Текст книги "Замужняя невеста для короля (СИ)"
Автор книги: Ирина Ваганова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
– Считать не умеете? – нахмурился похожий на гнома писарь, потирая блестящую лысину и сердито поглядывая на гвардейца. Молодой парень поспешил ретироваться, а девушки, оказавшиеся со мной в компании, стали удивлённо переглядываться. Я выступила вперёд:
– Простите, тут небольшая путаница. Я не на отбор. Ищу герцога, мне сказали, что он здесь.
Писарь смерил меня пристальным взглядом, стукнул в стену за своей спиной, потом поманил первую девушку, спросил, как её записать, и склонился над журналом.
Дверь в стене отворилась, в проёме показался Моктус:
– Романта?! – от удивления он даже немного присел. Я поздоровалась, но больше ничего не успела сказать. Герцог двинулся мне навстречу, бросив через плечо «гному»: – Запиши её, а я сам проинструктирую и провожу.
Он взял меня под локоток и повёл к выходу.
– Как записывать? – крикнул ему вслед лысый.
Моктус посмотрел на меня:
– Кто-нибудь знает, что ты здесь? – удовлетворившись тем, что я отрицательно покачала головой, он кивнул: – Тогда можно и настоящим именем пользоваться. Пишем Романта?
– Пусть будет Рома, – сказала я.
– «Рома» пиши, – приказал писарю герцог и повёл меня прочь из здания.
Мы спустились с крыльца и пошли по дорожке вдоль казармы с четырьмя входами: два с торцов – в один из них приводили невест для предварительного осмотра, и ещё два симметричных от центра здания. Около них сидели на скамейках и стояли девушки, уже занесённые в списки.
– Сколько же их? – удивилась я.
Моктус не ответил, он шёл, задумчиво глядя на плывущие над кронами деревьев облака и, кажется, не замечал моего присутствия. Наконец, мы достигли аллеи, ведущей к дворцу, но не успела я обрадоваться, его светлость предложил сесть на покрашенную в белый цвет скамью. Я послушно опустилась на неё, поставив рядом саквояж и перебросив плащ через спинку.
– Разумеется, я рад, что ты жива, – начал беседу герцог, – но скажи на милость, как тебе удалось всё это провернуть?
– Что? – растерялась я.
– Циантин Кофр оплакивает племянницу, Бетцы уверены, что их дочь погибла, остальные…
– О том, что меня считают погибшей, узнала уже после того как сбежала, – призналась я.
– Вот ка-а-ак, – протянул Моктус, – а сбегала почему?
– Мне нужно поговорить с его величеством. Очень. А Циан… Дядя отказывался везти меня в столицу. Да! И я не собираюсь участвовать в отборе.
– Зачем же записалась?
– Нет. Я не хотела. Искала вас, охранники отказались позвать, вот я и пошла сюда.
– Хм… Вот что я скажу тебе, Рома. Получить аудиенцию короля не так-то просто, и я тебе не помощник. Отбор – пожалуйста, это в моей власти. Унизительные процедуры проходить не придётся, сразу попадёшь в основную группу. Правда, войти в дюжину непросто, придётся постараться, но это самый реальный путь, чтобы поговорить с его величеством. С двенадцатью претендентками он будет общаться лично.
– Но… это обман!
– Не больший, чем притворяться погибшей в Узком ущелье! – Герцог поднялся с намерением уйти. Я вскочила и схватила его за рукав:
– Но вы обещали мне помочь. Вот перстень!
– Спасибо, что напомнила. Дай-ка его сюда, – он снял перстень с моего пальца и надел на свой мизинец. – Скажу так. Раз обещал, помогу войти в число основных претенденток. А дальше – сама. Иди к девушкам, выбери местечко, пока там не набилось под завязку. – Он отошёл на несколько шагов и повернулся, чувствуя, что я не двигаюсь с места: – Мне нужно было убрать тебя из Кофрского замка. Ты здесь. Моя миссия выполнена.
