Текст книги "Служба безопасности Рейнджера - 3 (СИ)"

Автор книги: Ирина Гартман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

На борту «Рейнджера» царило оживление. Лин в предстартовой лихорадке носился по палубам, проверяя двигатели, системы жизнеобеспечения, энергоблоки и прочие сложные штуковины, у половины которых Джонни не знал даже названий. Навигаторы под руководством Амира прокладывали курс – первый из многих в предстоявшем полете, Лейла приводила в порядок переоборудованный медотсек, для которого Хилдс разжился биокамерой, способной оживить почти труп, и новыми лежанками, оснащенными сверхпрочными ремнями. Алан, взглянув на них, спал с лица и спешно зарылся в свои дневники, делая вид, что ему срочно понадобилось заполнить картотеку. Он прекрасно помнил, кто стал причиной поломки предыдущих.

Самому  же Джонни было решительно нечем заняться. Свои дела он уладил еще в Земном космопорте: отправил несколько писем родным и старым друзьям, разобрался в каюте, выкинув лишнее. Теперь он бездумно шатался по кораблю, создавая иллюзию деятельности. Сидеть на месте ему не удавалось  – в тишине и пустоте накатывала звериная тоска, которую он не смог заглушить даже двумя литрами крепкой граппы, обнаружившейся в местном ресторане. Тогда его, мертвецки пьяного, на корабль притащил Амир, и Джонни был ему безумно благодарен за понимающее молчание. Больше таких экспериментов он не повторял.

– Тьфу, черт! – раздалось откуда-то сверху, и Джонни едва успел увернуться от скатившегося по межпалубному  трапу Лина. – Ой, прости, не заметил тебя. Ты представляешь, опять второе сопло правого двигателя засорено!  Я же говорил этим придуркам из космопорта! Ничего нельзя никому доверить, все самому! До старта два часа, а я опять ничего не успеваю!

Джонни против воли улыбнулся, глядя на встрепанного и чумазого механика. Тот возмущенно сверкал глазами и на чем свет стоит клял криворуких техников, запоровших ему прекрасный, почти новый двигатель.

– Тебе помочь? – предложил Джонни, и Лин, посмотрев на него, как на сумасшедшего, содрогнулся в демонстративном ужасе. – Шучу. Не полезу я в твои драгоценные железяки.

– Да я не то, чтобы против, – натянуто улыбнулся Лин и растеряно почесал в затылке. – Просто ты там даже не пролезешь. Ты же в плечах меня шире раза в два. А еще недавно был…

Он осекся, виновато глядя на Джонни, а тот лишь колоссальным усилием воли смог справиться с нахлынувшими эмоциями. Скулы свело от напряжения, превращая черты лица в застывшую маску, но уже через секунду  он вернул себе полный контроль.

– Пойду тогда путаться под ногами у Амира, – с фальшивой улыбкой сказал Джонни, и Лин неуверенно кивнул. А потом внезапно тронул его за рукав, задерживая.

– Мы хотели собраться в кают-компании через час после взлета, – сказал он, заглядывая Джонни в глаза. – Просто посидеть, отметить начало полета. Ты придешь?

– Не знаю, – покачал головой Джонни, меньше всего на свете желая вновь оказаться под сочувственными взглядами, украдкой преследовавшими его на подобных сборах. – Не думаю. Лучше отдохну, ты же знаешь, как  я не люблю гиперпереходы. Так что полежу, почитаю, пока мы отходим от Итора.

– Джонни, – Лин настойчиво подергал его за рукав, явно не желая отпускать. – Сколько можно? Ты так и будешь теперь слоняться, словно тень? Приходи, посиди с нами. Мы скучаем. Черт, да ты избегаешь всех с того самого момента, как…

– Лин! – резко оборвал его Джонни. Он рывком освободил руку и замолчал, глядя в расширившиеся глаза механика и тяжело дыша. – Хорошо. Я приду. Доволен?

– Здорово! – неподдельно обрадовался тот, в порыве чувств хлопнув его по плечу. – Просто класс! Молодец, Джонни! Тогда увидимся после старта!

И, окрыленный, умчался прочь. Джонни посмотрел ему вслед и с сомнением покачал головой. Что ж, нужно жить дальше. Раньше ему это удавалось довольно неплохо.

