Текст книги "Жребий пепла (СИ)"

Автор книги: Илья Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Да, спешить не следовало, однако лишний день промедления мог стоить еще одной невинной жизни, так что и откладывать встречу с оборотнем не стоило. Своими размышлениями Кенджи поделился с прочими и вот тут мнения разделились. Шуноморо и Макото готовы были принять бой хоть здесь и сейчас. Червь не слишком разделял их энтузиазм, справедливо заметив, что они практически ничего не знают ни об этой твари, ни о том, что она из себя представляет. Он не мог припомнить создание, способное так легко перевоплощаться в чужую шкуру, поэтому пообещал поискать информацию в собственных архивах. Однако и это займет время. Рю же и вовсе заявил, что лучше всего утопить эту монету в ближайшей сточной канаве и позабыть о ней как о страшном сне, ибо проблем у них и без того навалом.

И надо сказать, каждый из них был по-своему прав.

Солнце уже зашло, погрузив город в сумерки, так что они распрощались с Червем и вышли на улицу, где спустя пару кварталов пути их разошлись. Макото, случайно повстречав каких-то дружков, направился с ними в ближайший кабак. Он был позвал друзей с собой, но у Шуноморо нашлись свои планы, у Кенджи участвовать в попойке не было ни сил, ни желания, Рю же и вовсе просто-напросто проигнорировал его предложение. Впрочем, вряд ли тот остался сильно расстроен. Так что уже вскоре Кенджи и Рю вышагивали вдвоем, вдыхая хладный ночной воздух. Узнав, что старик ночует в какой-то очередной дыре, Кенджи предложил было ему остановиться в резиденции Змея – вряд ли старший Такэга откажет ему в гостеприимстве – однако тот ответил решительным отказом.

– Не думаю, что Каташи сильно обрадуется моей компании, – хмыкнул Рю. – Так что не будем проверять его терпение лишний раз. Тем более, с подобным наследничком оно ему еще ой как понадобится.

– Чем тебе так не угодил отец Макото? – полюбопытствовал Кенджи. – Мне Каташи кажется вполне порядочным человеком.

– Порядочность и честь – любимые предлоги, чтобы спрятать за ними истинное лицо, – усмехнулся Рю. – Я не хочу бередить старые обиды, но сажать в одну банку змею и скорпиона – весьма дурная идея. Лучше скажи, тебе случайно не знакомы те любезные господины, что идут за нами аж от лавки Червя?

Кенджи, сделав вид, что споткнулся, успел на миг оглянуться. И действительно – за ними по улице скользили четыре тени, явно не желающие, чтобы их обнаружили. Обменявшись быстрыми взглядами, Кенджи и Рю нырнули в ближайший проулок и запетляли по задворкам, дабы сбить след, но погоня не отставала. Напротив – вскоре до них явственно донесся топот тяжелых сапог.

– Настырные попались ребята, – пробурчал Рю. – Быть может, подождем их и поинтересуемся, чем заслужили такое внимание?

Кенджи не успел ответить, как в воздухе над его головой просвистели стальные звездочки, с хрустом воткнувшиеся в чьи-то запертые ставни. Кенджи и Рю, не сговариваясь, отпрыгнули в разные стороны и притаились; однако их преследователи не спешили нападать, явно выжидая наилучший момент. Какое-то время над квадратным двориком, где они спрятались, висела звенящая тишина, прерываемая лишь чьим-то отдаленным нестройным хмельным пением, но потом раздался короткий крик – и незнакомцы ринулись в атаку.

Кенджи не успел сделать и шага, как навстречу им вылетел Рю. При этом вылетел в буквально смысле этого слова – ловко уйдя в сторону от нескольких выпущенных в его сторону сюрикенов, он взмыл в воздух и коленями ударил в грудь первого противника, отлетевшего назад на добрую дюжину локтей. Второму повезло немногим больше – с легкостью увернувшись от взмаха меча, Рю чередой быстрых ударов отправил его к приятелю.