Я продолжала стоять, глядя вслед удалявшемуся Моктусу. Что он имел в виду? Кто поручил ему убирать из замка «воспитанницу» барона? В чьей игре я невольно оказалась пешкой? Получить ответы на эти вопросы я не надеялась, поэтому вздохнула, взяла вещи и поплелась в казарму. Герцог прав, приходится это признать, иного способа добраться до короля у меня нет. Не станет его величество тратить время на безвестную девчонку, обратившуюся с личным вопросом. Речь не идёт ни о безопасности страны, ни о выгодном сотрудничестве. Пошлют меня к низшим чиновникам, а тем я не готова раскрывать свою тайну.
***
Казарма принадлежала королевской военной школе. Кадеты разъехались на каникулы, и Моктус решил поселить участниц отбора в освободившиеся комнаты. Я оказалась в компании трёх девушек: Таты, Уирты и Лайды. Первые две были из простых. Лайда намекнула на свои родственные связи с его величеством, но в подробности не вдавалась, поскольку это запрещали правила отбора. Её, как и меня, и ещё четырёх претенденток не заставили показываться доктору. Это послабление было сделано по приказу герцога. Девушек, которых Моктус знал лично, не подвергли полному осмотру. Однако одной неприятной процедуры не удалось избежать даже нам – после ужина каждой предстояла беседа с Видящей, обладавшей даром распознавать ложь.
От Лайды я узнала, что во дворец пропустят лишь сорок девушек. Для них дадут бал, на котором отсеют лишних, оставив заветную дюжину. Тогда-то и начнутся настоящие испытания. Мне нужно попасть на этот бал! Там я улучу момент и переговорю с его величеством. Разумеется, он не будет решать столь сложный вопрос сразу, но назначить аудиенцию сможет. Ну что ему стоит?
Ещё утром я удивлялась огромному числу претенденток и не могла понять, как их сумеют поделить на годных и неподходящих. Теперь убедилась, что это не так сложно. От Видящей возвращалась лишь каждая третья девушка. Вопросов, вернее, ответов на них вполне хватало, чтобы выпроводить неудачливую претендентку за ворота. Из нашей четвёрки первой пошла Лайда:
– Не знаю, чего вы трясётесь? – пожала она плечиком. – Можно подумать, вам есть что скрывать!
Тата и Уирта дружно замотали головами, но бояться не перестали. Я промолчала, в полной уверенности, что как только попадусь Видящей на глаза, она раскроет все мои тайны. Ожидать своей очереди пришлось в узком коридорчике перед дверью с грозной надписью «Ректор. Без вызова не входить». Я бы не входила туда ни при каких обстоятельствах, но, увы, тут даже Моктус бессилен. А он и не захочет помогать, как я поняла, возвращая перстень.
Гвардеец вывел из кабинета Лайду и пригласил Тату. Мы с Уиртой подхватили готовую осесть на пол подругу и помогли добраться до лавочки, стоявшей у противоположной стены.
– Ну? Что там? – не смогла я не спросить.
Лайда замотала головой и ответила вопросом:
– Где я? Где эта страшная старуха?
Мороз пробежался по моей спине. Страшная? Что там происходит?
– Всё позади, – успокаивала подругу Уирта. – Ты вернулась к нам, значит, не выгонят.
Лайда похлопала ресницами, словно соображая, кто мы такие, потом кивнула. Лицо её приняло привычное высокомерное выражение:
– Никто и не сомневался.
– О чём спрашивают? – настаивала я – хотелось хоть немного подготовиться.
– Ничего не помню, – вздохнула девушка, – зашла, села в кресло, старуха взглянула на меня и… и морок нашёл какой-то. Дом закачался, как корабль во время шторма, и я провалилась в тёмную бездну.
Уирта охнула, развела руки, будто надеялась удержаться за стены. Мне стало совсем нехорошо – пожалела, что сунулась на отбор. Нужно было подождать его завершения, а потом, воспользовавшись перстнем князя, попытаться проникнуть во дворец. Но если взглянуть с другой стороны: я не представляла, сколько у меня осталось времени, и не настигнет ли проклятье четвёртую жену барона Кофра в двух шагах от короля?
Гвардеец вернул Тату, сгрузив её мне на руки, и Уирта, жалобно посмотрев в нашу сторону, поплелась в кабинет. «Если и она пройдёт экзекуцию успешно, – загадала я, – меня точно завалят!»
