Текст книги "Спасти сказочного короля (СИ)"

Автор книги: Ирина Ваганова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

– Хм.

Лялька перестала жевать и уставилась на закусившую губу девочку, которая, казалось, вот-вот заплачет. Припомнила короля – статного, с гордо поднятой головой, рассказывающего о невесте с нежностью. Он не выглядел сумасшедшим.

– А этот Карломан где раньше отсиживался? – Поддавшись примеру служанки, Валя тоже перешла на шёпот

– У него другое королевство.

– Хм.

– Дед его величества Георга разделил свои земли между двумя сынами – Карлом и Карломаном.

– Ага, – догадалась Лялька, – теперь Карломан заграбастает обе части.

Она откинулась на спинку стула и, схватив булку впилась в неё зубами.

Гретти вспорхнула, на цыпочках перебежала к двери и выглянула. Вернулась спокойным шагом и налила молока в чашечку, которой Лялька до этого не приметила.

– Пожалуйте, ваша милость.

– Спасибо. Так, где же Георг?

Девочка пожала плечами.

– Он хотя бы в замке? Или у вас тут существуют специальные лечебницы?

Служанка глубоко вздохнула и шумно выдохнула. Валентина не сдавалась:

– А тётушка его где? Я с ней знакома и хотела бы повидать.

Лялька пожалела, что не удосужилась поинтересоваться именем старушки. На недоумение в глазах девочки уточнила:

– Кузина матери Георга.

– А-а, – поспешно кивнула Гретти, – её сослали.

Как же быть? Обратиться к Алентии? Или к этому Карломану, захватившему власть заодно с невестой Георга? Кто-то сможет отправить заброшенную в сказку девушку домой?

Служанка, сообразив, что расспросы окончены, скрылась за ширмой. Судя по звукам, перетряхивала перину и застилала кровать. Лялька вдумчиво уничтожала булки, подливая молоко из кувшинчика.

Она не собиралась торчать в покоях, ожидая королевских милостей. Намерение предавшей Георга невесты женить его на чужеземке – либо шутка, либо попытка избавиться от объявленного недееспособным правителя. Теперь Валя не удивлялась тому, что принцесса не расспрашивала ни о стране, откуда прибыла гостья, ни о семье девушки. Сама сочиняла её историю.

Карломан и Алентия сыграют грандиозную свадьбу и для контраста устроят комичное венчание смещённого короля, назначенного шутом, и заморской гостьи. Лялька скривилась, печально хмыкнув: хорошо, лето на дворе, брачная ночь в ледяном доме молодожёнам не грозит. Правда, могут поджечь их спальню, списав трагедию на неадекватность жениха.

Ну нет! Она должна найти Георга раньше.

Размышления прервал приход башмачника. Лялька моментально влюбилась в принесённые им полусапожки из мягкой кожи с массивной, но хорошо гнущейся, подошвой. Тонкий шнурок, продетый сквозь ряды крючков, позволял обнять голень шершавым голенищем, подчёркивая стройность ноги. Выглядело красиво и, главное, было удобно.

– Вау! – не удержалась от восторга девушка, – да вы волшебник!

Дядька смущённо потупился, но не спрятал довольной улыбки.

Валентина покрутилась по комнате, вальсируя в обновке, и остановилась напротив мастера:

– Я должна платить?

– Нет-нет! – испуганно попятился тот, – рад услужить невесте его величества Георга!

Не успела Лялька вернуть на место отвалившуюся челюсть, как дверь за башмачником захлопнулась.

– Ты ему сказала? – обернулась к служанке Валя.

Та замотала головой, чуть присев от испуга:

– Н-нет. О господах нельзя болтать!

– С чего же мастер взял, что я невеста Георга?

– Все знают. Его величество, когда вернулся из странствий, отказался от трона и объявил, что женится на чужеземке.

– Путаница какая-то! – воскликнула Лялька и наклонилась к девочке, – Гретти, мне нужно поговорить с его величеством. С Георгом. Понимаешь?

– Понимаю, – кивнула служанка, – он обрадуется. Вы красивая!

– Я-а? – удивлённо протянула Валя, впервые в своей жизни услышав комплемент из уст постороннего человека.