Двое других преследователей в нерешительности застыли на месте, не зная, что предпринять. С одной стороны напротив них вроде бы стоял тщедушный старик, ростом приходящийся каждому из них едва ли по плечо. С другой же он только что отправил в отключку двух верзил, весящих вдвое больше него и даже не запыхался. Но вот наконец один из них выбросил в сторону Рю руку – тот сделал едва уловимое взгляду движение, внимательно осмотрел пойманную им железную звезду и вопросительно поднял бровь.

Трезво оценив свои силы, чужаки подняли на ноги стонущих приятелей и скрылись столь же быстро, как и появились. Интересно, размышлял Кенджи, настанет ли тот миг, когда они смогут просто прогуляться по городу или, не рискуя нарваться на наемных убийц или очередного демона? С их тенденций влипать во все новые неприятности – вряд ли. Но и со скуки им помереть явно не суждено…

– Не слишком-то они и настырные, – хмыкнул Кенджи, подходя к Рю. – Ты как, цел?

– Видишь? – буркнул тот, не ответив на вопрос, и показал ему сюрикен; приглядевшись, Кенджи увидел, что каждый «луч» его был испещрен множеством зазубрин. – Такие «сувениры» любят преподносить Проклятые.

Кенджи на миг представил, как один из этих «подарочков» вонзается в его тело и с шумом сглотнул. В лучшем случае ты отделаешься уродливым шрамом, в худшем же… И только сейчас до Кенджи дошел истинный смысл слов Рю.

– Не может быть, – нахмурился Кенджи. – Синоби лично пообещали мне мир и срок еще не истек. Ты точно уверен, что подобным оружием не может пользоваться кто-либо другой?

– Абсолютно. Это, скажем так, одна из наших… то есть их отличительных «подписей». Так что одно из двух: либо же Проклятые перестали держать данное ими же слово, – сказал Рю, – либо же кто-то пытается водить нас за нос.

– Думаю, есть лишь один способ это выяснить, – произнес Кенджи. – Найти того нищего калеку и попросить его отвести нас на встречу с Проклятыми.

– Неплохое предложение, – кивнул Рю. – Займемся этим завтра. Жду тебя ровно в полдень на торговой площади. Не опаздывай.

С этими словами, даже не попрощавшись, он скрылся за углом. Кенджи же было отправился спать, ибо после произошедшего у Червя чувствовал он себя препаршиво и буквально валился с ног от усталости, но… Ноги сами понесли его в сторону купальни, где, если верить Проклятым, он мог найти того таинственного Белого Лиса, о котором перед смертью упомянул его отец. Интересно, кто он? Старый друг или новый враг? Выяснить это можно было лишь при встрече.

«Жемчуг и пламя» входил в то редкое число заведений, где с одинаковой вероятностью можно было как встретить любовь всей своей жизни, так и получить нож под ребра. С одной стороны, побрякушкам и нарядам некоторых из гостей могли позавидовать самые известные столичные модники. С другой – обстановка внутри явно оставляла желать лучшего, так что было непонятно, отчего все эти богатеи не выбрали себе кабак получше. В одном углу гудела компания, состоящая из членов Великих Домов, купцов и чиновников, а в соседнем шушукались весьма подозрительные личности, кидающие на всех вокруг цепкие взгляды, не предвещающие ничего хорошего тем, кому они предназначались.

Однако Кенджи пришел сюда с вполне конкретной целью. Поймав за рукав пробегавшего мимо слугу, несущего поднос с пустой посудой, он спросил:

– Эй, где я могу найти здесь человека по имени Белый Лис?

– Кого? – чересчур наигранно произнес паренек, покуда глаза его метались туда-сюда как испуганные мыши. – Тут таких не водится, господин. Прошу прощения.

Вывернувшись из его пальцев, он поспешил убраться восвояси. Следующий слуга сбежал от него еще раньше, третий и вовсе не стал с ним разговаривать, так что Кенджи, уже потеряв надежду, направился к выходу, когда его остановил чей-то свистящий шепот:

– А тебе видно жизнь не мила, раз ходишь тут и такими вопросами налево и направо раскидываешься?

Кенджи оглядел незнакомца, который стоял прислонившись спиной к толстой деревянной балке. Фигура и голос его показались Кенджи до боли знакомыми, но вот лицо обратившегося к нему скрывал широкий капюшон.