Тата, как и Лайда, ничего не смогла объяснить, я и не надеялась на это, просто тряслась от ужаса, всеми силами пытаясь перестать стучать зубами. Увидев возвращение Уирты, как-то сразу успокоилась. Всё. Нас четверо, мы не могли пройти испытания все подряд, в лучшем случае – две из четверых, как бывало с девочками из других комнат. Значит, я могу прощаться с новыми подругами.
Прежде чем скрыться за дверью обернулась и мысленно пожелала им удачи. Тата приводила в чувство Уирту, на меня смотрела одна Лайда. Она сжала кулаки, потрясла ими, приказывая держаться. Я почувствовала благодарность за этот простой, но красноречивый жест.
Шагнула в комнату с таким чувством, словно прыгала с утёса Счастливой бухты вслед за брошенными нимфе цветами. Меня окутал запах ладана с примесью тонкой медовой нотки. В кабинете было жарко, но старуха, сидевшая в кресле с очень высокой спинкой, куталась в шаль крупной вязки. Седые волосы её спутанными прядями выбивались из-под криво завязанного платка. У меня мелькнула мысль, что Видящая специально рядилась сказочной колдуньей, чтобы обескуражить юных девочек, попавших к ней на разговор. Но я имела опыт костюмированных представлений, поэтому вид старухи меня скорее развеселил, чем испугал. Не удержавшись, я сделала реверанс, очень похожий на цирковой комплимент. Уголки рта Видящей поползли в стороны, но она наклонилась, пряча лицо, и не показала мне всей улыбки.
– Садись напротив меня, – хриплым низким голосом произнесла она, и это, судя по всему, тоже составляло часть игры.
Я кивнула, обошла кресло с более простой низкой спинкой и уселась, оказавшись через стол от Видящей. Повинуясь не озвученному приказу, посмотрела на старуху. Тёмные, обрамлённые бесцветными ресницами, глаза уставились прямо в душу. Ни секунды не сомневаюсь, что магиня могла прочесть любую мысль, возникшую в моей голове. Я сделала усилие и представила укутанное туманной дымкой море. Море. Больше ни о чём думать не буду!
Дальше случилось то, о чём предупреждали девочки. Реальность исказилась, картинка пошла лёгкой рябью, пол начал покачиваться, а моё сознание уплывать. Я успела заметить, что губы старухи шевелятся. Она подалась вперёд, не отводя от меня взгляда, и спрашивала о чём-то. Я отвечала. Точно знаю: отвечала, хотя не слышала себя.
Глава 16
Очнулась, сидя не лавке в коридоре. Рядом хлопотала Уирта.
– Прошла? – едва слышно спросила я.
– Конечно! – откуда-то сверху раздался голос Лайды. – А ты сомневалась? У нас счастливая комната!
– Да! – видя, что я в порядке, Тата выпустила меня из объятий и встала. – Пойдёмте к себе. Надоело тут торчать.
– Спасибо, что дождались! – Я поднялась и по очереди поцеловала подруг в шутливо подставляемые щёки. Девочки верили в меня, не бросили в трудную минуту, и я чувствовала горячую благодарность.
Комната была просторной, но четверым места едва хватало. Узкие кровати стояли вдоль стен, около каждой – тумбочка с умывальными принадлежностями и прочими мелочами. В торце по обе стороны от двери – стенные шкафы: два слева, два справа. Узкие и высокие. Снизу полки для обуви, сверху – для белья, посередине – штанга для плечиков. Развешивать мне, кроме дождевика, было нечего, тогда как соседнее отделение, принадлежавшее Лайде, было забито так, что руку не просунуть.
– Когда можно будет сходить за вещами? – задумчиво спросила я.
– Вряд ли разрешат, – откликнулась Лайда, поправлявшая причёску перед зеркалом, – пошли кого-нибудь – принесут.
С трудом представляла, как попрошу человека сходить за мешком к моим лилипутам. Хоть и считалось, что участвовать в отборе невест для короля может любая девушка, артистка бродячего цирка, пожалуй, перебор. В задумчивости я осмотрела своё платье, во что оно превратится за день-два?
– Здесь есть казённые шмотки, – Уирта стукнула ногой по коробу, стоявшему под кроватью.
