Текст книги "Пафнутий"

Автор книги: Иоанна Хмелевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

Наконец лесничий что-то заподозрил. Он поставил миску с оставшимися коврижками на пенек, а сам пошел посмотреть, куда это белки исчезают с угощеньем. Отправился за последней белкой, стараясь не потерять ее из глаз в ветвях.

Над головой слоненка стремительно пролетел бдительный дятел и крикнул:

– Бинго, беги! Сюда идет лесничий!

Слоненок поспешил проглотить последнюю доставленную ему коврижку и бегом кинулся в лесную чащу. Лесничий услышал треск сучьев и вроде бы топот, тоже ускорил шаг и, выскочив на прогалину, успел увидеть, как что-то, похожее на небольшого серого слона, скрылось за деревьями леса.

«Наверняка почудилось, – подумал лесничий. – Откуда в его лесу взяться слону? Нет, это невозможно. Видно, перегрелся на солнце во время утреннего обхода. А топотать могли и кабаны. Да, да, наверняка удирали кабаны, они часто приходят к его избушке, и вот теперь удирали в панике. Такое с кабанами часто случается».

Лесничий принялся рассматривать следы, оставленные на мху, но ничего, кроме крошек от коврижек, не обнаружил. Вернулся к дому, там уже не было Пафнутия, валялась лишь пустая миска. Подняв ее, лесничий вошел в дом, так и не поняв странного поведения Пафнутия и белок. На всякий случай попросил жену испечь еще коврижек, в надежде, что завтра Пафнутий опять придет к нему и тогда, возможно, удастся разгадать загадку.

Сорока прилетела к Марианне и сообщила – отыскался цирк. Он оказался совсем недалеко от их леса, а точнее, той его части, которая, постепенно переходя в парк, совсем подступала к небольшому городку. Звери не знали этих краев, да и немудрено: вытянувшийся длинным языком затоптанный парк служил людям.

– Значит, недалеко? – обрадовалась Марианна.

– Для нас, птиц, недалеко, – пояснила сорока. – Ведь мы быстро летаем. А если ты пошлешь туда Пафнутия, у него дорога займет не меньше двух дней. День туда, день обратно. Да и то, если он будет изо всех сил спешить.

Марианна подумала и изменила первоначальное решение.

– В таком случае, за мячом отправится Ремигий, – сказала она.

– Как же, держи карман шире! – огрызнулся лис. – Дурак я, что ли, лезть к людям? Средь бела дня…

– Почему же обязательно средь бела дня? – возразила сорока. – Это можно сделать и ночью, когда люди спят.

– Ну что ты такой противный! – воскликнула Марианна. – Ведь тебе же ничего не стоит сбегать туда и обратно! Бегаешь ты быстро, за один день обернешься. Вернее, за одну ночь. Отправишься вечером, а утром вернешься с мячом.

– Совсем спятила! – разозлился Ремигий. – Полезу добровольно в капкан! Меня же люди схватят, пока я стану разыскивать этот проклятый мяч. Понятия не имею, где его искать…

– А тебе скажут цирковые звери, – настаивала Марианна. – Первым делом ты разыщешь в цирке слонов, и они тебе скажут. Кстати, заодно их как следует рассмотришь. Интересно, какие они на вид. Если наш Бинго еще детеныш, то его родители должны быть больше его, так ведь? А в такое с трудом верится. Вот и нужно, чтобы кто-то из нашего леса сам посмотрел на них, а потом рассказал нам, как же выглядят взрослые слоны.

Ремигий раскрыл было рот, чтобы дать Марианне достойный ответ, как вдруг почувствовал: ему самому интересно узнать, как же выглядят взрослые слоны и какого они размера. И лис перестал спорить.

– Ладно, – неохотно согласился он. – Так и быть, сбегаю в цирк, посмотрю. И отправлюсь сейчас же. А ты проследи за тем, чтобы Пафнутий с Бинго завтра, с самого утра, поспешили мне навстречу. Не уверен, что мне удастся дотащить этот… мяч, раз он прыгает и катится.

