Текст книги "Жребий пепла (СИ)"

Автор книги: Илья Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Пускай тот и был готов к такому повороту событий, но кулак оборотня пролетел едва ли в ногте от его лица, в щепки сокрушив толстую деревянную балку. Наученный горьким опытом, Кенджи понимал, что мериться силами с созданием бесполезно – и поэтому решил взять вверх хитростью. Он резко ушел в сторону, оставив на своем месте теневого двойника. Взгляд твари заметался между двумя противниками, похожими друг на друга как две капли воды, на короткий миг она замешкалась, явно не понимая, кого следует опасаться – и Кенджи с блеском воспользовался представленной возможностью.

Просвистевший в воздухе меч рассек бок оборотня, нанеся глубокую рваную рану. Чудище рыкнуло и отпрыгнуло назад. Не минул и один удар сердца, как плоть начала срастаться – не мешкая Кенджи вновь ринулся в атаку, дабы закрепить успех, и на помощь ему пришел Нобу. Сомнительно, что за годы службы в столице мэцукэ доводилось схлестнуться лицом к лицу с демоном, но то его не остановило. Оборотень ловко увернулся от клинка Кенджи, но вот короткий меч Нобу вошел в спину твари почти по рукоять.

Издав громкий визг, она резко обернулась, лишив мэцукэ оружия, и уже было приготовилась к броску, когда Кенджи мощным взмахом рубанул ей по сухожилиям и довершил начатое Оком Тьмы, отбросившим оборотня на добрый десяток шагов. Поднявшийся на ноги оборотень выглядел довольно плачевно. С трудом вытащив меч, он переломил сталь о колено словно веточку и бросил две половины на пол.

Рана, нанесенная Нобу, вновь начала затягиваться словно сама собой – но куда медленнее. Судя по всему, способности создания к регенерации ран были пускай и весьма высоки, но далеко не безграничны. И это успел понять не только Кенджи, так как рядом с ним встали его друзья, успевшие прийти в себя; лишь только Рю как обычно таился где-то в тени, ожидая возможности нанести один решающий удар в наиболее подходящий момент.

– Крепкая оказалась скотина, – произнес Макото, проверяя пистолеты.

– Полностью согласен, друг мой, – сказал Шуноморо, между ладоней которого заплясал поток воды. – Но мастер Вэн говорил, что нет большей награды для настоящего воина, чем бой с достойным противником.

– Вэн – идиот, – раздался откуда-то с потолка голос Рю.

– Сегодня одной мразью в моем городе станет меньше, – решительно добавил Нобу, который за неимением любого другого достойного оружия обзавелся ржавой кочергой.

Кенджи не знал, каким интеллектом обладает стоящая перед ними тварь, но сообразительности ей явно хватило на то, чтобы понять, что драться разом с пятью противниками – не лучшее решение. Тем более, то были не простые крестьяне, а умелые воины. Метнувшись к ближайшей стене, оборотень ловко вскарабкался наверх и исчез сквозь дыру в крыше.

Кенджи бросился на улицу, прекрасно понимая, что упустить тварь сейчас нельзя ни в коем случае. Наученная сегодняшним опытом, она спрячется в какой-нибудь норе, залижет раны и рано или поздно нанесет еще один удар. И найти оборотня будет безумно трудно, учитывая его умение принимать облик любого человека.

Чудовище в облике старика передвигалась по крышам большими скачками. Кенджи с друзьями преследовали его по темным улицам, стараясь не упустить из виду. На очередном перекрестке Кенджи, сумев улучить момент, взобрался по полуразрушенной стене на один из домов, остальные же разделились: Шуноморо и Нобу побежали влево, Макото же с Рю свернули направо, таким образом беря оборотня в клещи и не давая ему и малейшего шанса уйти от расплаты.

Он вдруг неожиданно спрыгнул вниз – Кенджи совершил тот же маневр. Тварь шмыгнула в ближайший проулок, надеясь оторваться – тот последовал за ней. В конце концов, погоня привела их в тупик – совсем как в первую их встречу – вот только похоже сейчас оборотень и не собирался отступать, пускай и раны его так до конца не затянулись. Сложно сказать, было ли то его осознанное решение или он не мог противиться действиям чар, да, впрочем, оно и не важно.

