Текст книги "Повелитель Теней. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Илья Модус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

Глава 4

Мало что может в жизни принести столько же эмоций, сколько испытывал Магус в этот момент.

Кираса эльфийской королевской семьи висела перед ним, играя бликами в лучах дневного светила.

Она была прекрасна, радуя взор красотой своего исполнения.

Эстетически приятные глазу формы и узоры, складывающиеся в крайне редкое усиливающее и маскирующее заклинание, которое не в силах постичь ни один человеческий маг.

Хитроумная задачка на сообразительность, которую Магус решил только сейчас.

Но лучше поздно, чем никогда.

Его ладонь легла на нагрудник кирасы, а поверхность кожи пронзили сотни крошечных игл.

Невидимые глазу, они даже не повредили его конечность – боль отразилась на уровне разума.

Встроенная магическая защита, делающая намек недостойному, что он, может быть и хитер, чтобы разгадать давний секрет и снять маскировку и открыть истинную суть кирасы.

Но не чист кровью, чтобы прикоснуться к Источнику Светлой магии, запертому внутри.

И все же Магус смог ощутить запасы, которые оказались накоплены королевским эльфийским родом за все эти тысячелетия, что предшествовали утрате артефакта.

Пусть это было всего лишь ощущение, продлившееся доли секунды, но Магус уже получил представление о том, насколько могущественен артефакт.

Немудрено, что на протяжении всех этих столетий, прошедших со времени окончания Последней Войны и краха альянса трех рас, эльфийские правители пытались вернуть церемониальную кирасу.

Направляли собственных агентов, которые массово гибли в местах, на которых еще оставались следы Последней Войны.

Вербовали агентов на территории Восточной провинции из числа людей, чтобы замаскировать свою деятельность.

Способов, которыми эльфы пытались вернуть свое, было множество – и так продолжалось столетия.

Пока они не отчаялись и не переключились на решение внутренних проблем своего королевства.

Сейчас же, учитывая все происходящее, их интерес к древнему оружию и артефактам, как и к восстановлению влияния на территорию, занимаемую людьми, вернулся.

Что ж, пусть будет так.

Эльфы хотят решить свои проблемы с помощью людей.

Люди будут использовать эльфов для собственного благополучия.

Раздался осторожный стук в дверь, после чего порог пересек один из прислужников, покорно склонившись перед своим господином.

Даже то, что Магус стоял к нему спиной, не соблазнило подчиненного нарушить этикет.

Хотя многие молодые служители подобным грешили.

– Милорд, – негромкий голос командира личной армии Магуса был сосредоточен. – Лорд Хаксенвильваарен получил депеши из замка Беркред.

Долго что-то они оттуда шли.

– Слушаю.

– Комендант сообщает, что направленный в крепость отряд прибыл и уже решил проблему некромантского подземелья.

Неожиданно.

– Я хочу знать подробности.

– Конечно, господин. Отряд прибыл в крепость в более скромном составе, чем покидал Мунназ. Трое из них мертвы – раб рыцаря, эльфийская лучница и одна из гарпий.

О, как.

– Какая именно?

– Марина.

Самая младшая и самая бестолковая.

Что ж, закономерный результат ее жизни.

Печалит лишь тот факт, что его личный шпион в отряде Практика, отправилась к предкам.

– Причины их гибели?

– На них напал отряд эльфов по пути в Беркред, недалеко от перевала. Солдаты, маги…

– Это подтверждено? – Магус мгновенно потерял интерес к древнему артефакту и посмотрел на воина.

Ничем не примечательного внешне, не выделяющегося оружием или богатым снаряжением.

Но в то же время являющегося одним из сильнейших мечников на службе Магуса.

– Да, господин. Отряд Практика доставил в своем фургоне оружие и снаряжение эльфов. Несмотря на заверения, что у противника были воины-маги, ни одного сильного колдовского артефакта или предмета снаряжения они не предоставили. Однако, комендант уверен, что часть оружия и брони – явно колдовские, эльфийские. Но, ничего изысканного, все типовое. Вместе с тем, дозорные, посланные на проверку их слов, обнаружили множество растерзанных в бою и дикими зверьми явно эльфийских трупов. Да и обмундирование и оружие простых солдат тоже говорит об эльфийском следе.