Под моей нашёлся такой же. Внутри лежала фланелевая пижама, под ней – ситцевый халатик, шёлковая блузка и бесформенный сарафан. Были ещё домашние шлёпанцы. Я решила, что сегодня обойдусь этим, а за своими вещами как-нибудь незаметно отлучусь.
– Не переживай, – подошла ко мне Лайда и с интересом осмотрела содержимое короба. Свой она, похоже, не открывала, – мы с тобой одинаково сложены. Подберём наряд из моих.
Ответить я не успела – в дверь коротко стукнули и сразу же отворили её. В комнату вплыла тётушка-гренадёр, одетая в строгое с десятком пуговиц коричневое платье. Я сразу же представила, как она своими толстыми пальцами застёгивает эти крошечные пуговки. Вот мука, наверное! Тётка обвела нас грозным взглядом и неожиданно звонко спросила:
– Кто хочет перебраться? У нас освободилось несколько комнат.
Все мы замерли, не решаясь смотреть друг на друга. Слова Лайды о счастливой комнате всплыли в сознании каждой. Да и сроднились мы как-то за этот день. Не дождавшись реакции, тётка ткнула в меня:
– Идём.
Я вздохнула, захлопнула короб, задвинула его под кровать и взялась за саквояж.
– Вещи оставь, вернёшься, – обнадёжила меня гренадёрша. Уже в коридоре она объяснила: – С тобой Видящая хочет побеседовать.
Вот неприятность! Мало меня сегодня допрашивали?! Я недовольно засопела, но промолчала, вышагивая рядом с сопровождающей. Та остановилась около знакомого кабинета и спросила:
– Ждать, надеюсь, не нужно? Дорогу найдёшь?
Я кивнула и вошла в комнату. Узнавала и не узнавала помещение. Мебель та же, но стало как будто светлее, исчез запах ладана, его сменил обычный канцелярский: бумага, пыль, клей, чернила, старое дерево. Старуха тоже преобразилась. Платок исчез, волосы были аккуратно зачёсаны и стянуты в пышный узел на макушке. Аляповатый наряд заменило коричневое – такое же, как у гренадёрши – платье. Видящая прохаживалась по кабинету, ожидая меня, и сразу же предложила сесть на кожаный диванчик, притулившийся в углу. Села рядом и, глядя в сторону, спросила:
– Ты знала, что обладаешь даром?
– М-м-м… – Врать уж точно не стоило, скорее всего, старуха видела меня насквозь ещё в прошлый раз, но я не понимала, зачем ей понадобился новый разговор, да ещё без давешних уловок. – Слабый есть… да.
– Не такой и слабый, просто не развит. – Старуха коротко взглянула на меня и опять отвернулась. – Хочу предупредить: не пользуйся по мелочам. Каждый раз платишь.
– Как? – не поняла я.
Видящая вздохнула и печально улыбнулась:
– Нет наставника, так я и думала.
– Вообще случайно…
Я запнулась, а старуха не стала ждать продолжения начатой фразы:
– Мы платим временем отпущенной нам жизни за каждое исполненное заклинание. Особенно, если делаем это неумело. Прежде чем решиться на колдовство, подумай: стоит ли оно того. Всё, что я хотела тебе сказать.
– Спасибо, – я встала, сочтя разговор законченным.
Видящая посмотрела на меня:
– Я должна бы посоветовать тебе поступить в магическую академию. Возможно, тебя примут и научат пользоваться даром с меньшими потерями, но…
– Что но?
– Королеве не пристало. Вряд ли его величество мечтает о магине. Наличие дара не помеха, а вот… – она замолчала и жестом велела мне удалиться.
Я ещё раз поблагодарила за предупреждение и устремилась в коридор.
Соседки обрадовались моему возвращению так, словно мы не были конкурентками в борьбе за победу в отборе. Впрочем, финал казался таким далёким, а впервые оказавшимся вдали от родных девочкам было одиноко, они нуждались в поддержке гораздо больше, чем я, уже привыкшая рассчитывать исключительно на себя.
Замерев посередине комнаты, я посмотрела на подруг. Тата и Уирта – обе невысокие, крепкие, зеленоглазые. У первой светлые золотистые волосы, вторая – яркая брюнетка. Лайда ростом с меня, тоже худенькая, но с менее выраженной талией. Тёмно-русая, но, в отличие от моих довольно тусклых волос, её имели огненный оттенок и блестели. Полагаю, девушка пользовалась при мытье головы специальными средствами.