Девочка подняла восторженные глаза и горячо зашептала:

– Вы очень красивая! Кожа светится, точно драгоценный атлас! Волосы пышные, сияющие! Зубы белые, ровные – один к одному! Ноготки чистые, розовые. Платье необыкновенно тонкое, и рисунок на нём ловкий! Не удивительно, что король влюбился и забыл Алентию.

Что-то было не так. Не так. Девчонку научили. Не могла тёмная служанка вещать гладко, будто стих декламировать. В груди ощущался холод. Никому нельзя доверять! А ведь казалось что слуги на стороне смещённого правителя.

– Кто ты такая? – спросила Валя, – шпионишь за мной?

Девочка замерла с раскрытым ртом. Вид её был настолько обескураженный, что Ляльке стало совестно за предположение.

– Постельничего королевского дочка, – присела Гретти, спохватившись, – бывшего то есть. Карломан сместил всех, кто Георгу прислуживал.

– Грамотный?

– Кто?

– Отец твой.

– Конечно. И меня учил, во фрейлины готовил. Если б не это...

– Прости. Не хотела обидеть.

Девочка улыбнулась, глазки её лукаво сверкнули:

– Если что нужно, ваша милость, скажите только.

– Вот что, Гретти, беги к отцу и расспроси, где искать тётку Георга – кузину матери.

Служанки закивала и с готовностью бросилась к выходу. Там обернулась:

– Я не быстро. Семью сослали за стену.

– Когда вернёшься?

Оставшись одна, Лялька прошлась по комнате. Посмотрела в окно. Оно было высоко, поэтому ничего кроме ползущего по небу облачка рассмотреть было невозможно. Пододвинула кресло. Заскочила и, поднявшись на цыпочки, выглянула. Стало понятно, почему слышала петуха, собачий лай и крики. Окна выходили на задний двор, где шла обычная крестьянская работа.

– Так, – Спрыгнула на пол девушка, – пойду, поищу свергнутого короля.

Валентина покинула покои и побрела наугад в надежде повстречать кого-нибудь из прислуги. Как объяснить, что ей собственно нужно, придумать не могла. Решила, что скажет, мол, скучно сидеть одной, хочет повидать жениха. Однако все встречные, завидев издали её фигуру, бросались наутёк, как от призрака. Неосознанно Лялька проделала путь, по которому её вели вчера по приказу Карломана. В результате она довольно скоро выбралась из заднего крыла и оказалась в королевской части дворца. Тут ей преградили путь два вооружённых алебардами молодца. Лялька улыбнулась так мило, насколько была способна, и попросила пропустить её к Алентии. Ответом было молчание. Ну, если нельзя к её высочеству, тогда не могли бы уважаемые стражники объяснить, как найти Георга – жениха, как они, наверное, знают. Эта попытка тоже провалилась. Валентина озиралась, прикидывая, куда бы направиться. Из холла начинались три коридора. По одному она притопала сюда, второй вёл на королевскую половину, его охраняли молодцы, из третьего выскочил человек-морковка, знакомый по вчерашнему дню.

– Здравствуйте, – присела Валя, чуть приподняв подол платья, как делали киношные принцессы, – я ищу Георга.

Морковка подскочил, ухватил девушку за локоть и потянул в сторону первого коридора:

– Ваша милость, не надо гулять по дворцу! Это непозволительно!

– Прикажете сидеть в четырёх стенах? – возмущалась Лялька, – не для того я мчалась в такую даль, чтобы…

– Тс-с-с! – Мужчина покраснел от усилий, с которыми заставлял гостью шагать, отчего ещё больше стал похож на морковь.

Лялька усмехнулась и спросила:

– Как вас зовут? Простите, я вчера не расслышала.

– Марк, – остановился и сделал церемонный поклон спутник, – к вашим услугам.

Так он Марковка – подумалось Ляльке. Вслух она сказала:

– Я – Валентина. Мне обязательно нужно поговорить с Георгом. Он обещал кое-что.

– Ваша милость, – снова уцепился в её локоть Марк, в его голосе слышалось искреннее сочувствие, – упорствуя, вы подвергаете себя опасности. Будьте любезны, вернитесь в покои.

– Я арестована?

– Ни в коем случае. Но, умоляю, не ищите жениха. Вы увидите его лишь на свадьбе.

– Могу я хотя бы погулять?

Марк остановился, провёл ладонью по вспотевшему лбу, словно собирая мысли в кучу, и решился:

– Гуляйте. Я покажу, где можно выйти.