– Видишь вон тех парней? – чужак кивнул в сторону стола, за которым сидела троица крепко сбитых мужчин, играющих в кости. Они будто бы были целиком и полностью заняты игрой, но нет-нет да поглядывали в их сторону, обмениваясь быстрыми фразами. – Местные вышибалы. И сдается мне, твое настойчивое любопытство не слишком-то им понравилось.

– Я переживу, – ответил Кенджи. – Мы знакомы? Если нет – откуда такая забота?

Поколебавшись несколько ударов сердца, незнакомец на короткий миг снял капюшон – и после накинул его вновь.

– Уверен, что ты переживешь обиду этих ублюдков, – сказал Стервятник. – И точно также уверен, что ее вряд ли переживут они, когда попытаются вызнать, зачем тебе вдруг понадобится лучший боец госпожи Шикучи и откуда ты вообще узнал это имя. Однако не думаю, что тебе, как участнику Турнира и члену Дома Змея, принесет пользу подобная шумиха. Уж поверь моему горькому опыту.

– Боец? – навострил уши Кенджи. – Ты что-то знаешь о Белом Лисе?

– Не слишком многое, но явно больше, чем ты, – Стервятник отлип от балки. – На твоем месте я бы воспользоваться выходом для слуг. Он находится в соседнем зале. И поспеши, пока тут не стало жарковато.

Произнеся это, он скользнул сквозь толпу и скрылся из вида. Кенджи же поспешил воспользоваться его советом, как та самая троица, позабыв про кости, уже направлялась к нему, расталкивая локтями других гостей. Незамеченным пройдя сквозь неприметную дверку, Кенджи выскочил на задний двор и уже было поспешил убраться подальше, как вдруг совсем неподалеку раздался душераздирающий вопль, громкая ругань и звуки ударов. Вряд ли в этой части Каноку такое в диковинку, так что Кенджи бы не обратил на шум внимания, если бы не знакомый голос, выкрикивающий мольбы о пощаде. Тяжело вздохнув, Кенджи направился в сторону потасовки, понимая, что, скорее всего, ему еще придется горько пожалеть о своем решении.

Что удивительно, он оказался и прав, и не прав одновременно.

Глава 11

В замызганном тупичке Кенджи обнаружил четырех мужчин. А точнее сказать – трех с половиной, ибо одним из них был его «партнер» по имени Сол Йотоко собственной персоной. Пуча глаза, он бешено дрыгал ногами и задавался громкими воплями, покуда его за шкирку придерживал в воздухе бугай с квадратной челюстью, словно бы вытесанной из камня. Второй здоровяк – похожий на своего приятеля как две капли воды – в этот самый момент рылся в сумке коротышки. Третьим был худощавый сгорбленный мужчина лет сорока, с длинным носом и тонкими усиками, которые, вкупе с привычкой то и дело с шумом принюхиваться, делали его похожим на крысу.

Завидев Кенджи Сол возопил еще громче – но теперь в голосе его звучала искренняя радость и облегчение:

– Господин Кенджи, хвала богам! Эти негодяи пытаются огра…

– Заткни пасть! – рявкнул держащий его за ворот здоровяк и хорошенько встряхнул.

– Что здесь происходит? – спросил Кенджи, предчувствуя неладное; и, увы, как обычно оказался прав.

– Не твоего ума дела, франтик, – сплюнул на землю крысоподобный, пред тем окинув его долгим взглядом и, видимо, не посчитавший проходившего мимо свидетеля за угрозу. – Как топал себе мимо, так и топай. Целее останешься. Эй, ты чего там возишься?! – прикрикнул он на верзилу, что копошился в вещах Сола. – Как я слышал, этот прощелыга за последнее время успел обзавестись деньжатами, да неплохими. Вытряхивай все на землю и дело с концом.

– Позволю заметить, что господин Сол знаком с магистратским мэцукэ Нобу Хо, которому вряд ли понравится, что на улицах его города грабят честных граждан, – Кенджи попытался решить дело миром, воззвав к благоразумию негодяев, но потерпел крах.

– Позволю отметить, что мэцукэ со своим магистратом могут поцеловать меня в задницу, – лишь фыркнул тот. – В последний раз предупреждаю: вали отсюда и поживее, покуда на своих двоих это делать можешь. Иначе мои ребятки быстро научат тебя не влезать в чужие разборки.