– Всё в порядке, – весело сказала я, – вышло небольшое недоразумение, но оно разрешилось.
Лайда первая сообразила, что подробностями я делиться не стану, и скомандовала:
– Спать! Нас ждёт трудный день, нужно быть в форме.
Тата и Уирта дружно кивнули и стали переодеваться. Я тоже нарядилась в пижаму. У Лайды была припасена потрясающая кружевная сорочка, а местный ночной прикид она даже не достала из короба.
Увидев себя в зеркале, я рассмеялась:
– Вполне могу составить конкуренцию Дирли! – Штанишки были широки и коротки, а рубашка болталась, как на огородном пугале.
– Дирли? Это кто? – удивилась Тата.
– Клоун. Я видела его на арене.
– Но цирк только приехал, представлений ещё не давали. Я так хотела… А где ты его видела?
– В другом городе, – ответила я и, прикусив язычок, нырнула под одеяло.
– Я тоже видела в Зелёных Дворах, – подала голос Уирта, – он такой крохотный! Как ребёнок. Но ловкий. Очень смешной.
Я отвернулась к стене и не отвечала. Подумать, как тесен мир. Уирта побывала на моём выступлении в Зелёных Дворах! Вот когда пришлось поблагодарить Беккета за то, что заставлял гримироваться под Лоратту!
Заснуть не получалось. Я лежала, слушая мирное сопение соседок, и размышляла о словах Видящей. Она вовремя меня предупредила: как раз этой ночью я намеревалась улизнуть из спальни и сбегать за мешком к Тирли. Вот так легкомысленно могла растранжирить всю свою жизнь. Вспомнилась попытка открыть портал, едва не погубившая меня. Хотя, если взглянуть с другой стороны: не воспользуйся я заклинанием перемещения в Узком ущелье, жизнь моя прекратилась бы, так по-настоящему и не начавшись. Стоило порадоваться тому, что я открыла в себе дар Привратника, а в будущем беречь силы, не тратя их на пустяки.
От мудрых мыслей меня отвлёк шум, доносившийся из холла, куда выходили двери наших комнат. Я различала крики, удары, стоны. Что такое? Невесты устроили ночные разборки? Поднялась, сунула ноги в шлёпанцы и, стараясь не шуметь, подкралась к двери. Выглянув, я застыла от удивления: в холле развернулась настоящая битва. Гвардейцы – человек шесть – противостояли двум десяткам нападавших. Те закрыли лица чёрными масками и наседали так, что о добрых намерениях и речи быть не могло.
Рядом с нашей комнатой растянулся поверженный гвардеец, его стоны я и услышала. Наклонилась проверить, жив ли он. Кажется, дышит. Тут раздались приближающиеся шаги, я повернулась и увидела бежавшего ко мне бандита. Из соседней комнаты тоже выглянули, но с визгом захлопнули дверь. Я же подняла лежавший на полу меч и приняла боевую стойку.
Глава 17
Ранить, а тем более сразить довольно крупного мужчину, я бы не сумела, но пропускать его в нашу комнату уж точно не собиралась. Спасибо Беккету за уроки! Довольно ловко уходя от ударов и проведя один за другим выученные приёмы, я сумела оттеснить бандита шага на четыре. Он на секунду отвлёкся, взглянув мне за спину – там слышались шаги и удивлённые возгласы. Я быстро обернулась и, оценив обстановку, снова ринулась в наступление.
Тылы мои оказались прикрыты. Тата вышла в обнимку с подушкой. Не представляю, как она собиралась её использовать, но вид имела грозный. Уирта присела около раненного и пыталась привести его в чувство. В руке у Лайды, одетой, в отличие от остальных, в сорочку, поверх которой она успела набросить симпатичный халатик, блеснул кинжал. Я почувствовала себя предводителем пижамной армии.
