Текст книги "Воин ночи (СИ)"
Автор книги: Илья Маслов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)
‑ Наверное, потому же, почему не спишь и ты, царь. Я вспоминаю прошлое и думаю о будущем.
‑ О будущем… Скажи, может быть, волхвы научили тебя предсказывать грядущее? ‑ Ледар попытался придать своему голосу смешливую интонацию, но Гердан вдруг снова стал серьезен, как прежде.
‑ В такие ночи о будущем могут судить не только мудрецы. Посмотри, царь: к звездам, подобно лучам, поднимаются мысли каждого из тех, кому предстоит завтра выйти на это поле с оружием в руках! Эти лучи сплетаются, звенят… ‑ Глаза витязя пылали золотым пламенем ‑ Тот, кому внятен этот звон, поймет. На мгновения приподнимется перед ним завеса грядущего, и он должен понять знаки Времени. Тот, кто слушает Землю и Ночь, сможет постигнуть будущее.
Боярин немного склонил голову набок, нахмурив брови ‑ словно и вправду прислушивался к каким‑то едва различимым звукам, разлитым во Вселенной. Повисла тишина, и Ледару вдруг показалось, что он тоже улавливает далекий перезвон, словно маленькие колокольчики дрожали в порывах ветра. Он вздрогнул и напряг слух, но больше ничего не последовало. Тогда царь тронул за плечо замершего Гердана, словно зачарованного открывшимся:
‑ Ну? Что? Ты слышал что‑нибудь?..
‑ Да. Слышал… ‑ с трудом, будто пробуждаясь ото сна, промолвил боярин ‑ На Закате мертвая тишина, воет ветер, пустоши, смерть… На Восходе же слышен плачь, женская скорбь, но там встает Солнце и гремит торжественная музыка, которая перекрывает все другие звуки… Тьма уходит на Закат, но ясный сокол лежит на Земле, ему не взлететь… А все прочее слишком туманно, чтобы об этом говорить. ‑ неожиданно заключил он.
Помолчали, думая каждый о своем. Затем Ледар сказал:
‑ Вот, и будущее тебе ведомо. Не зря я всю жизнь тебе завидовал… Ну, ты‑то, конечно, и об этом знал.
‑ Знал, конечно. Трудно было не заметить. Только… нечему завидовать было.
‑ Ну как же! Я вот думал: я ‑ царь, все меня должны почитать, ведь мне власть Богами дана. Всех я выше должен быть от рождения! Ан нет, царь для людей тоже человек, а тебя волхвом чтут, будто ты все тайны знаешь. Как тут не позавидовать?
‑ А легко ли быть таким вот ‑ от всех отличающимся, всем чужим? Я по жизни шел, как по пустыне: меня с детства учили, что о себе думать не должен, я и не думал: вот и пришел ‑ ни семьи, ни друзей. Зря завидовал, царь.
‑ Ну пусть так. А как мыслишь, почему вороги эти на Землю нашу пришли?
Гердан тяжело вздохнул:
‑ Время такое пришло. Темные силы к власти рвутся. А власть им нужна не просто, а чтоб ‑ над всем миром. Вот тогда‑то они вдоволь кровушки людской напьются, всласть над племенем человеческим наиздеваются, все разрушат, леса и реки погубят ‑ да и сгинут вместе с Землею! Ты не смотри, царь, что из‑за границ они к нам ползут ‑ это угроза видимая, ее избыть легко: был бы острый меч, ясный ум да храброе сердце. А вот коли проникнет Зло в сердце людское, помутит мысли лестью да ложью, разбудит гордыню непомерную да жадность неутолимую ‑ вот тогда и без боя падет стольная Русколань, и погрузится во мрак Земля Ариев! Полезут наружу и зависть, и лживое слово, будем братьев и родителей предавать, служить начнем чужим, чтоб на горе своих наживаться, в татей да разбойников обратимся. И вот тогда нипочем не одолеть нам будет иноземных ворогов. А уж они‑то сразу пожалуют, недаром воронье на запах падали быстро сбирается! И обратят нас рабами тогда, будем в цепях жить и в цепях умирать, и в цепи сии родители детей своих заковывать будут, свет Солнечный скрывать от них станут. А захватчики только посмеются: вон, скажут, в грязи ползают, пойлом дурманным опоенные, ариями раньше звавшиеся, а ныне на клички рабские откликающиеся! Вот где страх‑то будет…
‑ Да верно ли будет так?