– Слухай, Двухпалый, – с сомнением протянул бугай, держащий Сола. – А это случайно не тот самый выскочка, который расправился с Йоши и Черепами?

– Послушайте своего подручного! – поддакнул ему коротышка, дергая ногами с такой скоростью, точно он пытался пробежать по воздуху. – Господин Кенджи – весьма и весьма солидный человек, и я, как представляющий его интересы, имею полную неприко…

– Умолкни, – цыкнул Двухпалый. Бугай еще раз хорошенько встряхнул Сола, да с такой силой, что бедолага невольно клацнул зубами, его командир же смерил Кенджи еще одним долгим взглядом, но теперь куда более заинтересованным, оценивающим. – Так это и вправду ты? Странно, я думал человек, отправивший на тот свет Дробителя, выглядит чуть посолидней. Быть может, вправду говорят, что Йоши прикончили его же люди, а какой-то хитрец умело прибрал к рукам чужую славу…

– Один из моих друзей, который помог мне разбить Черепов, забрал себе молот Йоши, – невозмутимо ответил Кенджи. – Другой же забрал себе его пистолеты. Сразу же после того, как мы с ним отправили на тот свет они по имени Гуло и подняли на воздух его логово. Если хочешь – они любезно продемонстрируют свои приобретения на деле.

– А тебе, стало быть, трофеев не досталось? – ехидно поинтересовался Двухпалый, но выглядел он уже куда менее уверенно, да и у его здоровяков заметно поубавилось прыти. Один из них нервно теребил пальцами рукоять дубинки, что висела у него на поясе, другой же соизволил опустить Сола на землю, к пущей радости последнего.

– Мне вполне хватает кулаков, – ответил Кенджи.

На какое-то время в проулке повисла тишина. Обидчики Сола явно не хотели драться, да оно и понятно. Одно дело – трясти и запугивать безобидного толстячка и совсем другое – выступать против кого-то, кто может дать сдачи. Неизвестно, чем бы закончилась эта немая сцена, так как раздался громкий топот – и из-за угла выскочили те самые угрюмые парни, что следили за Кенджи в купальне. Судя по всему, они были знакомы с Двухпалым и его прихвостнями, причем неплохо, так как один из них сразу же его окликнул:

– Эй! Ты знаешь этого сопляка? Он тут ходит вынюхивает про Белого Лиса.

– Нет, но сейчас узнаем, – усмехнулся тот и кинул: – Взять его. Живым, но не обязательно целым.

Нежданное подкрепление явно вернуло задирам их былую решительность, так что бугай, шагнувший к Кенджи, даже и не пытался снять с пояса свою дубину. Зря – не успел он протянуть к нему руку, как тут же отправился в короткий полет, закончившийся ближайшей стеной. Двигался здоровяк столь вяло и медленно, что Кенджи наверное смог бы проделать это с закрытыми глазами; сам же он вновь принял прежнюю невозмутимую позу еще до того, как верзила осел на землю.

Какие-то мгновения все прочие чужаки в удивлении смотрели на павшего приятеля, точно решив, что он решил их разыграть. А потом бросились в атаку. Без единого звука, молча, намеренно беря Кенджи в кольцо и отрезая ему малейший путь к отступлению. Сложно спорить – наверняка каждый из них был настоящим ветераном уличных драк и кабацких побоищ, и оставил позади немало выбитых зубов и сломанных пальцев, вот только вряд ли даже самый талантливый задира сможет помериться силами с мало-мальски опытным воином.

Коварные удары, метящие в кадык, локоть, колено или пах Кенджи отбивал почти что играючи. Численное преимущество противников сыграло с ними злую шутку. Явно не привыкшие работать в команде, они скорее толкались и мешали друг другу, нежели помогали. Каждое же движение Кенджи, выверенное, четкое, хладнокровное, являло собой отточенное па смертельного танца, в конце которого на ногах должен был остаться только один.

Спустя короткое время в пыли и грязи лежало уже трое бандитов, постанывающих от боли. Оставшиеся изрядно поумерили пыл. И если в начале схватки они старались покончить с дерзкие выскочкой, посмевшим бросить им вызов, как можно быстрее, то теперь они скорее защищались, а не нападали, внимательно следя за Кенджи и держа безопасную дистанцию.

