Текст книги "Жребий пепла (СИ)"

Автор книги: Илья Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Белый Лис был старше Кенджи едва ли не в три раза и годился ему в дедушки, но ничуть не уступал ему как скоростью, так и реакцией. Что уж говорить о силе: схватка длилась всего ничего и Кенджи успел пропустить лишь пару-тройку ударов – признаться, было это нелегко – но каждый из них вполне мог выбить дух из менее подготовленного бойца. Кенджи дрался на пределе своих возможностей, используя все возможные приемы, которыми владел, однако задел старика всего один раз да и то по касательной.

– Где ты учился драться? – с любопытством спросил Белый Лис, когда они вновь застыли друг напротив друга, переводя дыхание.

– В Тихом Потоке, – ответил Кенджи. – Кажется, ты знал кое-кого из той деревни. Его звали Акайо.

Глаза Белого Лиса удивленно расширились – а потом сузились в две щели.

– Врешь! – прорычал он, сжимая огромные кулаки. – Я не слышал этого имени много лет…

– Придется поверить мне на слово, – сказал Кенджи. – Это был мой…

Он не успел закончить, так как Белый Лис снова бросился в атаку. Проведя сокрушительную комбинацию, он вывернул руку Кенджи и прошипел ему на ухо:

– Так ты работаешь на того ублюдка в маске?! Что случилось с Акайо, ты…

Из цепкого словно капкан захвата Кенджи вырвался прямо по урокам Рю – хлопнув свободной ладонью старика по уху, он закрепил прием ударом в подбородок и пнул того в могучую грудь. В полсилы, чтобы тот хоть на несколько мгновений потерял возможность сражаться, но мог разговаривать.

– Я – его сын, – произнес Кенджи, глядя прямо в глаза старика.

Тот, уже готовый вновь броситься в атаку, обомлел и замер. После он вновь оглядел Кенджи с головы до пят – внимательно, цепко, словно пытаясь понять, не врет ли он.

– Единственный сын моего старого друга сумел найти меня в Каноку? Удивительно, – покачал головой Белый Лис. Толпа же вокруг, жаждущая увидеть битву, уже начала недовольно гудеть.

– Не единственный. У меня еще был старший брат Тэмо, – ответил Кенджи. – Этого достаточно для проверки или спросишь что-то еще?

Взгляд старика смягчился, а морщины на лице разгладились.

– Эти люди пришли сюда за кровью, парень, – произнес он, оглядывая беснующуюся толпу. – И без нее они отсюда не уйдут. Что ж, они хотят зрелища – они его получат. Всегда было любопытно, переймут ли сыновья Акайо таланты отца.

Усмехнувшись, Белый Лис поднял кулаки и Кенджи последовал его примеру. Было видно, что старик скорее испытывает его, нежели действительно желает отправить на пол. Белый Лис то нарочно открывался, заманивая Кенджи в ловушку, то наоборот, стремительно атаковал. И если поначалу Кенджи вряд ли бы мог быть уверенным в своей победе, то со временем, приноровившись к темпу старика, он начал биться с ним практически на равных. Пропустив очередной удар, Белый Лис покачнулся, смахнул со лба пот и встал на одно колено, признавая поражение. Зал взревел – кто от восторга, кто от досады – а следом на арене вновь вырос глашатай.

– Это! Было! Незабываемо! – прокричал он дрожащим от возбуждения голосом, подняв вверх одну руку Кенджи. – Непобедимый Белый Лис таки столкнулся с равным соперником! Поприветствуем нашего сегодняшнего победителя!

Уходя с арены, Кенджи буквально спиной ощущал на себе десятки злобных взглядов – видимо, принадлежали они тем, кто намеревался сорвать быстрый куш, поставив очевидного фаворита. Предчувствия его не обманули – не успел он переодеться, как в комнату вошла Шикучи в окружении охраны и слуг.

– Отличный бой, – улыбнулась она, но потом вновь посерьезнела: – Однако многие считают иначе. Некоторые думают, что вы с Белым Лисом вступили в сговор, чтобы надурить людей, ставивших на его победу.

– Вздор, – фыркнул Кенджи, поправляя ворот. – Сегодня я увидел его в первый раз в жизни.