– Среди убитых опознали кого-нибудь?

– Вроде бы один из трупов принадлежит эльфийскому наследному принцу – его тело опознали по покрою одежды и магическим татуировкам на теле.

– Кто-нибудь из эльфийского отряда спасся?

– Ни один.

– Свидетели?

– Только солдаты из отряда Практика.

– Хорошо.

Итак, эльфов не смутило даже то, что они действуют на чужой территории, не поставив в известность Лорда Хаксенвильваарена, с которым намерены породниться в ближайшее время.

Несмотря на то, что Магус, выступая в роли Посредника, дал им понять, что задание выполнено и Практик уничтожен в Прокаженном Лесу.

Благо в период нахождения там паренька случился выброс магии, который ощутили все способные маги от первой категории включительно.

Не могли этого не заметить и эльфы, чьи представители давно уже прибыли в Мунназ, чтобы разузнать наперед настроения людей и понять не превратится ли появление процессии их первых лиц и принцессы в кровавое побоище. Ведь среди этих посланцев явно были маги второй, а может и третьей категории.

А значит, можно сделать из произошедшего немало выводов.

Первый – они гарантированно могут отслеживать перемещение Практика, раз точно знали где он будет и куда отправился.

Либо за ним по пятам идут следопыты из Лесного царства, либо кто-то из отряда Глеба является их шпионом.

Наиболее очевидным вариантом можно было бы назвать лучницу, но ее убили свои же.

Учитывая проблемы Лесного Королевства, вот так просто прикончить одну из своих, возможного агента… Нет, подобное маловероятно. Скорее всего предположение Магуса о том, что лучница отреклась от своей богини, в самом деле таково.

Могла ли противника навести на Практика Корделия?

Возможно.

Он собрал немало информации о том, кто она такая.

Корделия Спинсриф выпустилась из Башни в прошлом столетии, став одной из немногих, кто еще в магическом заведении получил третью категорию.

Что уже само по себе новость – подобное совершали лишь считанные единицы с момента образования Башни и всех корона ставила себе на службу.

Корделия не стала исключением.

Ее таланты проявлялись в околобоевых направлениях, поэтому лет пятьдесят назад по приказу Двадцать Седьмого короля, она была отправлена в пограничный город-крепость Дривольд, на границе с Гиблыми Землями.

Девушка прекрасно проявила себя в сдерживании нападок нечисти, а затем просто исчезла, отправившись в своевольный рейд на Север.

С тех пор ее считали мертвой, пока пять лет назад, когда Магус только-только пришел к власти при дворе своего брата в качестве советника и начал организовывать Гильдию наемников, Спинсриф объявилась в Чаше.

В разгар сражения остатков гарнизона с нечистью.

Как она туда попала – неизвестно, да она и сама ничего пояснить не смогла толком.

Это был первый случай за долгие столетия, когда гарнизон не был вырезан подчистую в первой же атаке. Да и защита, которую она установила на опасных проходах в крепости, работала как следует.

В результате чего, твари из подземелий замка больше не вырезали гарнизон сразу же, как только у них появлялась такая возможность.

Теперь этим занимались твари из Чаши и окрестностей, где оставались очаги наследия Темной Армии.

С тех пор прошло немало времени и Магусу удалось выяснить часть того, что с ней случилось за сорок пять лет отсутствия.

Покинула Дривольд она не одна – нашлись солдаты, которым показалось странным, что практически одновременно с ней из гостиницы пропали несколько других постояльцев.

По косвенным признакам можно было предположить, что это были лесные эльфы, чьи разведчики активизировались по всему людскому королевству примерно в то же время.

