Текст книги "Служба безопасности Рейнджера - 3 (СИ)"

Автор книги: Ирина Гартман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

– Ты понимаешь, что я должен сделать? – без обиняков поинтересовался Джонни, чувствуя себя хуже некуда. Он прекрасно понимал, на какой скользкий путь встает, но внутреннее чутье, ни разу его не подводившее, настойчиво твердило, что он не может проигнорировать поступок Эллис. Все зашло слишком далеко.

– Да, – с обреченной решимостью кивнула та. Джонни протянул руку. Эллис замешкалась на секунду, но, не сказав ни слова, отстегнула с пояса излучатель и комм, а затем отдала их Джонни.

– Джаннет справится с моими обязанностями, – стараясь сохранить остатки достоинства, сказала она. – Скажи Хилдсу, что я просила назначить ее на мое место. Что теперь?

– Ты будешь находиться под арестом в своей каюте до решения капитана, – твердо произнес Джонни, забирая у нее оружие. Ему до одури хотелось отмотать время назад, не дать Эллис совершить чудовищную ошибку, вынуждавшую его принимать столь жесткие решения, но сделанного было уже не исправить.

– Росс, – пересилив себя, сказал он, и Эллис напряглась. – Проводи ее в каюту. Ты меня понял?

– Разумеется, – сверкнул глазами тот, и девушка вздрогнула от холодной злости, которой так и сочился его голос. К ее чести, она не стала возражать и, бросив еще один взгляд на Джонни, молча покинула каюту в сопровождении Росса. Дверь закрылась за ними с оглушительным хлопком. Джонни рвано выдохнул, словно все это время не мог дышать, а потом, глухо застонав, согнулся в три погибели, уткнувшись лбом в колени.

Плохо. Господи, как плохо! Шила в мешке не утаишь, теперь придется объяснять все капитану. Какое решение тот примет? Причинение вреда члену команды, сознательный саботаж, грозивший серьезными проблемами. За такое раньше без колебаний списывали с корабля, но как это сделать в полете? Держать Эллис под арестом? Все шесть лет? Или ограничиться дисциплинарным наказанием? И как теперь доверять тому, кто оказался способен подставить своих?

От мыслей взрывалась голова. Джонни сделал глубокий вдох, выпрямился и попытался рассуждать здраво.

Списывать Эллис было не только технически затруднительно, но и опасно. Она знала про Росса и остальных и, оставшись без присмотра, могла осознанно или нет навредить команде. Значит, следовало найти способ заставить ее поменять мнение, и, с этой точки зрения, ее визит с повинной мог оказаться хорошим знаком. Может, еще не все потеряно? Он умный, он что-нибудь придумает. Только вот что делать с жуткой горечью, от которой сводило скулы и перехватывало дыхание? У Джонни не было ответа.

Ситуация, разумеется, не осталась незамеченной. Вести быстро разнеслись по кораблю и шокировали всех.

– Она сошла с ума? – растерялся Алан, когда Джонни скупо ввел его в курс дела. Замалчивать причины ареста Эллис он не счел нужным, дабы не плодить еще более сумасшедшие догадки. – Как ей вообще это пришло в голову?

– Я не знаю, – вздохнул Джонни, у которого дьявольски раскалывалась голова. – Ей казалось, что она действует во благо.

– И что теперь? – помолчав, с непривычной серьезностью поинтересовался Алан, пытливо заглядывая в глаза. Джонни зябко повел плечами.

– Пока не знаю, – честно признался он. – Но я что-нибудь придумаю. Обещаю.

На губах Алана заиграла бледная тень улыбки.

– Это хорошо, – немного бодрее сказал он. – А как твоя нога?

– Ну, прыгать, конечно, я сейчас не смогу,  – усмехнулся Джонни. – В остальном, я буду в форме через пару дней, как раз к выходу из гипера. А вы чем порадуете?

– Анна меня игнорирует, – уныло пожаловался Алан с совершенно несчастным видом. – Ясно, что она не злится, но держится отчужденно. Джаннет пытается разобраться в записях Эллис. Она старается, честно, но не думаю, что у нее хоть что-то выйдет. Какая-то несчастливая должность. Сперва Вальтер, теперь это… – он задумчиво почесал в затылке и неожиданно добавил. – А еще этот ваш Гайет второй день подряд куда-то утаскивает Лина. И я даже боюсь предположить, чем они там занимаются…

– В смысле? – похолодел Джонни, чье воображение моментально нарисовало ему неприличные картины. Алан заговорщически приблизил лицо к его уху.