‑ А это, царь, от нас зависит. Вот и в тебе злые мысли верх берут: будто не народной волей ты правишь, а божьей, будто по рождению выше ты пахаря или кузнеца! А на самом деле все мы ‑ арии, одна кровь, и покуда помнить о том будем ‑ вовек не бывать врагу на нашей Земле.
‑ Я подумаю над твоими словами, Гердан. Но прав я или нет, завтра я готов сражаться с врагами до конца, до последней капли крови, как велит мне долг. Я сам поведу воинов в бой, и никто не посмеет сказать, будто я прячусь за чужие спины!
Гердан снова улыбнулся:
‑ Я буду рядом с тобою, царь. Мой долг тоже велит мне быть на самом опасном рубеже…
Хейд отдал последние приказы своим командирам своего войска, и они, гремя латами и стуча коваными сапогами, покинули его великолепный шатер. Разумеется, повелитель вампиров мог спать на голой земле в любую погоду, но тщеславие заставляло его обзаводиться всеми предметами "благородства" знатных райксов ‑ даже походным камином, украшенным золотым орнаментом! Вот и сейчас в нем горел огонь, а Хейд стоял посреди шатра и смотрел в пустоту. Его мысли были обращены ко всем долгим дням, прошедшим с начала этого небывалого похода.
Пощады не было. Войско повелителя вампиров стирало на своем пути всякий намек на сопротивление. О, конечно, Хейд мог бы с самого начала истреблять ариев поголовно, проще было бы просто заселить завоеванные земли рабами ‑ колонистами с Заката, но ему хотелось сломить непокорный народ, заставить его признать поражение… Но арии сражались до конца. Даже страх не просто смерти, а смерти в мучениях не мог заставить их сложить оружие. А потому Хейд, стоило ему получить отказ Ледара признать поражение, приказал не брать пленных, выжигать поселения и уничтожать всякий след присутствия человека. На Закате необходимости в этом не было, но если бы война шла там, то после первых же сожженных городов все окрестные виллены явились бы выражать свою покорность. Он помнил, как его войска шли навстречу дружинам райксов, не встречая никакого сопротивления, как стоявшие у обочин дорог мужчины и женщины неловко кланялись новым господам. Потом был поход на туатов. Те были не менее отважны и могучи, чем арии, но уступали… в чем? Каждое племя туатов сражалось в одиночестве, и Великому Вождю слишком поздно удалось объединить их. А здесь все бьются плечом к плечу. Хейд вздохнул, и в голову закралась странная мысль: мне бы таких воинов! Которые идут в бой не из‑за жажды наживы, которые совершают подвиги не из страха перед наказанием…
Неожиданно на плечи вампира легли чьи‑то руки, и красивый женский голос сказал:
‑ Неужели повелителя вампиров что‑то беспокоит? Но что может тревожить его?
Хейд повернулся к своей королеве. Разумеется, ни Ульра его, ни он Ульру, не любили, но зато прекрасно понимали друг друга и являлись словно дополнением к достоинствам и недостаткам каждого. Где логический ум полководца признавал свое бессилие, там его выручала склонная к интригам фантазия королевы. И потому оба полностью доверяли друг другу, Хейд ‑ не желая лишаться замечательного советника, а Ульра ‑ понимая, что все ее величие и власть лишь производные от Хейдовских.
Вампиресса откровенно показывала, для чего она пришла к нему, плотно прижавшись к завоевателю и соединив руки у него за спиной, но он отстранил ее:
‑ Не сейчас. Я должен хорошо обдумать завтрашний бой.
‑ Почему тебя так заботят эти ничтожные, решившие противостоять величайшему из полководцев? ‑ словно с обидой, спросила Ульра, но Хейд уловил в ее словах некий подвох. Не обратив внимания, он начал пересказывать свою речь перед военачальниками:
‑ В победе я не сомневаюсь. Но следует уничтожить как можно больше ариев, чтобы позднее не гоняться за ними по лесам! Чем скорее мы покончим с их сопротивлением, тем быстрее мы сможем овладеть всеми богатствами покоренных земель.