– Олухи! – рявкнул Двухпалый, завидев, как еще один верзила падает наземь без сознания. – Вы что, не в состоянии справиться с одним недоноском?! Смотрите и учитесь!

Произнеся это, он выхватил из-за пояса кривой нож и бросился на Кенджи. Оставшиеся на ногах головорезы, внимательно следившие за происходящим, действительно получили разом несколько важных уроков. Первый: горсть песка, коварно кинутая в глаза противника перед атакой, может сработать против ничего не ожидающего человека, но не тренированного бойца, которому достаточно лишь наклонить голову и сделать шаг в сторону. Второй: во время схватки лучше беречь дыхание, а не тратить его на всевозможные ругательства. И третий, последний, но не менее важный – всегда стоит адекватно оценивать свои силы, дабы не оказаться лицом в пыли с заломанной рукой.

Незнакомцы быстро учились – и вот в улочке остался лишь Кенджи, верещащий от боли Двухпалый и задыхающийся от восторга Сол, который к тому времени успел собрать все свои пожитки.

– Господин Кенджи! – толстячок едва ли не подпрыгивал на месте от возбуждения. – Это было… было… было… вы просто обязаны научить хотя бы парочке приемов!

– Я познакомлю тебя с человеком, который умеет куда больше, – ответил Кенджи и не сдержал усмешку, представив себе Рю, гоняющего Сола по тренировочному двору.

– Звучит заманчиво! Жду не дождусь. Как бы то ни было – я ваш вечный должник. Что же касается вас, господин Двухпалый, – Сол кинул опасливый взгляд на барахтающегося на земле бандита. – Как видите, я не врал, когда говорил, что у меня появились о-о-чень серьезные друзья. Верно ли я полагаю, что на этом наше, скажем так, «сотрудничество» можно считать закрытым без каких-то взаимных расчетов?

– Да я тебя из-под земли достану, ты… – прорычал было тот, но когда Кенджи чуть сильнее вывернул его кисть, мигом сменил тон: – Ладно, ладно! Катись к бесу, ты мне ничего не должен. Клянусь могилой папаши, хоть я его ни разу и не видел.

Поправив ремень сумки, Сол растворился в ближайшем проулке. Кенджи же решил воспользоваться ситуацией и получить ответы на интересующие его вопросы:

– Ты знаешь госпожу Шикучи?

– Издеваешься? Здесь ее любая псина знает, – огрызнулся Двухпалый. – Спросил бы еще, как нашего императора зовут.

– А я – не псина, – с угрозой произнес Кенджи. – Так что если хочешь получить свою руку в целости и невредимости, постарайся отвечать поподробнее.

– Шикучи – владелица «Жемчуг и пламя», – затараторил Двухпалый. – А также еще нескольких купален и игорных домов. Родители отдали ее в гейши почти ребенком за несколько пригоршней риса и уже к семнадцати годам она дослужилась до главной, а еще через пару лет стала любовницей Шена из Предгорья – когда-то в Каноку он был крупным воротилой. После смерти Шена Шикучи прибрала к рукам все его делишки, и не только не разорила, но приумножила в несколько раз. Умная баба, ничего не скажешь, – в его словах зазвучало неподдельное уважение.

– Местные бандиты стали слушаться женщину? – хмыкнул Кенджи. – Да еще бывшую гейшу?

– Не сразу, конечно, но в конце концов пусть со скрипом, но признали. А те, кто нет, как-то очень быстро закончились, если ты понимаешь, о чем я.

– Белый Лис – один из ее головорезов? – спросил Кенджи.

– Не, – ответил Двухпалый. – В «Жемчуге и пламени» иногда проводятся подпольные бои и Белый Лис считается их негласным чемпионом. Сорок девять драк и ни одного поражения – старый хрыч уже, а крепкий, хоть гвозди делай. Слушай, может ты уже меня отпустишь? Дружка твоего ни я, ни мои ребята и пальцем не тронут, я пускай и вор, но вор честный, если слово дал – держу.