– Кажется, – шепотом сообщил он, – они курочат систему наведения ионной пушки. – Это, конечно, дело Лина, но мне бы не хотелось оказаться в метеоритном потоке без защиты.

 Джонни на мгновение потерял дыхание, а потом, не выдержав, расхохотался в голос под недоуменным взглядом Алана, не понимавшего причин такого безудержного веселья.

– Ладно, – отсмеявшись, произнес Джонни, кляня себя за чересчур богатую фантазию. – Я скажу им, чтобы были… осторожными.

– Тебе бы полежать, – сочувственно посоветовал Алан и осторожно тронул ладонью его лоб. – Сотрясение – это не шутки. Отдыхай.

И Джонни, подумав, последовал его совету.

Выхода из гипера он ожидал со смешанными чувствами. Сразу после него планировалось общее собрание, на котором требовалось определить дальнейшую судьбу Эллис, а Джонни так и не пришел ни к каким выводам. Ситуация вырисовывалась патовая.

Эллис сожалела о своем поступке, но ее мнение о Россе и его команде не изменилось. Как работать в таких условиях, Джонни не знал – предстояли постоянные конфликты и необходимость оглядываться за спину, все время ожидая удара. Никому на «Рейнджере» подобная обстановка не могла пойти на пользу. Хилдс, как назло, молчал, заявив, что огласит свое решение только на собрании, и отказывался обсуждать что-либо до этого момента. Не то, чтобы Джонни сильно нуждался в его совете, но выслушать всегда взвешенное, продуманное мнение капитана не отказался бы. Теперь же приходилось думать самому.

Сигнал прозвучал как всегда не вовремя, застав его врасплох. Росс, не мешавший его раздумьям, неопределенно хмыкнул и похлопал ладонью по койке рядом с собой, напоминая о том, что необходимо пристегнуться. Джонни тяжело вздохнул. Вот и прошли два дня передышки, а он так и не сдвинулся с места, не считая короткого втыка Гайету, прочно обосновавшемуся в техническом отсеке. Что же делать?

Он был настолько поглощен своими мыслями, что не заметил перехода, и очнулся только тогда, когда Росс резко потряс его за плечи.

– Джонни, послушай!

– Мистер Кьюсак, мистер Росс, – прозвучал по общей связи необычно напряженный голос капитана, и Джонни всем нутром почувствовал, что случилось что-то из ряда вон выходящее. – Зайдите на мостик. Как можно быстрее.

– Что-то не так, – проговорил Росс, подтвердив его дурные предчувствия. Джонни кивнул, спешно отстегивая ремень. – У нас проблемы.

– У нас всегда проблемы, – отрывисто бросил он и, сдернув с держателя комм, поспешил на мостик. Росс не отставал от него ни на шаг.

Капитан Хилдс выглядел мрачнее тучи. Он медленно расхаживал по мостику, заложив руки за спину, и один только его вид красноречиво свидетельствовал о нависших над кораблем неприятностях. Джонни бросил быстрый взгляд на бледного как мел связиста и понял, что на этот раз беда пришла извне.

– С нами на связь вышел линкор Комитета Безопасности Звездного флота, – подтвердил его догадку Хилдс. – Они требуют, образно говоря, лечь в дрейф и пустить на борт комиссию военных инспекторов. Вроде как у нас есть какие-то нарушения. Есть идеи по этому поводу?

– Они ищут нас, – без колебаний отозвался Росс, и Джонни почувствовал, как внутри что-то болезненно рвется. – Видимо, выследили истребитель, хотя я был уверен, что хорошо замел следы. Нам надо убираться с «Рейнджера».

– Как? – со злостью выплюнул Джонни, неосознанно сжимая кулаки. Разум отказывался считать происходящее реальностью, настолько жуткой вырисовывалась картина. Проверка военных инспекторов означала лишь одно: так или иначе он потеряет Росса. А весь экипаж «Рейнджера» отправится под трибунал за укрывательство преступников. А что будет с Гайетом, Анной, Адамом и Волком? Снова криокамера? Душный, изматывающий сон, во время которого снятся лишь кошмары. Сколько им придется провести в спячке, чтобы, проснувшись, снова стать послушными исполнителями чужой воли? А Росс? Что сделают с ним, уже не раз продемонстрировавшим неповиновение?