‑ А потом?
‑ А потом ‑ земли эльфов, которых они зовут чудью, царство людей с желтой кожей, и конечно ‑ главное, удовольствия и торжества, ради которых только и стоит жить вечно! Все это будет у нас после завтрашней победы…
Последняя фраза прозвучала фальшиво и неуверенно. Хейд запнулся, и тогда Ульра, заглянув ему в глаза, спросила:
‑ Почему ты не веришь в то, что победишь?
Хейд обреченно вздохнул. Затем ответил:
‑ Потому, что я видел, КАК они сражаются и как они умирают. Я могу завтра одержать победу… но это будет победа в битве, а не в войне. А как выиграть войну, я не знаю.
‑ Тогда почему ты не повернешь войско вспять?
‑ Я не могу этого сделать. Это такой позор, что я готов презреть бессмертие и пасть в бою, но не отступить. Пойми, вся наша власть держится лишь на одном: вере всех остальных в мою непобедимость, в мое превосходство. Как только они узнают, что и меня можно одолеть, начнется борьба за власть… И вряд ли мы удержимся на троне.
‑ Но что же тогда?
Хейд тряхнул головой, но неуверенность и какая‑то слабость не исчезали:
‑ Я не знаю. Но так или иначе, завтра будет битва…
13.
Помни, потомок, как предки сражались:
Так , словно каждый ‑ молнии брат.
Вечная слава павшим героям,
С мечами в руках уходившим в Закат…
Есть ли на земле нечто, одинаково дорогое для каждого человека, для бедного и богатого, для князя и крестьянина? Ответ таков: Жизнь. Мудрецы учат, что со смертью нашего земного тела она не прекращается, что есть душа и иные миры…но как бы мы ни убеждали себя в этом, все равно Жизнь здесь и сейчас несравнимо милее нам любой загробной фантазии. Лишь невыносимые страдания, несмываемый позор или тяжкая болезнь могут заставить человека добровольно оборвать ее!
Жизнь уходит, Смерть забирает человека ‑ и все, все кончено. Никогда он не обнимет красавицу, никогда не сядет на коня, не поднимет пенный рог на пиру! Не есть ли высшая мудрость в том, чтобы бежать от любой угрозы, чтобы как можно дольше сохранить Жизнь? Какие могут быть сверхчеловеческие идеи, какое самопожертвование, если в один миг для Тебя все закончится, и твои страдания будут бессмысленны для тебя самого? Не будет ли истиной измерять и оценивать жизнь числом радостей, а не чем‑то иным?
Но если ты и вправду так думаешь, выйди в чистое поле и скажи это своим Предкам, воинам, которые сотни лет назад отстояли Твое право на Жизнь…
…Как только в войске Хейда заревели трубы, означающие атаку, Ледар обнажил клинок и коротко приказал:
‑ Пошли!
Может быть, другой вождь попытался бы занять холм еще до начала сражения, но царь опасался, что его воины на возвышенности станут жертвой вражеских стрел. По этой же причине он и другие бояре на правом крыле должны были биться пешими. Если на холме начнется ближний бой, то вражеские лучники не станут стрелять, опасаясь попасть по своим, а вот арии, покуда их пехота сдерживает натиск противника, смогут осыпать стрелами открытый фланг вражеской конницы, которая пройдет мимо холма.
Гердан, стоявший по правую руку от Ледара, последний раз посмотрел на вышитый платок Лучезары, прижал его к губам и убрал ‑ сунув ближе к сердцу. Небесный Мститель, не отставая от царя ариев, двинулся вперед с мечом в руке.
Воины шли ровным шагом, без построения. Они берегли силы для последнего рывка, когда нужно будет с разбега подняться на холм и сбросить с него врагов. Чудские лучники и арийские охотники следовали за пехотой, заранее натянув тетивы и изготовив стрелы. Алое знамя с левосторонним коловратом, символом воинов, реяло над головами тех, кто должен был решить исход битвы и судьбу своего народа. Только бы Яросвет не подвел, только бы остальное войско выдержало напор полчищ Хейда!