– Отпущу, – кивнул Кенджи. – Но только после того, как ты приведешь меня к госпоже Шикучи.

– Ты сдурел?! – Двухпалый кое-как вывернул шею и взглянул на Кенджи словно на полоумного. – К таким людям без приглашения являться – смерти подобно. Сначала с тебя шкуру сдерут, а потом и с меня за компанию. Не-е-е-т, брат все что хочешь проси, только не это.

– Увы, ничего более мне не нужно, – Кенджи слегка надавил на вывернутую руку Двухпалого, отчего тот тихо зашипел и заерзал на земле. – Так что я готов рискнуть.

– Ладно, хочешь в канаве с перерезанным горлом к утру плавать – твоя воля, – буркнул Двухпалый и, получив желанную свободу, принялся растирать больную конечность. – Следуй за мной.

Они вернулись в «Жемчуг и пламя». Увидев Кенджи в компании Двухпалого, на того со всего зала устремились десятки взглядов – но тот, показав тремя пальцами круг, видимо, дал знак, что все в порядке, так как интерес к ним тут же угас. Двухпалый уверенно двинулся в самый дальний и темный угол, где находилась крепкая дверь с небольшим вертикальным окошечком. Двухпалый постучал два раза, немного подождал и ударил кулаком еще три раза. Пластина отодвинулась в сторону.

– Мой приятель из Дома Змея нижайше просит аудиенции госпожи Шикучи, – произнес Двухпалый еще до того, как прозвучал вопрос.

Окошечко вновь закрылось и они принялись терпеливо ждать.

– Мне не хотелось бы втягивать в личные дела свой Дом, – нарушил молчание Кенджи.

– Уже втянул, – буркнул Двухпалый и широко зевнул. – К тому же, так у тебя хоть какой-то шанс добиться встречи. Иначе никто бы и слушать не стал, чего ты там хочешь.

Наконец дверь растворилась и крепкий парень с дубинкой на поясе повел их вниз по крутой лестнице – но пред тем заперев замок и всучив Кенджи в руки деревянную маску в виде обезьяньей морды.

– Тут частенько проводят время разные чинуши, которые тщательно скрывают свои излюбленные увеселения, – пояснил Двухпалый, заметив, как Кенджи в недоумении вертит в руках поделку. – Лицами светить им тут опасно для репутации, так что «Жемчуг и пламя» всеми силами пытается сберечь богатеньких придур… то бишь гостей, хе-хе.

Что ж, вполне разумная идея, так что Кенджи на всякий случай надел маску. Их провожатый за все время не произнес ни слова, ведя их длинными темными коридорами. И вот они очутились в большом зале, где на изящном кресле с высокой спинкой сидела хрупкая женщина лет тридцати, не больше: с большим пучком на затылке, из которого торчали две иглы и в длинном, почти до пят, платье. На первый взгляд могло показаться, что здесь кроме их троих никого нет – их неразговорчивый проводник покинул их практически сразу – но спустя мгновение Кенджи заприметил вооруженного взведенным арбалетом человека; и он был уверен, что тот здесь не один.

Сделав несколько шагов к «трону», Двухпалый бухнулся на колени и уткнулся лбом в пушистый ковер:

– Госпожа Шикучи! – взвыл он, да так, что Кенджи невольно вздрогнул от неожиданности. – О красоте твоей слагают песни, смекалке позавидует даже леса, а ум твой острее любого меча. Талия твоя подобна веточке, а ноги…

– Довольно, – произнесла Шикучи и Двухпалый тут же умолк. – Языком ты владеть умеешь, это ни для кого не секрет. А кто же твой друг? Кажется, я его раньше здесь не видела.

– Меня зовут Кенджи из… не важно, госпожа, – тот слегка замялся, не желая сходу выдавать себя и склонил голову; не слишком низко, чтобы лишь выразить почтение, не более.

– Никогда не слышала о городе или деревне под названием «Не важно», – Шикучи усмехнулась. – Наверное, красивое место.

– Оно весьма неплохо для того, чтобы его упомянуть, но не слишком для того, чтобы докучать вам рассказами о нем.

Откинув голову назад, Шикучи звонко рассмеялась и смех ее серебряным звоном отозвался от стен и потолка. Напряжение в воздухе заметно спало и даже Двухпалый осмелился подняться на ноги.