– Как вы покинете корабль? – собственный голос доносился до него словно сквозь вату в ушах. – Истребитель мы уничтожили еще до прыжка. Или вы научились дышать вакуумом?

– Что ты предлагаешь? – поинтересовался капитан, глядя на него со спокойной уверенностью во взгляде. Джонни усилием воли взял себя в руки.

– У вас есть кто-нибудь в командовании? – вопросом на вопрос ответил он. – Кто-то достаточно влиятельный, чтобы приказать инспекторам не соваться на «Рейнджер»?

Капитан кивнул.

– Я уже послал сообщение, но… Ответ придет часов через шесть. Проверка же прибудет через два часа. У нас не хватает времени.

– Нужно собрать всех, – твердо заявил Джонни, в упор глядя на капитана. – Это касается всех, так что и решать надо совместно. У нас есть два часа на поиск выхода.

Хилдс снова кивнул, и в его глазах Джонни отчетливо увидел одобрение. Он глубоко вдохнул, собираясь с мыслями, и, поднеся ко рту комм, твердо произнес:

– Всему экипажу общий сбор. Повторяю: всему экипажу общий сбор. Красный код. Явиться без промедлений. Ребята, – добавил он другим тоном, почувствовав, что выдыхается. – Бросайте все. У нас проблемы.

Опоздавших не было. Через пять минут на мостике стало тесно, но жаловаться никому не приходило в голову. На лицах собравшихся было написано растерянное недоумение, быстро сменившееся мрачной сосредоточенностью, когда Джонни ввел всех в курс дела. Воцарилось подавленное молчание.

– Что мы будем делать? – первым подал голос Грег, нервно теребя ворот рубашки. – Мы же не можем допустить их на корабль!

– Как – что? – нехорошо оскалился Гайет, и Рик, стоявший рядом с ним, на всякий случай подвинулся в сторону. – Брать заложников, конечно.

– Ты спятил? – ошарашено покрутил пальцем у виска Лин. – Кого? Инспекторов?

– Вас, конечно, – улыбнулся тот, демонстрируя острые клыки. – Или есть еще какие-нибудь идеи, как отмазать всех от трибунала?

– То есть, вроде как вы захватили «Рейнджер», а мы тут не причем? – сообразил Алан и посмотрел на Анну. – А что будет с вами?

– Мы перебьем инспекторов и уйдем на их челноке, – пожала плечами девушка и вдруг улыбнулась. – А мне тут нравилось…

– И это сработает? – обрадовано поинтересовалась Даниэль, цепляясь за руку Рика. Тот неопределенно передернул плечами.

– Это самоубийство, – веско обронил Амир, и поднявшийся было гомон моментально утих. – Челнок расстреляют сразу, как только он отойдет от корабля. А если и нет, то вы просто умрете от недостатка кислорода. Здесь нигде поблизости нет пригодных для жизни планет, даже если вам повезет ускользнуть от пушек.

– Тогда нужно  драться! – взволнованно выкрикнул Алан, едва не подпрыгивая на месте. – Ну не можем же мы оставить все так! Подумаешь, делов-то. Разнесем этих инспекторов к чертям собачьим и станем вольными пиратами! А что, это же интересно! Ай!

Анна, что-то процедив сквозь зубы, отвесила ему несильный подзатыльник, и Алан обиженно умолк, потирая голову.

– Наших пушек не хватит даже на то, чтобы распылись приличный метеорит, – раздраженно заметил Грег. – Куда нам тягаться с военным кораблем. Нас разнесут в клочья.

– Вообще-то нет, – негромко произнес Лин, и все внимание тут же обратилось на него. – Мы тут с Гайетом немного покопались в установке и… Знаете, я никогда не думал, что такая схема может работать. Это удивительно! Совершенно новаторское решение! Если написать статью…

– Ближе к делу! – раздраженно одернул его Адам, теряя терпение. Лин растеряно моргнул.