С двигателем Лин, разумеется, справился, не задержав старт ни на мгновение. Джонни, в тайне, был этому не рад, ведь каждая минута промедления давала ему отсрочку перед наступлением неизбежного момента встречи со всеми остальными членами экипажа, но делать было нечего, и он, с нарочито веселым выражением лица отправился в кают-компанию.

Эллис разливала по бокалам сок – ничего крепче на борту «Рейнджера» не водилось. Алан с Норманом вдохновенно делили диван, споря, кто занял его первым, Лин и один из близнецов сооружали какую-то сложную закуску из стащенных из кухни припасов. Джаннет о чем-то разговаривала с Грегом, а тот пытался улучить момент,  чтобы умыкнуть кусочек сыра с тарелки. И в этот самый миг Джонни почувствовал, как вымученная улыбка сменяется настоящей.

– О, Джонни! – обрадовался Алан, на секунду забыв про спор. Норман тут же не преминул воспользоваться его оплошностью и улегся на диване, вытянувшись во весь рост. – Заходи, садись… Норман! Тебя воспитывали в хлеву! Немедленно убери ноги!

– Прекратите! – одернула их Эллис, вручая бокалы. – Вы как дети! Норман, убери ноги и подвинься. Алан, прекрати стаскивать его на пол. Дайте кто-нибудь Джонни стул. Лин, что там с бутербродами?

– Сейчас, сейчас, – засуетился тот. Эллис демонстративно закатила глаза и, подойдя к Джонни, сунула ему в руки яблоко.

– Это Джаннет с близнецами вырастили, – пояснила она в ответ на вопросительный взгляд. – Ленси выделил им уголок на гидроферме для экспериментов, помнишь? Вот, первый урожай. На мой взгляд, яблоки кисловаты, но кто будет придираться к ним на второй год полета?

– Здорово, – искренне похвалил Джонни. Эллис подмигнула ему и подтолкнула к освободившемуся креслу.

– Не стой столбом. Тут все свои.

В груди снова неприятно заныло. Джонни сумел удержать лицо и, крепче стиснув в руке яблоко, опустился на свое место.

– Больше никто не придет? – оглядевшись, поинтересовалась Эллис. – Тогда хочу сказать, что…

Это загадочное «что» так и осталось тайной. Слова Эллис заглушил раздавшийся сигнал тревоги, и равнодушный металлический голос компьютера бесстрастно сообщил:

– Тревога. Приближается неопознанный объект. По предварительным данным – истребитель класса F. Идентификационный код отсутствует. Связь не установлена. Курс на сближение.

– Компьютер, связь с мостиком! –  мгновенно оказавшись на ногах, скомандовал Джонни, выбросив из головы посторонние мысли. Все тут же замолчали, и, казалось, старались не дышать, чтобы не мешать ему. – Амир, что происходит?

– К нам приближается истребитель, – ответил Амир с засветившегося экрана. Он чуть посторонился, чтобы Джонни мог увидеть показания радаров. – Если он не изменит курс, то столкнется с нами через пять минут. На связь не выходит.

– Ионную пушку в состояние готовности, – скомандовал Джонни, чувствуя, как холодеют ладони. – Вызовите Итор и сообщите им…

– Отставить пушку, отставить Итор, – раздался низкий звучный голос капитана, и Джонни едва не прикусил язык от удивления. – Готовьте запасной стыковочный шлюз и пошлите  истребителю луч наведения.

– Есть, – без колебаний отозвался Амир, находя на панели управления нужные кнопки. – Запасной шлюз готов к стыковке. Навожу на цель.

Джонни едва его слышал. В висках молоточками стучала кровь, грозя проломить кости. В груди не хватало воздуха, но сделать вдох оказалось выше его сил. Джонни стоял, не двигаясь, как парализованный,  а потом, очнувшись, стряхнул с рук раздавленное в пюре яблоко, и опрометью бросился к выходу.

– Чертов сукин сын! – на ходу выпалил он, сдергивая с пояса излучатель.

В кают-компании повисло потрясенное молчание.

– И мы что, пропустим все шоу? – внезапно подскочил Алан и хлопнул Нормана по плечу. – Пойдем же!

– Куда? – ошарашено покрутил пальцем у виска тот. – Что вообще происходит?

– А ты не понял? – лихорадочно поблескивая глазами, спросила Эллис. – Наш Джонни сейчас будет отрывать Россу голову. Ставлю тысячу кредитов, что ему это удастся.