Между тем в центре уже изготовились встретить вражескую конницу. Сначала копейщики должны были задержать первый, самый страшный натиск, а затем в бой вступят лучники, пехотинцы, метатели копий и пращники, а всадники ариев ударят в бок противнику.
Огнеяр с ополченцами и Пересвет с наемной дружиной находились рядом, сразу же за линией копейщиков. Когда земля явственно задрожала от топота копыт, кузнец поднял на плечо тяжелый боевой молот и окрикнул бывшего друга:
‑ Ну все, Пересвет! Сейчас начнется!
Купец прищурился и крикнул в ответ:
‑ С чего забота‑то такая? Когда меня лупил, небось не предупреждал!..
Огнеяр только махнул рукой. Его внимание теперь было приковано теперь к подъятым мечам и нацеленным копьям несущейся на них черной лавины. С лязгом и грохотом она выросла над рядом копейщиков, подобно девятому валу…
…И мир утонул в крови, скрежете, звоне, криках и страшной боли живой терзаемой плоти.
Вампиры оказались на холме быстрее, чем арии. Собственно говоря, возвышенность не представляла для них никакой пользы, так как войско Ледара оттуда обстреливать было бы трудно, легко можно было попасть в спину своих же, и потому враги рассчитывали только помешать ариям воспользоваться выгодной позицией. Стоило ариям подойти к подножию, как на вершине выросли темные фигуры с мечами и луками. Засвистели стрелы.
Ледар взмахнул мечом и крикнул:
‑ Вперед!
Он со всей возможной быстротой побежал вверх, по склону, и за ним последовали его воины. Вражеские меченосцы выстроились плечом к плечу, защищая лучников, продолжающих метать стрелы. Уже можно было не целиться, любая стрела находила себе цель, и атакующим оставалось лишь надеяться, что она попадет в щит или скользнет по доспеху. Их лучники пытались отвечать, но не слишком часто, так как должны были подниматься вместе с пехотой. Один из ариев, бежавший рядом с царем, схватился за пробитую стрелой грудь, затем ‑ за древко и тяжело рухнул наземь. Сколько их было ‑ павших, так и не увидев врага, не скрестив с ним меча?
Ледару повезло. Когда он последним прыжком добрался до врагов, пригибаясь к земле, чтобы избежать стрелы в упор, ближайший к нему вампир, выставив щит, замахнулся для удара. В тот же миг стрела, пущенная кем‑то из ариев или чудинов, вонзилась в его горло, заставив потерять равновесие. Ледар мигом распрямился, нанося удар мечом снизу вверх, и отрубленная правая рука вампира отлетела в сторону. Следующий удар пришелся на шлем, и поверженный враг свалился к его ногам. Боковым зрением царь увидел занесенный клинок, но тут же подоспевший Гердан сбил нападающего на землю и всадил меч, словно острие копья, ему в грудь. Вампир, скривившись от ярости, рванулся, словно не был пробит насквозь, и тогда Небесный Мститель ударом тяжелого сапога размозжил поверженному голову. Затем Гердан выпрямился, тяжело дыша, и двинулся дальше, стремясь не потерять из виду Ледара.
Арии, не смотря на невероятную живучесть врагов и первую встречу с ними, сразу же потеснили передовой отряд вампиров, занимавший холм. Воины Хейда начали отходить, пятясь и прикрываясь щитами, и вскоре Ледар приказал прекратить стрелять по ним. Лучники его войска развернулись влево и разом спустили тетивы, посылая смертоносный дождь на грохочущую у подножия конницу. Пока все шло, как и было задумано, но самое тяжелое было впереди: Ледар прекрасно понимал, что завоеватель обязательно попытается вернуть холм, и будет бросать туда резерв за резервом. А все резервы ариев ‑ там, внизу, они должны помешать вражеской коннице разрезать рать на две части. Вот когда вампиры выдохнутся, боярин Яросвет придет на помощь защитникам холма.