– Так я и говорю, – зачастил он. – Мы покопались в схеме. И увеличили мощность пушек почти на пятьсот процентов! Теперь у нас есть оружие!

– Это не выход, – глухо проговорил Джонни, ежась от холода и пустоты внутри. –  Это путь в никуда. Стать изгоями – это именно то, чего мы всеми силами хотели избежать.

– Тогда остается план Гайета, – напомнил Росс, и в его голосе не было ни обиды, ни разочарования, одно лишь спокойное понимание, от которого в душе поднималось нестерпимое желание изо всех сил встряхнуть его за плечи. Вместо этого Джонни покачал головой.

– Я не позволю, – сказал он твердо, и зрачки Росса дрогнули, на мгновение став вертикальными. – Даже не вздумай сбегать от меня таким образом.

– И что же нам тогда делать? – растеряно поинтересовался Грег, по очереди оглядывая Джонни, Росса и капитана. – Выбор-то невелик.

– Нам нужно выиграть время, так? – не отрывая взгляда от капитана, уточнил Джонни и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил:

– Значит, через полтора часа мы должны принять проверяющих на борту. Спокойно, будто нам нечего скрывать. Никаких нарушений, никаких посторонних лиц. Мы – обычная исследовательская группа и не очень понимаем, чем вызван интерес военных инспекторов. Придется врать и врать убедительно. От души.

– Да, но мы-то не очень похожи на ученых червей, без обид, – мягко напомнил Росс. Волк поддержал его согласным кивком. Все пятеро как-то незаметно сгрудились вместе, образовав плотную, сплоченную группу, и это явное противопоставление себя остальным болезненно ударило по нервам. Джонни решительно шагнул вперед, заставляя их расступиться.

– Вас мы спрячем, – заявил он, с уверенностью, которую не ощущал. – У нас еще есть время, чтобы все продумать. Но… – он оглядел собравшихся и выпрямился, расправив плечи. – Это должно быть общее решение. Если кто-то будет против, у нас ничего не получится. Голосуем?

– Я – за! – тут же вскинулся Алан, воинственно сверкая глазами. – Это не так весело, как стать пиратами, но…

– Я – за, – перебил его Грег, придвигаясь ближе. – Обломаем этих козлов! Терпеть не могу безопасников, извини, Джонни. Ты редкое исключение из общей массы.

– Я – за, – грудным вибрирующим голосом произнесла Лейла, беря за руку мужа.

– За, – коротко подтвердил Амир.

Джаннет нервно дернула плечами.

– Лучше идей все равное нет, – сказала она и подтолкнула вперед Нормана.

– За, – буркнул тот и охнул, когда Алан в порыве чувств с силой хлопнул его по спине.

– Я – за, – просто отозвался Лин. – Да вы что, ребята? «Рейнджер» своих не выдает!

– За. За. За, – прозвучало со всех сторон. Джонни облегченно выдохнул, с трудом разжимая сведенные судорогой пальцы.

– Все за, мистер Кьюсак, – произнес капитан, когда отзвучали последние голоса. Джонни отрицательно покачал головой.

– Эллис, – напомнил он, и Алан издал разочарованный стон. – Нам нужно и ее согласие. Она такой же член экипажа, как и остальные. Адам, сходи за ней. Если она не согласится – ничего не выйдет.

 – Вы все ненормальные, – сказала Анна, когда Адам вышел, и ее глаза подозрительно блеснули. – Вы хоть понимаете, как рискуете? И из-за чего?

– Все мы понимаем, – за всех ответил Грег и опасливо покосился на застывшего подобно изваянию Росса. – Я вот ему, между прочим, жизнью обязан. Я это помню. И от той белой дряни Росс нас спас. Так что…

Он вздрогнул от неожиданности, когда ему на плечо властно и тяжело опустилась чужая рука. Капитан сдержанно улыбнулся и внимательно оглядел свой экипаж.

– Это «Рейнджер», – весомо произнес он, так, словно это все объясняло. – Здесь своих не бросают.

Эллис вошла на мостик, упрямо поджав губы и высоко подняв голову. Под ее глазами залегли круги, будто она не спала несколько дней, а по лицу разлилась нездоровая бледность, свидетельствующая о крайней степени усталости. Она огляделась по сторонам и криво усмехнулась, решив, по всей видимости, что оказалась на суде.