Оказалось, что выходить Валентине положено не по главному крыльцу, а на задний двор через неприметную дверь в тёмном закутке коридора неподалёку от её комнат. Марк вывел девушку наружу, шепнул что-то полусонному стражу, маявшемуся в двух шагах, прислонясь к стене плечом, и ретировался. Судя потому, что охранник не изменил позы, разговаривая с Марком, тот был так себе сошкой.

Лялька подавила желание тут же спросить у стражника, как найти Георга. Как бы её и впрямь не посадили под замок. Начала с общего осмотра. Прошлась мимо сараюшек из которых слышалось хвастливое кудахтанье. Пять или шесть кур снесли яйца и спешили поведать об этом всему миру. Чуть дальше от чёрного, как назвала его Валя, крыла дворца был загон для коз и овец. Работницы с любопытством рассматривали забредшую к ним леди. Улыбались и подмигивали друг другу. Наверное, тоже знали, что заморская гостья – невеста сумасшедшего Георга.

Вдоволь насладившись сельской идиллией, Валя повернула к деревянному заборчику, ограничивающему хозяйственные постройки, там нашлась калитка, пройдя через которую девушка попала на вымощенную булыжником площадку, где тренировались ратники. Юные, по большей части безусые, воины, завидев благородную зрительницу выказали такое рвение, что командующий ими сержант стал покрикивать на юнцов, остужая их пыл. Лялька поспешила прочь и попала на главную площадь.

Здесь ей пришла идея – бежать из замка. Ворота были открыты, под надвратной башней в обе стороны сновали ратники, крестьяне, повозки. Раз ей не дают повидаться с Георгом, значит надо искать его тётку. Лялька решила дождаться Гретти за стеной и, выяснив, где живёт тётушка свергнутого короля, отправиться к ней. Обувь теперь подходит для странствий. Припасов, правда, нет с собой, но Лялька не сомневалась, что подданные Георга помогут его невесте, дадут ей и кров, и пищу.

Дойдя до собравшихся в круг неподалёку от ворот стражников, Лялька услышала удивительно знакомый лай. Сердце ёкнуло. Джолей? Подбежала. Мужчины столпились и весело подзадоривали друг друга, тыча в центр круга, кто шпагой в ножнах, кто палкой, кто плёткой. Валя вставала на носки, пытаясь заглянуть за плечи дюжих молодцев и протолкнуться между ними, но ничего не получалось. И всё-таки она разглядела рыжую голову с разлетающимися в стороны ушами. Пёс ловко уклонялся от ударов и звонко лаял.

– Жулька! – закричала девушка, – пропустите сейчас же, живодёры! Это моя собака!

Ратники расступились. Кто-то с готовностью, кто-то с неохотой, некоторые выглядели сердито.

– Что ж, ваша милость, без присмотру оставляете, коли ваш.

Валя не слушала. Она присела на корточки и гладила Джолея. Тот вертелся волчком, лизал хозяйку в нос, в щёки, в лоб – куда попадал шершавым язычком.

Мужчины разошлись, утратив потеху. Валентина взяла собаку на руки и побежала во дворец. Нужно осмотреть щенка, не поранился ли, помыть, накормить. Жаль, нельзя расспросить, как он смог найти дорогу в сказочный замок.

Дело было так. Лялька после неприятного разговора с Герой убежала в комнату. Пёс вертел башкой, удивлённый тем, что между любимыми хозяевами случился разлад. Поскулил, зазывая парня пойти мириться. Тот не шевелился, увязнув в телефоне. Отвлечься от этого занятия Геру заставил отчаянный лай. Пришлось идти, смотреть, что там стряслось. Дверь в комнату была плотно закрыта. Пёс «рыл» паркет и лаял. Гера постучал, окликнул Валю, ответа не последовало. Подошла переодетая Жанна.

– Что за шум?

– Валя обиделась, – ответил Гера, в голосе его слышались виноватые нотки.

Жанна дёрнула плечом, скривилась с выражением лица: «подумаешь, проблема».

– Отойди-ка.

Без стука распахнула дверь и закричала. Гера рванулся вперёд, ожидая увидеть нечто страшное. Замер от неожиданности. Сквозь противоположную стену прямо из комнаты к видневшимся из-за деревьев башням замка вела мощёная камнем дорога. Метрах в трёхстах катила прочь карета. Джолей рванул вперёд. Гера дёрнулся за ним, но почувствовал, как в его руку вцепилась Жанна.

