окно смотрело во внутренний двор, там полненькая служанка мела и без того чистую дорожку, а сосредоточенный худощавый садовник бродил между клумбами с лейкой.

Не имея возможности позвать кого-то из них, Валя скинула на землю вазу с увядающими розами. Девушка прекратила работу и посмотрела вверх. Призывные жесты Вали она истолковала неверно:

– Простите, леди Алентия! Я сейчас всё уберу! – уронив метлу, служанка бросилась к черепкам и стала складывать их в фартук.

Захотелось ещё что-нибудь швырнуть в непонятливую толстуху, но силы окончательно иссякли. Валя нашарила кресло и уселась. Слёзы текли по щекам, такой беспомощной она не чувствовала себя ни разу в жизни. Ни разу! Да! Тот случай на экзамене по материалам, когда обнаружилась пропажа нужной шпаргалки, не в счёт.

Что это? Знакомый лай!

– Джолей! Жулька! – хотелось орать во всё горло, оно издало лишь: – о-у-а…

Поднялась и пошла через полкомнаты к «чёрной» двери, переставляя непослушные ноги, обутые в чугунные галоши вместо полюбившихся ботиночек, так, во всяком случае, казалось. Доползла на удивление быстро – минуты за три. Услышала голоса. Спорили Гера и Марк, тявкал Джолей.

– Я здесь, Гера! – вместо этого почти беззвучно: – а-э-а…

Удары ногой не соответствовали усилиям, получалось лишь ласковое поглаживание. Поскребла ногтями, один даже сломала. Без толку. Щенок чувствовал её, активно шебуршался, но Гера не придал этому значения, ушёл. И пса увёл. Паразит! Валя была уверена: останься Жулька рядом, пусть хоть за дверью, ей было бы легче. Села на пол прямо тут. Уткнулась лбом в колени и вздрагивала, по телу проходили лёгкие судороги – следствие перенапряжения. Не отреагировала на щелчок замка и скрип открываемой двери. Не верила больше в чудо. Её не спасут. Не отпустят. Оставят умирать здесь одну от голода и тоски.

– Алентия, дорогая, что с тобой? – голос Марка.

Человек-морковка встал на колени и бережно тронул Валин подбородок.

– А-э-а-и-а, – попыталась сказать девушка.

– О! А я уж думал ты без чувств. Сейчас! – Марк поднялся с Валей на руках и понёс её в спальню. – Я уложу тебя, дорогая моя. Что же творит эта гадкая чужеземка? А я – олух – не проверил, как ты себя чувствуешь. Лекаря позвать?

В глубине сознания Вали росло опасение: не станет ли этот чудак раздевать её, но нет, Марк положил девушку поверх одеяла и укрыл пледом, затем встал на колени рядом с кроватью, взял за руку и залепетал очаровательные глупости о том, как он обожает Алентию и как счастлив, что они поженятся.

Тем временем этажом ниже Гера стремился во внутренний двор. Он метался от одного окна к другому, пытаясь открыть, но видно, охрана короля предусмотрела такой вариант, все рамы были заколочены гвоздями. Надо бить стекло. Гера снял ботинок и замахнулся. Некстати в конце коридора показалась старуха – тётушка короля:

– Что здесь происходит?

Гера бросил ботинок на пол и безуспешно обувался без помощи рук. Марго остановилась рядом и смотрела с укором. Парень наклонился, отвёт пальцами задник. Выпрямившись, ответил:

– Мы ищем Валю.

Старуха скосила глаза в окно и сказала с ядовитой ухмылкой:

– Если вы, сударь, соблаговолите посмотреть туда, то увидите её высочество.

– А если вы соблаговолите, – не менее ехидно ответил Гера, – то убедитесь, что король гуляет с Алентией, в то время, как некоторые утверждают, что она под замком.

Марго обернулась и схватилась за подоконник, наваливаясь на него. Среди кустов жасмина, источающих яркий аромат, проникающий даже в коридоры дворца, прогуливался племянник под руку с чужестранкой.

– Я вижу Валентину.

– В таком случае, советую не доверять глазам.

– Очки! – воскликнула старуха, – я отдала очки Вале!

– Быть может, они здесь? – Гера протянул рюкзак.