Важно было лишь то, кто выйдет отсюда на своих двоих. И, положа руку на сердце, Кенджи вряд ли бы смог с уверенностью ответить на этот вопрос. Но времени на размышления не было. Оттолкнувшись от земли, оборотень взмыл ввысь, метя прямо в глаза противнику – Кенджи сумел увернуться, однако последующий удар выбил воздух из его легких, а тот, что шел за ним, отшвырнул в ближайшую стену.

Тварь подняла его в воздух одной рукой словно тряпичную куклу, сжимая горло мертвой хваткой. Кенджи безуспешно пытался высвободиться, глядя прямо в холодные и безжизненные глаза чудовища, в которых плясала лишь одна смерть. Как назло, остальные то ли потеряли их из виду, то ли попросту запаздывали, так что надеяться можно было лишь на самого себя. Перестав тратить силы понапрасну, Кенджи сфокусировался на том, чтобы собрать воедино свою Волю – и вот уже позади оборотня возникла тень.

Кенджи не стал посылать ее в атаку, прекрасно понимая, что взять вверх в схватке грубой силой будет невыносимо трудно, если и вовсе возможно. Вместо этого он кое-как изловчился достать из кармана ту самую злополучную монету и перебросил ее своему двойнику, что поймал золотой на лету.

Оборотень с шумом втянул ноздрями воздух – а после отпустил Кенджи и резко обернулся. Создав еще одну тень, Кенджи заставил первую перекинуть ей монету, а после создал третьего близнеца, который также принял участие в «забаве».

Вряд ли бы Кенджи смог воплотить более трех теней – не говоря уж о том, чтобы управлять ими – но на то и не было надобности. Покуда двойники перебрасывались монеткой, а оборотень неуверенно метался между ними по переулку, не зная, на кого напасть, Кенджи сумел немного отдышаться и поднять выпавший меч.

Его лезвие вошло в живот твари почти наполовину. Оборотень издал глухой рык и вдруг тело его начало меняться. Морщины на лице точно разгладили ладонью, на месте редких седых пучков выросла густая шевелюра, сам же он заметно прибавил в росте. Несколько мгновений – и перед Кенджи уже стоял не сухой старик, а какой-то бугай с перекошенной физиономией.

Увиденное зрелище заставило Кенджи замешкаться на удар сердца, не более; но даже столь незначительное промедление едва не стоило ему жизни. Оборотень мотнул его лбом прямо в нос – наверное, даже заправский скакун не смог бы лягнуть с такой силой. Раздался мерзкий хруст, перед глазами россыпью раскинулись кавалькады звезд, небо и земля поменялись местами. Оборотень же, вытащив клинок, взвесил его в руке, осторожно разрезал воздух, словно примериваясь, а после перехватил оружие двумя руками и занес его над головой.

Раздался резкий свист – и тонкая цепь охватила ноги чудовища. Нежданный союзник одним резким рывком уронил тварь на землю и следом послышался знакомый голос:

– Добей его! Живо!

Кенджи не нужно было уговаривать дважды. Оборотень едва-едва успел подняться на одно колено, как тот, разбежавшись, ударил ему в грудь разом двумя ногами. Не став останавливаться на достигнутом, Кенджи, действуя скорее по наитию, нежели осознанно, призвал к себе все свои три тени, до того безропотно ожидающих приказа, и бросился в атаку.

Удивительное дело. Кенджи и его двойники двигались в унисон, точно репетировали свои движения не один месяц. Они были как детали единого механизма: ни единое движение одного из них не мешало другим. Все четверо слаженно атаковали и без малейшего промедления прикрывали спину открывшемуся под удар союзнику. Скорее всего, оборотень один на один легко бы мог справиться с бойцом, который вдвое превосходил Кенджи по навыкам, но даже чудовище не могло противостоять четырем парам рук, которые действовали как одно целое.