– Стой!

Карета удалялась, пёс бежал изо всех сил, но догнать четвёрку лошадей ему было не под силу.

– Что это за продвинутая игрушка? – Гера пытался разомкнуть объятья подруги и пройти в комнату. – Виртуальная реальность с погружением?

Жанна отчаянно цеплялась за парня и мотала головой. К радости девушки иная реальность стала сжиматься и через минуту ничего кроме картины на стене не осталось. Гера, наконец, освободился, шагнул в комнату и огляделся.

– Где Жулька? Где Валя? Что-то она говорила о сказочном короле. Думал, прикалывается. У неё игра такая?

– Пойдём, любимый. Пойдём отсюда, – шептала Жанна, придавая голосу глубоко интимное звучание, – не хочет общаться, не надо.

Гера ещё раз осмотрелся, пожал плечами и со словами: «странный розыгрыш», последовал за подругой. Вскоре хлопнула входная дверь.

Выкупанный и накормленный щенок растянулся поверх покрывала на Лялькином ложе и выглядел абсолютно счастливым. Хозяйка расположилась рядом и, почёсывая Джолею светло-жёлтое пузо, приговаривала:

– Хороший, хороший пёсик. Нашёл меня Жулечка. Любимчик.

Весёлые карие собачьи глаза блаженно щурились и напомнили о Гере. О его предательстве. Хотя, какое предательство? Платоническая дружба полугодовой давности никого ни к чему не обязывала. Вон, Георг помолвку расторгнул, если верить местным. И то ничего! Валя верить не хотела. Не могла забыть, с каким чувством король рассказывал о невесте. Что-то тут не сходится. Надо найти «жениха» и выяснить, что произошло в сказочном королевстве после того, как Георг прошёл испытание. Помнится, испытание провели по просьбе Алентии. Что если принцесса рассчитывала на отрицательный результат? Тогда всё логично. Георга не ждали. Он вернулся, испортив «малину» влюблённым. В том, что Карломан и Алентия любят друг друга, Лялька не сомневалась. Как они друг на друга смотрели!

– Найдёшь короля. Жулечка? – спросила Валя и вздрогнула, услышав шаги.

Вскочила с кровати, выглянула из-за ширмы. В комнату заходила Гретти.

– Ваша милость, присела та, потупившись.

– Ну? – строго поинтересовалась Валя, что узнала?

Лицо девочки неожиданно озарилось ясной улыбкой:

– Какой красивый!

Джолей выбежал из-за ширмы и принюхивался.

– Красивый-красивый, – ещё строже сказала Валентина, – о деле говори!

– Вам тётушку короля не найти, – вздохнула девочка, – она может гостить у любой из пяти дочерей, которые живут в разных провинциях.

– Что же делать? – кусала губу Лялька.

– Мой старший брат вызвался помочь. Он проскачет по всем возможным укрытиям и разыщет её светлость.

– Разыщет, и что?

– Расскажет о вас. Что нужна помощь.

– Спасибо. – Валя уселась в кресло. – Так даже лучше. Вот ещё что. Ты могла бы принести личную вещь Георга?

– Личную вещь? – удивилась Гретти.

Лялька кивнула на Джолея:

– Стоит попробовать. Вдруг собака найдёт короля по запаху.

– Сейчас! – восторженно воскликнула девочка и кинулась за дверь.

Что-то не сходилось. Гретти обещала вернуться завтра к вечеру. Так быстро обернулась? Или хотела погостить дома, поэтому соврала. А там ей не позволили остаться. Хотелось расспросить девчонку, заставить признаться, но вряд ли та выдаст тайну, если она есть. Лялька успела убедиться, что молчаливая Гретти – та ещё штучка. Не зря папаша готовил девочку в фрейлины.

Комнату окутал сумрак. Солнце готовилось нырнуть за горизонт. Через высокие окна лучи попадали только на потолок. Свечи зажигать было лень, Лялька сидела, чувствуя тепло, прильнувшего к её ногам пса. Сейчас служанка вернётся и устроит освещение. Однако пробравшаяся в комнату Гретти сразу подскочила к госпоже и сунула ей в руки бархатную подушку, укрытую расшитой золотой нитью салфеткой.