Марго ничуть не смущаясь того, что роется в чужих вещах, обшаривала карман за карманом и, наконец, выудила очки. Гера едва успел подхватить брошенный рюкзак. Старуха, вооружив глаза волшебными стёклами, снова вцепилась в подоконник:

– Паршивка! Вознамерилась окрутить Георга, пользуясь чужим обликом!

Договаривала уже на бегу. Гера не придумал ничего лучше как схватить ускользающую бабку за подол:

– Давайте сначала Валюшу освободим.

Марго остановилась, оправила платье и кивнула:

– Да. Эта дрянь под присмотром. Где, ты говоришь, Валя?

– Мы с Джолеем считаем, что её заперли в покоях Алентии.

– Тогда сюда! – старуха свернула за угол и нырнула за портьеры. Застучала каблучками по ступеням винтовой лестницы так шустро, что Гера усомнился, намного ли она его старше.

Дверь оказалась открытой. Джолей с лаем устремился вперёд, Гера и старуха еле поспевали за ним. Ворвались в спальню. Лялька лежала на кровати, а рядом с ней в почтительной позе на коленях замер Марк.

– Это ещё что такое? – заорала старуха, – Прочь! Прочь отсюда, негодник!

Мужчина вскочил и, пятясь к двери, пытался оправдываться, мол, они с Алентией помолвлены, поэтому, он вправе… Никто его не слушал. Марго ещё раз сверкнула глазами сквозь стёкла очков, этого хватило, чтобы Марк ретировался. Джолей лизал свисающую с кровати Валину руку. Тётушка короля присела на край и тронула девушку:

– Что с тобой, дитя? Понятно, что паршивка присвоила твой облик, но почему совсем не осталось энергии?

Она отбросила плед и стала сантиметр за сантиметром ощупывать Валины плечи, грудь, шею, руки. Гера смущённо отвернулся, хотя его присутствие никого не беспокоило.

– Вот! Кольцо! Она тебе его надела? – спросила Марго.

Лялька опустила веки в знак согласия. Старуха не без труда стянула поблёскивающий хищными огоньками перстень с её пальца, оторвала кружева от наволочки и завернула опасный подарок Алентии в эту тряпицу. Подозвала Геру, указала на тумбу с графином. Парень поспешно налил воды в фарфоровую чашечку и поднёс её к Валиным губам. С каждым глотком лицо девушки теряло зеленоватый оттенок, а силы возвращались.

– Спасибо, – проговорила она и улыбнулась.

Общими усилиями Гера и Марго помогли Вале подняться и повели к выходу.

– Чем она тебя поила? Где прячет? – расспрашивала старуха.

Лялька добрела до шкафа в «чёрной комнате». Свечи почти догорели, оставались лишь крохотные чадящие огарки. По молчаливому знаку Марго Гера нырнул в шкаф с шубами, вытащил бутыль. Марго восстановила огонь с помощью заклинания и поводила стаканчиком над свечами. Алентия двигала стакан по часовой, старуха же против часовой стрелки, требовалось вернуть колдовство обратно. Вот бирюзовая жидкость наполнила стакан, Марго дала отхлебнуть из него Вале и велела идти всем вместе к Алентии.

Прогулка короля к этому времени завершилась, обманщицу нашли в тех самых покоях, от которых новоиспечённая герцогиня отказалась. Охранники попытались преградить путь, но Марго так рыкнула, что парни вжались в стену точно школьники при виде грозного директора. В центре комнаты стояла Алентия в свадебном платье, подаренном ей когда-то Георгом. Три служанки ползали вокруг неё по полу, распарывая подбой.

– Что за бесцеремонность? – воскликнула Алентия, – кто позволил вам вырываться…

Договорить она не успела, Марго плеснула заговорённой жидкостью прямо ей в лицо.

– Интриганка! – злобно шептала старуха, – кто мешал тебе выходить за Георга в собственном обличии?

Служанки, испуганно отползли в сторону, увидев, как её высочество Валентина превратилась в леди Алентию, тогда как вошедшая Алентия стала Валентиной. С визгом девушки выскочили из комнаты, едва не наступив на вертящегося под ногами Джолея.