Подобно неуязвимым монолитам с выставленными вперед копьями, катафрактарии Хейда врезались в линию копейщиков. Арии не дрогнули. Они, побледневшие, с пронзительным взором, до последней секунды стояли, опустившись на колено, выставив упертые в землю древком копья. И потом, с переломанными руками и ногами, раздавленные рухнувшей сверху бронированной массой, изуродованные бешено молотящими по воздуху копытами обезумевших от боли лошадей, они умирали, последним проблеском мысли прощаясь с родной землей, с детьми и любимыми, за которых сражались… А вампиры, избежавшие смертоносного частокола, отбрасывали тяжелые копья, обнажали кавалерийские, заостренные на концах, мечи и продолжали битву. За катафрактариями следовала тяжелая кавалерия, вооруженная только клинками для конного боя, но менее громоздкая и неповоротливая.
Стрелы ариев не слишком часто поражали всадников врага и их коней. Пехотинцы пытались группами по три‑четыре человека окружить одного кавалериста и выбить из седла или подрубить ноги коню. Однако это получалось далеко не у всех ‑ особенно страдали плохо вооруженные и экипированные ополченцы. Черные всадники все глубже и глубже прорывались в строй ариев.
Только в одном месте их продвижение замедлилось. Кавалеристы Хейда тщетно пытались достать мечами кузнеца Огнеяра, который крутил над головою огромным боевым молотом, раз за разом обрушивая его на врага. Страшное двуручное оружие зачастую не просто выбивало всадников из седел, но, обрушившись на неприятеля, ломал позвоночник коню. Старый мастер, на глазах которого лилась кровь молодых ополченцев, умирали в муках старые товарищи, словно обезумел. Впрочем, нет. Холодный рассудок и пламенный гнев соединились, и Огнеяр мстил, ясным взором видя побоище вокруг. Всю жизнь он ненавидел несправедливость, и теперь, когда лицом к лицу встретил разрушителей и убийц, которые грабили и насиловали его народ, все иные чувства заглушала Радость ‑ счастье того, кто осознает свою правоту. Страха смерти не было. Сокрушая врагов, кузнец хрипло смеялся и шептал:
‑ А ну как этак?!. Не нравится?!! Ничего, всех вас изведем!.. Будет еще царь ваш на площади без порток плясать!..
Новый чудовищный удар, и снова падает всадник, умирающий до того, как коснется земли. И злые боевые кони невольно бросались в сторону, когда молот описывал новую дугу!
Тем временем мощь кавалерийского удара была исчерпана. Более того, остановленные яростным сопротивлением ариев, всадники мешали собственной пехоте, толпившейся позади. Все чаще и чаще закованные в доспехи вампиры валились на землю, все чаще с рвущим воздух ржанием, со стрелами в боках и шеях, с подрубленными передними ногами, падали ослепительно белые кони. Уж они‑то ни в чем были не виноваты, обреченные вечно следовать за черным воинством волей своей хозяйки ‑ повелительницы Пещеры Грез…
И арии приходили в себя. Первоначальная сумятица исчезла. Пехотинцы и ополчение пытались организовать хоть какой‑то заслон на пути противника, поддерживаемые из‑за спины лучниками и метателями копий. Пропитавшаяся кровью земля чавкала под ногами и копытами.
Недалеко от Огнеяра во главе своей наемной дружины рубился Пересвет. Пусть он и был купцом, но долгие годы провел в путешествиях, сам сопровождая свои товары, и потому знал, что такое меч и щит! Верные, служившие ему давным‑давно воины отражали вражеские атаки, не забывая прикрывать предводителя. Впрочем, купец и сам был не лыком шит. Вот на него бросился вражеский пехотинец, занеся над головой топор ‑ Пересвет встретил удар своим клинком и одновременно ударил неприятеля щитом. Следующий удар пришелся по шлему, раскроив его, и вампир упал. А Пересвет уже успел повернуться к другому и выбил у того меч. Тот не успел ничего понять, как безжалостный металл вонзился ему под ребра и рванулся вправо… До купца долетел окрик Огнеяра:
‑ Ловко ты их! Мне‑то хоть одного оставь!
Пересвет отразил еще один удар и откликнулся:
‑ На всех тут хватит!