– Что это? – встрепенулась Лялька, чувствуя тяжесть.

– «Карающая десница», – благоговейно произнесла девочка, – во время решающей битвы его величество потерял коня, меч и даже кинжал, но продолжал сражаться. Он нанёс смертельный удар предводителю дикарей, после чего их отвага улетучилась, ряды смешались и обратились в бегство.

– Чем нанёс? – Валя стянула покров и увидела лежащую на подушке кожаную перчатку с металлическими шипами и пластинами, – варежкой?

– Георг ударил врага снизу вверх, прямо в подбородок! – Гретти, чуть согнув ноги в коленях, изобразила хук правой, – главарь дикарей издал душераздирающий рёв и повалился как заколотый боров.

Девочка сопровождала рассказ телодвижениями и оказалась распластанной на полу. Джолей вскочил, подбежал к ней, обнюхал и принялся лизать щёки. Гретти засмеялась:

– Щекотно!

– Ко мне! – скомандовала хозяйка и спросила:

– Где же ты раздобыла «карающую десницу»?

– В кунсткамере. Это символ победы в той войне.

Гретти поднялась с пола, подбежала к двери, выглянула и, убедившись, что в коридоре никого нет, поторопила госпожу:

– Нужно будет вернуть до утра. Как бы не заметили пропажу.

– Хорошо, – кивнула Валентина и протянула перчатку собаке, – нюхай! Нюхай, Жулька!

Пёс деловито уткнулся носом, замер на полминуты, потом побежал из комнаты. Лялька и Гретти поспешили за ним.

В коридоре Джолей повернул было в сторону, где Валя успела побывать.

– Георг в королевских покоях? – огорчённо шептала она, – туда нас не пустят.

Пробежав полпути, пёс остановился, печально взглянул на хозяйку и повернул обратно.

– Он ведёт наружу! – догадалась Гретти.

Действительно, как только Лялька отворила дверь, Джолей опрометью бросился прочь. Они с Гретти еле поспевали. Преодолели хозяйственный двор, где было пусто – работницы разошлись по домам, а живность устроилась на ночлег в загонах. Пёс не останавливался, бежал мимо амбаров и сараев. Тропа, петляя между ними, шла вниз.

– Куда он? Как думаешь? – тяжело дыша, спросила Валентина.

– Неужели к Слепой башне? – в голосе Гретти слышался испуг.

– Что там?

– Темница. Оттуда не выбраться.

Спуск стал круче, тропа вела к одной из башен крепостной стены. Джолей бежал туда. Лялька остановилась и протянула служанке перчатку:

– Подожди меня здесь.

Девочка с готовностью кивнула. Валя перешла на шаг, стараясь принять беззаботный вид. Она разглядела охранника у входа в башню.

Ратник стоял в метре от проёма. Дверь висела на одной петле, отодвинутая в сторону, и упиралась углом в землю. Джолей прошмыгнул мимо заторможенного охранника и скатился по ступеням вниз. Ратник встрепенулся и успел преградить путь Вале:

– Что угодно, ваша милость?

– Мой щенок, – улыбнулась девушка, поглядывая на молодца снизу вверх, – сбежал проказник.

Парень проследил за жестом, которым Лялька указала на сырые выщербленные ступени, и отрицательно замотал головой.

– Туда нельзя никому!

– Спустись и принеси мою собаку! – Валя приняла надменный вид.

– Не могу оставить пост, ваша милость.

– Тогда сама схожу. – Увидев сомнения на лице охранника, Лялька пригрозила: – или сообщу его величеству, что ты спал на посту и проворонил моего пса!

– Идите, – посторонился ратник, – побыстрее, прошу вас.

Девушка не стала дожидаться повторного приглашения. Подобрала подол платья и побежала по ступенькам, рискуя поскользнуться в темноте. Освещение коридора, который тянулся вдоль внешней стены башни, было скудным. В нишах реже чем требовалось стояли плошки с плавающими в масле зажжёнными фитилями. Рядом с ними можно было разглядеть усыпанный каменной крошкой пол, грубо обтёсанные камни стен, высокий покрытый конденсатом потолок. Во внутренней стене коридора время от времени попадались двери с оконцами. Лялька не задерживалась. Торопилась за Джолеем. Щенок остановился около одной из дверей и залаял. Подбежав, девушка увидела в крохотном окошке знакомое лицо и выдохнула:

– Ваше величество!