Марго, продолжая распекать провинившуюся, сдёрнула очки и кинула их Гере со словами:

– Подарки не забираю обратно.

Силы совершенно вернулись к Ляльке, она больше не хотела наблюдать сцену разборок и потянула Геру из комнаты.

– Спасибо, – сказала она на выходе, – я уж думала: всё.

– Мы с Джолеем сразу догадались, что ты в беде.

Шли к Гретти. Гера рассказывал, как девочка расстроилась, когда мнимая госпожа отказалась от её услуг. Лялька хихикала. Ещё Гера напомнил о том, как оказался прав, Алентия не заслуживает сочувствия. Валя не спорила, хотя оправдывала горе-принцессу: перспектива стать женой Марка толкнёт на что угодно, уж она-то это прочувствовала. Вздрогнула даже, припомнив, как человек-морковка стоял на коленях и признавался в любви, пусть не ей, считал Ляльку Алентией, но будущность от этого не становилась заманчивей.

Вопреки ожиданиям, Гретти не обрадовалась, а испугалась

– Простите, госпожа, – бормотала несчастная девчушка, – я не позаботилась об ужине, не думала, что вы вернётесь.

– Забей! – весело откликнулась Лялька, – у меня аппетита нет. Так что позаботься о завтраке. А сейчас умываться и спать!

Утро встретило ярким солнцем, петушиным криком и горячим дыханием Джолея, пыхтевшего прямо в ухо.

– Сейчас-сейчас, – тянула время Лялька, не отпуская сновидения на удивление приятные и нежные.

Сон, бесцеремонно напуганный недовольным ворчанием щенка, забрался под подушку и там растаял. Прогулка с Джолеем взбодрила. Поблёскивающая росой трава, тихий прозрачный воздух, медовый аромат и обещающая жаркий день отступающая прохлада наполняли оптимизмом. Однако на обратном пути случилась встреча, изрядно испортившая настроение. На заднем дворе Ляльку поджидала Марго. Кивнув в ответ на пожелание доброго утра, старуха заговорила шёпотом, но достаточно отчётливо:

– Надеюсь, ты не болтала о вчерашнем?

Валя попятилась, вырывая локоть из цепких старушечьих пальцев, и замотала головой. Пришлось выслушивать длинные нотации. Тётушка Георга вещала о том, как тяжело пришлось королю, не стоит его огорчать и прочая и прочая. Речь велась так, будто это Лялька виновата в том, что Алентия пустилась колдовать. Кому это понравится? Чтобы поскорее отвязаться, Валя заверила старуху в собственных лояльности, благоразумии, послушании и остальных положительных качествах. Едва протиснувшись через дверь – Марго не пошла за ней, а направилась к главному крыльцу – Лялька усмехнулась и пожаловалась щенку:

– Нет, ну ты слышал?

Гретти всё ещё поглядывала на госпожу с опаской. Данное Марго обещание не позволяло объясниться, Лялька испытывала неловкость и не представляла, как отогреть девчонку. Слопала вкуснейший воздушный пудинг, поданный на завтрак, поблагодарила и сбежала, чтобы разыскать Геру. Валю порядком утомили чудеса и сложности, пора отправляться домой! Вместо друга застала в его покоях двух королей. Они встретили гостью в однотипных костюмах, одинаковых позах – стояли в центре гостиной, уперев левую руку в бок – и широкими улыбками.

– Доброе утро, – промямлила девушка, переводя взгляд с одного Георга на другого.

– Отличишь? – спросил один из них.

– Ваше величество, – сделала реверанс Лялька, обращаясь к говорившему.

– По голосу определила?

Девушка кивнула, хотя ещё раньше заметила, что второй моложе даже с приклеенной бородкой. За время заточения Георг оброс, а выйдя из башни, решил не сбривать, а лишь придать изящный вид усам и бороде. Гера подошёл к зеркалу и вертелся около него, как модель перед фотосессией. Король же склонился к Ляльке и доверительно заговорил. Он решил проникнуть в столицу инкогнито, верхами с небольшой охраной. С помпой и почестями следом поедет Гера. Будет замечательно, если её высочество Валентина согласится сопровождать двойника. Если же нет, пусть скажет Марку, тот подготовит отдельный экипаж. Упоминание имени вчерашнего "мучителя" обдало девушку холодом, стало трудно дышать. Не сразу осознала, что её планы рушатся из-за стремления приятеля поучаствовать в оригинальном мероприятии. Хотела возмутиться, переубедить этих ряженых, но во рту пересохло, а слова путались в голове, не складываясь в разумную речь. Его величество направился к выходу, выдав на прощанье загадочную тираду:

– Я подумал над твоими словами, Валентина. Ты права, королевство многим тебе обязано. Предложение принято. Объявлю об этом на балу.