Однако как бы храбро не сражались арии, ситуацию изменить они не могли, и оставалось надеяться лишь на левое крыло, откуда должен был последовать кавалерийский удар по войску Хейда.
Когда всадники Хейда сломали ровный строй и смешались с пехотой, боярин Яросвет подозвал двух молодых воинов и одному велел скакать к сигнальщикам, чтобы через малое время они трубили сигнал к атаке, а другому ‑ предупредить всех военачальников конницы о близости боя. Вестовые помчались выполнять распоряжения, а сам воевода последний раз оглядел стройные ряды всадников в остроконечных шлемах, опустил забрало, положил руку на рукоять тяжелого кавалерийского меча…
Заревели трубы, и от их рева, казалось, дрогнула земля. Нет, конечно, это сотни копыт разом ударили по ней, и с грозным гулом смешался лязг обнажаемых клинков.
‑ За Русколань! ‑ вырвался из горла Яросвета боевой клич Конной Гвардии арийских царей. А мгновение спустя о небо ударилась единая волна, веками потрясавшая недругов нашей Родины:
‑ УРА!
Всадники мчались, изготовив заостренные на конце клинки для таранного удара. Они слились со своими могучими конями, гордостью арийских богатырей. Такой конь предан своему хозяину, если тот обращается с ним хорошо, сам помогает ему в бою, рвет зубами и бьет копытами и грудью врагов, вынесет раненого из боя, а если упал витязь на землю, и не встать ему больше, то не покинет его верный друг, будет бродить над телом, щипать изредка травку… Говорят, что никогда богатырский конь не забудет своего первого хозяина, не признает другого, если не будет тот таким же храбрым защитником Родной Земли, как павший.
Приглядевшись к врагам, Яросвет неожиданно понял: ничего не получилось. Тяжелый конный удар, который мог бы решить исход битвы, придись он на неорганизованную вражескую толпу, пропадет зря. Хейд действительно был великим полководцем, умевшим предусмотреть любую неожиданность. Так и сейчас какая‑то часть его, казалось ‑ потерявшего всякое управление и связь, конного воинства неожиданно развернулась навстречу атакующим, образуя некое подобие плотной толпы ‑ такой же, какой двигались всадники Яросвета. Теперь две лавины неслись друг другу навстречу, и исход схватки не мог предсказать никто.
Боярин одним из первых встретился с врагами. Его конь налетел на противника, а Яросвет, избежав неприятельского лезвия, острием своего меча попал врагу в грудь. Удара такой мощи не мог выдержать никто. Белый конь вместе со всадником упал, переломав ноги, и жалобно заржал. Воевода же успел дернуть поводья, поворачивая коня в сторону, и избежал столкновения с еще одним вампиром. Когда тот почти уже пронесся мимо, боярин резко развернулся, держа клинок в вытянутой руке, и лезвие пришлось точно на горло всадника. Голова вместе со шлемом отлетела прочь.
А вокруг уже кипела смертельная схватка. Конная Гвардия и мчащаяся навстречу конница Хейда встречали врагов таранным ударом, другие же всадники ариев зачастую наносили с налета рубящий удар, легко раскалывающий самые крепкие шлемы. Некоторые богатыри предпочитали в конном бою мечам булавы, молниеносно вышибая врагов из седел. И сами арии тоже гибли, конечно, но ощутимого перевеса ни на одной стороне, ни на другой не было.
Все тактические приемы были израсходованы. Исход боя предстояло решить мужеству, стойкости и отваге воинов ‑ всех вместе и каждого по отдельности.
…Красный туман. Невыносимое, пылающее облако застилает глаза, от него нестерпимо жарко, болит голова… Болит все тело, каждый мускул, каждая жилка стонет от напряжения. И еще хочется пить, хочется хотя бы глотка чистой, холодной ключевой воды из колодезного сруба. Хочется чистого воздуха. Хочется спать. Хочется, в конце концов, просто опустить руки, чтобы вражеский удар прекратил это мучение!! Но воин бьется. Он стоит насмерть за свою Родную Земля, оставшуюся позади, которой еще не коснулись щупальца темноты, ползущей с Заката. Он мстит за разоренные поселения, сожженные дома, изнасилованных и убитых, за то, что на чьих‑то губах больше никогда не появится улыбка.