Мощный удар расплющил нос твари, принявшей облик верзилы и Кенджи с радостью увидел, что хлещущая кровь, бьющая ручьем – темно-зеленого, почти черного цвета – и не думает останавливаться, орошая грязную землю. Кулак, объятый теневым пламенем, прилетел оборотню прямо под ребра, что хрустнули, подобной сухой ветви. Оборотень более не атаковал, лишь защищался и то и дело пытался каким-либо обманным приемом уйти в сторону, дабы скрыться.

Один раз ему это чуть не удалось. Издав утробный рык, он чуть дернулся назад, а потом вдруг рванул прямо на Кенджи, видимо, надеясь застать его врасплох. Возможно, план твари бы удался, если бы не сюрикены Рэй. Просвистевшие в воздухе стальные звездочки, несущие смерть, вонзились в спину оборотня, остановив его и заставив взреветь от боли. И именно сейчас Кенджи понял, что настала пора заканчивать.

Четыре последовательных удара слились в один, ломая кости, сминая плоть и рвя сухожилия. Чудище отшатнулось в сторону, едва устояв на ногах. Выглядело оно преотвратно. В попытке перевоплотиться еще раз – то ли для устрашения, то ли понадеявшись сбить противников с толка – оборотень так и не завершил начатое и теперь перед Кенджи находилось уродливое создание, точно бы сшитое разом из нескольких людей; в том числе средь изуродованных черт лица проглядывал лик бедолаги Тсотуму, которому просто не посчастливилось повстречать на пути одного психопата, скрывающегося за маской.

Что ж, когда-нибудь, возмездие настигнет и его.

Кенджи в этом не сомневался.

А пока что он собирался отправить на тот свет его ручную зверушку.

Рукоять меча легла в ладонь как влитая; одно быстрое, но плавное движение и сталь, будто бы ставшая продолжением руки, перебила позвоночник. Оборотень рухнул на землю как подкошенный, все еще продолжая безуспешные попытки отползти в сторону и спасти свою жалкую жизнь. В последний раз взглянув в пылающие ненавистью глаза, Кенджи занес клинок над головой – и через мгновение все было кончено.

После смерти оборотень все же принял свой естественный облик. Теперь перед Кенджи лежало нечто, напоминающее не то осьминога, не то медузу. Головы у создания и круглая пасть, усеянная мелкими клыками, располагалась прямо на груди; чуть выше блестели четыре пары мелких глазенок, помимо двух крупных конечностей оно обладало двумя щупальцами, заканчивающимися присосками, кожа же у него была бледнее мела.

– Оно… мертво?

Рэй возникла возле него бесшумно, словно тень, с отвращением разглядывая тело твари.

– Да, – утерев кровь, Кенджи спрятал оружие обратно в ножны. – Во всяком случае, я на это надеюсь.

– Никогда в жизни не видела ничего подобного.

– Я тоже, – ответил Кенджи. – И надеюсь больше не увидеть.

Его передернуло, стоило только представить, что когда-то подобные твари населяли этот мир наравне с людьми. В этот самый момент раздался громкий топот – и в переулок, запыхаясь, ворвались Макото, Нобу и Шуноморо. Следом за ними шел Рю – не спеша, прогулочным шагом.

– Это… это еще что за каракатица? – протянул Макото, склоняясь над бездыханным телом.

– Именно оно убило Тсотуму и еще нескольких человек, – сказал Кенджи, обращаясь к Нобу. – Но больше оно никому не причинит вреда.

– Мы спешили как могли, но встреченный по пути отряд стражи не слишком благодушно отнесся к вооруженным людям, которые явно кого-то преследуют, – слегка виновато сказал Шу. – Господину Хо понадобилось какое-то время, чтобы все уладить. Рад, что ты цел и не вредим, друг мой.

– Я… я даже не знаю, как вас отблагодарить, – мэцукэ хоть и был заметно бледен, но голос его был ровен. – Вряд ли бы хоть кто-то из моих людей смог бы остановить… это. Но что нам сделать с телом? Сжечь? Разрубить на части? Утопить в море?