– Во всяком случае, манерам там учат, – Шикучи закинула одну ногу на другую. – Что ж, Кенджи из Не важно, вряд ли ты пожаловал ко мне только чтобы позабавить беседой.

– Это так, – сказал он. – Я слышал, что в «Жемчуге и пламени» проводятся бои, в которых иногда принимает участие человек, известный под именем Белый Лис. Я хочу встретиться с ним и поговорить.

После его слов в зале наступила звенящая тишина. Шикучи, подперев подбородок кулаком, смотрела на него внимательным оценивающим взглядом сквозь полуприкрытые веки, Двухпалый же, судя по виду, хотел только одного – оказаться как можно дальше отсюда.

– Многие лишались головы и за меньшее, – проворчал кто-то позади Кенджи. – Этот сопляк то ли слишком тупой, то ли чересчур храбрый.

– Похрабрее того, кто предпочитает оскорблять людей, укрывшись темнотой, – спокойно произнес тот, даже не оглянувшись.

– Ты совсем что ли ошалевший, сучье вымя?! – рявкнул тот же голос. – Вперед, парни, покажем ему, как разговаривать надо! А заодно этому болвану Двухпалому бока намнем – давненько мне уже кажется, что он в кости мухлюет!

– Мухлюю?! Я?! – взвился в ответ тот. – Да ты хоть раз попробуй за стол садиться до того, как глаза зальешь и…

– Хватит.

Голос Шикучи словно бы окатил всех ведром ледяной воды, вмиг потушив так и не успевшую разгореться свару.

– В этих стенах не оскорбляют гостей и уж тем более не провоцируют их на драку. Оставьте нас. Живо!

Со всех сторон послышался дружный топот – Кенджи явно недооценил количество охраны; на слух, припоминая уроки Рю, он бы различил не менее двух дюжин пар ног – и вот в зале остались лишь они трое.

– Вина?

Шикучи открыла платяной шкаф и достала оттуда поднос с тремя изысканными бокалами из тончайшего хрусталя и графин, наполненной алой жидкостью. Отказываться от гостеприимства никто не стал, тем более, что выпивка оказалась просто превосходной.

– Позволь спросить – зачем ты ищешь встречи с Белым Лисом? – полюбопытствовала Шикучи, пригубив напиток.

– Мной движут личные мотивы, – ответил Кенджи. – Я хочу лишь поговорить с ним с глазу на глаз. Когда-то он был знаком с моим отцом. Его, как и моего брата убили, и я надеюсь, что Белый Лис поможет мне свершить правосудие.

– Правосудие или месть?.. – подняла бровь Шикучи и не успел тот открыть рот, как она продолжила: – Впрочем, не мне читать тебе нотации. Что ж, я могу помочь тебе – но взамен ты выполнишь одну мою просьбу…

– И какую же?

– Один бой, – сказала Шикучи и на недоуменный взгляд Кенджи пояснила: – Сегодня у нас должен был состояться важный поединок, на который пришло посмотреть множество влиятельных людей. Однако один из бойцов как назло вчера упал с лошади и сломал себе руку, так что теперь мероприятие под угрозой срыва.

– Разве у вас нет в запасе других воинов? – спросил Кенджи.

– Есть, – Шикучи поджала губы. – Однако ни один из них не соглашается выходить драться против нашего фаворита, лучшего из лучших, настоящего чемпиона. И вот уж удивительное совпадение – это как раз тот, кого ты ищешь. Выстой против Белого Лиса – и потом, будь уверен, я организую вам встречу.

– Какие правила? – спросил Кенджи, одним махом допивая вино.

– Ты согласен? – казалось, Шикучи была искренне удивлена.

– А у меня есть выбор?

– Правила весьма просты, – ввязался в разговор слегка охмелевший Двухпалый, до того хранивший молчание. – Не выдавливай глаза, не выкручивай яйца и не используй Волю – только кулаки и мышцы. Побеждает тот, кто в конечном итоге покинет арену на своих двоих.

– Лучше и не скажешь, – кивнула Шикучи и кликнула слуг. – Что ж, раз мы пришли к соглашению, поторопимся, господа – если бы все прошло гладко, бой уже должен был давно закончиться.