С холма было хорошо видно, как сшиблись две конных лавины, как черные всадники остановили конницу Яросвета, как рать вампиров все дальше вклинивается в ряды ариев, разделяя их надвое… Много урона причинили врагам воины, стоявшие на холме. Не будь их метких луков, кто знает ‑ сколько смертоносных мечей, ныне выпавших из безжалостных дланей, поразило бы их братьев внизу? Над плоской вершиной развевался алый стяг с левосторонним коловратом, а у основания древка складывали раненых.
Когда враги начали теснить ту часть ариев, которая была ближе к холму, окружая возвышенность единым кольцом, Ледар уже понял: спасение невозможно. Разве что другая половина войска, отрезанная от царя, сможет прорваться к нему. Но это ‑ сомнительно, воины устали, а день давно перевалил за половину. Последние несколько часов защитники холма даже не просто отражали вражеские атаки ‑ это была одна бесконечная атака, кровавая и яростная. В живых осталось лишь незначительное число, и даже со всеми, кто попал в окружение в поле и теперь медленно, отбиваясь, поднимался по пологому склону, их было меньше, чем вампиров. Кроме того, израненные, измотанные бойцы уступали вамирам, насытившихся кровью умирающих на поле брани.
Неожиданно враги прекратили следовать по пятам за отступавшими и образовали четкий круг у подножия холма. Они готовились к последнему штурму, который не только уничтожит значительную часть войска ариев, но и обезглавит великую Арьяварту и стольную Русколань. Пехота в одной массе с лучниками ‑ чтобы можно было разить стрелами тех, кто будет занят поединком в ближнем бою.
‑ Эй, царь!
Ледар обернулся и узнал Гердана. Воспользовавшись затишьем, он присел и теперь ловко перевязывал кровоточащую руку платком, подаренным Лучезарой. Поймав недоуменный взгляд Ледара, Небесный Мститель весело пояснил:
‑ Так больше нечем! Уж какую могли одежду ‑ ту на повязки уже разодрали, и то не хватило!
Ледар понимал это. На многих его воинах практически не осталось живого места. Конечно, в жестоком бою люди зачастую не замечают не то, что ран, но и куда более тяжелых увечий, но вот маленькая передышка ‑ и вспыхивает боль, и замечаешь, что телу, потерявшему много крови, холодно, что конечности двигаются с трудом. Арийский воин способен преодолеть все, но и ему нужен хоть какой‑то отдых… Вот и теперь защитники холма тяжело опускались на землю, жадно пили оставшуюся, теплую воду, а знавшие заговоры на запирание крови шептали их над своими и чужими ранами. Ткани для перевязок больше не осталось.
Царь в задумчивости подошел к знамени на самой вершине. Совсем рядом лежал воин, зажимавший ладонью рассеченное плечо ладонью. Он был еще способен держать меч, но с каждой каплей, стекавшей между пальцев уходили силы. Раненый поднял голову на звук шагов, узнал своего вождя и улыбнулся бледными губами, словно желая показать, что ему совсем не больно. Это было последним камешком, сдвинувшим лавину. Ледар стремительно подошел к боевому стягу, боевым ножом отрезал длинную и широкую полосу ткани и протянул ее раненому:
‑ Перевяжи рану.
Затем царь громко объявил во всеуслышании:
‑ Кто ранен, но еще может стоять на ногах и сражаться, пусть режет на повязки знамя!
Подошедший Гердан положил руку ему на плечо:
‑ Гоже ли поступать‑то так?
Но Ледар решительно ответил:
‑ Уж все лучше, чем супостатам святыня наша достанется! Пусть хоть послужит нам последний раз…
Разговор не получался. Оба, и царь, и витязь, понимали, что если не случится чуда ‑ то они обречены, что оба они никогда больше не увидят своих возлюбленных, пусть Ледар был с Любавушкой годы, а Гердан с Лучезарой ‑ одну лишь ночь. Но что‑то сказать было нужно.