– Я должен это видеть! – сорвался с места Лин, а за ним подорвались и остальные. Предвкушаемое зрелище обещало стать незабываемо впечатляющим.

Если, конечно, удастся обойтись без потерь.

До шлюза Джонни добрался в рекордные сроки, даже не запыхавшись. Ярость придала ему сил, но теперь, стоя в переходном отсеке, он чувствовал, как накатывает другая, холодная, не туманящая разум злость, вымораживающая все остальные эмоции. Он ждал. За спиной постепенно начали собираться люди, тоже, очевидно догадавшиеся, кто прибыл на неопознанном корабле, но Джонни было наплевать на публику. В голове было звеняще пусто, а из груди по телу расползались ледяные щупальца, опутывавшие каждый нерв. Его взгляд был неотрывно прикован к шлюзу, и, когда тот с шипением распахнулся, Джонни, не колеблясь, взял на прицел излучателя появившуюся в проеме фигуру. За спиной сдавленно ахнули, когда Росс, не изменившись в лице, спокойно шагнул вперед.

– Стой, где стоишь, – холодно процедил Джонни, не опуская оружие. – Мне кажется, у тебя нет билета на этот рейс.

– У меня не было и на предыдущий, – бархатным ласкающим тоном отозвался Росс, не делая, впрочем, попытки сдвинуться с места. За его спиной мелькнули несколько фигур, и Джонни ощутимо напрягся. – Брось, Джонни. Я вернулся. Не дури.

– Я выполняю свои обязанности, – отрывисто бросил Джонни, краем глаза следя за появившейся из шлюза рыжей женщиной, хорошо знакомой ему по фотографиям из архива. На миг в сердце кольнула радость – Россу удалось спасти своих! – но ее тут же погасила хлынувшая лавиной обида. – Пока мне не прикажет капитан, я буду считать, что  «Рейнджер» подвергся нападению.

– Это что еще за шкет? – удивился рослый блондин, выглянувший из-за плеча Росса. – Мышонок, убери игрушку, еще поранишься.

– Угомони своего гамадрила, – холодно посоветовал Джонни, не отводя взгляда от Росса. Блондин нахмурился, обидевшись на нелестный эпитет, но, покосившись на своего командира, благоразумно промолчал, оценив сложное выражение его лица. Остальные смотрели не менее удивленно, явно не понимая, чего тот возится с каким-то сопляком.

– Ты злишься, – произнес Росс, и Джонни до смерти захотелось запустить в него чем-нибудь потяжелее. – Ты имеешь на это право. Но я думал о тебе в первую очередь. Так было лучше.

– Да мне наплевать, – с деланным равнодушием пожал плечами Джонни, чувствуя, как сдавливает спазмом горло. – Что ты там думал, никому не интересно. Проваливай обратно, откуда пришел. Тебя сюда не звали.

– Ошибаетесь, мистер Кьюсак, – раздался спокойный голос спустившегося с мостика капитана, и Джонни подавился следующей фразой. – Я пригласил мистера Росса на борт вместе с его командой. Так что, прошу, опустите оружие, и пусть они наконец войдут.

– Черт знает что, – задохнулся от возмущения Джонни, но послушно опустил излучатель. Его колотило – не то от злости, не то от болезненной, опустошающей радости, которую он испытал при виде Росса. – И как это понимать?

– Все просто, – усмехнулся капитан, разглядывая пятерых чужаков, стоявших перед все еще не закрытым шлюзом. – Мистер Росс возвращается к своим обязанностям. С остальными разбирайтесь сами, мистер Кьюсак. Они или пассажиры, либо члены экипажа – как решите.

– Вот как… – прошептал Джонни, сглатывая вставший в горле ком. – То есть, вы все знали. Вы договорились, что… И не сказали мне. Да идите вы к черту! – взорвался он. – Если мистер Росс, – он довольно похоже передразнил интонации капитана, – возвращается к своим обязанностям, то мне здесь делать точно нечего. Я списываюсь с «Рейнджера». У вас теперь прекрасная служба безопасности, обойдетесь ею!

Он оттолкнул попытавшегося дотронуться до него Алана и, не глядя ни на кого, направился к выходу.

– Эй, ты куда? – догнал его растерянный вопрос.