– У нас проблемы, – развеял ее заблуждения Джонни, и в глазах Эллис проснулся интерес. – Чуть больше, чем через час тут окажутся военные инспекторы Звездного флота, разыскивающие Росса и остальных…

– Почему вас интересует мое мнение? – помолчав, спросила Эллис, когда Джонни подробно обрисовал ей сложившуюся ситуацию и свой, пока еще очень сырой, план. – Я отстранена от всех дел, на меня наложен арест. Я не имею права голоса.

– Это не так, – очень мягко возразил ей Джонни, призывая на помощь все свое красноречие. – Ты член экипажа, без тебя у нас ничего не выйдет. Ты вправе отказаться, разумеется, и никто не в силах тебя заставить. Но подумай хорошенько, прежде чем дать ответ.

– И что ты будешь делать, если я откажусь? – спросила Эллис, не замечая, казалось, больше никого вокруг. Джонни устало повел плечами.

– То же, что и собирался сделать несколько месяцев назад. Уйду с Россом.  Я свой выбор давно сделал.

– А теперь моя очередь? – невесело усмехнулась Эллис и оглянулась на стоявшего чуть позади Росса. – Я не буду извиняться за свои слова – сказала она ему, глядя исподлобья. – Но я способна признавать свои ошибки, чтобы вы там обо мне не думали. Я с вами.

– Спасибо, – с чувством выдохнул Джонни, у которого буквально гора упала с плеч. Он улыбнулся и протянул девушке руку, которую она, замешкавшись на секунду, все-таки пожала в ответ.

– Только что делать с записью об аресте в судовом журнале? – внезапно вспомнила она и помрачнела. – Это сразу вызовет вопросы!

– Нет никакой записи, – усмехнулся Джонни, и легко приобнял ее за плечи. – Мы решили, что это внутренне дело, которое не стоит выносить наружу. Так что формально ты чиста, как ангел. Кстати, о журнале…

В его мозгу внезапно забрезжила совершенно безумная, отчаянная идея, и он резко повернулся к Лину, ошарашенному таким вниманием.

– Ты делал запись о поломке двигателя? – нетерпеливо спросил он. Механик растеряно кивнул. – А об исправлении повреждения?

– Нет, – покачал головой Лин. – Я ведь не успел все проверить, починить-то починил, но без тестирования…

– Я понял, – оборвал его Джонни, чувствуя, как его затапливает лихорадочное возбуждение. – Скажи, а в приемном топливном отсеке правого двигателя может поместиться пять человек?

– В принципе, да, – озадачился механик и нахмурился, безмолвно шевеля губами. – Да, смогут, – наконец сказал он. – Но там же отходы, Джонни. Чистейшая отрава. Полчаса – и мы будем иметь пять трупов. А в скафандрах через служебное отверстие не пролезть, оно рассчитано на ремонтных роботов. Это верная смерть.

– Для обычных людей, – не согласился Джонни и посмотрел на Росса. – Сколько вы выдержите?

– Часов пять, – подумав, ответил тот. –  Может, шесть. В пределе. Потом наступит необратимая интоксикация. Но этого времени может хватить. Туда точно не полезет никто в здравом уме.

– Минуточку! – всполошился Адам, нервно взлохматив пятерней волосы. – А если они потребуют продуть двигатели? Ну так, на всякий случай, особенно учитывая, что они ищут не простых людей. Как думаете, им в голову не придет схожая идея?

– А вот для этого мне и понадобится судовой журнал, – сверкая глазами, пояснил Джонни. – Ну и, на крайний случай, у нас всегда остается план Б.

– Это какой еще? – подозрительно поинтересовался Алан. Джонни снисходительно улыбнулся.

– Стать пиратами, – ответил он, и в его словах было куда меньше шутки, чем ему самому хотелось. Никто не произнес ни слова. – Ну, начнем? Джаннет, ты займешься каютами. Их надо привести в нулевое состояние, чтобы никто не заподозрил, что на борту находились лишние люди. Лин, отведи ребят на место, и ждите меня. Амир, Грег, сотрите записи тренировочных программ и подчистите коммы. Алан… ничего не трогай.

Мостик медленно пустел, на нем остались только капитан, связист, Рик и Даниэль, растеряно поглядывавшие друг на друга. Эллис догнала Джонни у выхода.

– А что делать мне? – поинтересовалась она, заглядывая ему в глаза. Джонни обернулся и крепко сжал ее руку.

– Изображать возмущение. Задай жару этим придуркам инспекторам, пусть они запомнят, как мешать исследовательской экспедиции.

И Эллис впервые за все это время искренне улыбнулась.

– Дальше нельзя, – остановил его Лин у герметично задраенного шлюза. На технике красовался защитный костюм, поэтому его голос звучал непривычно низко и глухо. – Здесь начинается токсичная зона.

Джонни медленно повернулся к Россу, и замер, впервые не зная, что сказать. В голову лезли всякие банальности, вроде «все будет хорошо» или «мы справимся», но почему-то именно сейчас он больше всего боялся ляпнуть какую-нибудь глупость. Росс тоже молчал, глядя на него зазолотившимися глазами, и от их необычной мягкости перехватывало горло. Пауза, затянувшись, стала просто невыносимой.

– Господи, да увидитесь вы еще! – воскликнул Гайет, разрушая трагизм момента хлестким, как плеть, окриком. – Хватит, нечего тут рассусоливать, время не ждет.

Джонни нашел в себе силы кивнуть в ответ. Пальцы сами собой сжались в кулак, и он высоко вскинул руку, не то салютуя, не то желая удачи. Губы Росса дрогнули в легком подобии улыбки, а потом он шагнул вперед и, осторожно, почти целомудренно, поцеловал его на прощание.

– Вы закончили? – язвительно поинтересовался Адам, когда Росс отстранился. – Теперь мы можем залезать в эту душегубку?

Джонни от всей души показал ему оттопыренный средний палец и, не выдержав, улыбнулся.

– Увидимся через пять часов, – сказал он, надеясь, что в этот момент его слышат все космические боги. – Не дайте Гайету разобрать двигатель, он нам еще пригодится.

– Двигатель или Гайет? – усмехнувшись, поинтересовалась Анна и, подойдя ближе, мазнула сухими губами по его щеке. А потом первой шагнула в открытый Лином шлюз. Джонни стиснул зубы, наблюдая, как все пятеро один за другим исчезают из виду. Волк, последовавший за Анной, на прощанье крепко пожал ему руку, Адам не удосужился даже повернуться, а Гайет смерил долгим взглядом, но, не сказав ни слова, шагнул в шлюз. Росс замешкался.

– Не дури, Джонни, – сказал он, обхватив ладонями его лицо и погладив большими пальцами щеки. – Если возникнет необходимость – включайте двигатели.

Джонни поднял на него невозмутимый взгляд.

– Я тебя не слышал, – сухо заявил он, перехватывая руку Росса у запястья и крепко сжимая. – Тебя вообще уже тут нет, понял? И никогда не было. Так что вали к своим, и сидите там тихо, как поросята, у которых волк ходит под окнами. Все понятно?

– Более чем, – усмехнулся Росс и, не оглядываясь, скрылся в шлюзе. Лин, бросив тревожный взгляд на Джонни, полез следом. Шлюз закрылся за ними, запустив отсчет времени. Джонни устало прислонился к стене и закрыл ладонями лицо, борясь с нахлынувшими чувствами. А потом, резко встряхнувшись, поспешил на мостик, где Амир уже руководил стыковкой челнока инспекторов.

Эллис успела переодеться и прицепить к поясу возвращенные комм и излучатель. Ее лицо было спокойным, только брови немного сошлись у  переносицы, выдавая напряжение.

– Стыковка через десять минут, – сообщил Амир, сверившись с показаниями приборов. – Луч активен, сбоев в работе нет.

– Веди их нежно, – буквально пропел Рик, сидевший за дублирующим пультом. – Вот же черти, и не поленились так далеко забраться. Видимо, хорошенько припекло им задницы. Ненавижу военных.

– Отставить посторонние разговоры, – велел капитан и обернулся к Джонни. – Надо бы встретить ваших коллег, мистер Кьюсак. Вам ничего не говорит имя инспектора Нила Чаптана? Он руководит группой.

– Нет, – покачал головой Джонни, силясь вспомнить, не упоминал ли его Росс. Имя было совершенно незнакомым.