И махнув хвостом, лис скрылся в лесу. За ним с громким стрекотаньем помчалась сорока. Из лучших побуждений – дорогу показать. Однако на полпути пришлось ей расстаться с лисом, так как быстро темнело, а в темноте сороки не летают. Они дневные птицы и ложатся спать с наступлением темноты.

Сорока попрощалась с лисом и улетела, зато над головой Ремигия появилась сова, как известно, птица ночная.

– Эй, Ремигий, что ты здесь делаешь? – поинтересовалась сова в тот момент, когда запыхавшийся Ремигий добежал до края леса и остановился передохнуть, уставившись на просвечивающие сквозь редкие деревья огни уже недалекого городка.

Так как Ремигий не ответил, сова повторила:

– Ремигий, ты меня слышишь? Зачем прибежал сюда? В этих краях я тебя еще не видела. Что-нибудь случилось?

– Привет! – уклончиво отозвался Ремигий. – А что здесь делаешь ты? Не знал, что в эти края летаешь.

– Летаю иногда, – не стала темнить сова. – Видишь ли, на лугу, что разделяет лес от городка, полно мышей. Полным-полно!

– Полно мышей, говоришь? – заинтересовался Ремигий. – Очень, очень кстати, ведь я сегодня не ужинал. Послушай, сова, у меня к тебе просьба. Видишь ли, меня послали с поручением в цирк. Не знаешь, где там цирк?

– Как же, знаю, вон там! – махнула крылом сова. – Да ты легко найдешь. Цирк совсем не похож на дома людей, огромная сплошная крыша. А рядом живут цирковые звери. Но учти, в цирке всегда крутится множество людей. Интересно, зачем тебя послали в цирк? Что за поручение такое?

Ремигий раздраженно пояснил:

– Дурацкое, да я и вел себя как последний дурак, согласился его выполнить, вот теперь и ломай голову. Придется рисковать жизнью, да что уж теперь поделаешь, раз согласился – придется выполнять.

Отдыхая после продолжительного бега и набираясь сил перед выполнением ответственного задания, лис принялся рассказывать сове обо всем, что в последние дни происходило в лесу. Сова была мудрой птицей, и лис очень рассчитывал на ее помощь или хотя бы совет. И он не ошибся в своих расчетах. Сову очень позабавило происшествие со слоненком, и она пообещала лису помочь. Сова отлично видела в темноте и вызвалась немедленно слетать к цирку, разыскать дом слонов и попытаться найти там то, что слоненок назвал мячом. А он, Ремигий, пусть тем временем поохотится на мышей, ведь ему надо подкрепиться. Что и говорить, мудрая птица!

Как сказали, так и сделали. Сова полетела к цирку, Ремигий принялся охотиться на лугу. Оба отлично справились со своим делом. Вернувшись, сова принялась давать лису указания:

– Значит, так. Летишь, то есть, я хотела сказать, бежишь прямиком к цирку, не бойся, он на окрайне городка, люди уже легли спать. Территория цирка окружена загородкой, но я разыскала в ней дыру, аккурат для тебя, пролезешь и окажешься во дворе. Там много разных… ну, построек много разных, самая большая – слоновий дом. В нем живут целых четыре штуки этих самых слонов. Правда, вход закрыт дверью или воротами, уж не знаю, как лучше назвать, но внизу оставлена дырка для кошек, чтобы приходили и уходили, когда захотят.

– А зачем туда приходить кошкам? – удивился Ремигий.

– Точно не знаю, но полагаю – из-за мышей, наверное, там их тоже полно.

– Прелестно! – обрадовался Ремигий.

Распрощавшись с лисом, сова неслышно поплыла к лесу, а Ремигий отправился на задание.

Слоны еще не спали. Представление закончилось недавно, и они ужинали, когда в их дом прокрался Ремигий, воспользовавшись дыркой для кошек. Слоны сразу почувствовали, что в их дом проник чужой.

– Эй, кто тут? – встревожено спросила одна из слоних. – Чую дикого лесного зверя.

– Я неопасный зверь, хотя и дикий, – заверил слонов Ремигий. – Добрый вечер. Скажите, случайно у вас не пропадал слоненок?

– Бинго! – взволнованно вскричала другая слониха, мамаша Бинго. – Пропадал, а как же! Мы все испереживались! Это мой сынок! Ты знаешь, где он?

– Да вылезай, не бойся! – добродушно пробасил главный слон. – Покажись! Кто ты?

Осмелевший Ремигий вылез из темного угла на середину просторного помещения, с восхищением и опаской оглядывая возвышающихся над ним слонов, подобных серым горам, и ответил, стараясь сдержать дрожь в голосе:

– Да лис я, всего-навсего лис. Живу в лесу и пришел сказать, что ваш Бинго жив-здоров, находится сейчас у нас в гостях и очень доволен. Мы все ему рады и стараемся сделать так, чтобы вашему малышу гостилось приятно.

– Какое счастье! – вздохнула от полноты чувства мама Бинго. – Он пропал во время переезда. Я так и поняла – отправился сорванец в лес погулять, но очень беспокоилась. Сами понимаете, материнское сердце… Как это мило с твоей стороны, что ты прибежал успокоить нас! А когда Бинго вернется домой?

– Уже скоро! – заверил слонов Ремигий. – Погуляет еще немного в лесу, попутешествует и вернется, не беспокойтесь. Кое-кого посетит, кое с кем познакомится и вернется.

– Да, мой сын очень любознательный, – одобрительно пробасил главный слон.

Совсем осмелевший Ремигий решил, что теперь и можно сказать, зачем он пришел в цирк.

– А у меня к вам просьба! – обратился он к слонам. – Говорят, тут у вас мячи имеются…

– Имеются, – подтвердил папаша Бинго с удивлением. – Тебя интересуют мячи?

Вконец осмелевший Ремигий ответил с присущим ему ехидством:

– Не столько меня, сколько… В общем, ваш любознательный и, ничего не скажу, хорошо воспитанный и общительный сынок рассказывал нам о цирке и о выступлениях в нем зверей. Оказывается, они любят выступать с мячом. А звери в нашем лесу никогда мячей не видели. Бинго показал нам кое-какие выступления, но вместо мяча вынужден был пользоваться шишкой, а это, по его словам, совсем другое дело. Все очень интересуются, как можно играть с мячом. Так есть у вас мячи или нет?

– Да вот они, – махнул хоботом слон. – Видишь, по стенкам висят.

И в самом деле, на стенах слоновника висели в сетках всевозможные мячи, с которыми слоны выступают в цирке. Мячи большие, средние и маленькие. Протянув хобот, слон снял один из них и положил на пол перед лисом.

– Вот, пожалуйста, – сказал он. – Можешь взять.

– Погоди еще немного, не уходи, – попросила мама Бинго. – Расскажи, как сынок себя чувствует. Здоров ли, не голодает ли? Чем он питается в лесу? Ведь ребенок легко может отравиться, проглотив что-нибудь вредное.

Ремигий, схватив зубами сетку с мячом, хотел было тут же бежать в лес, но воздержался. Благодаря свету уличных фонарей в слоновнике не было совсем темно, и Ремигий решил напоследок как следует насмотреться на слонов. И подумал: Марианна ни за что не поверит, что слоны такие огромные. Раза в два побольше Бинго. Ну кто такому поверит? Он, Ремигий, никогда в жизни, не видел таких огромных зверей.

– Так я же сказал – ему у нас хорошо, – рассеянно ответил он слонихе, продолжая разглядывать слонов. – А питается Бинго тем, что и остальные звери. Вредного же в нашем лесу ничего нет, даже если он специально станет искать.

– И тем не менее передай ему – пусть возвращается, – веско произнес слон-папа. – Во-первых, люди волнуются, собираются его разыскивать в лесу, а зачем вам это. А, во-вторых, ожидается перемена погоды, идет похолодание, ребенок может простудиться.

– Передай ему: пусть немедленно возвращается! – крикнула слониха-мама.

– Ладно-ладно, передам, – пообещал Ремигий. – Только вы напрасно беспокоитесь. А сейчас разрешите мне удалиться, тут у вас такая атмосфера…

– Какая такая? – обиделись слоны. – Чем тебе не нравится наша атмосфера?

Ремигий поспешил исправить собственную бестактность:

– Да я о людях, не о вас. Слишком тут много людей, а для лесного зверя их запах всегда неприятен.

И Ремигий схватил сетку с мячом. К сожалению, схватил не с той стороны, с какой следовало, и мяч выкатился из сетки. Лис озадаченно смотрел на него, не зная, что теперь делать. Попытался ухватить мяч зубами – не получалось. Мяч отскакивал и откатывался к стене.

– Что за вертлявая вещь! – раздраженно бормотал лис, продолжая безуспешные попытки схватить мячик зубами.

– Мы тебе поможем, – сказали слоны. Поскольку слонам постоянно приходилось

иметь дело с мячами, они без труда справились и с этим: два слона растянули хоботами сетку, а третий положил в нее мячик и с поклоном подал Ремигию. Потом слоны слегка приоткрыли дверь, в которую и проскользнул лис со своей ношей. В кошачью дыру он бы с мячом не пролез.

Уже во дворе цирка лис понял, как трудно будет нести мячик, как неудобно. К счастью, он еще не добрался до дыры в загородке, как появилась сова. С интересом осмотрев лиса с мячом, сова насмешливо заметила:

– А знаешь, тебе очень к лицу эта ноша. Так это и есть мяч? С ним ты выглядишь намного солиднее, чем, скажем, с курицей в зубах. К тому же мяч не трепыхается и не орет диким голосом на всю округу. Полагаю, ты отлично справишься.

– Чем издеваться, лучше бы помогла! – огрызнулся Ремигий. – Можно подумать, ты никогда не тащишь ничего такого, что тоже трепыхается и орет. И полагаю, тебе мячик тоже будет к лицу. Не представляю, как с этим стану продираться сквозь кусты и валежник в лесу, не говоря уже вот об этой дыре в загородке. Не бойся,

он не тяжелый. Особенно для того, кто и зайца способен поднять в воздух.

– Боюсь, ты меня с кем-то перепутал, – с достоинством парировала сова. – Наверное, с ястребом. Ну, да ладно, давай попробую.

Схватив сетку с мячом когтистыми лапами, сова с некоторым трудом поднялась в воздух, перелетела через загородку и неслышно поплыла к лесу. Освобожденный от неудобной ноши Ремигий пролез в дыру и налегке помчался в лес.

С совой они встретились на опушке леса. Она сидела на ветке дерева, под ним валялась выпущенная из когтей сетка с мячом.

– Ничего, не очень тяжело, – сказала сова. – Только неудобно нести, за все цепляется. Как ты думаешь это тащить?

– С твоей помощью, – не растерялся лис. – Помоги хотя бы до нашего леса донести, а то здесь, в парке, мне как-то не по себе. Человечьим духом пахнет. А там уж я как-нибудь и сам дотащу. Вот еще морока на мою голову!

– Ладно, помогу тебе, – согласилась сова. – Но помни – делаю это не ради тебя, а ради Пафнутия.

– При чем тут Пафнутий? – притворился удивленным лис. Но где ему, пусть и хитрому лису, провести мудрую сову!

– Так ведь я, хоть и ночная птица, знаю тех, кто живет в лесу, и догадываюсь, что Марианна велела Пафнутию принести из цирка этот… как его мяч. Разве не так?

– Так, – сознался Ремигий. – Хотя и не совсем. Потом велела это сделать мне, а Пафнутий придет за мячом уже в лесу. Выйдут мне навстречу вместе с этим кошмарным слоненком.

– В таком случае буду нести мяч, пока хватит сил, – решила сова.

Она опять уцепилась когтями за сетку, поднялась высоко в воздух, чтобы не задевать мячом за верхушки самых высоких деревьев, и полетела к родному лесу. Там опустилась на полянку, положила на траву мяч и принялась поджидать Ремигия. Как ни просил ее подоспевший Ремигий еще немного помочь ему, сова решительно отказалась – уж очень она устала. Пришлось Ремигию справляться с мячом собственными силами. Проклиная слоненка, Марианну и все мячи в мире, лис ухватил сетку зубами и побежал.

С неудобной ношей лис не мог бежать быстро, приходилось то и дело вытаскивать цеплявшуюся за колючки сетку из зарослей и отдыхать. К озеру Марианны лис прибежал, когда уже порядком рассвело.

Пафнутий и Бинго уже вернулись от бобров и завтракали, когда из кустов вылез чрезвычайно недовольный, взъерошенный и взопревший лис и положил на траву сетку с чем-то круглым.

– Так это и есть мяч? – вскричала Марианна. – Пафнутий, Бинго, глядите – Ремигий мяч принес. Ешьте скорее и давайте играть!

– Дай им спокойно поесть, – одернул нетерпеливую выдру Ремигий, – еще подавятся.

– Ты чего такой злой? – удивилась Марианна.

– Посмотрел бы я на тебя, какой ты станешь, если всю ноченьку промаешься с этой штукой! – со злостью кивнул лис на мяч.

Марианна не разделяла возмущения лиса.

– Зато наверняка увидел много интересного, так ведь?

– Ну, кое-что увидел. И услышал, – признался лис и крикнул слоненку: – Эй, Бинго! Родители велели тебе немедленно возвращаться домой! Предупредили – люди тебя все время ищут. Того и гляди заявятся в наш лес.

Слоненок спокойно отнесся к сообщению Ремигия, закончил завтракать травой и листьями, неторопливо вытряхнул мячик из сетки, и началась веселая игра.

Легким броском слоненок послал мячик в озеро, к Марианне. Мяч, подпрыгнув, поплыл по воде. Та бросилась к нему, оттолкнула носом, бросилась вдогонку, схватила лапками, мячик выскользнул и поплыл по поднятым выдрой волнам. Марианна попыталась влезть на мяч, тот опять выскользнул из-под нее и сделал попытку сбежать, но выдра догнала его и заставила вернуться. Собравшиеся к этому времени на берегу звери громкими криками подбадривали выдру и выражали желание тоже поиграть с мячом. Очень быстро все обучились потрясающе интересной игре в мяч, хотя редко у кого получалось направить мяч туда, куда хотелось. Лучше всего это получалось у волчат, быстроногих и очень ловких.

А потом слоненок научил зверей еще одной игре в мяч. Он бросил мяч хоботом, а Пафнутий отбивал его лапами. Очень интересно получалось! Кикусь же внес свои коррективы в игру, отбив мяч головой. Тоже замечательно получилось!

Марианна не жалела о том, что у нее отобрали мяч. Она понимала – всем хочется поиграть. К тому же и просто смотреть на захватывающую игру было интересно. От восторга выдра била лапами по воде так, что всех забрызгала. И жалела лишь о том, что лишена возможности увидеть представление в настоящем цирке. Какое это должно быть впечатляющее зрелище!

Марианна громко выкрикивала о своем сожалении. Услышав ее, Ремигий так весь и ощетинился.

– Уж не собираешься ли ты потребовать, чтобы тебе сюда доставили целый цирк? – ядовито осведомился он. – Уверяю тебя, было очень непросто один вот этот мяч достать, так что предварительно подумай немножко. Хотя, честно признаюсь – играть с ним и в самом деле приятно, никогда я так не веселился.

– А вы там у себя, в цирке, все время так развлекаетесь? – спросили звери слоненка.

– Да нет, – признался слоненок, – не очень часто, а к тому же играем не так, как нам нравится, а как хочется тренеру. Он там распоряжается. Но бывает и очень весело.

Барсук не поверил:

– Не хочешь ли ты сказать, что вам живется в цирке неплохо?

– А это смотря кому, – честно ответил слоненок. – Хотя… Вот я считал – мне живется неплохо, а когда побывал в вашем лесу, понял – на свободе куда лучше. А с другой стороны, я уже соскучился по цирку. По еде соскучился. И по маме с папочкой. А вообще жизнью в цирке довольны лишь те звери, которые в цирке родились. А остальные недовольны. Был у нас там тигр, его из лесу привезли, вот он никак не мог привыкнуть, все тосковал по свободе, прямо разболелся от тоски, так что его пришлось отправить обратно в лес, иначе наверняка бы умер. А наши, цирковые, те заявляют – им в цирке хорошо, на свободе они бы не выжили.

И набрав воды в хобот, слоненок опять внезапно окатил ею одного из кабанов. Веселая забава продолжалась.

На следующий день спозаранок к Пафнутию прилетел дятел.

– Эй, Пафнутий! – крикнул он. – Тебя зовет Чак. Говорит – срочное дело.

На зеленой полянке, еще не просохшей от ночной росы, слоненок весело играл с белочками. Жалко было прерывать веселую забаву, но Пафнутий предложил гостю:

– Бинго, хочешь побывать на лугу и познакомиться с моим другом, псом Чаком?

Любознательный слоненок хотел везде побывать и со всеми познакомиться. Извинившись перед белками, он бодро отправился вместе с Пафнутием в новые для него места. Вскоре оба вышли на опушку леса, за которой простирался зеленый луг.

Чак уже давно с нетерпением поджидал Пафнутия. При виде слоненка Чак от неожиданности даже сел.

– Так это правда! – вырвалось у него.

– Что правда? – хотел знать Пафнутий.

Не отвечая, Чак сорвался с места и несколько раз обежал вокруг Пафнутия и Бинго, рассматривая никогда не виданного зверя.

– Правда, что в вашем лесу появился слон, – ответил пес Пафнутию. – До меня доходили разные слухи, но я подумал: эти люди совсем спятили, может ли появиться в нашем лесу такой зверь? Теперь вижу – может. Эй, слоненок, как тебе живется у нас?

– Благодарю вас, очень хорошо живется, – вежливо ответил слоненок. – Замечательный у вас лес и звери в нем тоже замечательные.

– Что ж, мне очень неприятно, но боюсь, я должен вас огорчить, – сказал пес. – Прошел слух: в нашем лесу появился слон, который сбежал из цирка. Ты и в самом деле сбежал из цирка?

Слоненок не стал скрывать.

– Сбежал! – признался он.

– Так вот, люди собираются устроить в лесу облаву, чтобы тебя поймать, – сообщил Чак.

Пафнутий встревожился.

– Они собираются обидеть Бинго? – спросил он.

– С чего ты взял? – удивился Чак. – Напротив! Они боятся, что его обидят в вашем лесу.

– Ну, знаете! – возмутились Пафнутий и Бинго, а Чак продолжал:

– И не только обидят, они вообще беспокоятся о слоненке. Боятся, что он съест что-нибудь неподходящее и заболеет. Боятся, что он заблудится, угодит в болото и утонет. Боятся, что он простудится и заболеет. В общем, всего боятся, вот и хотят поймать Бинго и вернуть его в цирк. Считают – так для слоненка будет лучше. А кроме того, очень переживают родители Бинго, особенно его мама, от огорчения она заболела. Так люди говорили.

– Бедная мама! – огорчился Бинго. – Но ведь у них недавно был Ремигий и успокоил их!

– Немного успокоил, иначе они бы еще больше волновались, но все равно очень тревожатся, – пояснил пес. – Главное, чего я никак не могу понять – всю дорогу говорят о холоде и простудах. Летом! Ты что, прибыл из очень теплых краев?

– Из очень теплых! – подтвердил слоненок. – Не столько я, сколько мои предки. Слоны вообще живут в жарких странах. Ох, похоже, придется мне возвратиться домой. Ты как считаешь, Пафнутий?

Поскольку у Пафнутия еще не было мнения на сей счет, за него ответил Чак:

– Обязательно надо возвратиться. И чем скорее – тем лучше.

– Прямо сейчас? – испугался Бинго. Чак успокоил слоненка:

– Нет, такая спешка не обязательна. Однако вернуться нужно до того, пока люди не начали облаву. Сам понимаешь, в таком случае и лесу, и его обитателям будет нанесен большой вред. Понимаешь ведь?

– Понимаю, – печально потупился слоненок. – Тогда лучше уж вернусь прямо сейчас.

– В твоем распоряжении еще один день, – сказал Чак. – Завтра ожидается гроза, а в грозу люди сидят по домам. Тем более, не станут соваться в лес. Так что искать тебя начнут только послезавтра.

– Значит, сразу же после грозы я и вернусь, – понял слоненок. – А жаль! Я мог бы еще немножко побыть в лесу, здесь так хорошо! И все страхи родителей напрасны, особенно насчет холодов и простуды. Ведь летом же не ударят морозы! Но раз уж люди собираются устраивать облаву на меня – медлить нельзя.

– А ты знаешь, где сейчас разбили цирк? – спросил пес.

– Мы знаем, – ответил Пафнутий вместо слоненка. – И проводим туда Бинго, чтобы не заблудился. А тебе, Чак, спасибо, что предупредил. Ты верный друг!

– Пустяки, не за что! – ответил Чак и, распростившись с медведем и слоненком, убежал.

Вернувшись с Бинго к лесному озеру, Пафнутий и слоненок опять застали там большое сборище лесных зверей и птиц. Пафнутий информировал их о грозящей лесу новой опасности и необходимости расстаться со слоненком. Все очень огорчились. Они полюбили веселого и милого гостя и надеялись, что он погостит в лесу подольше. Однако делать было нечего, опасность лесу грозила нешуточная.

На всякий случай слоненок тут же принялся прощаться с гостеприимными хозяевами, устроив на прощанье еще одно представление.

На следующий день к полудню небо затянули тучи, поднялся сильный ветер и разразилась гроза. Хлынул ливень, гром гремел не переставая, сверкали молнии. Звери и птицы попрятались где кто мог: в норах, дуплах деревьев, просто в укромных местах, и пережидали грозу. Пафнутий с Бинго в полном одиночестве сидели на берегу озера. Им гроза была не страшна, от дождя Пафнутия защищала очень густая шерсть, а Бинго – толстая кожа. Хуже дело, конечно, с молниями, молнии страшны всем.

Лесные звери всегда боятся грозы именно из-за молний, от которых загораются деревья, а пожар в лесу – страшное дело.

Вот и теперь молнии сверкали одна за другой, гром гремел не переставая, и вдруг после оглушительного громового разряда одна из молний ударила в старое, прогнившее дерево, стоявшее на краю опушки, у озера. Сухое дерево мгновенно загорелось. Вот она, самая страшная беда для леса, ведь от одного дерева могут загореться и другие.

Марианна высунула голову из воды и вскричала страшным голосом:

– Сделайте же что-нибудь! Пожар! Горим!

Из густого кустарника выскочила Клементина, закричав испуганно:

– Дети, бежим! Пафнутий, спасай Бинго!

Старый барсук высунулся из норы, увидел горящее дерево и тоже с ужасом воскликнул:

– Пожар! Пожар! Неужели никто не умеет гасить огонь? Спасите лес! Спасите!

К этому времени гроза уже проходила стороной, ливень почти прекратился, гром гремел в отдалении, и молнии еще поблескивали. А сухое дерево, объятое огнем, полыхало, как факел. Среди зверей началась паника. Поджав хвост, Ремигий бросился бежать куда глаза глядят. Кабаны с топотом принялись сгонять детей в кучу и продираться с ними сквозь густой кустарник куда-то в глухомань, белочки вылезли из убежищ на ближайших деревьях и, перепрыгивая с ветки на ветку, с дерева на дерево, тоже устремились подальше от пылающего факела. Короче, никто не думал о спасении леса, каждый думал о спасении жизни. Лесные звери очень боятся огня, нет для них большей опасности.