Наконец Небесный Мститель молвил:
‑ Вот бились тут многие люди. Всякие: иных бы мы, о жизни их узнав, о делах их и свершениях, злодеями назвали. Иных ‑ праведниками. Иные же за жизнь за свою столько всего наделали, и плохого, и хорошего, что и Богам‑то, не то, что нам, судьбу их оценить трудно. А вот настало злое время, соединились тропинки их в одну дорогу, что сюда их привела. И рубились они здесь плечом к плечу, и валились замертво один на другого, не разбираясь ‑ кто как жизнь до того прожил. Так же, мыслю, и НАРОД после о них одно вспомнит: что Землю они свою защищали!
Ледар собрался что‑то ответить, но не успел: снова заревели трубы, ударили барабаны, и черное кольцо вампиров начало стремительно сужаться вокруг холма. Арии отвечали им градом стрел, приходилось уже подбирать с земли вражеские, но военачальники Хейда в этот раз крепко решили покончить с окруженными. Ледар хорошо видел оскаленные клыки и горящие ненавистью глаза атаковавших…
И неожиданно усталость и неуверенность ушли! Царь громко расхохотался и бросился в битву, занеся меч над головою. Не обращая внимания на происходящее вокруг, он опустил клинок на черный шлем и пинком отшвырнул тело прочь. Рядом сверкнул топор, и через секунду глубоко засел в и без того уже изрубленном щите. Ледар отбросил ставший бесполезным щит вместе с вражеским топором и выхватил освободившейся рукой боевой нож. Однако обезоруженного неприятеля царь поразить не успел ‑ подскочивший Гердан нанес удар раньше. Небесный мститель, тоже без щита, потерявший шлем, крикнул почти что в лицо Ледару:
‑ Отходим к вершине!
‑ Что?! Зачем? ‑ откликнулся царь, поймав очередного вампира грудью на нож.
‑ Наших все меньше и меньше! ‑ Гердан присел, избегая проносящегося над головою лезвия, затем резко выпрямился, поймав врага на плечи и перекинул его с разворотом, швырнув на головы другим. ‑ Еще немного, и нас будут бить в спину! На вершине можно будет обороняться со всех сторон!
Царь безмолвно кивнул, и они стали пятиться, поднимаясь по склону вместе с немногими оставшимися с этой стороны воинами. Враги, чувствуя, что арии поддаются напору, яростно пытались опрокинуть последних защитников холма, отлично осознавая, что успех ‑ лишь вопрос времени.
А тем временем оставшаяся вне кольца окружения часть войска ариев все настойчивее пыталась прорваться к своим, сражающимся на холме, спасти их от неминуемой гибели. Уже без всякого построения, одной массой всадники, пехотинцы, лучники и ополчение крушили на своем пути ненавистных врагов. Особенно страшными, на удивление, оказались для вампиров самые обычные рогатины. Дело в том, что многие из ополченцев, охотники на крупного зверя, в совершенстве научились владеть этим оружием, не только коля или рубя широким наконечником, но и сбивая древком врагов с ног, а также, когда приходилось особенно туго ‑ метая рогатину, словно дротик. Кроме того, менее длинные, чем обычное копье, рогатины обеспечивали надежную защиту против неповоротливых тяжелых всадников.
Особенно же пугал врагов немыслимой силы седобородый старик, то тут, то там появлявшийся на поле брани и сметавший, словно ураган, целые десятки воинов. Он сражался немыслимых размеров боевым молотом, но за долгие часы сражения, казалось, не утратил и капли своей исполинской мощи. Его глаза сверкали, как две звезды, и столько было в них решимости и отваги, что привыкшие безоговорочно исполнять приказы своего страшного господина вампиры первый раз за все походы Хейда пятились перед неприятелем. Вот снова на старика кинулись сразу три воина, занося мечи. Молот вычертил стремительную дугу над его головой, затем ‑ еще одну, на уроне плеч, и нападающие разлетелись кто куда. Пытавшемуся подкрасться сзади досталось прямо в лицо толстым топорищем, сразу превратившим нечеловеческий оскал в бесформенную мешанину плоти и костей. Кузнец Огнеяр перехватил молот обеими руками поудобнее и шагнул вперед, ведя за собою передовую часть ратников. Над полем разносился его хриплый, но по‑прежнему зычный голос, привыкший защищать Правду на Вече:
