Текст книги "Ловушка на демона"

Автор книги: Ирина Эльба

Соавторы: Татьяна Осинская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Глава 14

Честно говоря, когда Хранитель сказал про организацию моих поисков, я восприняла это как шутку. Однако все оказалось настолько серьезно, что Ирвина с Эларом мы едва успели перехватить в прихожей: мужчины сверлили меня очень недобрыми взглядами.

– Добрый вечер, господин Амиран, – поздоровался граф Нарим, ненавязчиво оттесняя меня от хозяина дома.

– Лунной ночи вам, дорогие гости, – ответил тот на приветствие и указал в сторону кухни. – Вы не против, если мы продолжим беседу за чашкой чая?

– Как пожелаете, – ледяным тоном отозвался Элар.

Тяжело вздохнув, я придержала графа за руку.

– Господин Амиран, мы сейчас подойдем. – Я постаралась скрасить неловкость вежливой улыбкой и, как только Хранитель оставил нас одних, прошептала: – Элар, ты чего?

– Вас весь день не было дома! Мы с Ирвином честно ждали до последнего, но всему есть предел.

– Я ведь говорила, что сама со всем разберусь.

– Говорила, но ты маленькая и слабая, а Амиран…

Меня этот разговор начал порядком раздражать.

– Я – Изгоняющая, а он – жрец Древа Мира и наш гостеприимный хозяин. Чтобы понять его намерения и мотивы, мне требовалось пообщаться с ним в непринужденной обстановке. Амиран не собирается удерживать нас, Элар. Скорее попытается соблазнить обещаниями, и я не могу винить его в желании оставить нас с Аделиной здесь. Как оказалось, у сестры весьма полезный и редкий дар.

– Ну да, она же Чувствующая!

– Не в этом дело. Лина может одним своим присутствием лечить энергетическое истощение планеты. Там, где есть Чувствующие, незримый барьер, защищающий нас от проникновения всякой гадости, никогда не истончится и не прорвется.

– Ничего себе! – выдохнул Элар, а Ирвин плюхнулся на пушистую попу. – Я чуть не выжег ценнейшего мага…

– Опять ты за свое, – вздохнула я и покачала головой. – В общем, если Аделина будет в состоянии, завтра с утра можем двинуться в обратный путь.

– Вот так просто? Что-то мне слабо верится.

– Скоро проверим опытным путем, а пока не будем заставлять Хранителя ждать.

Судя по недовольным лицам и мордам, со мной хотели еще поспорить, но я не дала спутникам и шанса, скрывшись на кухне, где меня встретили волшебные ароматы, быстро напомнившие и о долгой прогулке, и о растущем организме. Правда, в моем возрасте он рос только вширь, но о таких мелочах воспитанные девушки не распространяются.

– Амиран, возможно, мой вопрос прозвучит неуместно, но что вы знаете о Даргах? – спросила я, когда все устроились за столом и приступили к ужину.

– Давно я не слышал о Правящих, – задумчиво произнес Хранитель, прикрывая глаза. – Откуда ты знаешь о них, Ангелина?

– Друг рассказал, – уклончиво ответила я, внимательно наблюдая за лицом собеседника. – А вы откуда?

– От дедушки. Он сражался с ними во время Великого Разлома. Давно это было… Истаяли следы пребывания этих тварей на нашей земле. Стираются из людской памяти воспоминания о тех страшных событиях. А ведь когда-то этот мир был на грани уничтожения, и мы чудом избежали порабощения. Хочешь знать про Даргов? Что же, я расскажу тебе историю. Правдивую историю о том, как демоны попали в наш мир.

Много веков назад многочисленные волшебные народы жили обособленно друг от друга и вели непрерывные войны за территории. Более слабые были вынуждены искать защиты у сильных, они приносили клятвы верности и объединяли войска. Так грянула война… Магические битвы кипели по всему миру, постепенно истощая энергетические потоки и Древо, которое их подпитывало. В те времена никто не задумывался, чем может угрожать ослабление магического поля, а Хранители знали. Знали и ждали прихода зла.