– Валя! – откликнулся Георг, – как ты здесь оказалась?

– Жулька вас нашёл! – радостно воскликнула она.

– Я спрашиваю: здесь, в нашем мире! – уточнил Георг.

– Тётушка ваша велела картину купить. Ну и… – Валю смутил строгий тон короля. – Она сказала. Если мне понадобится помощь… Глупо, конечно.

– Я предупреждал тебя, девочка! Тётка лгунья! Зачем ты…

– Ладно! – прервала его Лялька, – времени мало. Давайте подумаем, как вам помочь.

– Сейчас! – Георг исчез, но вскоре показался в оконце снова. – Возьми. Разговаривать будем.

Между прутьями решётки блеснуло зайчиком зеркальце. Валя перехватила ускользающую из пальцев короля вещицу и спросила удивлённо:

– Как?

– Типа скайп. Проведёшь пальцем по стеклу, рисуя букву «G», пройдёт вызов.

– Серьёзно? – удивилась Лялька.

– Я тебя не буду вызывать. Вдруг кто-то рядом окажется. Ну, поспеши! А то хватятся тебя.

Валя попрощалась, но отойдя на два шага, обернулась:

– Ваше величество, давно вы тут?

– Сразу схватили, как вернулся. Не переживай. Условия королевские. Раз в неделю Карломан в гости приглашает под конвоем.

– Зачем?

– Иди, Валя. Через зеркало поговорим. Спрячь его.

Лялька кивнула, сунула подарок за пазуху и, схватив Джолея в охапку, побежала к выходу.

Взволнованный охранник то и дело поглядывал в проём, заметив леди со щенком на руках, облегчённо вздохнул.

– Ваша милость! Как долго!

– Еле отыскала. – Валя обезоруживающе улыбнулась. – Такая темень!

– Будьте милосердны, – просящим тоном сказал парень, – не сообщайте никому, что я пропустил вас в башню.

– Хорошо! – радостно согласилась Лялька, поскольку это было в её интересах, – не переживай!

Она спустила Джолея на землю и скомандовала:

– Домой! – чуть пробежав вверх по тропе, обернулась: – спасибо!

Стражник махнул рукой в ответ. Похоже, они расстались друзьями.

У первых построек Лялька наткнулась на Гретти. Чуть не вскрикнула, когда девчонка, отделившись от серой стены, тенью скользнула навстречу.

– Нашли? – спросила служанка.

Валя покрутила головой. Сомневалась, стоит ли делить с ней тайну.

– Верни экспонат на место.

Огорчённое лицо девочки заставило Валю смутиться, она прибавила шагу. Гретти семенила следом и всхлипывала. Жалость щекотала горло, но Лялька оправдывала себя заботой о безопасности Гретти. Что если Марк или кто-то другой начнёт расспрашивать о вечерней прогулке?

Лялька едва успела умыться и протереть Джолею лапы, как Гретти вернулась из кунсткамеры. В ответ на немой вопрос хозяйки, девочка кивнула, подтверждая, что всё прошло благополучно, и принялась собирать ужин. «Нагулявшийся» пёс самозабвенно грыз варёные свиные рёбрышки. Валя ограничилась кашей с маслом. Крупа была ей не знакома.

– Что это, Гретти?

– Где? – Служанка выглядела рассеянной.

– Из чего каша?

– Полба, ваша милость.

– А-а-а, – протянула «милость», – вкусно.

Чувство вины набирало силу, но Лялька упорно убеждала себя, что девчонку лучше не впутывать. Хотя, что может сделать чужестранка без союзников? С другой стороны, разве это союзник – десятилетняя девочка? Вон, даже тётушке короля нельзя доверять. А ведь на старуху Лялька рассчитывала с самого начала!

Дабы заглушить сомнения, Валя отправилась в постель. Завтра она найдёт возможность поговорить с Георгом. Тот обязательно что-то посоветует. Что посоветует? Как домой попасть! Что же ещё?