– Верю, но не могу сказать то же самое об остальных, – покачала головой Шикучи. – Постоянным гостям в качестве исключения я возмещу потери из личного кармана, но кто-то слишком ранимый может попытаться поквитаться с тобой. Знаю, знаю, сегодня ты на деле показал, что не страшишься угроз, – произнесла она, завидев, что Кенджи уже открыл рот. – Однако вряд ли кто-то будет вызывать тебя на честный бой, а нож в спину погубил не одного чересчур уверенного в себе воина. Так что какое-то время советую тебе держаться подальше от этого квартала, пока все не уляжется.

– Благодарю, – кивнул Кенджи.

– Тебе спасибо за спасенный вечер, – Шикучи окинула его странным взглядом. – Мои люди проводят тебя до Белого Лиса – сейчас он живет в одной из гостевых комнат – а потом помогут тебе незаметно покинуть «Жемчуг и пламя». Так, на всякий случай.

– Всего доброго, госпожа, – Кенджи учтиво поклонился.

– И тебе, Кенджи из Не важно, – Шикучи отвесила ему ответный поклон и усмехнулась. – Удачи в… скажем так, другом твоем соревновании. Если ты понимаешь, о чем я.

Кенджи понял, но отчего-то был уверен, что она никому не выдаст, кто этой ночью дрался на ее арене. Покои Белого Лиса выглядели довольно скромно: пузатый сундук, низкая кровать с тоненьким покрывалом, стол, на котором стоял графин с парой стаканов, стул и стойка с невероятно широким и, судя по виду, довольно тяжелым мечом. Слуги остались ждать в коридоре – старик же при виде Кенджи расплылся в широкой улыбке и наполнил бокалы:

– Неплохо ты мне вмазал, – Белый Лис осторожно дотронулся до рассеченной брови. – Жалко нашей драки не видел твой отец – уверен, он бы тобой гордился.

– Мне показалось, или ты бился не в полную силу? – спросил Кенджи, присаживаясь на стул. Старик же занял место на кровати.

– Не показалось, – усмехнулся он. – Я поставил все свои сбережения на собственное поражение. Не смотри на меня с таким удивлением – мне совершенно наплевать, что подумают обо мне все те отбросы, а я теперь смогу покинуть этот гадюшник и не выбивать дерьмо из всяких сопляков за лишнюю монету. Ладно, поговорим о куда более приятных вещах. Как там Акайо?

– Мертв.

Какое-то время Белый Лис молчал, а потом тяжело вздохнул и сделал большой глоток.

– Понятно. Так значит вы с братом решили перебраться в…

– Тэмо погиб вместе с ним, – перебил его Кенджи. – Их обоих убил Жнец.

Старик вздрогнул как от удара.

– Я знаю все, – тем временем продолжил Кенджи. – И про сферы, и про Орден. Которого, к слову, уже практически не существует. Тору при смерти, большинство его людей мертвы или сбежали и теперь остановить Жнеца с Братством Рока можем только мы. Перед смертью отец велел мне найти тебя. Он сказал, ты знаешь, что нужно сделать.

– Как я и боялся, – гулко произнес Белый Лис, глядя куда-то за плечо Кенджи. – Этот подонок сумел выследить одну из наших общин. Я тоже когда-то был в Ордене Листа вместе с твоим отцом. Узнав, что Жнец охотится за сферами, я предложил Акайо и нескольким другим нашим самым верным соратникам – включая Тору – найти их первыми и спрятать в надежном месте. Твой отец справился со своей задачей. За что и поплатился собственной жизнью. И жизнью родного сына…

– Одна из сфер сейчас находится в сокровищнице императора, – сказал Кенджи.

– Серьезно? – спросил Белый Лис. – Удивительно. Еще ближе, чем я думал.

– Мы пытались проникнуть туда, но нас опередило Братство и сорвало наши планы. К счастью, сфера не досталась никому – пока. Погоди, так ты не знал, где хранится сфера?

– Я… – старика опустил взгляд. – Нет.

– Но как тогда ты собирался перепрятать ее? – в недоумении спросил Кенджи.

Белый Лис хранил угрюмое молчание и лицо его, разрезанное морщинами, точно стало еще старше.