– Мне говорит, – неожиданно подала голос Эллис, и все разу посмотрели на нее. – Мы вместе участвовали в соревнованиях по стрельбе. Он тогда занял второе место, кажется. А потом пригласил меня на ужин.

– Что он из себя представляет? –заинтересовался Джонни. Личная информация никогда не бывала лишней. Эллис пожала плечами.

– Самоуверен. Много рассказывал о своих заслугах, большинство из которых не стоило и выеденного яйца. Мне он не показался особенно умным.

– Но, тем не менее, к нам прислали именно его, – возразил Джонни, задумчиво почесывая нос. Эллис снова пожала плечами, показывая, что лишь высказала свое мнение. –  Хорошо… Кто еще на борту челнока?

– Мне не сообщили, – покачал головой капитан. Джонни разочаровано присвистнул. Плохо дело. И даже не понятно, к чему нужно готовиться.

– Хорошо, – повторил он и глянул на часы. – Пора посмотреть на наших гостей. Эллис, ты со мной, как начальник лаборатории. Капитан?

– С вами пойдет Амир, – отозвался тот. – Нам с мистером Кошем нужно кое-чем заняться.

Джонни с надеждой покосился на склонившегося над установкой связиста, но тот беспомощно развел руками. Ответ еще не пришел. А если у покровителя Хилдса не хватит влияния, чтобы прижать Комитет? От этой мысли желудок сжало холодным спазмом, и Джонни запретил себе думать о неудаче. Его задача была проста – выиграть время и не дать Россу сдохнуть. С этим он должен был справиться и не имел права на ошибку.

Стоя за спиной Амира в ожидании окончания стыковки, Джонни вспоминал. Он будто снова очутился внутри «Миража» с рюкзаком Эллис в руках и непростым выбором: позволить Россу уйти или взорвать корабль. Тогда он убедил себя, что таким образом не дает ему убрать ненужных свидетелей, но теперь ясно отдавал себе отчет, что и его мотивы были далеко не так просты.

Если бы Росс тогда сбежал, все могло выйти по-другому. Лучше или хуже – кто знает? Но Джонни был твердо уверен, что его лично не устроил бы ни один из вариантов. Росс называл это спонтанными решениями, сам же он считал свои порывы проявлением интуиции и внутренним чутьем, которые ни разу не подводили его в трудные минуты. И теперь, чувствуя за собой уверенную поддержку стоявших рядом людей, он отчетливо понимал, что все сделал правильно.

Потому что, если появившихся на корабле чужаков – Росса и его опасную команду –  оказался готов защищать весь экипаж, это что-нибудь да значило. Да и те были готовы рискнуть жизнями, лишь бы избавить «Рейнджер» от трибунала. Вряд ли их бывшие хозяева из Комитета могли рассчитывать на такую преданность.

Шлюз открылся с негромким свистящим звуком, и Джонни моментально подобрался, выбросив из головы все посторонние мысли. Теперь его занимали только восемь человек, ступивших на борт «Рейнджера».

– Полковник Чаптан, – церемонно представился один из них – высокий мужчина средних лет с одутловатым лицом, на котором застыло утомленно-брезгливое выражение, словно его обладателя вынуждали делать неприятную, но необходимую работу.  – Почему нас не встречает капитан?

– Капитан Хилдс ожидает вас на мостике, – спокойно отозвался Амир. – Я – помощник капитана, пилот первого ранга Амир Ривс. Эллис Грин, начальник исследовательского отдела, начальник СБ Джон Кьюсак, главный техник Кейси Лин, – представил он остальных. – Не подскажете, полковник, чему мы обязаны вашим визитом?

– Какой бардак, – поморщился Чаптан, с неудовольствием оглядывая застывшего перед ним Джонни. – Почему одеты не по форме?

У Джонни от удивления едва не отвисла челюсть.

– Я не на параде, – справившись с собой, ответил он. – В условиях полета куда удобнее комбинезон.

– Параграф двенадцать «А» статьи двести семьдесят девять дополнения к уставу Звездного флота предписывает всем сотрудникам службы безопасности во время службы носить установленную текущим распорядком форму, – огорошил его Чаптан, а потом обвинительно ткнул пальцем в грудь Амира. – Вы совершенно разбаловали экипаж, помощник Ривс. Несоответствие внешнего вида будет первым пунктом в списке выявленных нарушений. Ведите меня на мостик.