Вечернее происшествие растревожило. Сон не принёс спокойствия. Валя видела себя на верёвочном мосту, натянутом над пропастью. Доски под ногами шевелились точно живые, канат, за который хваталась девушка, раздирал кожу ладоней, внизу шумела сжатая каменными берегами река. У входа на мост с одной стороны стоял король Георг, с другой – Гера. Удивительно было то, что за спиной Геры в туманной дымке угадывались башни замка, чуть ближе замерли в ожидании вооружённые всадники. Молодой человек гордо вскинул голову и не шевелился, ожидая, что Лялька бросится к нему. Георг, напротив, делал знаки, привлекал внимание девушки. Позади короля сиял ярко освещённый солнцем бульвар – любимый уголок родного города Вали.

Куда пойти? Гера или Георг? Реальность или сказка? Что за путаница! Делая шаги то в одну, то в другую сторону, Лялька раскачала мост, тот опрокинулся. Отчаянно цепляясь за грубые верёвки, девушка висела над пропастью, болтая ногами. Она вертела головой. Перед глазами мелькали камни, буруны и брызги, облака и парящий в небе орёл, лица Геры и Георга. Оба – король и бывший друг – в замедленном темпе двигались навстречу. Едва касаясь ступнями досок, плыли сквозь густой воздух к Ляльке.

– Ге-е-е-ра-а-а, – закричала она, сделав, наконец, выбор.

В ту же секунду оба спасателя растаяли. Мир закружился, сливаясь в пеструю палитру сумасшедшего художника. Валя упала в реку, едва успев сделать вдох и задержать дыхание. Удар. Холод.

Лялька проснулась, села, всматриваясь в темноту. Мокрая рубаха облепила тело, сковав его точно ледяной коркой. Зуб на зуб не попадал от страха и холода.

– Жу-у-лька! – позвала девушка.

Пёс, точно ждал команды, запрыгнул на кровать. Обняв его, Лялька зашептала:

– Как хорошо, что ты меня разыскал, Жулечка.

Пригрелась и уснула.

– Госпожа! – тоненько пел рингтон мобильного, – ваша милость!

Валя, которой снилась привычная кухня, новая игрушка на телефоне и чашка кофе с пастилой, осознала, что слышит голос Гретти.

– Что такое? – Она села, потянулась, спихивая щенка с постели.

Служанка стояла с Лялькиным платьем в руках и хлопала мокрыми ресницами.

– Её высочество приглашает к завтраку.

– Жесть, – прокомментировала новость Валя и сползла с кровати, – ты часом не проболталась?

Гретти замотала головой со скоростью вентилятора. Лялька усмехнулась.

– Пять минут у меня найдётся?

Вскоре Валентина, умытая и причёсанная, шагала по знакомому коридору в сопровождении Марка. Страшно хотелось пить. Оставалось надеяться, что Алентия не ограничится разговорами, а даст хотя бы стакан воды.

Миновали холл, прошли мимо статуе-подобных охранников, преодолели анфиладу однообразных в своей пышности залов, свернули в овальную комнату с белым, украшенным орнаментом из виноградных лоз столом, вокруг которого теснилось двенадцать громоздких стульев. Лялька с удовольствием втянула носом аромат свежесрезанных роз. Белые, кремовые, жёлтые букеты красовались в расставленных по периметру напольных вазах. На столе между блюдами в заполненных водой прозрачных ёмкостях плавали алые бутоны.

Человек-морковка сладко улыбнулся, отодвигая стул:

– Присаживайтесь. Придётся обождать.

Как только Валентина заняла место за столом, Марк исчез. Девушка ощутила нараставшее волнение. Зачем принцесса пригласила? Неужели догадалась о вчерашнем визите гостьи к опальному королю? Как себя вести? Придворного этикета ни в школе, ни в универе не преподавали. Не ровен час опозоришься. Будут ли свидетели беседы? Лялька осознала острую необходимость в советчике. Но кто сможет подсказать правильную позицию? Что лучше: отделаться молчанием или прикинуться дурочкой? Быть может, обнадёжить, но потребовать время на размышление? Но это ненадолго!

Счастливая мысль осветила лицо девушки. Да! Выход под рукой! Лялька достала из-за пазухи зеркальце и нарисовала пальцем букву «G» на стекле. Оглядываясь на дверь, зашептала:

– Ваше величество! Вы меня слышите?

– Доброе утро, Валя, – отозвалось зеркало, явив изображение заспанного лица короля Георга.