Первыми Даргами – выходцами Огненного мира – были три младших рода, бежавших от своих Владык. Всего тридцать особей, которые обосновались на границе с Кхасавратом, нынче известным, как Черная Пустыня. Много десятилетий спустя они создали Даргамен и дали начало новому народу – даргарийцам, детям Даргов и ведьм. А затем произошел второй разрыв, и грянул Великий Разлом… Так, всего за год была уничтожена большая часть населения нашего мира, истощены все энергетические вены и уничтожен Кхасаврат. Но зато бывшие враги сумели признать свои ошибки и объединились в борьбе с истинными демонами.

– И победили, – добавил Элар, когда Хранитель замолчал.

– А победили ли? – грустно спросила я. – Орден – прямое доказательство обратного. Маги сумели залатать брешь, но у любой ткани есть свойство истончаться, и когда она порвется вновь – вопрос времени.

– Да ты полна оптимизма, – поддел меня Элар, а затем нахмурился. – Никогда раньше не слышал про Даргов. Почему о них умалчивают?

– К сожалению, я не знаю ответа на этот вопрос. – Хранитель пожал плечами. – Возможно, не хотят разводить панику среди тех, кто бессилен противостоять Правящим демонам. А вы, к сожалению, бессильны. Одолеть Дарга может только другой Правящий. Или его потомок, у которого охота на темных тварей в крови.

– А вы знакомы с магами Мрака?

– Доводилось встречаться, но это уже совсем другая история. А сейчас мы отправимся за светлой девочкой, которая скоро очнется. Пойдут все или…

– Все, – кивнул Элар за себя и Ирвина.

Возвращения в зал с Древом я ждала с предвкушением. Внутри буквально все трепетало от предстоящей встречи с легендой, в которую еще пару дней назад я не могла поверить. И не только в нее… Дарги, Древо Мира, Ивен-тааль и одержимые животные. Чего еще ждать от моего родного мира, который постепенно скатывается во тьму? Переживем ли мы новый Великий Разлом, у которого есть все основания быть?

Глядя на кокон из переплетения светящихся корней, на само величественное Древо и находящихся в этом зале созданий, я понимала одно – сделаю все, что от меня зависит, но не дам демонам вернуться! А от меня, судя по всему, зависело многое. В совпадения я больше не верила, да и слова провидицы о неслучайных случайностях заставили многое переосмыслить. Раз мне посчастливилось принять участие в стольких событиях, значит, впереди ждут новые испытания, которые придется выдержать. Хотя бы ради сестренки, только-только начавшей свой жизненный путь.

Приблизившись к алтарю, я нерешительно протянула руку к корням дерева и погладила их, с жадностью впитывая в себя хлынувшее тепло. В то же мгновение плетение пришло в движение, осторожно высвобождая свое ценное содержимое.

Сестренка выглядела намного лучше прежнего. Пропала мертвенная бледность, уступив место здоровому румянцу. Аура полностью восстановилась, и даже маленьких трещин не осталось. Магический резерв был напитан силой, за что стоило сказать спасибо Амирану и Древу Мира.

– Аделина? – тихо позвала я, погладив сестру по щеке. – Мелкая, пора просыпаться.

– Геля? – хриплым со сна голосом спросила малышка, глядя на меня с легким недоумением. – Мы победили?

– Победили, но чуть не потеряли тебя. Больше так не делай.

– Как?

– Тебе стоит научиться контролировать поток силы, дитя, – негромко произнес Амиран, привлекая внимание сестренки.

Покосившись в его сторону, она на мгновение задержала дыхание, а затем зажмурилась.

– Лина, ты чего?

– Это он! – благоговейно выдохнула мелкая.

– Кто?

– Настоящий маг из сказки!

– Сестренка, ты меня пугаешь.

– Ангелина, ты что, не знаешь эту поэму?

– Ну, немного не до того было, – улыбнулась я. – О какой поэме речь?

 
«…Очи его – россыпь чистейших сапфиров
С яркими бликами вновь заходящего солнца.
Он так красив… И дышать я больше не в силах.
Сердце мое для него одного теперь бьется.
Длинные пряди я пропускаю сквозь пальцы.
Шелковых нитей золото манит. Я медленно таю…
Мне на любовь свою не надышаться.
Им я живу. Им существую. Мечтаю…»
 

– продекламировала Аделина и замолчала, глядя на Амирана влюбленными глазами.

– Это сейчас что было? – ошарашенно спросил Элар, разрушая повисшую тишину.

– Сказание о прекрасном маге на белом ящере, – ответил Хранитель с улыбкой. – Весьма интересное произведение, написанное одной ведьмой, гостившей в Ивен-таале.

– И кому она посвятила сей опус? – поинтересовался граф.

– Надо полагать – своему супругу. Там весьма трогательная история любви, описанная в двух томах. Если хотите, могу дать почитать. У нас очень любят эту поэму, особенно в минуты душевных волнений.

– Вынужден отказаться от столь щедрого предложения. А то, боюсь, заработаю комплекс неполноценности.

– А меня другое интересует – белые ящеры правда существуют?

– Явление достаточно редкое, но были зафиксированы случаи. Считается, что белый ящер – благословение богов и редкий дар только самому достойному из воинов. На самом деле генетический сбой, о природе которого спорят до сих пор.

– Так, с историей сказания разобрались, всем спасибо. Лина, знакомься, это Амиран. Тоже маг, но без белого ящера. Ведь без ящера? – насмешливо уточнила я, покосившись на Хранителя.

– Я не теряю надежду его найти. Как ты себя чувствуешь, дитя?

– Хорошо, спасибо. И простите, пожалуйста, за поэму.

– Ну что ты, мне приятно, что я еще способен вызывать восхищение у юных дев.

– Еще? – не поняла сестренка.

– Он намного старше, чем выглядит. Сможешь сама встать или тебе помочь?

– Смогу! Кажется, сейчас я могу уничтожить еще пять десятков тех существ. И съесть целого ящера…

– Белого, – добавил Элар, за что заработал недобрый взгляд. – Ладно-ладно, молчу.

– Дитя, приглашаю тебя в гости. Для меня честь принимать у себя Чувствующую! – слегка наклонив голову, произнес Амиран.

– А для меня честь встретиться с… легендой. И я сейчас не про мага на белом ящере, – пробурчала мелкая, покосившись на ухмыльнувшегося Элара. – Я слышала сказки про Древо Мира и надеялась, что это не выдумка!

– Тогда тем более рад принимать тебя в своем доме, а затем с удовольствием покажу город. Кстати, в нашей библиотеке хранятся альтернативные истории про прекрасного мага.

– Так, хватит смущать мою сестренку! Лина, не обращай на них внимания. Они завидуют, что поэму посвятили не им. Ну что, идем?

Кивнув, сестра проворно слезла с алтаря, гордо отказавшись от протянутой руки все еще улыбающегося Элара, а затем на некоторое время замерла напротив дерева. В этот момент у нее было такое одухотворенное лицо и она с таким трепетом смотрела на ожившее чудо, что у меня защипало глаза от подступивших слез.

* * *

– Господин Амиран, вы сказали, что поэму о принце на белом ящере сочинила ведьма, – поинтересовался граф Нарим, – что само по себе странно. Они вроде не выходят замуж?

– Выходят, если встречают подходящих мужчин, – ответила вместо Хранителя я и заработала удивленные взгляды. – Друг сказал.

– Угу, так вот, поэму написала ведьма. А ее супруг, как я понимаю, был из здешних мест. Получается, Ведающие знают о существовании Ивен-тааля и имеют к нему доступ?

Мы сидели за большим столом в гостиной Хранителя Мира после небольшой прогулки по городу.

– Ведьмы вообще удивительный и мудрый народ. Во времена существования Кхасаврата многие малые народы нашли у них защиту, не желая участвовать в бессмысленных войнах. Позже, когда город Ведающих рассыпался пеплом от огня демонов, ведьмы наравне с другими сражались за осколки своего мира, удерживая Высших смертельными заклятиями на крови. Когда все закончилось, они ушли к Графитовому морю, отстроив новый город. А строиться им помогали ивентаальцы и даргарийцы. Мы чтим Ведающих за их преданность, ум и любовь к жизни.

– Знал я парочку темных ведьм, – с горечью произнес Элар, отводя взгляд, – редкостные были твари.

– Темные ведьмы – бывшие одержимые. Их магия замешена на остаточных знаниях изгнанного демона. Не путай с природной магией настоящих ведьм, – возразила я.

– Пока я встречал только таких, поэтому мне сложно судить.

– Странно. Ты ведь говорил, что преподавал в академии. А там, насколько я знаю, есть Ведический факультет.

– В мое время он только-только зарождался, и преподаватели других направлений проходили тщательный отбор.

– Ты, как я понимаю, его не прошел?

– Не прошел, – подтвердил маг несколько смущенно. – В то время у меня была не самая лучшая репутация, и Старшие ведьмы решили оградить молоденьких девочек от моего «тлетворного влияния».

– А-а-а, – понятливо протянула я и, не выдержав, рассмеялась.

– Смешно ей! У меня, может, травма на всю жизнь осталась!

– Психологическая, да? Госпожа Малика рассказывала про несколько приемов, с помощью которых можно влиять магией на подсознание. Если хотите, можем попробовать…

– Смею напомнить, что опыты на живых существах запрещены Магическим Законом, но за предложение спасибо. Если не смогу излечиться сам, обязательно обращусь.

– Буду с нетерпением ждать!

На этой радостной ноте Амиран предложил нам совершить прогулку на смотровую площадку, а после встретить ездовых, которые как раз должны были прибыть. Новость о возвращении Снежинки очень порадовала, как и возможность уже завтра выдвинуться в столицу. Несмотря на симпатию к Хранителю и восхищение Ивен-таалем, я прекрасно осознавала приоритеты, и сейчас меня звал долг перед империей. Он требовал незамедлительно вернуться в Орден и принять меры против надвигающейся угрозы.

Оставшись наедине с мелкой, я озвучила свои мысли. С одной стороны, мне было страшно оставлять сестру в малознакомом месте, но с другой – я понимала, что не имею права отнимать у нее мечту. Противоречивые чувства грызли меня с момента пробуждения Аделины, вынуждая нервничать, а людям моей профессии нервничать нельзя – это грозит потерей контроля над даром.

– Ангелина, я понимаю важность нашей миссии и полностью поддерживаю твое решение вернуться в Радужный. А сюда, если господин Амиран позволит, мы еще вернемся!

– Прости, что втянула в дела Ордена. Я планировала забрать тебя от родителей, выделить дом и позволить жить так, как ты сама захочешь. Но… что-то у нас пошло не так.

– Знаешь, а я ни о чем не жалею. Так жить интереснее и веселее!

– Я бы поспорила с этим жизнеутверждающим мнением, но сделаю это чуть позже. А сейчас идем смотреть на город!

На что был похож Ивен-тааль с высоты? Пожалуй, я бы сравнила его с ночным небом или Звездным морем. Темное полотно, раскрашенное брызгами света, образующими причудливое созвездие. Древняя магия, сотворившая в сердце Эльских гор невероятное чудо, наполненное бесконечной жизнью. Только в таком месте, как это, могло зародиться все живое, только так могла выглядеть колыбель мира.

К сожалению, это была последняя радость уходящего дня. После возвращения домой нас ждали тревожные новости – младшие жрецы так и не вернулись в Ивен-тааль.

– А как они должны были попасть в город? – спросила Аделина, растерянно глядя на Хранителя. – Может, случился обвал или еще что?

– Сюда ведет подгорный ход.

– Наверное, не смогли заставить ездовых спуститься под землю! – сделала еще одно предположение мелкая.

– Что собой представляет проход? – решила уточнить я.

– Это природная сеть пещер, созданная задолго до нас. Там нет воинов, но ходы всегда охранялись магией места – злу там не пройти.

– Что, если оно и не проходило, встретив ваших жрецов по пути? Кто знает, сколько еще тварей рыскало в лесу? – задал весьма правильный вопрос Элар.

– Они бы смогли за себя постоять.

– В любом случае стоит проверить. Если они не вернутся до утра, выдвигаемся. Аделина, Элар? – спросила я.

– Я готов, – кивнул маг огня.

– Я тоже, – подтвердила сестренка.

– Хорошо. Господин Амиран, поможете с проводником?

– Помогу, – задумчиво кивнул посланник Мира. – Идите отдыхать и ни о чем не переживайте. Мы со всем разберемся.

– Даже не сомневайтесь.

Я пожелала нашему гостеприимному хозяину доброй ночи, и наша компания отправилась в мою комнату.

– Что думаешь? – уточнил граф, устраиваясь на стуле.

– Пока ничего. У нас слишком мало данных, чтобы строить предположения.

– Брось, Ангелина, ты наверняка пришла к тому же выводу: жрецов слопали уцелевшие недооборотни!

– А вы оптимист, господин Элар! – поморщившись, ответила вместо меня сестра. – Может, мужчины заблудились. Или… Хранитель сам сказал, что к городу ведут природные пещеры. Предположим, что случился обвал и проход завалило. Мало ли, что произошло!

– Вера в лучшее хороша при чтении романов, юная леди, но в жизни стоит быть реалистом.

– В любом случае мы узнаем обо всем в ближайшее время, – прекратила я споры. – Элар, прошу вас с мелкой переделать артефакты. Создавайте матрицы из расчета на мою силу.

– И на мою! – добавила Лина. – После лечения Древа я переполнена силами.

Оборотень заворчал, недовольно качая головой, – ему явно не нравилось рвение мелкой. Он внимательно следил за нашим разговором, хоть и не вмешивался. Стоило нам уединиться в комнате, он тут же развалился около двери, предотвращая не только неожиданное вторжение, но и случайное подслушивание.

– Вот именно, после лечения. И я не хочу, чтобы это повторилось, – вздохнул граф. – Я и так перед вами виноват.

– Господин Элар, это было мое решение. Мой выбор, на который я шла осознанно, и ни о чем не жалею. Если мой дар сможет помочь, я, не задумываясь, использую его снова!

– Вы слишком молоды и пока не понимаете, чем является ваша сила. Это не просто магические способности – эта ваша суть. Сама жизнь, без которой вы уже никогда не будете прежней. Из любой ситуации есть выход – надо только его хорошенько поискать. Идти на крайние меры стоит в последнюю очередь!

– Неужели вы, господин Элар, не отдали бы свою жизнь ради других?

– Не отдал бы. Своя голова дороже.

– Но там, в лесу, вы предлагали нам с Гелей сбежать! – настаивала на своем мелкая.

– Это был обманный маневр. Пока оборотни охотились на вас, я бы ушел.

– Да неужели? Ну-ну, – хмыкнула Аделина, а затем направилась на выход. – Всем доброй ночи. Увидимся утром.

Дождавшись, пока за сестрой закроется дверь, я посмотрела на графа.

– Спасибо за попытку, но она провалилась с треском. Как бы Аделина ни была молода, проницательности ей не занимать.

– Как и геройства, свойственного юности. Она еще ребенок, не успевший познать темную сторону мира. И, надеюсь, что так все и останется. Но все же тебе стоит с ней поговорить. У целителей ярко выраженная любовь к самопожертвованию. А у Чувствующих она, по-видимому, еще и гипертрофирована…

– Боюсь, разговоры здесь бесполезны. У Лины, несмотря на мягкий нрав, железный характер. – Я перевела взгляд на напарника. – И, судя по фырканью Ирвина, он со мной согласен.

– Тогда я не завидую избраннику девочки. Ему придется очень непросто с таким чудом.

– До этого избранника еще надо дожить, что возвращает нас к первичному вопросу. Элар, на тебе заготовки заклинаний. Ирв, пойдешь в облике волка? А не боишься подцепить паразитов? Что ты так смотришь, это ведь пещеры!

Вместо ответа на меня рыкнули, гордо махнули хвостом, а затем покинули комнату. Я видела, что напарник обиделся, но предпочитала прояснить скользкий момент сейчас, когда еще есть шанс избежать встречи с мелкими насекомыми. В памяти были свежи воспоминания, как Ирвин неделю трепал мне нервы, бегая по всем целителям за нужными мазями. К повторению я пока была не готова, и в глубине души надеялась, что оборотень послушает мудрую и предусмотрительную напарницу.

Впрочем, как я уже говорила: проблемы нужно решать по мере их поступления. Сейчас на первом месте стоял отдых перед длительным и, несомненно, сложным путешествием, которое, еще не начавшись, обрастало весьма интересными подробностями.

Утром после завтрака нас ожидал сюрприз, и я не смогла определиться – приятный или не очень. Амиран выполнил свое обещание и выделил нам проводника – себя. На закономерный вопрос о причинах столь неожиданного решения он величественно промолчал. Допытываться я не стала, имея свои предположения по этому поводу.

Глава 15

За свою жизнь в Эльских горах я была всего лишь дважды. Оба раза по заданию Ордена выслеживала бывших одержимых, увлекшихся запрещенной магией. До этого момента я даже не подозревала, что неприступные с виду громады внутри окажутся испещренными ходами-лабиринтами. Хранитель многое умолчал, когда рассказывал о проходе к Ивен-таалю. На самом деле коридоров было великое множество, но только единицы вели к заветной цели. Остальные заканчивались либо тупиками, либо бездонными ямами.

Шагая следом за Амираном, я с интересом рассматривала небольшие фосфоресцирующие грибы, которые ивентаальцы использовали в качестве подземного освещения. Полупрозрачные шапки источали мягкое сияние, что позволяло нам различать многочисленные ответвления, из которых иной раз доносились странные звуки, напоминающие протяжные стоны.

Оглянувшись, чтобы проверить сестренку, я с улыбкой отметила ее озадаченное лицо и горящие любопытством глаза. За это стоило сказать спасибо Элару, нашедшему в юной леди Астир благодарного слушателя. Замыкал наше шествие Ирвин, так и не сменивший ипостась. Иногда он замирал у очередного прохода и внимательно вслушивался в странное эхо, задумчиво шевеля ушами, а затем нагонял нас. Меня снедало любопытство относительно происхождения пугающих звуков, но, увы, оборотни в животной форме были на диво неразговорчивы.

– Не бойся песни ветра, Ангелина, – произнес Хранитель, когда я в очередной раз настороженно покосилась на темнеющий провал.

– Странный он у вас. Я бывала в пещерах и слышала симфонию гуляющего ветра. С этими звуками у нее нет ничего общего.

– Думаешь, здесь томятся заблудшие души?

– Меня волнуют не бесплотные тени прошлого, а вполне материальные монстры настоящего.

– Им не пробиться в Ивен-тааль.

– Будем надеяться, что так оно и есть. Господин Амиран, вы говорили, что ходы помогут нам добраться до столицы в сжатые сроки. Как, если не секрет?

– Все дело в магии этого места. Здесь есть разводящая пещера, в которую сводится множество ходов, своей структурой напоминающих порталы. Каждый из них – своеобразная природная матрица сжатого времени, позволяющая преодолевать дальние расстояния в короткие сроки.

– А где у них выход на поверхность? Ведь возле Радужного нет ни одной пещеры.

– Они и не нужны. Портал выстраивается к ближайшей магической точке, наполненной энергией. Это делается для стабилизации прохода, чтобы доставить путников в целости и сохранности.

– Спасибо за разъяснения, – задумавшись, поблагодарила я.

Интересно, а подобные пещеры существовали только в Эльских горах или их можно встретить где-то еще? Использование подобной системы в нашей работе было бы незаменимым подспорьем. Мне сложно было представить, сколько одержимых мы могли бы спасти! Однако подобная система в руках демонов стала бы катастрофой.

От мыслей меня отвлек утробный рык Ирвина. Оглянувшись, я застала его за обнюхиванием одного из проходов. Переминаясь с лапы на лапу, огромный волк недовольно морщил нос, фыркал и снова принюхивался, словно пытаясь разнюхать. Приблизившись к другу, я извлекла из сумки травяной отвар и, смочив в нем платок, приложила к волчьей морде. Это средство помогало оборотням прочистить дыхательные пути и усиливало их нюх.

– Чувствуешь зверя или нелюдя? – поинтересовалась я, стоило волку сделать несколько глубоких вдохов.

Вместо ответа он качнул головой, вырываясь из моих рук, и покосился на Аделину с Эларом.

– Проклятие, Ирв, не говори, что это те твари!

Оборотень на мгновение задумался, а затем прижал уши к голове, опуская ее. Очередной глубокий вдох и тихое раздраженное рычание.

– Ты не можешь понять, кто это? Ничего страшного, разберемся. Давно эти существа здесь проходили? – отрицательный кивок.

– Все плохо? – снова кивок пушистой головой, а затем быстрый взгляд за спину Амирана. – Хочешь пойти вперед? Не думаю, что это хорошая идея. Лучше прикрывай тыл.

Судя по взгляду желтых глаз, друг был категорически не согласен, но спорить не стал. Благодарно кивнув, я предложила продолжить движение.

– В чем дело? – уточнил Хранитель.

– Либо Древо Мира не так сильно, как вы полагаете, либо… вы что-то недоговариваете.

– Есть вещи, которые я не должен рассказывать.

– Почему?

– Тем, кто посвящен в тайну существования Древа, ни к чему знать о его проблемах.

– Значит, спрашивать, что происходит, – бесполезно?

– Я мог бы ответить, что да… Но, знаешь, что-то мне подсказывает, что вы с сестрой одни из немногих, кто имеет право знать. Я видел ваше будущее, Ангелина, и оно весьма неоднозначно.

– Что это значит?

– Что вы находитесь на распутье, и впереди вас ждет сложный выбор, который определит дальнейшую судьбу. Именно поэтому я открою тебе секрет, который должен остаться между нами. Дерево медленно угасает. Еще какая-то тысяча лет, и оно погаснет окончательно, а вместе с ним во мрак погрузится и весь наш мир.

– Как такое возможно? Вы ведь говорили, что Древо Мира берет энергию извне, обмениваясь с другими мирами.

– Все верно, но у любого растения есть свой срок жизни.

– И что, ничего нельзя сделать? Как-то помочь, спасти его?

– К сожалению, я не знаю ответа на этот вопрос.

– Тогда расскажите остальным о проблеме. Возможно, вместе вы что-нибудь придумаете!

– Древо не желает этого.

– А вы попробуйте его переубедить. Любое растение можно вырастить из маленького семечка. Главное – правильный уход и забота.

– Я передам ему эти слова. Теперь твоя очередь. В чем дело?

– Ирвин почувствовал запах существ, но не знает точно, кто это был. Но они проходили здесь совсем недавно.

– Не переживай, кто бы это ни был, я смогу вас защитить.

– Господин Амиран, все не так просто. Возможно, эти твари – результат чужого эксперимента. Удачного, надо заметить, и чуть не стоившего нам жизни. И я обоснованно переживаю за ваших жрецов, которые вряд ли были готовы к встрече с этими созданиями.

– Скоро узнаем. Мы почти пришли.

Действительно, за следующим поворотом показался проход, через который просматривалась большая пещера, буквально усеянная светящимися грибами. Но до нее еще предстояло добраться… через дюжину существ, преградивших дорогу.

– Что это? – выдохнула Аделина, выглядывая из-за спины графа.

Мне бы тоже хотелось знать ответ на этот вопрос, поскольку я впервые видела таких зверей. Подобно людям, они стояли на задних лапах, равняясь в росте с невысоким человеком. Но звериные привычки никуда не делись, и они постоянно неуклюже перебирали волчьими лапами. До середины бедер их тела покрывала густая темная шерсть, а выше шла странная хитиновая броня грязного серого цвета. Отростки, заменявшие руки, походили на лапы ящериц с длинными когтями, а вот голова была собачья. Лысая, с длинной выдающейся мордой, выпирающими рядами острых зубов и светящимися алыми глазами. В целом весьма отвратительное зрелище.

– Элар, заклинания наготове?

– Жду твоей команды.

– Замечательно. Ирвин, не лезь к ним. Кто знает, чем напитана кровь этих существ. Уничтожаем на расстоянии. Господин Амиран? – удивленно воскликнула я, когда Хранитель медленно пошел в сторону уродцев.

– Хочу посмотреть поближе. У них знакомое, хотя и немного странное, энергетическое поле. Ощущение, что я где-то встречал подобное.