Лялька обернулась к Гере, как только дверь за Георгом захлопнулась.

– О чём это он?

– А? Жутко неудобный костюм. Как только ходят в таких! – Гера ослаблял шнуровку и отрывал избыточные, на его взгляд, украшения.

О чём болтал Георг, он не имел ни малейшего представления, но предлагал не беспокоиться. Она прекрасно может отправляться домой одна, а когда Гера вернётся, всё ей расскажет.

Перспективненько! Валя очередной раз обиделась на друга и, фыркнув, пошла к дверям:

– Так я и сделаю!

– Если передумаешь, карета будет готова через полчаса, – успел крикнуть ей вслед двойник короля.

Ворвавшись в свои покои, Валя схватила рюкзак и принялась лихорадочно дёргать бегунки "молний", язычки "липучек", проверяя содержимое. Всё вроде на месте.

– Джолей! – крикнула, – домой, наконец-то.

Пёс подскочил с полюбившегося ковра у кресел, словно его подбросило на батуте, и через секунду заюлил у ног хозяйки.

– Ка-а-ак? – послышался робкий голосок служанки, – разве вы не поедете в столицу?

Только теперь Валя заметила, как напугана Гретти. Та жалась к стене около арки в смежную комнату, синие шторы отбрасывали отсвет на её лицо, делая не просто печальным, а измученным скорбью. Поддавшись порыву, Лялька подлетела к девочке и обняла, крепко прижимая к себе:

– Ты же знала, что я вернусь в реальный мир, зачем так огорчаться?

– Думала, останетесь, – всхлипывала Гретти, – вчера говорили, что останетесь. Из-за того, что я плохо прислуживаю, уходите?

Лялька огляделась. За время её отсутствия служанка успела убрать посуду после трапезы, заправила постель и накормила Джолея: есть всё-таки положительные стороны в сказочной жизни.

– Не из-за тебя ухожу, дорогая, – провела она ладонью по чистым, аккуратно причёсанным волосам, – по дому соскучилась.

Девочка подняла лицо, посветлевшее, радостное и трогательное:

– Один денёчек всего! Пожалуйста! Завтра бал, я бы могла попасть туда как ваша фрейлина. Так хочу посмотреть, как вы будете танцевать с его величеством.

"Вот о чём говорил король, – догадалась Лялька, – танец на балу. Что ж, глупо отказываться".

– Хорошо. Будь по-твоему. Поеду. Только условие: никаких нарядов, потанцую в собственном платье.

– Вы будете самая красивая во дворце! – совершенно искренне воскликнула Гретти.

Лялька расхохоталась – даже не смутилась от похвалы, столько восторга было в словах девчушки.

Дорога промелькнула незаметно, Гера рассказывал байки из жизни самозванца, Лялька смеялась всё время пути, совершенно позабыв, что ещё утром дулась на парня.

– Тебе надо юмористические рассказы писать! Просто талант.

– Не-е-ет, – не соглашался Гера, – когда записываю, шутки тускнеют, я пробовал.

Девушка задумалась, глядя на мелькающее сквозь ветви молодых дубов озеро – долгое, блестящее в лучах низкого солнца. Почему так происходит, один человек одарен во всём: и программирует, и рисует, и весёлые истории умеет рассказывать, а другой – совершенная посредственность? В ответ на её мысли Гера сообщил:

– Мне больше нравится картины писать. Если бы этим можно было заработать, я б и компьютер забросил.

Он замолчал, опустил глаза и постукивал красивыми длинными пальцами по коленям, опершись в них ладонями, – грустный сказочный король. Нет, эта маска совершенно не шла Гере, зря он согласился изображать его величество.