Учитывая, что спустя несколько лет после этого происшествия людям практически случайно стало известно, что эльфы каким-то образом умудряются вывозить древние артефакты из глубин Гиблых Земель, где погибали целые армии, не говоря об одиночках, складывалось убеждение, что именно рыжая безуминка сумела найти для остроухих нужную дорожку.

В прошлом эльфы неплохо с ней поработали и свели девчушку с ума, лишили памяти – и все для того, чтобы никто и никогда не узнал о том, что с ней было за последние сорок пять лет.

Вероятно перед тем как сойти с ума она сделала для них еще что-то важное, что эльфы хотели гарантированно оставить в тайне.

И это явно не только контрабандный путь – ведь когда Магус вышел на эту подпольную сеть и подчинил ее интересам Провинции полтора года назад – эльфы с легкостью согласились сотрудничать.

И даже не попытались запугать или убить кого-то.

Не изменили стиль своей работы.

Значит, было что-то еще в Гиблых Землях, кроме контрабандного пути, и с этим напрямую связана Корделия.

Потому-то ее память и представляет из себя сито.

А сама она, несмотря на третью категорию, такую же, как и у самого Магуса, владеет гораздо большими способностями, чем может познать человеческий волшебник.

То, что девчонка могла использовать разнородную магию, порой применяя даже эльфийскую или давно забытую гномью, делало ее ценным активом для его замыслов.

Неустойчивым, опасным, но ценным активом.

Который Магус намеревался попытаться «починить».

Учитывая предстоящие мероприятия, связанные со свадьбой и прибытием эльфов, появление Практика, план напрашивался сам собой.

Спрятать паренька подальше, приставив к нему бесконечно голодную к телесным ласкам и охочую до внимания Корделию, которая могла бы передать свои знания Глебу.

В то, что ее получится «исправить» Магус не верил.

Но понимал, что эльфы не оставят свою игрушку в покое, если она попадется им на глаза – по этой причине он постарался убрать ее с глаз долой, пока не придет время использовать ее.

Наилучшим вариантом развития событий, конечно, будет то, что рыжая безуминка найдет путь к члену Практика и тем самым привяжет его к этому миру если не насовсем, то уж на продолжительно время точно.

То, что лучница, с которой у Глеба явно был роман, погибла, только играло на руку.

Ведь с ним рядом три молодые и прекрасные гарпии, Корделия, Люция, которые хороши собой.

Не может молодой парень оставаться без женской ласки, когда вокруг столько соблазнительных подруг.

Даже если он трахает двух своих баб-воительниц, то рано или поздно сорвется и примется за более молодых и доступных.

Но это лишь планы, причем – весьма отдаленные.

Сейчас Магуса интересовало кое-что другое.

– В подземелье обнаружены ценности Практиков?

– Фальшивые монеты. Практик говорит, что некромант уничтожила свои книги, а они не сумели их захватить…

Наверняка ложь.

Жаль, Магус надеялся почерпнуть новых знаний из тайн прошлого.

– Ни оружия, ни доспехов?

– Комендант заметил у Люции новый меч.

– Артефактный?

– Нет, простой. Но довольно старый. Как и было ему приказано – немагические трофеи отряда он игнорирует и позволяет им их оставлять при себе.

– Все так, – кивнул своим мыслям Магус.

Мальчишке явно не понравилось то, что его используют.

Пусть потешит себя тем, что приберет к рукам то, что не ценно для Магуса – спокойнее станет.

В то, что некромант сам уничтожил свои книги Посредник не верил – это не та жертва, на которую их братия пошла бы.

Вероятно мальчишка сделал это по своему усмотрению.

Недолюбливает некромантов?

Занятно, нужно проверить это, отправив его еще в несколько подобных логовищ.

Быть может Глеб в ходе своей «работы» даже увлечется историей Беркреда и сможет разгадать его тайны, что не удавалось поколениям Хоксенвильвааренов на протяжении последних тысячелетий.

Главное, чтобы мальчишка был подальше от эльфов.

Которые, надо сказать, перешли черту.