– Рапорт писать! – гаркнул он и, стискивая кулаки, поспешил к себе в каюту, опасаясь не сдержаться и таки пристукнуть кого-нибудь. Его догнали.

Росс, не слишком церемонясь, ухватил его за плечо и несильно приложил спиной об стену, выбивая дыхание.

– Ты ведешь себя как ребенок,  – сообщил он, наклоняясь к его лицу так, что Джонни легко мог коснуться его губ своими губами, если бы захотел. Росс оперся руками об стену в нескольких сантиметрах от его лица, словно сужая пространство, ограничивая его собой, и это оказалось слишком больно. Сердце гулко ударилось о ребра и затрепыхалось, не находя выхода из тесной клетки. Джонни глубоко вдохнул, прикрыл глаза и только после этого смог довериться своему голосу.

– Это ты повел себя со мной, как с ребенком. Ты не дал мне выбора, все решил сам. Я не игрушка, Риан, которую можно задвинуть на полку на несколько месяцев и уйти по делам. Я был с тобой честен.

– Я знаю, – прозвучало в ответ, и в голосе Росса не было издевки. – Прости. Я не мог рисковать. Я не хотел рисковать. Все могло пойти не так, и ты бы стал разыскиваемым преступником, как и я. Зачем тебе это? Твой дом и семья на «Рейнджере», я не мог забрать их  у тебя. Посмотри на меня, Джонни. Я вернулся.  Что не так?

– Все не так, – устало приоткрыв глаза, пробормотал Джонни. Из него будто вытянули все жилы – настолько измученным и опустошенным он себя чувствовал. – Понимаешь… Это ведь было для тебя важно. Освободить своих. Я хотел в этом участвовать. Сделать что-то нужное тебе. Ну, знаешь, всякая ерунда вроде «и в радости и в горе». Глупо. Но, видишь ли, для меня это тоже было важно.

– А я в кои-то веки думал, что поступил правильно, – усмехнулся Росс и ухватил пальцами его за подбородок, заставляя поднять голову. – Я ведь даже не знал, смогу ли вернуться. Поверь, это было нелегкое решение.

– Значит, ты сможешь принять мое, – отрезал Джонни, отталкивая его руку. – Потому что я не шутил, когда говорил, что ухожу.

– Хорошо, – тут же согласился Росс, и у Джонни перехватило горло от бесстрастности его тона. – Тогда я иду с тобой.

– Да что ты? – ядовито осведомился Джонни, которого снова начало трясти. Он выразительно поднял бровь и скрестил руки на груди. – А ты не хочешь поинтересоваться моим мнением на этот счет?

– Нет, – обезоруживающе честно признался Росс, и Джонни от души пнул его по ноге, заставив отступить на шаг. – Я просто вырублю тебя еще раз, делов-то.

Джонни истерически хрюкнул, зажал рот рукой, изо всех сил стараясь сдержаться, а потом, не выдержав, без сил сполз на пол и зашелся в сумасшедшем хохоте.

– Ты неисправим, – вытирая текущие от смеха слезы, выдавил из себя он. – Ты просто долбанный, самодовольный, эгоистичный ублюдок, который делает только то, что хочет.

– Знаю, – с очень серьезным видом кивнул Росс, а затем присел на корточки, оказавшись прямо напротив него. – Поэтому я и вернулся.

– Ненавижу тебя, – на выдохе, в одно слово произнес Джонни, глядя ему в глаза. Сейчас ему было легко, как никогда. Росс кивнул и мягко, подушечками пальцев, коснулся его щеки, медленно обласкав ее до подбородка.

– И это я тоже знаю. Пойдем, не стоит оставлять моих ребят без присмотра. Они еще не знакомы с правилами игры.

– Правилами? – переспросил Джонни, поднимаясь на ноги вслед за ним. На губах Росса расползлась зловещая улыбка.

– Это теперь твоя команда, Джонни. Иди, принимай личный состав.

И у Джонни снова подогнулись колени. Личный состав, состоящий из пяти убийц самой высшей пробы, которые, к тому же, были людьми лишь на девяносто процентов.

«Браво, Джонни! – подумал он, обреченно бредя к шлюзу. – Так тебе вляпываться еще не приходилось. Может, действительно уволиться к чертям пока еще не поздно?»

Четырех новых пока-еще-не-членов-экипажа разместили в двух свободных каютах, предназначенных для расширения научного штата, которое было когда-то запланировано, да так и не произошло. Теперь эти лишние места оказались весьма кстати.