Вечерело. Наконец, за окнами кареты замелькали предместья столицы. Нарядные, выкрашенные в солнечные цвета двухэтажные дома показались Вале знакомыми. Наверное, пришла на память иллюстрация из детской книжки, которых она уйму перечитала, проводя лето на даче у бабули. Проехали мимо ухоженного парка, за ним потянулась высокая кованая ограда, сквозь прутья можно было разглядеть в отдалении здание дворца – светло-зелёного с колоннами цвета слоновой кости. Миновав распахнутые ворота, карета остановилась у крыльца из мраморных плит кремового оттенка с тёмными прожилками, такого широкого, что на нём можно было поместить Валин курс для массовой фотографии.

Раздались мерные удары в барабан и заунывная скрипучая мелодия волынки или похожего на неё инструмента. Выстроившиеся по периметру дворцовой площади гвардейцы замерли, приветствуя короля. Гера вышел из кареты первым, Валя спустилась следом и, сдерживая смех, шла за важно шагающим другом к входу во дворец. Секунды тянулись как перед звонком со скучнейшей лекции по введению в специальность.

Поднялись по ступеням и, пройдя в гостеприимно открытые дубовые двери, оказались в необозримо широком зале. Свод поддерживали, разделяя пространство на части два ряда довольно широких арок, вдоль них в почтительных позах стояли придворные. Гера шёл неторопливо, поворачивал голову то в одну, то в другую сторону и слегка кивал, чем ещё больше смешил Ляльку. Надо же какой актёр погибает в парне! В глубине зала их ждала ведущая на второй этаж лестница с белыми мраморными перилами. Поднимаясь по ней, гостья заметила, что с двух сторон от лестницы вдоль стены идут балконы, с которых можно наблюдать за тем, что происходит в центральной части зала. Камердинер, поджидавший наверху, повёл мнимого короля по коридору налево. Валя повернула следом, однако подскочивший к ней Марк галантно указал другой путь. Валя отшатнулась от неожиданности, но послушалась, свернула направо.

– Можете выбрать любые покои из гостевых, ваше высочество, – елейно говорил человек-морковка. – Пока ни одни из них не заняты.

Чтобы поскорее отделаться о его общества, Лялька толкнула первую же дверь.

– Здесь.

– Через минуту принесут ужин. – Марк растворился.

Девушка осмотрелась. Комнаты оказались чуть просторнее, чем прежние. Пожалуй, дома придётся заново привыкать к современным клетушкам. И всё же домой тянуло. Бесконечная череда приключений наскучила. Даже задачки бы с удовольствием решала или графики чертила, лишь бы не ждать новых пакостей от здешних персонажей. Каникулы оказались удивительно интересными, но они должны закончиться, иначе это становится не смешно. Ляля обернулась на шорох открываемой двери. Служка приволок рюкзак, поставил на указанное госпожой место и кланяясь попятился вон. Одной придётся трапезничать? К ужину-то хоть кто-нибудь подгребёт? Валя обошла вокруг овального стола, занимавшего центр комнаты, выглянула в окно, полюбовалась всё ещё зелёным парком, лишь на некоторых деревьях золотились россыпи осенних приветов.

– Что за пристрастие к убогим помещениям? – раздался за спиной голос Марго. Старуха прошлась по комнате, заглянула в смежную, где полог прятал узкую кровать, и вернулась к присевшей на диван Ляльке. – Теперь, когда ты стала герцогиней, следует изменить привычки.

Меняться Валя не собиралась, сразу после бала они с Герой отчалят, к чему же корчить из себя аристократку? Ответить не успела, послышалось позвякивание, в комнату вкатилась тележка с яствами. Две служанки проворно уставили ими стол и укатили.

– Намечается банкет? – хмыкнула Лялька, – мне столько за два дня не съесть.

– Ты ведь не захочешь ужинать в одиночестве? – показала свою прозорливость старуха, – Полагаю, следует пригласить твоих будущих фрейлин.

Эти слова напугали. Каких ещё будущих фрейлин?

– Нет-нет. Только Геру и Гретти соглашусь принять, – фраза получилась высокомерной. – И вообще, где моя собака? Почему-то не разрешили ехать с ней в одной карете, но я не думала...