– Встречали, если в прошлом сталкивались с одержимыми, – произнес граф, не давая мелкой вылезти из-за своей спины. – Госпожа Астир, спрячьтесь и не высовывайтесь!

– Не могу, мне интересно, – ответила сестренка, заставляя мага поморщиться. – Господин Элар, а вы тоже это видите?

– Что именно?

– Сияние их души. Или сущности? Не знаю, как правильно назвать этот яхонтовый сгусток в районе ключиц.

– Не вижу. Ангелина, а ты?

– Тоже ничего. Возможно, это из-за дара Чувствующей или влияния Древа. В любом случае сейчас не время и не место для выяснения. Господин Амиран, назад!

Но посланник Мира проигнорировал мое шипение, сократив расстояние с тварями до жалких десяти шагов. Он будто преступил невидимую черту, когда звери с шипением бросились на него.

– Элар, давай! – крикнула я и побежала вперед, на ходу извлекая меч из ножен, но мы опоздали.

Амиран справился сам, без особых усилий обездвижив всех существ. Приблизившись к одному, он обошел его по кругу, с интересом рассматривая деформированное тело, а затем задал нам очень странный вопрос:

– Вы не против, если я оставлю его? Здесь использованы любопытные заклинания и магические потоки, которые я хотел бы изучить.

– Не против, – после пары мгновений тишины, осторожно отозвалась я. – А остальные?

Пасс рукой, и от мощных тварей остался лишь пепел, крупными хлопьями осевший на пол.

– Вот мы и пришли к пещере! Пойдемте!

Под нашими перекрестными взглядами Хранитель спокойно зашагал вперед, левитируя за собой обездвиженную тварь.

– Ангелина, я начинаю его бояться, – шепотом проговорил Элар, поравнявшись со мной.

– А я завидовать, – честно призналась я и поспешила за Амираном, чтобы в огромной пещере, усыпанной сталагмитами, увидеть ее…

– Снежинка! – выдохнула я и бросилась к своей ездовой.

При звуке моего голоса она радостно залаяла и побежала навстречу.

– Маленькая моя!

Пока мы обнимались с лисой, остальная часть компании беседовала с двумя встреченными жрецами. Из их сбивчивого рассказа выходило, что Элар оказался прав – на мужчин напали создания наместника. Один из младших жрецов погиб, еще один получил ранения, но при этом они не пошли в город, а остались здесь, чтобы охранять порталы.

– Судя по всему, эти твари хотели захватить пещеру, – произнес один из жрецов, пока Аделина осматривала руку второго. – Когда мы пришли, они уже были здесь – пытались прорваться сквозь магический заслон. Почти смогли… Благодаря помощи ездовых мы отбились, но Навим и одна из лисиц… Простите, наставник, мы подвели вас!

– Ничего подобного! Вы с Илаем молодцы. Это я виноват, что оставил вас одних.

– Сейчас не время выяснять, кто виноват. Это все твари, что стерегли вас, или были еще?

– Были еще. Мы спугнули их, используя светлую магию. Когда добрались до пещеры, активировали щиты. Псиподы с магом не смогли пробиться.

– Псиподы? – переспросил граф, приподнимая рыжую бровь.

– Ну-у-у, да. Их же нужно было как-то назвать, – смущенно отозвался жрец.

– Значит, где-то в пещерах бродят еще порция зверей и их погонщик. Господин Амиран, а если они попробуют попасть в Ивен-тааль?

– Не смогут, – покачал головой Хранитель, а затем прикрыл глаза и раскинул в стороны руки.

Свечение, что излучали грибы, стало медленно гаснуть, зато засветился сам посланник Мира, а воздух буквально загудел от напряжения. С каждым ударом сердца сила мужчины становилась все более осязаемой, тяжелой, пока не сорвалась с ладоней, волнами расходясь по кругу и проникая сквозь стены. А через удар сердца где-то в недрах лабиринта раздался леденящий душу вой, постепенно переходящий в хрип. С последней волной света до нас долетело эхо стона, но я так до конца и не поняла, был ли это ветер или незнакомый маг…

– Это что? – восхищенно спросила Аделина, когда все закончилось и помещение снова наполнилось ровным свечением грибов.