«Рейнджер» лихорадило. Джонни едва сумел отбиться от наседавших на него Алана и Нормана, которых мучило извечное исследовательское любопытство, потом ему пришлось выдержать разговор с Эллис, моментально припомнившей ему все грехи Росса, затем пришла очередь Андрэ, пришедшей поинтересоваться, на сколько человек ей теперь рассчитывать меню. Все это буквально сводило с ума и вызывало безотчетное желание забиться в укромное местечко потемнее, но ситуация требовала действий.

– Сейчас главное уйти в гипер в расчетное время, – сказал Джонни Амиру, когда они вернулись на мостик. – Иначе полетят все расчеты, а это чревато серьезными задержками. Сколько у нас осталось времени?

– Тридцать две минуты, – бодро отрапортовал Рик, сверившись с контрольными данными. Он быстро переглянулся с Даниэль, которая ответила кивком. – Нагоним. Всему экипажу нужно занять свои места.

– Свои места, – тупо повторил Джонни в смутной тревоге. – Твою мать!

И, отмахнувшись от удивленного Амира, опрометью бросился к себе в каюту.

На жилой палубе он столкнулся с давешним блондином, который, не посторонившись, лишь лениво двинул плечом, отодвигая его с дороги. Джонни прикусил язык, сглатывая готовое сорваться ругательство, и, повернувшись, чтобы продолжить путь, наткнулся на тяжелый, испытующий взгляд, устремленный на него из-под плотно сдвинутых бровей.

– Что-то не так? –  чувствуя, как по позвоночнику пробегает струйка холода, поинтересовался он. Гигант, чей вид невольно заставлял вспомнить древних викингов,  отрицательно покачал головой, продолжая буравить Джонни взглядом. – Как твое имя?

Тот, не потрудившись ответить, скрылся в каюте, оставив Джонни наедине с переполнявшим его возмущением.

– Его зовут Волк, – любезно пояснили из-за спины.

Или не совсем наедине. Джонни медленно развернулся. Третий – невысокий шатен с блестящими голубыми глазами. Почему-то, несмотря на внешнее несходство, именно он напоминал Росса больше остальных. – Я, кстати, Гайет. Блондинчика зовут Адам, а нашу рыжую кобру – Анна. Не советую подходить к ней близко – эта дрянь ядовита, как самая настоящая змея.

– Я учту, – холодно отозвался Джонни, испытывая к Гайету необъяснимую неприязнь. – Почему вы до сих пор не в каютах? Готовность к переходу – двадцать пять минут. К этому времени все должны быть в койках и пристегнуты. Это ясно?

– Предельно, – лучезарно улыбнулся Гайет, и тут же разонравился Джонни еще больше. – Как только Росс отдаст соответствующий приказ, мы тут же будем готовы.

– Это не приказ, – пожал плечами Джонни, в полной мере осознавший, с чем ему придется столкнуться. Странное дело, ему легко удавалось сохранять спокойствие, по крайней мере внешнее, хотя еще пару лет назад он бы уже сорвался. – Это мера безопасности. Не хотите – не соблюдайте. Никто не расстроится, если вы свернете себе шею.

– У мышонка режутся зубки? – Гайет в притворном восхищении несколько раз свел ладони вместе, изображая аплодисменты. – Хорошо, я передам остальным, чтобы готовились к переходу Это все?

– Пока – да, – кивнул Джонни, не сводя с него взгляда. Гайет несколько мгновений молчал, не двигаясь с места, словно не хотел быть первым, кто покинет импровизированное поле боя, но потом сдался и вслед за Волком скрылся в своей каюте. Джонни медленно выдохнул, наконец позволяя себе расслабиться. Это была маленькая, но все же победа.

По коридору ему удалось пройти едва ли десяток шагов. Джонни краем глаза успел заметить резкое движение, а через мгновение его с силой приложили плечом об стену, а потом рывком развернули.

«Четвертый, – с каким-то отстраненным удовлетворением заметил он, мельком подивившись вялости, охватившей тело. – Точнее, четвертая. Рыжая кобра. Господи, что за день-то такой?»

– Адам назвал тебя мышонком, – промурлыкала Анна, прижимая его к стене вытянутой рукой и с интересом разглядывая. – Но, мне кажется, это слишком лестно для тебя. Так вот из-за кого Росс так спешил? Странно… У него стал портиться вкус.