И, не потрудившись представить своих спутников, величественно прошествовал через отсек.

– И это с ним ты ходила на свидание? – шепотом поинтересовался Джонни, стараясь не упускать из вида незваных гостей. Один из них с неприятным крысиным лицом не нравился уже интуитивно, а у остальных, исключая Чаптона, на одежде не было ни каких опознавательных знаков, зато глазами они вокруг стреляли, как новейшие истребители, не пропуская ни малейшей детали. Комитетчики? Или птицы более высокого полета? Наверняка кто-то из них мог работать напрямую с Россом.

– С ним, – отвлекая от неприятных мыслей, так же тихо ответила Эллис, наклонившись к самому его уху. – Соболезнования по этому поводу я приму позже.

Несмотря на нервозность ситуации, Джонни сумел улыбнуться. Это не осталось незамеченным. Тот самый, похожий на крысу тип, скользнул по нему липким ощупывающим взглядом и тут же отвернулся, но Джонни почувствовал себя вывернутым наизнанку. С этого человека не стоило спускать глаз. Он незаметно толкнул Лина в бок и, добившись его внимания, кивнул в сторону Крысы, как он успел про себя окрестить комитетчика. Техник недоумевающе нахмурился, а потом, сообразив, так радостно закивал головой, что на него тут же начали коситься. Джонни подавил желание стукнуть Лина по лбу. Чаптан, конечно, туп как пробка, но остальных семерых не стоило сбрасывать со счетов. Семерых?

Джонни незаметно оглядел прибывшую группу и встал, как вкопанный, пораженный неприятным открытием. Проверяющих осталось только шестеро, не считая полковника, взятого с собой явно для отвлечения внимания. Что ж, маневр удался на все сто процентов.

– Что там происходит, черт возьми? – раздраженно поинтересовался упомянутый полковник, оглядываясь через плечо. – Мистер Кьюсак, вы что-то забыли в переходном отсеке? Ваш профессионализм находится под очень серьезным вопросом, пока что вы…

– Где еще один человек? – бесцеремонно перебил его Джонни, буравя Крысу взглядом в упор. Чаптан от возмущения даже поперхнулся воздухом и недовольно насупил брови, сразу став похожим на бекландеров с Нью-Марса. – Вас было восемь, теперь семь. Куда делся восьмой?

– Мистер Кьюсак, – с вымораживающим спокойствием ответил тот, – проводите полковника Чаптана на мостик, а потом покажите ему основные отсеки. С остальным мы разберемся сами.

– Пока вы не представитесь, я не сделаю и шага, – твердо заявил в ответ Джонни, и в глазах Крысы появилось досадливое и немного брезгливое выражение, присущее человеку, увидевшего таракана на своей чистой кухне. И отпустить нельзя, и давить противно. – Хотя, не гарантирую, что сделаю это и после. Но на документы ваши посмотреть не откажусь.

– Вы уверены? – с легким намеком на усмешку поинтересовался тот, и Джонни на мгновение показалось, что его окунули в кипяток. Неприятное выражение глаз вызывало безотчетный страх, инстинкты сходили с ума и требовали немедленно отступить в сторону, но это значило бы сдаться, даже не вступая в бой. Джонни уверенно кивнул. Проверяющий позволил себе кривую улыбку и, не торопясь, вынул из нагрудного кармана пластиковую карту. Джонни протянул свой комм. Карточка скользнула в гнездо, и на экране высветилось несколько цифр. Ни имени, ни звания, ни подразделения. Только невероятно высокий уровень доступа, делавший его обладателя почти богом на их маленьком корабле. Джонни упрямо стиснул зубы.

– Корабельный устав статья тридцать два, часть вторая, пункт три гласит, что в условиях космоса ни один посторонний не может находиться на территории корабля без сопровождения кого-либо из членов экипажа. Вы так проверяете мою компетентность? Не стоит. Либо вы сейчас же вернете своего человека, и весь дальнейший осмотр будет производиться только под моим наблюдением, либо я буду считать, что на «Рейнджер» совершено нападение. И действовать соответственно, разумеется.