– Так ты и не пытался достать сферу, – догадался Кенджи.

– И каким же образом я должен был это сделать, позволь спросить?! – вдруг рявкнул Белый Лис, поднявшись на ноги; трясущимися руками залив в себя вино, он вновь наполнил стакан и рухнул обратно. – Взять штурмом дворец Симада?! Тем более, когда я узнал, что средь Ордена завелся предатель, который рассказал Жнецу о всех наших планах и том, где находятся наши общины. А потом один за другим члены Ордена перестали выходить со мной на связь. Я было поначалу подумал, что они попросту затаились, но теперь…

– Постой, – прервал его Кенджи. – Так ты знал, что Жнец может напасть на нас? Знал, но не предупредил? Почему?

Белый лис только отвел взгляд.

– Ты испугался, – сам ответил на свой вопрос Кенджи. – Испугался того, что…

– Да, я боялся! – Белый Лис швырнул стакан в стену. – Я был один, совершенно один – без союзников, готовых прикрыть мне спину. Я боялся засыпать и бодрствовал по несколько дней, я боялся лишний раз показаться на рынке, я боялся любого незнакомца, задержавшего на мне взгляд дольше нескольких мгновений. Я не выполнил свое обещание и попросту залег на дно. И теперь я тут – хлещу дешевое вино и избиваю головорезов, пока что-то из этих двух вещей не отправит меня на тот свет. Все мои друзья – мертвы, мои клятвы осыпались в пепел, мой Орден уничтожен, а я – всего лишь жалкий трус. Я сказал это вслух, ты доволен?!

Закончив свою тираду, он кинул взгляд на глиняные осколки, взял в руки графин и надолго припал к нему. Сейчас он выглядел жалко – и если на арене перед Кенджи стоял пусть и состарившийся, но воин, то теперь на кровати сидел дряхлый старик, чьи кисти покрывали желтые пятна, мешки под глазами были чернее ночи. Поняв, что вряд ли он добьется здесь еще чего-то путного, Кенджи отставил бокал и поднялся на ноги.

– Постой, – услышал он, уже взявшись за дверную ручку. – Что ты собираешься делать?

– Забрать сферу, пока этого не сделал Жнец, – ответил Кенджи, оглянувшись через плечо. – Потом найти его и отомстить. И убить всех, кто встанет у меня на пути.

– Твой отец, – голос Белого Лиса чуть дрогнул. – Акайо… когда-то я считал его братом.

– И поэтому ты позволил ему умереть, – произнес Кенджи и вышел наружу.

Сказать, что он остался разочарован, значило бы не сказать ничего. Не так, совсем не так он представлял себе Белого Лиса. Хотя… а чего он вообще ожидал от человека, про которого слышал только один раз в жизни? Что тот покажет ему пальцем на логово Жнеца? Расскажет, кто он, бес побери, такой и чего вообще хочет? Преподнесет Кенджи сферу на блюдечке? По правде говоря, ожидал он чего угодно, только не того, что успел увидеть. Да, возможно движения старика все также быстры, а удары могучи, вот только дух его подломлен и это много, много хуже. Время может исцелить телесные раны, но увечья душевные, увы, иной раз остаются с тобой несмотря ни на что. Кенджи познал это на собственном горьком опыте.

Его провожатые куда-то исчезли – то ли испугавшись, что внутри комнаты завязалась драка, то ли решив, что разговор их явно не для чужих ушей – так что Кенджи по памяти направился в сторону выхода. Но уже довольно скоро понял, что заплутал. Немудрено – ему то и дело встречались развилки, а каждый новый коридор был похож на предыдущий как две капли воды. Судя по всему, он забрел в ту часть купальни, где проводились утехи, не предназначенные для чужих глаз. Из-за каждой второй комнаты доносились крики и стоны, женский смех и звон бокалов; на пути же ему то и дело попадались почти нагие девушки, чья кожа блестела от масла. Опустив взгляд, они стремились побыстрее разминуться с Кенджи до того, как он успевал спросить дорогу.

Он проходил мимо чуть раскрытой двери, когда из-за нее вдруг донеслись знакомые голоса.