– А тебя это очень волнует? – просипел Джонни, едва ворочая языком. Все тело онемело от шеи до пальцев ног, и очень некстати вспомнилось предупреждение Гайета. «Ядовита, как самая настоящая змея». Боже.

Анна склонила голову на бок и оглядела его так, словно выбирала место для укуса. Ее лицо перед глазами то расплывалось, то снова делалось четким, когда у Джонни получалось сосредоточиться. Не хватало воздуха – скованная параличом грудь не позволяла нормально дышать, кружилась голова, и удержать сознание удавалось лишь немалым усилием. Отключиться означало подписать себе приговор.

– Он тебя бросит, – услышал он, и даже сумел криво улыбнуться. – Ты ничто. Он наиграется и вернется к своим. К тем, кто с ним одной крови. Кто может продолжить его род. Он выбросит тебя, как израсходованный магазин.

– Вероятно, – прохрипел Джонни, и глаза Анны едва заметно расширились от удивления. – Даже, скорее всего. И что? Я не буду бегать за ним, парализуя его новых пассий. Это глупо и унизительно, не находишь? Чужие решения надо уважать, даже если тебе они не по душе.

– Что ты знаешь об уважении? – прошипела Анна и, внезапно склонившись, жадно провела раздвоенным языком по щеке Джонни, вызвав новый приступ дурноты. – Почему он вернулся? Что в тебе такого? Ты ему не нужен!

– Это не тебе решать, – Джонни хватило сил, чтобы качнуть головой и немного отстраниться. –  Он сильно рисковал, уходя за вами. Он привел вас сюда, в безопасное место, где никто не будет смотреть на вас косо, если, конечно, вы не начнете плеваться ядом во все, что движется. Стоит ли так неблагодарно спускать его труды в унитаз? Хочешь уничтожить меня? Сделав это, ты заденешь Росса.  Все его усилия пойдут насмарку, вы снова станете отщепенцами и изгоями. Неужели он заслужил твою неблагодарность? Будем рвать его каждый на себя или попробуем договориться?

Анна смотрела на него так, словно у него внезапно появился третий глаз или ухо выросло посреди лба. От ее взгляда становилось неуютно, он проникал под кожу и щекотал нервы, и Джонни прекрасно понимал, что девушка пытается «прощупать» его. Он не мешал ей, позволяя удостовериться в искренности своих слов. Анна внезапно подалась назад и резко нажала ему на грудь, возвращая чувствительность. Джонни покачнулся, и, ухватившись за стену, выпрямился, тяжело дыша от напряжения. Анна молча кусала губы, глядя куда-то сквозь стену, и нервно теребила край рукава.

– Что здесь происходит? – услышал Джонни и мысленно застонал. Только Росса тут еще не хватало! – Анна!

– Я проводил инструктаж по поводу перехода в гипер, – быстро ответил Джонни, не давая только что погашенному конфликту разгореться вновь. Анна покосилась на него с нескрываемым удивлением, но Джонни, твердо зная, что делает, встал перед ней, загораживая от Росса. – Готовность двадцать минут, потом уходим в прыжок по расписанию. Все ясно? – обернулся он к девушке.

– Да, – помолчав, ответила Анна, глядя на него с каким-то новым, сложно определимым чувством. – Все ясно. Пойду, разыщу Адама.

Обогнув Росса по максимально большой дуге, она скрылась за поворотом коридора.

– Что? – сумрачно поинтересовался Джонни, теряясь под изучающим взглядом Росса. – Ну, поговорили мы. Выяснили некоторые детали касательно продолжения твоего рода.

– Что? – опешил Росс, на секунду растеряв свое хваленое самообладание. – Продолжение чего?

– Рода, – снисходительно пояснил Джонни, откровенно наслаждаясь ситуацией. Голова еще немного кружилась, но, в целом, он чувствовал себя гораздо лучше. – Знаешь, как это бывает: свадьба, жена, дети…  Милый семейный очаг и маленькие невинные убийцы с твоим генофондом. Прелесть, правда?

– Что ты несешь? – глядя на него, как на сумасшедшего, спросил Росс. – Все пятеро эмбрионов были созданы стерильными. Джонни, подумай головой, кто бы позволил нам иметь потомство? Мутации могли стать непредсказуемыми, никто не стал бы так рисковать.