«И прикончили женщину Практика», – напомнил себе Магус. – «Значит… Интересная могла бы получиться комбинация».

– Я хочу знать что прикажет делать Лорд коменданту относительно своеволия эльфов, – приказал Посредник. – Мы ведь продолжаем следить за их агентами в городе?

– Да, господин.

– Как много людей сотрудничают с ними?

– Имеем информацию более чем о пятистах по всей Провинции. Ремесленники, обнищавшие аристократы, пара лэрров из приграничья.

Многовато…

– Продолжайте наблюдение и формирование команд наемников, – распорядился Магус. – И еще, кое-что.

– Да, сэр?

– Сделайте так, чтобы Практик и его люди пересеклись с близнецами Отелл. «Случайно».

– Лорд был против…

– Прежде чем еще раз скажешь это, вспомни, кому служишь, – посоветовал Посредник. – Продолжай меня информировать по ключевым вопросам. Я хочу быть готов, когда все начнется.

– Да, милорд.

После того, как он остался в одиночестве, Магус повесил магический защитный полог с помощью древнего артефакта и вынул из тайника артефакт связи.

Очень особенный артефакт.

Узнай братец о его существовании и личности того, с кем общается его правая рука, все планы пошли бы насмарку.

* * *

– Дождь барабанит с утра и до вечера, время застывшее кажется вечностью… – негромко пропел я, глядя сквозь арочное окно в свинцово-черные тучи, который уже день обрушивающие на Беркред и Чашу потоки воды.

Новое задание откладывалось по причине непогоды – на перевалах произошел обвал, поэтому мой отряд оставался в крепости, маясь рутинным безделием.

На дворе ночь, непогода даже различных тварей удерживает в их норах.

Поэтому мои сопартийцы маются безделием, спаррингуются, травят байки…

Я тоже не трачу времени даром, упражняясь в фехтовании.

Была надежда на то, что у меня получится с помощью Ликардии разобраться в том, что написано в колдовских книгах, но нет.

Там используется какое-то другое письмо, а не древний колдовской язык, который опознала Вестница на обертке бутылки.

Н-да, беда…

План начинает буксовать.

В дверь моей комнаты, расположенной на последнем этаже донжона раздался сильный стук.

За время вынужденного безделья я научился определять своих спутников по стуку в мою дверь.

– Не заперто! – сказал я, даже не поднявшись с кровати. – Входи, Олегус, только тебя и жду.

Оборотень и безумная магичка прочесывают подвалы; иногда к ним присоединяются другие члены отряда.

В основном – драконесса, которая старательно избегала разговора со мной, Вестница, которой было откровенно скучно, наша парочка рыцарей, которые отыскали на нижних уровнях, уходящих глубоко в скалу, какой-тто просторный зал и занимались там фехтованием.

Гарпии интереса к происходящему не проявляли.

Девочкам откровенно не нравился дождь и сырость, поэтому они предпочитали проводить время в теплом каминном зале на втором уровне главной башни, кутаясь в шкуры.

Да и хрен с ними…

Все равно, осмотры помещений не приносят ничего интересного.

Ни подземных ходов, ни тоннелей, ни магических порталов.

Уж не знаю как здесь случались нападения на гарнизон из всех темных углов, но пока что не нашли даже намека на какие-нибудь тайны.

Словно их здесь нет.

Или кто-то их специально заделал, запечатал магией.

Могла ли это быть магичка я до конца не уверен – под ее потерю памяти можно много чего подвести, но от этого ситуация лучше не становилась.

– Господин, – оборотень, облаченный в тяжелую меховую жилетку показался на пороге спальни. – Я… Думаю я знаю что это за замок.

– Не прошло и трех лет, – вздохнул я.

– Господин? – оборотень явно не понял смысла моих слов.

– Рассказывай уж, – я стянул себя с кровати и поплелся в комнату, где находился оборотень.

Плюхнувшись на кресло рядом с камином, указал Олегусу на соседнее.