– … жалкие ворюги! – негодовал кто-то; осторожно присев у замочной скважины, Кенджи заглянул вовнутрь и увидел того, кого успел заприметить во время боя. Прямо посреди комнаты на мягком диване развалился Исаро Ода с бокалом вина. Сейчас он был без маски. Спиной же к Кенджи, опершись плечо о балку, стоял какой-то мужчина, поигрывающий монеткой.

– Тебе этот боец не показался знакомым? – задумчиво протянул он. – Где-то я его уже видел… Да и приемы эти я точно узнал. Вот только не могу припомнить где именно…

– Да срать я хотел, кто он! – рявкнул Исаро и одним махом осушил бокал. – И этот ублюдок, и ваш хваленый Белый Лис устроили сговор прямо посреди боя. Видел, как они славно поболтали перед тем, как старик упал?! Не сомневаюсь, что здесь замешана эта шлюха Шикучи!

– Которая пообещала тебе вернуть все деньги до последнего медяка? – хмыкнул незнакомец. – И к слову – на твоем месте я бы поостерегся использовать в этих стенах подобные выражения. Если их услышат не те уши ты можешь покинуть сие чудное заведеньице без своего языка. В лучшем случае. И не поможет даже вмешательство Такэга.

– Ко всем демонам Такэга с его змеенышами! И суку Шикучи вместе с ними! – несмотря на браваду, явно приданную не одним кувшином сакэ, Исаро заметно сбавил тон. – Совсем скоро я… то есть мы, разумеется, – поправил он сам себя, – получим в свои руки силы столь невиданной мощи, что сможем сровнять с землей всех, кто стоит на нашем пути!

– Звучит неплохо, – его собеседник, казалось, вряд ли остался впечатлен столь громкими словами. – Вот только вряд ли осуществимо. В прошлый раз нас чуть не поймали за руку…

– Тебя! Тебя, тупой сукин ты сын, чуть не поймали за руку, – произнес Исаро, делая глоток; несколько капель вина упали ему на рубаху, оставив бордовые пятна.

– Следи за языком, старик, – процедил незнакомец; Исаро покраснел и нахмурился, но смолчал. – Все бы прошло как по маслу, если бы нам не помешали.

– Один единственный ублюдок отправил псу под хвост весь наш план… – проворчал он.

– Один единственный ублюдок голыми руками отправил на свет «лучших бойцов», которых отправил тот шут в маске, и в придачу одного демона, получив пару синяков и несколько царапин, – огрызнулся незнакомец. – Не думай, что у нас выдалась легкая прогулка. Я выполнял всю работу, рискуя головой, покуда ты набивал брюхо и заливал глотку, так что прояви побольше уважения.

Кенджи навострил уши. Очевидно, что тем самым ублюдком был как раз он и речь шла о попытке украсть сферу из сокровищницы императора. Так значит, в этом был замешан глава рода Ода, который каким-либо образом связан со Жнецом и Братством Рока. Нужно будет немедленно предупредить Каташи – но до того попытаться подслушать что-либо еще.

– Ладно, не будем ссориться по пустякам, – Исаро в примирении поднял перед собой бокал и потом с шумом отхлебнул. – После той ночи Симада повелел усилить охрану, но наш общий знакомый сумел уговорить старика перевезти самые ценные артефакты в другое место.

– О котором он нам любезно сообщит, не так ли?..

– Именно, – Исаро усмехнулся. – А так как перевозить сокровища будут втайне, сопровождающих будет немного, чтобы не привлекать лишнее внимание. Как только мы узнаем маршрут, сумеет забрать то, что нужно, одним ударом.

– Что это вообще за сфера, за которой вы все так гоняетесь? – с любопытством спросил незнакомец; Кенджи же затаил дыхание. – Что она может? Какова ее мощь?

– О, ты даже не представляешь, – туманно ответил Исаро, который, похоже, и сам имел об этом весьма и весьма смутное представление. – Пределы ее силы если и не безграничны, то, как минимум, близки к этому. Вряд ли бы наш «друг», – произнеся это слово, он ажно скривился, – стал бы тратить столько сил ради какого-то пустяка.

– И ты планируешь вот так запросто подарить ему сферу? – хмыкнул незнакомец.