– Почему тогда Анна так сказала? – удивился Джонни. – Она не в курсе?

У Росса едва заметно дернулся уголок рта, что яснее всяких слов говорило о том, что разговор затронул неприятную для него тему. Джонни стало не по себе. Он не хотел бередить  больное, но сказанного уже было не взять обратно.

– Анна – женщина, – тщательно подбирая слова, произнес Росс, глядя в стену. – Ее инстинкты сильнее, чем у нас. И… не только человеческие инстинкты. Она ближе всех к нагам.

– Да уж, видел, – с содроганием заметил Джонни, вспомнив раздвоенный язык, коснувшийся его щеки. – Это тяжело?

– Не просто, – подтвердил Росс и привлек его к себе за плечи. – У нагов матриархат, доминирующая самка руководит колонией и уничтожает конкуренток.  Поэтому Анна и набросилась на тебя.

– В смысле? – не понял Джонни, теряясь в окутывавшем его знакомом запахе. – Причем тут я?

Росс уткнулся ему подбородком в плечо и очень тихо, почти на грани слышимости, проговорил:

– Она восприняла тебя как самку-конкурентку.

– Самку, – тупо повторил Джонни, пытаясь осознать услышанное. – Конкурентку. Да вы что, все охренели, что ли?!

Он попытался вырваться, но Росс крепко прижал его к себе, не позволяя отстраниться.

– Я не сказал, что это так и есть, – попытался объяснить он, но Джонни почти ничего не слышал от переполнявшего его возмущения. – Так ей говорят инстинкты. Джонни, прекрати! Да послушай ты! Она все примет правильно, дай ей время. Джонни!

– Вы все просто психи, – уверенно заявил Джонни, чуть-чуть успокаиваясь, и тронул Росса за плечо, показывая, что его уже не требуется удерживать. – Самые натуральные психи.

– Разумеется, – согласно кивнул Росс. – А ты среди нас главный. Ну что, со всеми познакомился? Каково твое мнение?

– Мы все умрем, – убежденно ответил Джонни. – Кстати, у нас осталось десять минут до прыжка.

– Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, – вкрадчиво произнес Росс, и внутри натянулась, запела казавшаяся оборванной струна. – Джонни… Почему в нашей каюте только одна койка?

– Я выкинул вторую, – признался Джонни, чувствуя себя сентиментальным идиотом. – Я на нее смотреть не мог, так тяжело было. Думал, с глаз долой…

– Полегчало?

– Нет, – Джонни поднял голову и посмотрел ему в глаза. – Знаешь, ничуточки. Только хуже стало. Я эти месяцы очень хреново жил, Риан. Давай договоримся: в следующий раз просто скажи – ждать тебя или нет. Честно.

– Разумеется, – не отводя взгляда, пообещал ему Росс. – Я не хочу в следующий раз лишиться еще чего-нибудь, а не только кровати.

Прыжок прошел без происшествий, что весьма порадовало Джонни, которому и без того  хватило впечатлений. Вернуть вторую койку они, конечно, не успели, поэтому переход в гипер он встретил притиснутым к тяжелому телу Росса, но испытываемые неудобства странным образом доводили его до почти неконтролируемого восторга. Выбивало из колеи только одно – предстоявший разговор с группой Росса, обещавший стать тяжелым испытанием.

– Мне пойти с тобой? – поинтересовался Росс, когда Джонни по громкой связи объявил сбор для новичков.  Тот отрицательно покачал головой.

– Они должны воспринимать меня отдельно от тебя, иначе мне так и придется прятаться за твою спину. И начинать приучать их к этой мысли нужно сразу. Брось, – принужденно рассмеялся он, не испытывая и десятой части той уверенности, которую демонстрировал Россу. – Не сожрут же они меня. По крайней мере, не сразу. Или не всего, – добавил он, подумав. Росс улыбнулся одними уголками губ.

– Все пройдет отлично, – заверил он. – Но, в крайнем случае, надеюсь, что ты еще не разучился быстро бегать.

Все четверо сидели, и никто из них даже не потрудился встать, приветствуя своего нового командира. Плохо. Джонни мысленно досчитал до десяти и, пожелав себе удачи, вышел на середину комнаты.

– Настало время прояснить некоторые вопросы, – сказал он в полной тишине. Анна поджала губы, но промолчала. Адам состроил испуганную гримасу и переглянулся с мрачным как обычно Волком.

– Без Риана? – уточнил Гайет, самый разговорчивый из всех. Джонни посмотрел на него в упор.

– Именно так. Есть какие-то проблемы?

– Если только у тебя, – вкрадчиво заметил Адам, меняя позу так, что она моментально сделалась угрожающей. В воздухе тут же повисло ощущаемое кожей напряжение, но Джонни уверенно выдержал его взгляд.

– У нас с Россом сложились некоторые правила. Вас они... – он сделал паузу и всем телом повернулся к Волку, – не касаются. То, что можно Россу, вы еще не заслужили. Ни доверия, ни защиты, ни помощи.

– Защиты? – возмущенно выплюнул Гайет, привстав со своего места. – Кому нужна ваша защита?!

– Вам, – спокойно ответил Джонни. – Именно поэтому Росс привел вас на мой корабль.

– Он издевается? – обращаясь ко всем и ни к кому конкретно, поинтересовался Адам. – Зачем мы вообще его слушаем, а?

– Заткнись, – неожиданно одернула его Анна, сверля Джонни внимательным пытливым взглядом. – Я хочу послушать, что он скажет.

– А, – раздраженно махнул рукой тот, а потом откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. – Ну, давай, говори.

– Как я уже сказал, – как ни в чем не бывало продолжил Джонни, проигнорировав издевательскую усмешку Адама, – вас сюда никто не звал, но, тем не менее, вы здесь. Я вас не знаю и не доверяю ни капли. Моя задача – безопасность экипажа, и я намерен обеспечить ее любой ценой. При малейшем подозрении на угрозу, я выкину любого из вас с корабля.

Адам недоверчиво хмыкнул и покосился на серьезную и собранную Анну, а затем, не найдя поддержки с ее стороны, пожал плечами.

– Думаешь, справишься, мышонок? – ласково поинтересовался он. Джонни и бровью не повел.

Я знаю, что слабее каждого из вас по отдельности и, тем более, вместе. Но вам придется приложить немало усилий, чтобы справиться со мной. Да и не факт, что за это время я сам не сумею прикончить хотя бы одного из вас. Все же Росс не зря пять лет гонял меня до кровавого пота. Никто не хочет рискнуть и проверить, как быстро я доберусь до его горла? Кроме того... – он позволил себе полуулыбку, тщательно скопировав мимику Росса. – Если дело дойдет до конфликта, и «Рейнджер» не выйдет на связь в определенный срок, то через несколько часов по зашифрованному лучу командование получит любопытное письмо с указанием причины исчезновения корабля. Знаете, что это значит? На вас все еще объявлена охота. И на этот раз долго искать вас не придется – «маячок» с координатами «Рейнджера» будет «зашит» в шифре луча.

Тишина послужила единственным ответом. Анна закусила губу и о чем-то напряженно думала, глядя прямо перед собой. На Джонни она не смотрела. Алан немного подрастерял самоуверенности, да и Гайет стал подозрительно тих, будто ему впервые оказалось нечего сказать.

– Альтернатива? – басовито пророкотал Волк, и все удивленно покосились на него, припоминая, когда гигант нарушал молчание последний раз. Джонни одобрительно кивнул.

– Вы больше не отряд, – сказал он. – Здесь, в этой комнате, сегодня вы каждый сам за себя. Именно поэтому здесь нет Росса. Он больше не ваш командир, он мой заместитель и подтвердил это, вернувшись. Сейчас вам придется выбирать: уходить или оставаться. Вы можете начать с чистого листа, на любой дальней планете, где нужны наемники, и никто не задает лишних вопросов. Вы можете спрятаться, исчезнуть, или... остаться на "Рейнджере". Вы станете его щитом, его защитой, его семьей. Спросите у Росса – тут не бывает скучно. Здесь вам найдется и работа, и развлечения, и помощь, если потребуется. Условие одно – вы подчиняетесь мне целиком и полностью, без оговорок и обмана. Я буду слушать вас, мне можно указывать на ошибки и просчеты, можно советовать и предлагать. Но, если решение принято и приказ озвучен – вы его выполняете. «Рейнджер» станет вам домом, а дом принято защищать всеми силами. Если вы согласны – добро пожаловать на борт. Нет – вы знаете, где шлюз. Выбирайте.