Из других комнат никто не показался, зато там был слышен скрежет передвигаемой мебели. На наше счастье, подоспело подкрепление – в холл ворвались новые гвардейцы, мой противник отступил и ввязался в общее сражение. Я смогла перевести дух и обернулась к подругам. Гвардеец сидел, привалившись к стене, беззвучно трясся и вытирал выступившие от смеха слёзы. Рядом с обиженным видом стояла Уирта. Тата наблюдала за битвой, раскачивая в руке подушку так, словно собиралась её метнуть. Лайда подбросила и ловко поймала перевернувшийся в воздухе кинжал, вернула его раненому и сказала мне:
– Подозрительно всё это. Тебе не кажется?
Бандитов вытеснили из холла. К «нашему» гвардейцу подошли товарищи, помогли встать и повели прочь, с улыбками оценивая воинственных девиц. Меч пришлось отдать. Сами мы вернулись в постели. На этот раз я, измученная физически, заснула почти мгновенно.
***
За завтраком в общей трапезной, шло бурное обсуждение ночных событий. Столы здесь были длинные, вдоль них на лавках умещалось человек по шесть. Мы с подругами расположились рядом и единственные из всех помалкивали. Какие только предположения не строили отсидевшиеся в своих комнатах девушки! Вплоть до того, что началась война или случилась революция. Разумеется, все версии оказались абсурдными.
Причины ночного нападения мы вскоре узнали. После завтрака воспитательница, прозванная Гренадёршей, провела нас в зал собраний. На сцену вышел герцог и в мгновенно установившейся тишине поздоровался, ястребиным взглядом обводя ряды сидевших перед ним претенденток. Я почувствовала такое смятение, словно была цыплёнком, потерявшим из виду наседку.
– Как вы уже, наверное, догадались, – начал Моктус, – этой ночью состоялось очередное испытание. Прошли его далеко не все. – Он отвлёкся на собственную руку, пощёлкал пальцами и снова взглянул на застывших в немом ожидании девушек: – Его величество не забывает о трагедии, постигшей августейшую семью при попытке переворота. Королева пала жертвой злоумышленников, хотя могла спастись. Была возможность укрыться в тайных комнатах, в конце концов, можно было переодеться в простое платье и смешаться с верными слугами. Её величество не предприняла ни одной попытки. Она целиком полагалась на стражу, а та не сумела защитить свою королеву…
Мы с подругами переглянулись, пытаясь понять, к чему клонит распорядитель отбора. Он выдержал паузу и приступил к объяснениям. Отчисляли не предпринявших ничего «сонь». Моктус зачитал список прошедших на следующий этап. Особенно хвалил тех, кто забаррикадировался в комнатах. Неплохо выступили четыре претендентки, догадавшиеся выбраться в окно и побежавшие за помощью.
– Насчёт ещё одного варианта, – герцог посмотрел на меня, пожевал губами и коротко взглянул на Лайду, – я должен испросить мнение его величества. Никто не предполагал, что невесты ввяжутся в сражение.
Я виновато посмотрела на подруг. Не сунься я в холл, и они бы не пошли. Запереться и придвинуть к двери кровать тоже догадались бы. А теперь «подвисли» вместе со мной.
Отчисленные девушки, следуя за герцогом, понуро поплелись к выходу, остальные вскакивали со своих мест, пересчитывая оставшихся.
– Сорок… нас осталось сорок, – шептали со всех сторон.
Тата тоже встала и оценила количество присутствующих:
– Похоже, вместе с нами сорок, – радостно сообщила она.
– Значит, пойдём за бал, – вздохнула Лайда и с укором посмотрела на меня.
– Я всё-таки думаю, что королю понравится… – начала Уирта, но голос Гренадёрши заглушил её слова:
– Никто никуда не отлучается! После обеда начнём репетировать. А сейчас приведите комнаты в приличный вид – хуже, чем у мальчишек, беспорядок устроили!
Что касается нашей комнаты, воспитательница была неправа. Мы ничего не сдвигали, вещей не разбрасывали, окон не открывали, постели успели заправить ещё до завтрака. Делать было нечего, идти на прогулку не хотелось. Тата и Уирта перебирали свои платья, размышляя, в чём идти на бал, и убеждали друг друга в том, что нас не выгонят. Лайда подсела ко мне:
– Ты где научилась мечом владеть? – Я пожала плечами, не зная, что ответить, а подруга толкнула меня плечом и засмеялась: – Мне давали уроки фехтования, не ври, вижу, что умеешь.