Не испугался один слоненок, ведь он привык к огню, часто видел его в цирке и не боялся. А к тому же ему довелось как-то раз видеть и небольшой пожар в цирковых конюшнях, и он видел, как пожарные гасили огонь.

И вот слоненок не раздумывая бросился в озеро, набрал сколько мог воды в хобот и широким душем вылил ее на горящее дерево.

Сделал так один, второй, третий раз. Огонь сразу поник и уже не рвался во все стороны, дерево задымилось, зашипело. Слоненок облил его еще раз – и огонь совсем погас. По просьбе Пафнутия слоненок тем не менее облил дерево еще несколько раз, на всякий случай. Вылезшие из укрытий звери затаив дыхание следили за действиями слоненка.

– Бинго, ты спас наш лес! – торжественно заявил старый барсук. – Ты спас всех нас! Мы будем помнить тебя до конца дней своих!

– Какое счастье, что Бинго сбежал из цирка и пришел к нам в гости! – вскричала Марианна. – Бинго, ты был великолепен! Это твое последнее выступление просто потрясающе! Неужели ты совсем не боишься огня?

– Да нет, все-таки немного боюсь, – признался простосердечный слоненок, выдувая из хобота оставшиеся капли воды. – Но не так, как вы. Цирковые звери видят огонь часто и знают, как с ним поступать в случае опасности. Ну вот, огонь погашен. Если хотите, могу немного притоптать обгоревшую траву и валежник. Да и само дерево.

Звери попросили это сделать, для безопасности. Слоненок уперся большой головой в полусгоревший ствол, поднатужился и выворотил его с корнями, а потом принялся утаптывать вокруг дерева землю и сучья так, как только слоны умеют это делать. Теперь уже наверняка ни одной опасной искорки не осталось.

Слух о подвиге слоненка разнесся по лесу, и сбежавшие от пожара звери стали возвращаться. Они совсем успокоились и теперь с радостью и огромной благодарностью взирали на спасителя леса, героического слоненка. Все славили и благодарили Бинго: и вернувшиеся косули, и Ремигий, и кабаны с семействами, и робкие белки. Они и до этого относились к гостю с симпатией, теперь же их любовь к нему и благодарность не имели границ. Еще бы, он спас их, спас лес!

Слоненок даже немного загордился, и не будь он таким скромным и простодушным, пожалуй, уверовал бы в то, что и в самом деле совершил геройский подвиг. Тем более было жалко покидать лес в ореоле славы, пользуясь всеобщей любовью и восхищением.

Однако отступать было уже нельзя. И слоненок попытался настроиться на положительные стороны возвращения в цирк. Положительными сторонами были родители и друзья, по которым он уже успел соскучиться, а также морковка, яблоки и некоторые другие вкусности, которых в лесу, к сожалению, не было.

И слоненок снова принялся прощаться с новыми друзьями.

На следующий день с утра пораньше слоненок отправился домой. Провожали его всем миром: Пафнутий, все косули, Ремигий, многочисленные кабаны с детьми, куница, волчата и белки. А также почти все пернатое население леса. Проводили до самого конца леса, и там слоненок попрощался со всеми в третий раз. Звери и птицы остались в лесу, путь же к цирку слоненку показывали сорока, зяблик и дятел, так что малыш не заблудился и прямиком вышел к цирку.

А звери на опушке леса не расходились и глядели слоненку вслед, пока он не скрылся из виду. А потом до них донеслись мощные трубные звуки – это на радостях трубили слоны, встречая блудного сына. Значит, слоненок вернулся домой. Только после этого звери вернулись в лес.

В утешение им осталась замечательная игрушка – большой яркий мяч.