– Тише! – торопливо заговорила девушка, – меня пригласили к завтраку. Думаю, скажут что-то важное. Послушаете?

Георг кивнул, приложив палец к губам.

– Как отключиться в случае чего? – спросила Лялька.

Абонент изобразил в воздухе диагональный крест.

– Ага! Поняла. Кажется, идут.

Через мгновение в сопровождении свиты в комнату вплыла её высочество. Валентина поднялась, не выпуская из руки зеркальце, изобразила комичный книксен. Алентия величественным жестом разрешила гостье вернуться на стул. Лялька села, пристроив на коленях средство коммуникации, и стала напряжённо наблюдать за принцессой. Может, напрасно испугалась? Алентия собирается поболтать с чужеземкой, дабы развеять скуку?

Понять, в каком настроении пребывает принцесса, по застывшему лицу было невозможно. Её высочество расположилась напротив. Между девушками громоздилось множество яств, дотянуться до которых не получалось. Лялька растерянно взглянула на пустые тарелки и бокалы рядом с собой и с надеждой оглянулась на слуг. Но те, повинуясь неуловимому сигналу, удалились. Фрейлины тоже растворились, оставив госпожу наедине с гостьей.

– Удивлена? – подала голос принцесса.

Лялька пожала плечами. Многовато поводов для удивления, о каком из них речь, не ясно.

– Спрошу прямо, – улыбка Алентии выглядела ядовитой, – нашла?

– Что? – слишком быстро откликнулась Лялька, голос звучал испуганно.

– Того, кого искала.

На этот раз Валя промолчала, лишь попыталась изобразить удивление.

– Полагала, что за тобой не присматривают? – щурилась принцесса.

Собравшись, Валя ответила.

– Нашла. Не вижу причин для беспокойства, ваше высочество. Мой пёс пока не освоился в замке, вот и убежал.

Ответ гостьи развеселил Алентию. Она откинулась на спинку стула и принялась обмахиваться батистовым платочком. Смех звучал резковато и казался притворным.

– Рада, что развеселила, – грубовато заметила Лялька, – однако, мне было не до смеха, когда гвардейцы окружили щенка и тыкали в него, чем попало!

– Пёс? Ха-ха-ха! – веселилась Алентия, – пусть будет пёс. Но сейчас речь не о нём.

Она посерьёзнела. Лялька затаила дыхание. Поверила принцесса или нет? Алентия села прямо и всмотрелась в лицо гостьи:

– Ты его любишь?

– Джолея?

– Георга.

– Простите?

– Красив, умён, обходителен. Его невозможно не любить.

Валентине стало неловко от того, что король услышит ответ. Что здесь вообще происходит? Алентия набивается в подружки? Сначала объявила чужестранку невестой смещённого правителя, а теперь решила поинтересоваться её чувствами?

– Отвечай, – торопила принцесса, – хотя… не зачем. Кончено, любишь. Иначе чего бы тебе тащиться сюда без приглашения. Не волнуйся. Поженим вас. Но… Услуга за услугу.

– Ваше высочество, – очнулась Валя, – я тащилась сюда по другой причине.

– Вот как? – приподняла бровь Алентия, которой не понравился поворот в разговоре, но она позволила гостье продолжить, – и-и-и?

– Дело в том, что его величество обещал помочь, если у меня возникнут проблемы. Вернее, не он, а его тётушка. – Валя смешалась. – Вообще-то Георг предупреждал, что тётка лгунья, но я понадеялась. Короче говоря, ошиблась. Не нужно было…

– Не путайся, – хмуро сказала принцесса, – что бормочешь как полоумная? Вот парочка подобралась!

– Ваше высочество! – постаралась сконцентрироваться Ляля, – когда король гостил в нашем… королевстве. Точнее сказать: в реальном мире. Мне посчастливилось оказать ему услугу. Собственно, на этом всё.

– Всё? – рассердилась Алентия, – так это ты – та самая паршивка, что спасла Георга от прозябания в собачьей шкуре?

– Простите, – растерялась Лялька, – не понимаю.

– Дальше! – приказала принцесса.

– Дальше? У меня был парень. Не то чтобы мой. Мы дружили, гуляли с собакой, но я полагала… Короче, его увела подруга. Вот я и обратилась к Георгу через картину, надеясь, что его величество поможет. Но внезапно попала на дорогу к замку. Это получилось случайно.