Был ли смысл шифроваться? Подруг ещё могут посчитать победительницами ночного испытания, а меня, как заводилу, скорее всего, попросят удалиться. Кому нужна королева, безрассудно бросающаяся в гущу боя? Моктус говорил о супруге Эдмунда Багрового, предполагая, что она могла спрятаться, но никак не сражаться с наёмниками. В нашем случае была постановка, а не настоящий бой, иначе меня проткнули бы, словно насаженного на вертел курёнка. Мне стало совсем грустно, когда я представила, как улыбались «бандиты» под своими масками. Вид одетой в короткие штанишки воительницы с мечом не мог не развеселить.
***
– Ладно, не хочешь, – не говори, – по-своему расценила мою задумчивость Лайда. – Ты слишком серьёзно отнеслась к требованиям сохранять инкогнито.
– Дело не в этом… – начала я, пытаясь сгладить неловкость, но подруга лишь рукой махнула.
– Всё верно, мы всё-таки соперницы. Хотя мне не показалось, что ты всерьёз настроена на борьбу.
– Почему? – удивилась я.
Лайда криво улыбнулась и с хитрым видом подмигнула:
– Тебя заставили участвовать? На самом деле, сердце не свободно?
– Э-э-э… нет… то есть… м-м-м… – мямлила я, удивляясь проницательности девушки.
– Главное, что мы попадём на бал! – вмешалась в разговор Уирта. – На благосклонность его величества я не рассчитываю, а вот кого-нибудь из его свиты вполне могу заполучить!
Она взглянула на Тату, та с готовностью кивнула:
– Мало кто из претенденток метит в королевы – это слишком ответственно, а вот найти мужа и поселиться во дворце вполне нам по силам.
– Вот таких, как вы, и отсеют после бала, – заверила их Лайда, вставая. Потом повернулась ко мне: – Не отступай от цели так легко, Рома! Надеюсь, мы с тобой в любом случае останемся подругами.
Признаться, не сразу поняла этот посыл. Уже позже, размышляя над словами Лайды, решила, что та подстраховывается на случай, если я стану королевой. Иметь в подругах её величество разве плохо? Соседки оценивали мои шансы выше, чем я сама. Тата и Уирта после слов Лайды принялись восторгаться моей внешностью и походкой. По их словам, когда я заходила в комнату, никто не мог не смотреть, как иду, как держу себя, как улыбаюсь. По мнению девочек, других качеств королеве и не требовалось. Глупышки! Я не сомневалась, что Алиан Первый имел другое представление о будущей жене.
***
После обеда нас снова пригласили в зал собраний. На этот раз стулья унесли, освободив площадку в центре. Танцев, вопреки ошибочному предположению Таты, не репетировали. Гренадёрша, услышав реплику девушки, не глянула в её сторону, но для всех сказала:
– Как плясать выучились – покажете на балу. Тут я бессильна что-то поправить. А вот нормы проведения бала-знакомства довести до вашего сведения обязана…
Потянулись бесконечные часы тренировок. Нас выстраивали в линию, заставляли входить в зал и покидать его. Объясняли, как нужно отвечать на приглашение к танцу, куда можно смотреть, а куда ни в коем случае нельзя, чтобы не прослыть любопытной, какую беседу следует поддерживать, а от каких тем уклоняться.
Поскольку к светской жизни меня не готовили, я почерпнула много полезного, хотя хождения туда-сюда были явно лишними. Лайда же изнывала от скуки, сетуя, что должна мучиться наравне с простолюдинками, случайно просочившимися в число сорока счастливиц. Незадолго до завершения репетиции ныть она перестала, а принялась наблюдать за одной из претенденток.
– Знаешь, кто это? – спросила, когда я перехватила её взгляд.
Странно, что прежде мы не замечали этой девушки, ведь не обратить на неё внимания просто невозможно. Двигалась незнакомка с царственной грацией. Внешность имела необычную: тёмные с зеленоватым отливом густые волосы были заплетены в две косы и переброшены вперёд, где разбегались, будто обрамляя высокую довольно большую грудь. Очень тонкую, едва ли не тоньше чем у меня, талию подчёркивал золочёный поясок. Под полупрозрачным платьем можно было разглядеть стройные ноги в сетчатых чулках из таких же золотых нитей.