– Это первый замок, который построили Практики для завоевания Востока, – сказал он. – Кан-ти-Дор. Я сомневался, думал, что за такое время мог что-то перепутать, но нет, все сходится.

– Что именно?

– Практики по каким-то своим соображениям строили свои первые замки на Востоке именно в такой местности, – пояснил Олегус. – Горы, как надежная защита от превентивного удара. Они… Довольно похожи друг на друга. И, честно говоря, я думал, что их все разрушили. О самом замке мне мало что известно, так как здесь, по большей части, воевали вампиры и некромантские твари.

– А как же твои подчиненные?

– Лилит недолюбливали многие демоны, поэтому ее армия действовала обособленно. Но из-за своей численности и свирепости, мы находились на главном рубеже. Да и нежить с вампирами особо не любили. Они нам отвечали тем же – как и прочие подразделения. Когда генералы не сходятся характерами, то и их подчиненные начинают относиться друг к другу предельно предвзято.

– То есть?

– Оборотни держали фронт в Центральной провинции. Только армия Лилит. Остальные действовали на других направлениях и с нами не особо старались контактировать. Впрочем, такое часто было среди демонических армий. Это сейчас уже как-то… Отлегло.

Угу.

Знаю я кто ему стресс снимает – комендант уже раза два поднимал гарнизон по тревоге, когда эта парочка расходилась не на шутку.

Хорошо еще Корделия поставила шумовой полог и теперь рев кончающего оборотня и оргазмирующей раз по десять за ночь рыжеволосой безуминки не нарушал чужие сны.

– Не заметил, чтобы ты и Люция кидались друг другу рвать глотки.

– Мы, своего рода, элита наших народов, – засопел оборотень. – Понимаем что такое общее дело. Да и… не так уж много в Аурхейме осталось оборотней и вампиров, чтобы враждовать в угоду нашим демонам. Легионы вампиров погибли на Востоке, а десятки тысяч оборотней – в Центре. Сейчас наши виды больше заботит выживание в условиях ожесточающегося отношения к нам людей. Давненько такого не было, но снова появляются на дорогах Святые Охотники Церкви Семерых, которые «истребляют нечисть». Кланы оборотней и ковены вампиров рассорились как между собой, так и внутри народа, предпочитая скрываться малыми гнездами. Так, если найдут одно – то остальные может и выживут.

Как интересно.

И здесь вампиры с оборотнями враждуют.

Любопытный этот Аурхейм.

Дрянная сказка меча и магии.

Но кое-то полезное для себя все же вынес.

Как и расширил свою географию и исторические данные по Последней Войне и локациям, где она проходила.

Но есть одно название, которое я слышу впервые.

Поэтому логично, что мой интерес был озвучен собеседнику.

– Центр разделили около полутора тысяч лет назад, – пояснил Олегус. – Между Севером, Королевскими землями и Западом.

– И в чем причина переделки?

– Не знаю, сэр. По слухам – потому что в Центре начали обживаться зверолюды, но достоверно мне не известно.

Допустим. У нас-то в просвещенную эпоху, когда источники информации находились под рукой, некоторые думали, что Наполеон Мамая победил.

Чего взять-то с махрового средневековья, где до недавних пор книги вручную переписывались?

– Итак, что такого интересного в этом замке? – поинтересовался я.

– Не знаю, господин, – не стал скрывать оборотень. – Но, каким-то образом ведь сюда переместилась целая армия, минуя горы?

– Вот и мне интересно, друг мой, как у них это получилось, – произнес я, задумчиво посмотрев через закрытое окно в гостиной на струи дождя, сбегающие вниз по стеклам.

Хм…

А ведь это идея.

– Олегус, – обратился я к оборотню.

– Да, господин?

– Поправь меня, если ошибаюсь. Но ведь вампирам и нежити не нужен кислород для дыхания, не так ли?

– Нет, господин. Только плоть и кровь.

Хм… значит я начинаю догадываться каким образом сюда проникли отряды вампиров и нежити.

И это тесно связано с тем, что проходящая под скалами рекой.