– У меня есть идея получше, – произнес Рю, подергивая себя за бородку. – Если Червь узнает, что мы порубили такую любопытную особь на фарш, он со мной до конца жизни разговаривать не будет.

– Червь?.. – в недоумении переспросил Нобу.

– Расскажем по дороге, – вздохнул Кенджи.

Глава 13

– Это Стервятник, – заявил Макото, покуда Рю помогал Кенджи обматывать рук тряпками. – Готов поспорить на что угодно, попомните мои слова.

– Ты о чем? – спросил последний. Несколько раз сжав и разжав кулаки, он принялся проверять, надежно ли закреплены наручи и поножи.

– А сам как думаешь? – сказал Макото; перестав пялиться наружу, он задернул полог турнирного шатра, бухнулся на низенькую табуретку и потянулся к графину с вином. – Про того ублюдка, который в сговоре с Исаро и был с ним в купальне в тот самый вечер. Не зря ты встретил его чуть раньше. Вряд ли это простое совпадение… Боги, старик, ты опять выдул все до капли?!

– Нечего глазами хлопать и выглядывать свою недотрогу, которая все равно смотрит на тебя как на кусок прилипшего к подошве кизяка, – ответил Рю; Макото в ответ фыркнул и закатил глаза, но все же слегка покраснел. – Пей пока предлагают или не ной. Что же касается этого вашего Стервятника: если он из Братства Рока, зачем ему помогать Кенджи?

– Откуда я знаю, – буркнул Макото, видимо, понимая, что его теория мало-помалу начинает разваливаться. – Может решил, что Белый Лис управится с Кенджи, а может просто брякнул что-то не подумав.

– Кого-то это мне напоминает, – задумчиво протянул Рю, при этом даже не глядя в его сторону.

– Как бы то ни было, сейчас у нас – а точнее сказать у меня – немного другие проблемы, – поспешно произнес Кенджи, затягивая пояс.

Трибуны шумели так, что слышно их было даже вблизи шатров, которые находились в отдалении, чтобы бойцы могли спокойно подготовиться и передохнуть. Шутка ли – близился конец Турнира и перед финальным испытанием, победитель которого получит не только славу и всеобщее обожание, но и собственный Дом, оставалось лишь одно. Творившийся вокруг происходящего ажиотаж достиг таких вершин, что споры о том, кто же все-таки обойдет соперников доносились отовсюду: они вместе с дымом и запахом скворчащего мяса выплывали из окон таверн, поднимались к потолку вместе с паром в душных купальнях и разбивались о голову оппонента вместе с кружкой, когда заканчивались последние аргументы.

Казалось, весь Каноку попросту сошел с ума, начисто позабыв и о произошедших не так давно убийствах, и зловещее предупреждение членов Дома Волка. Однако Кенджи не забыл. И царящая суматоха занимала его ум не сильнее того, что он отведает на ужин. Куда больше его волновал поиск Жнеца… И Рэй, как бы он не стеснялся признаться в этом даже самому себе.

– Какие еще проблемы? – зевнул Макото, водружая ноги прямо на стол. – Выходишь, машешь рукой зрителям, мнешь бокам тому, кто тебе попадется и вечером празднуешь победу.

Кенджи в ответ только хмыкнул. На словах это действительно представлялось легкой прогулкой, но на деле… Сегодня участникам Турнира впервые придется сразиться друг с другом в честном поединке. И не просто так – а балансируя на вбитых в землю столбах, что делало испытание в сотню раз сложнее для его участников и в тысячи раз увлекательней для зрителей. Вместе с тем росли и ставки на то, кто сегодня покинет арену с гордо поднятой головой, а кто – еле передвигая ноги от досады. Притом помимо официальных спорщиков, работающих от лица императорского магистрата, тут и там сновали ушлые люди с неприметными лицами и быстрыми взглядами, предлагающие куда более выгодные условия. И не пугало их даже суровое наказание. Обо всем этом им поведал Сол, как всегда точно возникший из ниоткуда.

– … тридцать к одному, что за звание победителя будут бороться Кента Иву из Дома Цапли и Нэн Хисару из Дома Паука, – загибал он пухлые пальцы, подняв глаза к небу. – Тридцать пять дают за Сузуму Хака из Дома Кошки, пятьдесят – за господина Кенджи, по остальным же мнения разделились: к примеру, некоторые считают, что…

– Найди для меня самую выгодную ставку, – перебил его Макото и кинул ему дребезжащий мешочек. – Надеюсь, не нужно уточнять, на кого именно?

– Разумеется! – спрятав монеты, Сол хитро подмигнул. – Как раз совсем неподалеку работает один мой хороший знакомый, которого в свое время я буквально вытащил с виселицы. К слову, господин Кенджи, не желаете присоединиться? Конечно, правила Турнира запрещают участникам делать ставки, но вряд ли кто-то из присутствующих разболтает.

– Пожалуй, откажусь, – покачал головой Кенджи.

– Зря, зря, – вздохнул Сол. – Как ваш личный помощник не могу одобрить ваше решение, но кто я такой, чтобы давать вам советы. Кстати, буквально вчера ко мне обратилась госпожа Мияки – владелица нескольких ювелирных лавок. Она готова расстаться с кругленькой суммой, если перед финальным испытанием вы будто бы невзначай упомянете, что ее серебро сияет, точно полная луна. А уж если вы напишете пару строф…

– И сколько же она предлагает? – полюбопытствовал Рю; после он громко фыркнул: – Всего-то? Ну и скряга! Проси вдвое больше и не уступай ни медяка – тогда, быть может, что-нибудь да придумаем.

– Будет исполнено! С меня причитается, – Сол испарился также внезапно, как и возник, еще до того, как Кенджи успел вымолвить и слово.

– Полная луна, значит?.. – тяжело вздохну он, усаживаясь напротив Рю.

– Бескорыстие – весьма вредная привычка, уж поверь моему опыту, – ни капли не смутился тот. – И ни к чему хорошему она еще никого и никогда не привела, уж поверь моему опыту. Разве что на торговую площадь побираться. Пока дают – бери. Золото и серебро лишними не бывают.

Кенджи не стал спорить, тем более что через пару мгновений трижды ударил гонг, возвещающий о том, что участникам следует пройти на ристалище. Чуть задержавшись, дабы вытряхнуть из сапога камушек, Кенджи вышел наружу и неожиданно нос к носу столкнулся с Кента.

– Забыл поблагодарить за помощь в убийстве того демона, – произнес он, поигрывая монеткой, которая ловко плясала между его пальцами.

– Кажется, из нас двоих рассыпаться в благодарностях нужно именно мне, – ответил Кенджи.

– Не суть. Я пришел к тебе не за тем, чтобы рассуждать, кто из нас двоих спас другому жизнь, – серебряник исчез в кармане Кента; сам же он огляделся по сторонам и понизил голос. – Просто хотел предупредить: сегодня далеко не все будут играть честно.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Кенджи.

– До меня донеслись слухи, что несколько столбов в третьем ряду – а точнее пятеро у самой трибуны со знатью – во время работы были «случайно» слегка повреждены и вряд ли выдержат вес взрослого человека.

– То есть ты хочешь сказать…

– Что ставки выросли и кто-то решил выиграть любым способом. Пускай даже и не совсем чистым, – хмыкнул Кента и вновь принялся играться с монеткой. – Но победа не пахнет, верно? И кажется, я даже догадываюсь, кто этот человек…

– Стервятник? – сказал Кенджи. – Но каким образом он смог провернуть подобное?

– Кто знает, – дернул плечом Кента; при этом серебряник чуть не упал в пыль. – Подкуп, знакомства, чье-то покровительство… Важно одно: для некоторых это может стать неприятным сюрпризом, который обернется их поражением.

– И зачем ты делишься со мной этими сведениями? – с подозрением протянул Кенджи. Голос Кента отчего-то вызывал у него чувство, что он уже слышал его где-то совсем недавно, вот только не мог припомнить, при каких именно обстоятельствах.

– Предпочитаю побеждать честно, – усмехнулся тот, но потом посерьезнел: – А на деле мы как-никак уже один раз помогли друг друга. Так почему бы не сделать этого снова?

– Быть может, следует сообщить судьям? – произнес Кенджи.

– Можешь попробовать, – цокнул языком Кента. – Однако доказательств у нас нет, да и наши слова вполне могут сыграть против нас самих же. Дом Кошки обвинит нас в провокации и лжи, начнутся разбирательства, турнир остановят на неопределенное время… А каждый день простоя – огромные убытки для императорского магистрата, и вряд ли господин Хицу будет сильно рад нашему рвению восстановить справедливость, так как оно обойдется властям в кругленькую сумму. В общем, – повторный удар гонга прервал их разговор, – поступай как знаешь. Мое дело предупредить.

Кента исчез столь же быстро и незаметно как и появился, оставив Кенджи в полнейшем смятении. С одной стороны – все услышанное им казалось не то какой-то шуткой, не то простой сплетней. Вряд ли у Стервятника получилось бы провернуть подобную аферу под носом у судей и всех остальных участников. Тем более, учитывая его репутацию, за каждым шагом его пристально следили не один десяток внимательных глаз. Да и к тому же Дом Кошки, который за последние несколько десятков лет и не близко не приблизился к званию Великого, не стал бы идти на такой риск. Ведь всплыви правда наружу – и они рискуют потерять не только репутацию, но и жизни. Сомнительно, что победа в Турнире – пускай и весьма почетная регалия – того стоит.

С другой – Кенджи не думал, что для Кента имеет смысл нарочито вводить его в заблуждение. Однако почему, узнав о возможном обмане, он из всех участников пошел именно к нему? Впрочем, как следует поразмыслить об этом или посоветоваться с друзьями Кенджи не успел, так как участники уже начали тянуть жребий.

Сражаться предстояло особым оружием, сделанным из крайне редкого дерева, столь прочного, что об него, если верить слухам, разумеется, могла сломаться любая сталь. Целью было всего лишь столкнуть другого претендента на землю, не более; однако всем и каждому было ясно, что вряд ли сегодня дело ограничится только синяками и ссадинами.

На выбор давали мечи всех возможных форм и размеров, кинжалы, копья и не только. Кенджи подобрал себе клинок, наиболее походящий на его собственный, тот, что отдал ему Рю в Одиннадцати Звездах. Кента, конечно же, без лишних раздумий взял длинный посох, Стервятник предпочел палицу, Шуноморо же и вовсе решил биться голыми руками, как и учили в монастыре Хидзу.

В первом поединке схлестнулись между собой Нэн Хисару из Дома Паука и мечник из Дома Богомола. Несмотря на разницу в возрасте – последний был едва ли не в два раза старше призывательницы – бой велся на равных и долгое время никто бы с уверенностью не мог поставить на победу того или другого. Однако все изменил один неловкий взмах, которым тот попытался достать колдунью, потеряв равновесие. Взвившаяся в воздух огненная плеть опалила брови и ресницы Нэн, но та и не вздрогнула. Поднявшись ввысь на мигающем от мелких молний вихре, что создали ее элементали, она обрушилась на противника словно голодный коршун. Мечник попытался уйти в сторону, но запнулся и потерял драгоценное время – и через миг уже лежал спиной на песке.

Шуноморо предстояло сразиться с Кента и их поединок затмил предыдущий бой, заставив зрителей – впрочем, как и судей, и всех остальных участников, включая Кенджи – следить за происходящим затаив дыхание, боясь хотя бы моргнуть, дабы не пропустить и мгновение. Бой их напоминал скорее акробатическое представление. И если для тех, кто знал Шу, его ловкость, сноровка и скорость не были сюрпризом, то зеваки едва не заставили трибуны сложиться вдвое своим ревом, когда Шу буквально перелетел через Кента, когда тот умудрился зажать его в угол.

Однако и тот ничуть не уступал здоровяку в мастерстве, используя любую возможность достать его посохом. Кенджи желал другу победы всем сердцем, но и он не мог не заметить, что мало-помалу Шу начинает выдыхаться; движения его становились все медленнее, действовал он куда более осторожно да и удары рассекали воздух уже не с той силой, что прежде. Кента же напротив, будто получил второе дыхание. Раз за разом он обрушивал на соперника все более мудреные и длинные комбинации, стремясь заставить его выйти из привычной стойки. И в конце концов ему это удалось. Как бы не был быстр Шуноморо, боец Дома Цапли оказался быстрее. Пускай и всего на чуть, но того хватило: сделав обманный выпад, Кента закрутил посох в смертоносный вихрь и обрушил его на голень Шу.

Громкий треск заставил толпу ахнуть, да и у Кенджи, признаться по спине пробежали мурашки. Однако сам здоровяк даже не поморщился, продемонстрировав поистине железную волю. Но было видно, сколь много усилий ему то стоило – каждый раз, когда он переносил вес тела на левую ногу, лицо его озаряла гримаса боли, а со лба на песок падали крупные капли пота.

Кенджи до последнего надеялся, что его друг, пускай и в самый последний момент, сможет перевернуть ситуацию с ног на голову, найдя в себе силы вырвать победу, однако уже довольно скоро исход поединка был предрешен. Очередной ловкий выпад, несколько обманных ударов, подсечка – и Шу рухнул на землю.

Поражение здоровяк принял с достоинством и даже отвесил оппоненту уважительный поклон, а после, прихрамывая, потопал в сторону шатра лекарей, стараясь как можно меньше наступать на больную ногу.

И вот наступил момент истины, когда на столбы взошел и сам Кенджи. Биться ему предстояло против Стервятника – вот уж сюрприз! – который на этот раз вместо меча решил взять себе топор. На самом деле, умом и сердцем Кенджи понимал, что в реальном поединке он бы не оставил представителю Дома Кошки ни шанса – пускай это и звучало довольно нескромно – но припоминая предупреждение Кента, все же оставался настороже и держал ухо востро. Неизвестно, сколько грязных трюков припас в кармане Стервятник и на что он готов пойти ради того, чтобы одержать вверх и получить звание чемпиона Турнира.

– Как я понимаю, ты все же нашел Белого Лиса? – полюбопытствовал Стервятник, покуда Чикара рассказывал зрителям о достижениях каждого из бойцов, ждущих схватки.

– Возможно, – уклончиво ответил Кенджи и кинул быстрый взгляд на небо, которое к этому моменту как раз покрыли серые тучи. Дождь сейчас был бы совсем некстати, но вряд ли природу сильно интересовало, чем сейчас занимаются копошащиеся внизу людишки.

– Ладно, не люблю лезть в чужие дела, – услыхав гонг, Стервятник с хрустом потянулся, перехватил рукоять топора поудобнее и усмехнулся: – Что ж, в независимости от того, кто пройдет дальше, я знаю одно: сегодня мы покажем самый лучший бой.

И он оказался как никогда прав. Несмотря на сомнительную репутацию, никто бы в здравом уме не стал сомневаться в умении Стервятника драться. Во всяком случае один на один. Сын Дома Кошки был большим любителем дуэлей – первую из которых, если верить слухам, он выиграл еще в четырнадцать, одолев соперника на четыре года старше его – и за все время проиграл только одну. Да и то будучи мертвецки пьяным он едва-едва не вышиб своему оппоненту глаз, оставив тому солидный шрам на всю жизнь.

Об этом Кенджи поведал непосредственный участник тех событий, когда они с Макото как-то засиделись в одном захудалом кабачке, потягивая разбавленной водой вино. Глядя на опухшую морду и беззубую улыбку того пропойцы, Кенджи очень сильно сомневался в правдивости его истории – за которую, между прочим, он угостил нового знакомого стаканчиком сакэ – но вот в мастерстве Стервятника сомневаться не приходилось.

И тот с удовольствием продемонстрировал это на деле. Наблюдая за действиями Стервятника, не слишком разбирающейся человек сходу мог предположить, что в бою он предпочитает опираться на интуицию, нежели ум. Поначалу так считал и Кенджи. И лишь позже он понял, что все совсем наоборот. Каждый удар, любой свой финт, кажущийся случайным, Стервятник продумывал за несколько шагов до. Атаки, кажущиеся безрассудными, на деле оказывались лишь уловкой, дабы усыпить бдительность противника и заставить его совершить какую-нибудь глупую ошибку.

Возможно с кем-нибудь другим это бы и сработало, но только не с Кенджи, которого обучал хитрец из хитрецов. Пару раз Стервятник делал вид, что потерял равновесие – но Кенджи и не думал бросаться в атаку, надеясь закончить бой одним удачным ударом. Стервятник то и дело раскрывался, подставляясь под меч Кенджи – однако тот продолжал действовать наверняка.

Каждый пролетевший мимо того или иного бойца удар вызывал громкий рев – радостный или наоборот полный печали, в зависимости от того, за кого болел дерущий глотку зевака. Явно фаворита не было и, похоже, на трибунах одинаково ровно болели за представителей обоих Домов.

Понемногу Кенджи начал замечать, что Стервятник старается оттеснить его к тем столбам, о которых его предупреждал Кента. Возможно он не ошибся и Стервятник, поняв, что честным путем ему не одолеть Кенджи, решил одержать победу жульничеством. Отвлекшись, Кенджи едва не пропустил удар. Топор пронесся буквально в волоске от макушки лица, только погладив волосы.

Кенджи замешкался на какую-то долю мгновения, но в схватке двух опытных воинов ситуация могла измениться за один удар сердца. Увидев его замешательство, Стервятник пошел вперед, закручивая замысловатые комбинации. Пятка Кенджи соскользнула – со стороны галереи, которую занимал Дом Змея, послышался дружный горестный вздох. К счастью, он сумел устоять на одной ноге и даже кончиком меча задел Стервятника, оставив ему длинную алую царапину на щеке.

Но тот и не думал отступать. Напротив – занеся топор над головой, он прыгнул вперед. Нечего было и думать пытаться отразить такой удар. В лучшем случае Кенджи отделается вывихнутым плечом, в худшем – сломанным запястьем, так что ему ничего не оставалось, кроме как отступить назад. Он приземлился на один из столбов, про который говорил Кента и… Ничего не произошло.

То ли он ошибся, то ли намеренно ввел соперника в заблуждение – непонятно. Однако поразмыслить об этом можно было и потом. Сейчас же главное – победить. Как уже успел понять Кенджи, в затяжной схватке его шансы тают на глазах. Одна ошибка, вторая, третья – рано или поздно Стервятник воспользуется ситуацией и скинет его на песок. А значит нужно действовать непредсказуемо.

Кенджи вдруг бросил меч прямо в Стервятника. Тот с легкостью увернулся, но то было не важно. Он хотел лишь отвлечь внимание и это у него получилось с блеском. На пару мгновений Стервятник застыл на месте, в недоумении глядя на безоружного оппонента. Прыгнув прямо к нему на столб, Кенджи вцепился в топорище, и с силой ударил Стервятника лбом в нос. Вырвав топор, Кенджи отбросил его в сторону, перехватил противника за руку – и мощным броском отправил его на землю.

– Неплохо, – произнес Стервятник, осторожно трогающий сломанный нос. – Признаться, такого я не ожидал. Рад, что я не ошибся, не послушав того олуха.

– Ты о чем? – спросил Кенджи, помогая ему подняться.

– Сегодня утром ко мне заявился наш общий знакомый Кента, – понизил голос Стервятник. – И заявил, что Дом Змеи с помощью своего человека в судьях повредили несколько столбов, чтобы ты победил во чтобы то ни стало. Я сразу подумал, что это какая-то чушь и послал его к бесам. И не прогадал.

– Любопытно, – протянул Кенджи, но разговор пришлось прекратить, так как к ним уже подходил Чикара.

Итак, свершилось. Великий Турнир всех Домов практически подошел к концу и следующий заключительный этап определит победителя, которому достанется почетное звание победителя и возможность основать свой собственный Дом. Не то чтобы Кенджи лелеял подобные мечты – но Каташи уже вовсю строил планы по поводу новых союзников, которые заметно бы усилили положение Дома Змея на политической арене, так что, похоже, отвертеться ему не получится.