– Щенок с Гретти, не беспокойся. Нам надо серьёзно поговорить.

Не хватало только нотаций! От неприятной беседы спас Гера: заглянул, предварительно стукнув в дверь.

– Вот ты где! А я ищу, – он зашёл.

Вале приятно было видеть друга без приклеенной бородки, в простых льняных брюках и клетчатой рубахе:

– Отпустили, наконец?

Парень кивнул и уселся за стол. Лялька поспешила присоединиться, чтобы не выслушивать ядовитые замечания Марго, та демонстрировала неудовольствие нарушением правил этикета. Не дождавшись приглашения, старуха продолжала стоять, тогда как молодёжь налегала на закуски.

– Прежде чем уйду, – выдавила из себя тётушка Георга, – должна заметить…

Тут отворилась в дверь, и давешние служанки внесли белое облако, оказавшееся бальным платьем. Повинуясь жесту Марго, девушки устроили наряд на диване, деловито расправили ткань и убежали. Лялька догадалась, что платье приготовили для неё, и возмущённо воскликнула:

– Я предупреждала, что буду в своём!

– Это королевский дар, дорогая! – повысила голос Марго. – Раз уж ты решила соединить судьбу с повелителем, будь добра оставить свои капризы!

Лялька подавилась, услышав эту тираду. Пока кашляла, старуха выплыла из комнаты. Гера откинулся на высокую спинку стула, задумчиво отщипывая от булочки-улитки с корицей кусочки мякиша, отправлял их в рот и наблюдал, как Лялька наливает себе воду и пьёт большими глотками.

– Значит, всё-таки правда. Собралась замуж за его величество.

– Что? Я? – отставила стакан девушка, – С чего ты взял?

– Все говорят.

После приезда во дворец Геру проводили в королевские покои. Там его поджидал король, прибывший ещё в полдень. Пока двойник переодевался, его величество поделился новостью: они с Валентиной поженятся, о чём и будет объявлено на балу. На удивлённый вопрос, как же Валя останется в сказке, её ждут дома, король ответил, что эти проблемы легко решаются. Как именно они решаются, не уточнил, но уверял, что девушка сама выразила такое желание, он лишь согласился...

– А ты и поверил, – вздохнула Лялька. Подумав, едко добавила: – конечно, всё в том же ключе: сначала решил, что я за тобой бегаю, потому что ты сын мэра, теперь короля вознамерилась заарканить. Логично. – Она выбралась из-за стола, подошла к дивану, тронула белую ткань. – Неужели не понятно? Это Алентия метила в королевы. Не я.

Не дожидаясь ответа, она вышла из комнаты. Хотелось убраться отсюда как можно дальше. Хоть пешком пойдёт да портала! У выхода из гостевого крыла путь Ляльке преградили два охранника:

– Не велено.

– Что не велено? – опешила девушка.

– Выходить не велено, – сказал угрюмый бородатый силач.

– Пока бал не начнётся, – утешил второй: молодой но тоже не слабак.

Постояв, переминаясь с ноги на ногу, Лялька повернула назад. Возвращаться к себе не стала, прошла мимо дальше по коридору. За одной из дверей услышала всхлипывания. Остановилась. Из замочной скважины торчал ключ.

– Кто там? – спросила.

Ответа из-за двери не последовало, зато за спиной раздались шаги, это Гера отправился на поиски подруги. Он тоже остановился и прислушался:

– Плачет вроде бы кто-то. Эй! Отзовитесь, кто плачет? – постучал в дверь.

Звуки стихли. Спустя минуту с той стороны кто-то подошёл и подёргал за ручку двери, потом раздался голос Алентии:

– Меня заперли. Сказали, что не выпустят до бала, – она снова расплакалась, с трудом можно было разобрать следующие слова: – та-а-ам объявят о нашей помолвке с Ма-а-а-рком!

Лялька повернула ключ и распахнула дверь. Заплаканная Алентия от неожиданности отступила на шаг, потом рванула вперёд и побежала по коридору.

– Там охрана! – крикнула ей в спину Валя.

Беглянка остановилась и оперлась на стену рукой. Казалось, невеста человека-морковки вот-вот лишится чувств.