Которая перекрыта, или заблокирована обвалом, либо магией.

Как говорится, «эта ж-ж-ж-ж неспроста».

– Олегус, я хочу, чтобы вы с Корделией обыскали скалы и нашли причину, по которой река прекратила сюда течь. Возможно наша возможность сбежать отсюда на север гораздо ближе, чем кажется.

Глава 5

Требовательный стук в дверь оторвал министра Королевского двора от созерцания бумаг, за изучением которых он провел значительную часть времени минувшего дня.

Бросив взгляд на окутывающий его кабинет полумрак, разгоняемый лишь ночным светилом и масляными светильниками, Лорд Кер кивнул в сторону двери преданному слуге.

Пока тот отправился встречать полуночных гостей, кем бы они ни были,сам министр ловким движением разорвал бумагу, которую читал, несколько раз и бросил в камин ворох мелких листочков.

После чего, сделал вид, будто занят изучением геральдического фолианта аристократических семей Королевства Людей, лежащего открытым на его столе для отвода глаз.

Послышался звук шагов – торопливых и размеренных.

Подняв глаза от труда многих министров двора, занимавших этот пост до него, Лорд Кер сохранял спокойствие.

Даже не смотря на то, что Краскон, командир Белых Клинков, держал острие своего эльфийского клинка у горла его слуги.

Причина неслыханной наглости оказалась проста.

– Заработались допоздна, министр Королевского двора? – поинтересовался будущий Тридцать Первый Король, опустившись в кресло напротив того места, которое занимал сам хозяин кабинета.

– Заботы о королевском дворе требуют много времени, милорд, – сохраняя спокойствие ответил Кер, ни единым мускулом на лице не выдав того, что происходящее выходит за рамки привычного.

– Понимаю, – голос Воль де Мара был так же благожелателен, как танец гигантской гипнотизирующей змеи из Хейма, готовой броситься на свою жертву, усыпив ее внимание движениями своего тела. – Вероятно вы столь заняты подготовкой к Королевской свадьбе?

– В том числе, милорд, – министр Королевского двора и шпионажа указал кончиками пальцев на один из гербов, относящихся к Восточной Провинции. – Мы до сих пор не получили подтверждения о прибытии на вашу свадьбу Лорда Хоксенвильваарена из Мунназа.

– Вот как? – принц прекрасно знал какое сейчас производит впечатление, и пользовался возникшим напряжением. – Надо полагать, что не только лишь он один не отвечает на ваши письма?

– Милорд, Лорд Хоксенвильваарен прислал ответ, что приглашение он получил, однако не может прибыть, – уточнил Лорд Кер, понимая, что намеки в словах принца более чем откровенны. – Ни он, ни его знаменосцы. Это… довольно необычно, надо признать.

– Ну еще бы, – кивнул в такт словам Воль де Март. – Чтобы доверенное лицо короны, правитель целой Провинции вот так просто взял и отказался прибыть на Королевскую свадьбу… Какая невидаль. Напомните, когда в прошлом знаменосцы Короля вели себя подобным образом?

– Никогда, мой лорд, – четко ответил Лорд Кер. – По этой причине я и отправил письма к знаменосцам Хоксенвильвааренов и ему лично, чтобы получить разъяснения. Подобное вызывающее поведение не может быть принято Королевским двором.

– Конечно не может, – согласился Воль. – Ведь это прямое оскорбление короны и недвусмысленная провокация конфликта между нашими Домами. И что, какими были ответы?

– Я надеялся получить их этой ночью, – не дрогнув лицом, солгал министр Королевского двора. – Однако… Посыльные птицы так и не прибыли.

Принц подался вперед и заглянул в фолиант сверху вниз.

Его взгляд блуждал по изображениям гербов, после чего он поинтересовался, возвращая свой зад на кресло:

– Сколько знаменосцев у Хоксенвильваарена?

– Более двухсот пятидесяти, милорд, – без запинки ответил Лорд Кер.