– Разумеется нет, – фыркнул Исаро. – Как только получим ее в свои руки – избавимся от наших приятелей, дабы не сболтнули лишнего, как следует изучим трофей и с его помощью поквитаемся со всеми, кто смел переступить нам дорогу. Так выпьем же за это! – он заглянул в бокал, потом потянулся к графину, стоявшему рядом на тумбе, и, убедившись, что он пуст, грязно выругался. – Ну и где этот недоносок с обещанным вином?! У меня уже в горле пересохло! Его только что за смертью посылать.

В этот самый момент раздались чьи-то шаги. Кенджи бесшумно отпрянул от замочной скважины, делая вид, что просто шел по коридору… А потом замер на месте, увидав, что из-за угла прямо ему навстречу вышел тот самый негодяй, сбежавший от него в ночь нападения на сокровищницу императора. При виде Кенджи он тоже застыл, как пораженный – а после швырнул в него кувшин, который нес в руках, и бросился прочь.

Глава 12

Промчавшись мимо стайки испуганных девиц, которые, прижавшись к стене, все как одна закрыли размалеванные лица веерами, Кенджи чуть было не пропустил нужный поворот. К счастью, он успел краем глаза заметить скрывшуюся за ним спину беглеца – и вновь пустился в погоню.

Дело усложняло то, что Брат, судя по всему, довольно-таки неплохо ориентировался в хитросплетенном лабиринте, который представлял собой внутренности купальни, тогда как Кенджи мог полагаться только на свое чутье.

В конечном итоге, преодолев очередную дверь, он оказался в том самом зале, где не так давно бился с Белым Лисом. Народу здесь не поубавилось, напротив – людей стало как минимум вдвое больше и как бы Кенджи не выглядывал беглеца, он, увы, уже успел бесследно раствориться в толпе. Между тем некоторые из присутствующих обратили внимание на самого Кенджи – и судя по кислым минам, некоторым из них он успел опустошить карманы своей нежданной победой.

– Какие люди! – рядом с ним вдруг возник Двухпалый, от которого несло, словно из бочонка с вином; и вот он-то похоже со ставкой угадал, так как по дружески похлопал Кенджи по плечу, точно это не он недавно чуть не сломал ему руку. – Дружище, ты сделал меня богачом! Я знал, что если ты справился с моими ребятками, то этого старого пердуна ты сделаешь просто одной левой. И не прогадал! Выпьем?

– В другой раз, – произнес Кенджи, внимательно следя за верзилой, который прятал что-то в рукаве и не спускал с него тяжелого взгляда. – Ты сможешь незаметно вывести меня отсюда?

Двухпалый в ответ только громко фыркнул и потащил его за собой. И вот вскоре они уже очутились на свежем воздухе, который после спертой атмосферы купальни казался сущим блаженством.

– Ладно, брат, бывай, – Двухпалый допил вино, ничтожно сумняшеся бросил стакан прямо через плечо и громко рыгнул. – Надеюсь, без обид?

– Без обид, – согласился Кенджи. – Однако у меня будет к тебе еще одна просьба.

– Какая ж? – с подозрением протянул Двухпалый.

– Следующей ночью мне понадобится тихое укромное место, куда случайно не заглянет какой-нибудь прохожий. Есть что-нибудь на примете?

– Слушай, брат, – потер шею Двухпалый. – Ты, конечно, дерешься как демон и все такое, но ты сам говорил, что якшаешься с мэцукэ. Боюсь, на улицах могут слегка неверно понять мою помощь друзьям магистрата. Сам понимаешь – репутация строится долго, а теряется за один миг…

Кенджи молча отсчитал ему несколько серебряных монет. Немного подумав, добавил еще столько же.

– Впрочем, не их собачье дело, кому я помогаю и зачем, – деньги вмиг исчезли за пазухой у Двухпалого и его язык даже перестал так сильно заплетаться. – А если начнут сильно языками чесать – подрежу. В портовом квартале есть заброшенный склад, где мы раньше хранили краденые… в общем, кое-какие вещички. Он пока пустует, так что пользуйся им сколько влезет. Только как закончишь, – Двухпалый подмигнул, – прибери за собой, если ты понимаешь, о чем я. Так, на всякий случай.

Двухпалый подробно объяснил Кенджи, как найти нужную улицу и поблагодарив своего нового знакомого, тот отправился на торговую площадь, где через несколько часов у него должна была состояться встреча с Рю. Старика на месте не оказалось, но вот нужного калеку Кенджи нашел без труда.

– Каге никогда не забирает последнее, – произнес он и кинул монетку нищему.

Медный кругляшок исчез в недрах вонючей хламиды столь быстро, что Кенджи не успел и заметить, как это произошло. Перестав причитать о злодейке-судьбе, калека оглядел его с головы до ног долгим придирчивым взглядом, а потом молча ткнул грязным надкусанным ногтем в стороне неприметного заведеньица, чьи хозяева не озаботились даже самой простецкой вывеской. О том, что внутри можно набить живот, намекал лишь душистый запах какой-то похлебки, от которого рот тут же наполнялся слюной.

Внутри тоже ничего не говорило о том, что именно это место по какой-то лишь им ведомой причине облюбовали синоби. Замызганные столы, закопченный потолок, тощие псины, рвущие друг у друга кость, и не слишком изыскательная публика, которой все вышеперечисленное явно не мешало получать удовольствие от простой, но горячей еды и дешевого пойла. К удивлению Кенджи, среди последних оказался и Рю, сидящий в самом дальнем углу и с аппетитом уминающий рисовые лепешки.

– А ты не слишком-то торопился, – пробурчал он с набитым ртом, когда Кенджи уселся напротив.

– Прости, меня немного задержали, – ответил тот и огляделся. – Ты уверен, что мы пришли по адресу?

– Более чем, – хмыкнул тот. – Присмотрись к здешним. Тебе не кажется, что они не похожи на обычных забулдыг?

Кенджи прислушался к совету старика. И действительно: местные посетители движениями своими походили скорее на воинов, нежели пьяниц. Под плащами у каждого виднелись очертания ножен с ножами и кинжалами, внимательные цепкие взгляды следили за любым движением незваных гостей, а хмельные разговоры были слишком наиграны, чтобы быть реальными. Хотя исполнялись роли великолепно и вряд ли бы случайный человек, вдруг забредший сюда с улицы, почуял бы подвох.

– Если честно, не ожидала вас здесь увидеть так рано.

Рядом с Кенджи уселась невысокая фигурка, скрывающая лицо в глубоком капюшоне, но он без труда узнал голос Рэй.

– Наш человек получит свободу? – продолжила она.

– Пока еще нет, – произнес Рю еще до того, как Кенджи успел вымолвить и слово; через мгновение на стол перед девушкой легла стальная звездочка. – А вот мы совсем недавно чуть не получили пару подарочков. Узнаешь?

– Похож на те, что используем мы, – задумчиво протянула Рэй, взяв сюрикен в руки. Поднеся его к глазам, она провела подушечкой большого пальца по одному из зубцов и положила сюрикен обратно. – Однако сделано любителем, не профессионалам. Для любого из наших бойцов использовать такое оружие – не уважать самого себя.

– А может то тонкий расчет – усыпить нашу бдительность бредовым договором, послать по нашу душу парочку идиотов, вооружить их ржавым железом и в случае неудачи прикрыться последним? – прищурил глаза Рю.

– Проклятые всегда держат данное ими слово, – голос Рэй звенел как натянутая тетива; Кенджи же тем временем подметил, что некоторые «гуляки» прекратили разговоры и внимательно следят за ходом их беседы, которая стала приобретать не слишком дружелюбный характер.

– Когда-то действительно было так, – а вот Рю, похоже, то ли не заметил, как изменилась атмосфера вокруг них, то ли попросту плевать хотел. – Однако в последнее время я уже ни в чем не могу быть уверен.

Вокруг наступила звенящая тишина. Даже возящиеся в углу псины притихли, точно ожидая развязки. Кенджи не сомневался, что в случае возможной драки выбраться наружу невредимыми у них мало шансов и мог понадеяться лишь на то, что синоби не захотят устраивать свару прямо посреди белого дня.

– Мое имя Рэй, – произнесла вдруг девушка, скинула капюшон и тряхнула распущенными волосами, – и это мое настоящее имя, Каге мне свидетель. Поясню для нашего общего друга: открыть свое лицо и назваться для Проклятого – высшая степень доверия. Зачастую мы не знаем, как выглядят без масок наши собратья. Что уж говорить о стороннем человеке.

– О, – Рю, изрядно смущенный, откашлялся в кулак и уткнулся в стакан. – Что ж… Возможно я действительно слегка погорячился. Сама понимаешь – времена сейчас, увы, неспокойные и доверять нельзя почти никому.

– Понимаю, – кивнула Рэй, подала знак прочим «гостям» и вновь накинула капюшон. Зал тут же вновь наполнился лаем, болтовней и руганью, как ни в чем не бывало. – Видимо, вы успели перейти дорогу кому-то еще. Кто мог бы желать вашей смерти?

– Их список полнится с каждым днем, – усмехнулся Кенджи. – Однако сегодня мы планируем чуть поубавить их количество.

Он вкратце объяснил им то, что задумал.

– Ты слишком много общаешься с Такэга и это не идет на пользу твоим умственным способностям, – в своей привычной манере заявил Рю. – План – идиотский.

– Но другого у нас нет, – возразил Кенджи. – Тем более, поймать убийцу – в твоих же интересах.

– Соглашусь с вами обоими, – сказала Рэй. – Не могу обещать вам помощь от нашего клана, однако сделаю все, что в моих силах. Есть еще что-нибудь, что бы вы хотели обсудить?

Признаться, Кенджи бы хотел – но не в подобном месте и при сторонних людях. Прощаясь, Рэй будто бы невзначай легонько сжала ему ладонь – и отчего-то этот простой и ни к чему не обязывающий жест заставил его врасплох не хуже пропущенного удара.

– Плохая идея, – буркнул Рю, когда они направлялись в сторону поместья, занимаемого Домом Змея; хоть старик и упирался как баран, но все же согласился дождаться ночи в комфортных условиях. Тем более, что Каташи, насколько знал Кенджи, отлучился по делам и должен был вернуться не раньше завтрашнего вечера.

– Ты о чем?.. – спросил Кенджи, выпав из собственных дум.

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я, – зыркнул на него Рю. – И думать не смей пытаться заводить отношения с Проклятой – это все очень плохо кончится для вас обоих.

– Мы видели друг друга всего пару раз, – дернул плечом Кенджи, чувствуя, как невольно краснеет.

– И тем не менее смотрели друг на друга как два туповатых голубка по весне, – неумолимо продолжал Рю. – Попомни мои слова – расплачиваться за глупость придется дорого. И вот в этой конуре живет Каташи?!

К счастью, разговор закончился, стоило им очутиться на нужной улице. Они успели слегка отдохнуть, перекусить, рассказать о произошедших событиях Макото, встретиться с Шуноморо и послать весточку Нобу. И вот уже когда солнце закатилось за горизонт, все четверо стояли неподалеку от нужного места.

– Никогда мне не нравилась эта лицемерная мразь Исаро, – сплюнул Макото, услышав рассказ Кенджи о том, что он успел увидеть и услышать в купальне. – Как только покончим с тварью – немедленно предупрежу отца.

– А ты не сомневаешься в своих силах, – будто бы невзначай заметил Рю и Кенджи, уже успевших схлестнуться с чудовищем один на один, вполне разделял его скептический тон.

– Мы прогулялись до Одиннадцати Звезд и вернулись обратно, – хмыкнул Макото. – Вы и впрямь думаете, что нас остановит какая-то неведомая зверушка, питающаяся крестьянами?

В этот самый момент из темноты донеслись быстрые шаги – и через миг перед ними выросла невысокая тень.

– Рад встрече, – Нобу Хо снял капюшон и склонил голову. – Вам в самом деле удалось найти злодея? Кто он? Как его зовут? Почему мы встречаемся здесь, а не у его дома? Предлагаю позвать стражников и…

– Не так быстро, – прервал поток вопросов Кенджи. – Кажется, мы нашли способ поймать то, что ты ищешь, но нужно действовать осторожно. Та тварь умеет не только притворяться человеком, но и имитировать его голос, а значит, она разумна – и от того еще более опасна.

– Тварь?.. – с сомнением в голосе произнес Нобу. – Так значит вы считаете, что в городе действует… демон? Быть может, следует найти того, кто в них разбирается?