– Давайте ко мне, – предложил Гера. – Там Алентию точно никто не будет искать. Подумаем, что делать.

Он побежал в другую сторону, девушки, не сговариваясь, припустили за ним. В дальней заставленной закрытыми шкафами комнате – кабинете или библиотеке – устроили совещание. Первым делом, гости из реального мира признали план Аленлии гениальным. Стань она невестой Георга в облике Валентины, её судьба выправилась бы. Вот только не нужно было Ляльку лишать сил, так что та не то чтобы до портала добраться, из комнат не могла выползти.

– Не думала, что ты согласишься, – оправдывалась Алентия.

Уверенности, что она поддалась бы уговорам горе-невесты у Вали не было, но разубеждать её она не стала. Зачем? Дело прошлое.

– Да-а-а, – размышлял Гера, прохаживаясь по комнате, в то время как девушки сидели на обитом кожей шоколадного цвета диване и слаженно поворачивали головы, отслеживая его передвижения. – Две Валентины это выход. Одна здесь, другая дома. Крутой замес.

– Одного не пойму, – развела руками Лялька, – Георг объяснял, что в этом мире живут вымышленные персонажи. Вполне себе материальные, но придуманные кем-то. Я же не такая! Я просто родилась. Меня никто не воображал. Разве есть у меня право оставаться тут?

– А ты хочешь? – остановился Гера.

– Да нет же! Просто не понимаю, как Георг согласился на это.

– Я его убедила, – усмехнулась Алентия. – О тебе уже ходят легенды: девушка, одолевшая оборотня, раздобывшая ветвь дерева блаженства, отпугнувшая лунных призраков, путешественница между мирами.

– Вы умнички! – подпрыгнул на месте Гера. – Знаю, что делать!

Он выскочил из комнаты, ничего не объясняя. Девушки переглянулись. Алентия деликатно коснулась локтя Ляльки:

– Ты не оставишь меня здесь?

– Где?

– Во дворце. Надо убежать, пока моя помолвка с Марком не состоялась.

– Я ещё сама не знаю, как убежать, – покачала головой Валя, – если только Гера…

Они одновременно поднялись и шагнули к дверям. Столкнувшись, рассмеялись. Это немного раскрепостило обеих, взялись за руки и побежали в гостиную. В центре её стоял мольберт со знакомой картиной. С тех пор, как Лялька видела рисунок в лагере, черты изображённой там подруги приобрели объём. Казалось, очаровательная девушка вот-вот заговорит и шагнёт с холста. Гера смешивал краски на палитре. Нашёл время! Крепко соскучился по Жанне, раз в такой момент взялся дописывать её портрет! Валя сжала кулаки, но смолчала. Алентия подошла ближе и поцокала языком:

– Хороша. Принцесса? Почему так чудно одета?

На Жанке были изображены белые шортики и топ. Лялька отметила про себя, что ноги у подруги действительно такие длинные, а вот талия вовсе не так тонка.

– Надо переодеть, – сказал Гера и стал замазывать белым прекрасные ноги изображённой на картине модели. – Валюш, ты не могла бы принести платье, которое тебе жених подарил?

Лялька вспыхнула, но отчитать парня за неуместные шуточки не успела, услышав лай, она кинулась к дверям:

– Жулька!

Алентия, полагая, что ей лучше не показываться на глаза никому, кто бы ни пришёл, скользнула лунной тенью в глубину покоев и затаилась в библиотеке.

– Госпожа! – воскликнула Гретти, заходя следом за скачущим вокруг хозяйки щенком, – я не смогла его удержать. Марго велела… а он всё рвался… Вы заступитесь за меня?

– Спасибо, малышка! – обняла смущающуюся девочку Валя, – спасибо, что привела его.

– Это он вас нашёл. Сам. Сначала первые покои обнюхал, но там никого. А потом сюда.

– Сбегай-ка, дружочек, в те покои, – оторвался от полотна Гера, – принеси белое платье.

Гретти удивлённо посмотрела на госпожу, получив подтверждение и просьбу захватить рюкзак, отправилась выполнять. Лялька возилась с Джолеем:

– Хороший! Хороший пёсик. Всегда меня отыщет, умница.