– Двести пятьдесят Домов совершенно внезапно решили проигнорировать высочайшую милость Короны, – произнес принц, словно пробуя на язык тот подтекст, который он вкладывал в свои слова. – И что же, Лорд Кер, говорят об этом ваши шпионы?

– Что все письма доставлены адресатам, – признался Кер. – Однако…

– Однако ответов нет, – принц говорил о наносимо ему оскорблении так просто, словно это была ерунда. – Интересно, чего ж так на меня взъелся лорд Хоксенвильваарен, раз даже его знаменосцы решили продемонстрировать свое предубеждение против будущего монарха?

Лорд Кер на мгновение подумал, что, быть может, на самом деле принц после своих странствий и не стал тем самым мудрым человеком, каким хотел бы себя показать, заключая союз с темными эльфами в продолжение воли своего покойного батюшки.

Он словно наслаждается тем, что кто-то из сильнейших вассалов решает бросить ему невысказанный вызов, проверяя на прочность.

А ведь именно с таких вот поступков начинались все междоусобицы в королевстве в прошлом!

Неужели он не соображает, что Хоксенвильваарен, давний родственник уничтоженных Отеллов, над чьими детьми принц в прошлом надругался, только и ищет повода, чтобы объявить о независимости?

Богатая и сытая Восточная Провинция против остального Королевства Людей может быть и не выстояла бы – не так уж и велики у них силы по сравнению с объединенной мощью Королевских Земель, Запада и Севера.

Да, близится брак между Лесным Королевством и правителем Востока, и сколько у длинноухих копий еще только предстоит узнать.

Но дело тут даже не в количестве созванных знамен и нанятых мечей!

На перевалах через горы – завалы, которые разгребать можно очень и очень долго!

Если армия будет созвана для похода, то часть запасов продуктов королевства придется им передать.

А треклятый обвал произошел как раз тогда, когда Восток должен был отправить караваны с продуктами по всему королевству!

И это отнюдь не просто так!

Хоксенвильваарен намеренно провоцирует конфликт!

И до сих пор министр вел дела так, чтобы максимально ослабить правителя Востока.

Но что Хоксенвильваарен, что де Мар вели себя так, словно жаждали сойтись в кровавой резне на поле боя.

А что могут слуги, когда хозяева намерены бить друг другу лица?

Только попробовать образумить, напомнив о том, что не будет никому от этого прока.

– До меня дошли слухи, что на Севере тоже есть отказавшиеся прибыть на свадьбу, – произнес король.

– Боюсь, что вас ненарочно ввели в заблуждение, мой лорд, – сказал министр Королевского двора. – Северные Роды прибудут в полном составе.

– Вот как? А я слышал, что главы Родов остаются в свои обителях, как если бы у них были более важные дела, – холодно произнес будущий Тридцать Первый король людей.

– Мой господин, – Лорд Кер попробовал улыбнуться, но картина нервно сглатывающего слюну подручного не располагала к добродушию. – Подобная практика уже бывала в истории. Когда аристократ излишне стар, то он отправляет своих наследников, дабы засвидетельствовать свое почтение к сюзерену. Это символизирует абсолютную покорность и дальновидность со стороны глав Домов, поскольку они нижайше демонстрируют Королю своих наследников, которые займут их места. А Королевский Дом заблаговременно получает возможность узнать их, познакомиться и найти точки соприкосновения для будущего сотрудничества. Тот факт, что рыцарский турнир отложен до второго дня Королевской Свадьбы, предоставляет все больше возможностей…

– Потому что молодые наследники смогут проявить себя во всей красе? – усмехнулся принц. – И я смогу в полной мере оценить кто из них что стоит на поли брани?

– Да, господин, – покорно поклонился министр Королевского двора. – Некоторе, съехавшиеся в Обитель Королей аристократы, конечно, ворчат, так как не рассчитывали долго задерживаться, прибыв на турнир. Переносы портят их планы, но Корона имеет право передумать…

– Конечно, – согласился принц, перебив его. – Корона. Члены Королевского Дома. Именно мы имеем возможность перенести праздник и турнир так, как нам будет удобно. Но не министр Королевского двора, Лорд Кер.