– Ты их уже нашел, – заверил его Макото. – Поверь, лучших специалистов по всякого рода нечисти ты вряд ли отыщешь, даю правую руку на отсечение.

Судя по выражению лица мэцукэ, вряд ли его сильно убедили слова Макото. Однако выбора у него по сути-то и не было.

– Ладно, и какой у нас план? – произнес Нобу, который, видимо, и сам это прекрасно понимал.

– Чудовище выслеживает обладателя этой монеты, – Кенджи продемонстрировал ему золотой и после спрятал обратно в карман. – Не спрашивай, как это работает – если честно, мы и сами до конца не знаем. Однако суть такова: вы спрячетесь на этом складе, а я поброжу по городу и как только столкнусь с оборотнем – заманю его прямо в западню.

– Звучит довольно… рискованно, – покачал головой Нобу. – Вы уверены, что это сработает?

– Нет, – ответил Кенджи. – Но у тебя есть идея получше?

Таковой у мэцукэ не оказалось, так что он дал свое согласие. И пока его друзья занимали удобные места для засады, Кенджи отправился прогуливаться по трущобам. Хотя то сложно было назвать прогулкой, ибо он напряженно вслушивался в ночной город, ожидая услышать за спиной быстрые шаги. Кенджи намеренно выбирал самые немноголюдные проулки и тихие улицы, чтобы спровоцировать тварь напасть. Однако за все время он успел встретить лишь пару случайных зевак, которые старались как можно быстрее проскользнуть мимо.

Кенджи не мог бы сказать, сколько времени он месил сапогами грязные бульвары. Он успел заметно продрогнуть и проголодаться. А что если оборотень, не найдя хозяина монеты, и вовсе покинул Каноку? Однако не успел в его голове мелькнуть эта мысль, как Кенджи буквально спиной почувствовал, что за ним следят. Не ускоряя шаг, он свернул за угол и не спеша направился в сторону склада – и тут над ним вдруг с одной крыши на другую пролетела чья-то тень.

Кенджи пустился в бег и спустя короткое время добрался до места засады. Не успел он ввалиться на заброшенный склад и закрыть за собой тяжелую дверь, как из ближайшего угла послышалась какая-то возня, звонкий хлопок и шипение Рю:

– Прежде чем за свои пистолеты хватиться, посмотри, в кого собрался стрелять, олух!

– Да вижу я, старикан! Хватит руки распускать, – проворчал в ответ Макото.

– Тихо! Оно идет за мной, – шикнул Кенджи, чем и прекратил их спор.

Заняв место за большим ящиком, он облизнул губы и положи ладонь на рукоять меча. Последующие мгновения ожидания превратились в настоящую пытку. Быть может, оборотень понял, что его заманивают в западню и не проглотил приманку? В таком случае, весь их план летит в бездну – но вот наконец снаружи кто-то заскребся. Протяжный скрип – и в дверном проеме показалась невысокая фигура. Оглядевшись и с шумом втянув ноздрями воздух, чужак сделал шаг вовнутрь – и в тот же миг раздался оглушительный грохот.

– Есть! – радостно воскликнул Макото, сжимающий дымящиеся пистолеты. – Как я и говорил – все оказалось куда проще, чем мы думали. А вы еще сомневались, сможем ли… Какого?..

Ликование в его голосе сменилось удивлением – и немудрено. Оборотень, на этот раз принявший облик сухого старика с большой плешью, медленно поднялся на ноги – и прямо у них на глазах зияющие раны на его груди стали затягиваться как по волшебству. Тварь бросилась вперед с небывалой скоростью и отбросила Макото словно пушинку еще до того, как он успел пошевелиться.

В этот самый момент в бой вступил Шуноморо. Вряд ли какой-либо другой человек его размеров мог двигаться также легко и свободно, полностью управляя своим телом. Однако создание, с которым они сражались, на голову превосходило возможностями любого воина. Да, несколько ударов здоровяка, которые он обрушил на врага, все же достигли цели – но оборотень, казалось, их даже не заметил. Взамен же он перехватил руку Шу, отшвырнул его в сторону и не медля бросился на Кенджи.