– Первый раз вижу, – ответила я после продолжительной паузы.
– Мне говорили, что в отборе будет участвовать внучка морского царя. А я-то не поверила!
Обсудить новую проблему – для Лайды было проблемой появление более сильной соперницы, чем я – мы не успели. Забежавший в зал паренёк передал мне просьбу Моктуса выйти для разговора.
Герцог ожидал, прогуливаясь по дорожке вдоль казармы. Как только я сбежала по ступенькам крыльца, сделал знак пройти по аллее. Я успела подумать, что совещание у его величества прошло не в мою пользу, и готовилась упрашивать герцога содействовать мне в получении королевской аудиенции. Однако начать разговор первой не решалась.
– Взбрело же тебе в голову мечом махать! – с укором сказал Моктус, когда мы удалились от жилого корпуса на заметное расстояние.
– Откуда мне было знать, что это испытание? – нахмурилась я.
– А если бы не испытание? – строго посмотрел на меня герцог. – Мозги надо иногда использовать, детка, для чего они тебе?
Я кивнула, не найдя слов для возражений, и спросила прямо:
– Меня выгонят?
Моктус отрицательно покачал головой:
– Давно его величество так не смеялся. Сказал, что если ты не пройдёшь отбор, возьмёт тебя в личную охрану, чтобы гвардейцы поучились мужеству у хрупкой девчонки.
– Можно мне с ним поговорить?
– Это ещё зачем? – удивлённо уставился на меня герцог.
– Мне надо. Если меня выгонят…
– Никто тебя не выгоняет. Больше того, Алиан весьма заинтересовался твоей личностью. Только верность правилам отбора не позволила ему расспрашивать о твоей семье.
– Я остаюсь? – ноги мои, кажется, вросли в землю.
Наконец, на лице Моктуса появилась улыбка:
– Остаёшься, и скажу по секрету: шансы твои велики.
Он повернул обратно и принялся рассуждать о Кофрском замке. Интересовался, как барон нашёл меня, почему родители согласились на мой отъезд и зачем я сбежала. Я отвечала рассеянно. Не удивлюсь, если герцог решил, что девочка свихнулась от счастья. Меня же мучил вопрос о вещах. Как забрать мешок у Тирли? Не могла же я пользоваться безграничной добротой Лайды и брать у подруги всё вплоть до белья.
– Мне нужно сходить в город, – сказала я, перебив Моктуса на полуслове. – Моя одежда хранится у знакомых.
– Претенденток обеспечили… – начал было он, но замолчал и кивнул: – Двух часов хватит? Сходи вместо ужина, я предупрежу охрану на воротах.
Вот теперь я не сомневалась, что нахожусь на особом положении. Похоже, умение развеселить короля высоко ценилось при дворе.
Глава 18
Выйдя за ворота, я почувствовала такую лёгкость, словно сбросила с шеи ярмо. Всё-таки постоянно находиться под прицелом нескольких пар глаз, внимательно наблюдающих за каждым твоим движением, непросто. Разумеется, у меня была возможность потренироваться, но выступление на манеже – это нечто другое. Там ты как будто и не ты, а другой человек. Потом, это всего лишь работа. Здесь же я попала в число тех, кого непрерывно оценивали, и каждое слово либо возвышало, либо низвергало. Пусть я не соревновалась за сердце и руку короля, но никто об этом не догадывался, и, как показывал опыт, любое даже случайное происшествие могло оказаться очередной проверкой. А «вылететь» с отбора, так и не достигнув главной своей цели – разрешения на развод – было бы досадно.
После беседы с герцогом я почти не сомневалась, что доберусь до его величества. Раз Алиан Первый заинтересовался мной, он не останется равнодушным к моей беде. Проталкиваясь сквозь толпу – путь лежал через запруженную народом ярмарочную площадь – я придумывала, что скажу его величеству. Сразу решила не жаловаться на отца – это к делу не относилось. Пусть родные живут как умеют. Моя задача: получить свободу. Найду жильё, скопленных денег хватит на первое время, потом устроюсь на работу. Всё казалось простым, стоит лишь избавиться от угрозы для жизни.