Схватки проходили в огромном зале, сверху донизу наполненным переговаривающимся народом. Большинство гостей тоже скрывали свои лица за масками зверей или демонов, но некоторые – как правило, угрюмые типы откровенно бандитской наружности – и не думали таиться. Двухпалый тут же присоединился к одной из таких компаний, где его встретили как старого приятеля и без лишних слов поставили на стол еще один бокал.

Госпожа Шикучи же заняла почетное место посередке большой трибуны, возвышающейся над остальными столами. Похоже здесь сидели самые почетные и богатые гости. Было их не столь много, но зато каждого окружало как минимум с полудюжину телохранителей. Коренастая фигура одного незнакомца сразу же привлекла внимание Кенджи – кажется, где-то он его уже видел… И заметив на его руку черную перчатку, сжимающую стакан, он тут же вспомнил – Исаро Ода из Дома Змея, глава своего рода, который когда-то пытался обмануть отца Каташи, за что и поплатился собственным пальцем. Любопытно, кого еще из присутствующих он бы смог опознать…

Впрочем, думать об этом было некогда, так как бой уже должен был начаться и воздух вокруг дрожал от возбуждения, почуяв скорую кровь. Перед схваткой Кенджи отвели в небольшую каморку, где он переоделся – бойцы бились босиком и оголившись по пояс, оставляя на себе только подпоясанные холщовые штаны. Маску обезьяны сменила повязка, закрывающая половину лица, а молчаливый пожилой слуга помог Кенджи туго перемотать кулаки полосками ткани, дабы случайно не выбить костяшку.

Арена представляла собой площадку, стоявшую на подпорках, чтобы никто из гостей не смог пропустить зрелище. Под ногами стелился песок, покрытый засохшими бурыми пятнами, а над головой светило несколько крупных ламп. Не успел Кенджи подняться на ристалище, как посреди него тут же возник долговязый мужчина в роскошном наряде.

– Господа! – произнес он хорошо поставленным голосом, подняв руки ввысь. – Сегодня здесь наконец произойдет то, чего мы все так долго ждали. Непобедимый Белый Лис, заслуженный чемпион сорока девяти схваток, сегодня проведет свой последний юбилейный бой, после которого, по его словам, он желает уйти на покой. Противостоять ветерану будет новичок наших состязаний – но тоже опытнейший воин, пожелавший остаться неизвестным. Не смотрите на возраст этого юноши – кулаки его несут смерть, а движения столь же неуловимы как ветер. Хочу напомнить, что желающие еще могут сделать ставку, пока бойцы не обменялись первыми ударами. Итак – пусть победит сильнейший!

Глашатай поспешил сойти в зал. Напротив Кенджи же сейчас стоял широкоплечий старик с длинной седой косой, свисающей почти до пояса и короткой квадратной бородкой. Несмотря на возраст, мышцам его мог бы позавидовать любой ярмарочный силач. Прошло несколько мгновений. В зале наступила звенящая тишина, словно бы зрители боялись испортить поединок случайным словом. За все это время Белый Лис даже не шелохнулся – не двигался и Кенджи.

Он уже было решил напасть первым, когда Белый Лис вдруг сорвался с места. Огромный кулак просвистел ногте от лица Кенджи – тот увернулся и заблокировал последующий удар, но вот тот, что следовал за вторым, выбил у него искры из глаз. Мощная подсечка уронила его на пол – ухватив ступню старика, намеревавшегося раздавить его голову, Кенджи резко крутанул ее и ударил Белого Лиса в лодыжку, повалив рядом с собой. Правда, мгновение спустя тот уже вновь стоял в противоположном углу, меряя Кенджи оценивающим взглядом.

Каждый взмах сопровождался настоящим воем доброй сотни зрителей и если поначалу симпатии их были целиком и полностью на стороне Белого Лиса, стремящегося вырвать из рук противника пятидесятую победу, то вскоре часть собравшихся начала искренне поддерживать Кенджи, посмевшего бросить вызов действующему чемпиону, то ли искренне желая победы дерзкому новичку, то ли попросту рискнув поставить на него своим монеты.