Что ж… большим секретом это, конечно не было, но…

Всегда есть возможность оправдаться.

Например тем, что Тридцатый Король позволял своим министрам действовать самостоятельно, не спрашивая его разрешения на каждую пустячную вещь.

Очем он и сказал будущему Тридцать Первому Королю.

– Да, мой покойный батюшка одарил Королевский Совет большой властью – действовать самостоятельно от лица Короны, – голос принца стал сух, жесток и категоричен. – Но я не он. И не позволю идти вразрез с моими желаниями. Ваши действия по объединению Большого Турнира и Свадебных Турниров роняют мой авторитет перед людьми!

Да, но не настолько, как его уронит пустая казна.

– Мой лорд, приношу свои извинения за то, что не поставил вас в известность, однако… Расходы…

– Да, расходы, – прищурился принц. – Расходы на Большой Турнир, расходы на Королевскую свадьбу, расходы на обязательный для второго и третьего дня Свадебные турниры…

– Милорд, казна может не выдержать подобных трат, – облизнул губы министр двора.

– А мне казалось, что у нас имеются деньги. Или же счетоводы обманули меня? – уточнил принц.

– Ни в коем случае, мой лорд. Деньги в самом деле имеются, однако большая их часть пойдет на погашение нашего долга перед…

– Забудьте о долгах, – отрезал принц. – Считайте, как будто их нет вовсе. Ни один золотой из Аура более не покинет наших берегов в уплату долгов Короны.

Кер почувствовал, что ему становится жарко.

– Так ведь…

– Боитесь, что гномы, быть может, приведут на берега Аура свой флот и высадят армию? – улыбнулся принц.

Его поведение, противоречащее серьезности проблемы, начинало пугать.

– Господин, прошу меня простить, но никаких «быть может» не случится, – заявил Кер. – Гномы жадны до каждого золотого. А потому – коли возникнет долг по платежу, то они непременно задействуют силу, чтобы вернуть свое. С процентами. И утопят в крови города, пока не награбят столько, сколько одалживали. После чего заставят нас выплатить долг.

Гномы уже проворачивали подобное с добрым десятком островных государств, что приводило к их краху.

Королевство людей, конечно, не город-государство на отдаленном клочке суши посреди Штормового Моря, но от высадки нескольких десятков тысяч гномьих солдат и наемников лучше не станет.

– Вот и чудно, – негромко рассмеялся будущий Тридцать Первый Король, вызвав шок у своего министра. – Делайте так, как я сказал Лорд Кер. Больше можете не добиваться ответа от Хоксенвильваарена – все претензии к нему я адресую лично после свадьбы.

«Интересно, а после чьей?» – подумал министр, вспомнив сожженное письмо, в котором сообщалось о присутствии эльфийских разведчиков в Мунназе, занятых проверкой безопасности перед прибытием королевской четы для последующего заключения брака с правителем Восточной Провинции.

– Как вам будет угодно, – поклонился будущему Тридцать Первому Королю министр Королевского дворца, когда тот поднялся и направился к выходу.

Белый Клинок, виртуозно убрав свое оружие в ножны, последовал за наследником престола.

Когда дверь закрылась, министр Королевского двора бросил взгляд на камин, в котором уже прогорели остатки письма.

Лорд Кер еще раз прогнал все то, что услышал от будущего Тридцать Первого Короля в своей голове.

Нет, то, что делает де Мар, это отнюдь не детские шалости.

И, если противостояние с Востоком понятно – тех давно уже пытаются подмять под себя эльфы и всячески пудрят тамошним аристократам мозги – то вот ситуация с гномами…

Никто не будет ждать или разбираться.

Гномы просто ударят, когда поймут, что деньги к нам не придут.

И никакие оправдания, вроде «Корабль с монетами затонул!» не помогут – уплата долга это обязанность должника.