Текст книги "Дети Русколани (СИ)"
Автор книги: Илья Маслов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)
‑И о том, как погибла моя Империя, а сам я стал изгнанником?
‑Да. Чтобы избежать этого.
Зеленые зрачки вновь вспыхнули:
‑Пусть будет так, Хейд. Слушай мою историю.
Туман мгновенно сгинул, и повелитель Заката теперь великолепно видел своего древнего собеседника.
‑Я родился далеко отсюда, на Полуденном Восходе, в земле, которую сейчас называют Междуречьем. Некогда предки моего народа, кочевники Великой Пустыни на Полудне, переселились туда, перейдя к полуоседлой жизни. Тогда, Хейд, у нас еще не было ни лошадей, ни верблюдов, мы кочевали пешком. Племенем управлял вождь… но он был лишь игрушкой в руках жрецов свирепого Бога по имени Ил, от имени которого они повелевали людьми. Во славу его приносились человеческие жертвы – из людей медленно выпускали кровь на каменный алтарь. И моих жалких, запуганных и туповатых соплеменников такая жизнь вполне устраивала! Но не меня… Потому что в моих жилах текла и другая кровь.
Лишь спустя десятилетия я узнал, что истинной верой жрецов моего народа (да и всей моей расы) было вовсе не поклонение Илу, но куда более древний культ – культ, установленный у них теми, кто некогда их завоевал. Вампирами, Хейд. Вампирами, которые в незапамятные века пришли с покрытой туманами земли далеко на Полудне, за морем, и заставили обезьяноподобных дикарей служить себе. Казалось, что их держава будет существовать вечно… Но яростные, бесстрашные и непобедимые люди пришли с далекой Полуночи – и новая Лемурия пала. От нее остались только древние монументы, о происхождении которых даже не подозревают живущие рядом с ними.
‑Я знаю об этом. Новую Лемурию разгромили арии…
‑Да. С тех пор у моего народа и рождались светлокожие дети. Такие, как я. Но белые завоеватели ушли так же внезапно, как и пришли, ибо их единственной целью был разгром Лемурии.И жрецы возобновили древние культы – без всякого смысла, но в ожидании возвращения господ. А чтобы люди, отвыкшие от тирании, не взбунтовались, они запугали его гневом Бога Ила. И мое племя влачило жалкое существование, потому что рабы, предводительствуемые рабами, неизбежно вырождаются.
Но я, как уже было сказано, был совсем не таков. В глубине души я, сколько себя помню, ненавидел свое племя, вождя, жрецов, самого Ила… Я видел купцов, которые приезжали к нам из далеких городов – государств и за бесценок скупали наши товары, и завидовал им, зная, что все их богатство основано на разумном, оседлом хозяйстве, на земледелии. Поэтому я построил себе хижину вдали от поселений племени и засеял поле хлебом, посадил плодовые деревья. Каждый год я приносил плоды своего труда жрецам, но они утверждали, что Илу не угодны плоды земледелия. А однажды, когда я вернулся к себе домой, я обнаружил, что мой брат разорил мое поле и сломал плодоносные деревья.
‑И ты убил своего брата?
‑Да. А потом с окровавленным каменным топором пошел к своему племени и убивал каждого, кто попадался мне на пути. День и ночь длилась бойня, а потом я упал без сознания, но никто не пришел, чтобы убить меня – ибо немногие выжившие обезумели от страха. Когда я проснулся, я пешком отправился на Полночь, бредя от оазиса к оазису и убивая, чтобы есть и пить. Я хотел найти тот белый народ, чья кровь текла в моих жилах. И я нашел его.
Но не убийцей и преступником я пришел к ариям, а смиренным просителем. Они позволили мне поселиться среди них и заниматься тем же трудом, что и они. Однако после жизни изгнанника и разбойника такая жизнь казалась мне скучной. Я стал учеником старого мудреца (волхва, как они их называют), который учил меня лечить болезни и читать по звездам. И я решил совершить то чудо, о котором со своего рождения мечтает человечество: создать зелье, дарующее бессмертие. Конечно, я не посветил в свои намерения учителя. И он спал в ту страшную ночь, когда я выпил золотой отвар редчайших трав и магических смесей. Он проснулся лишь от моего крика, поспешил на помощь – но я пришел в себя и встретил его на пороге. И перерезал мудрецу глотку, чтобы напиться его крови…
Не стоит описывать, как я шел к власти – в принципе, у всех узурпаторов путь одинаков, и правят они также одинаково. Я понимал, что над ариями мне не подняться, и отправился в города – государства Восхода. Там я стал «лугалем», военным вождем большого города, процветающего города купцов. Я покорил соседние города, усмирил кочевые племена и горных варваров, а в нужный момент – ушел в тень, сажая на престол жалких марионеток и управляя Империей через них. И народ верил, что сам избирает подобных ничтожеств…
И что ты думаешь, Хейд? Вместо того, чтобы сражаться за свою свободу, люди жили и умирали с верой в то, что «добрый» и «все делавший для народа» основатель империи (то есть я!) однажды вернется, накажет «злых» правителей и построит общество всеобщего счастья… Знает ли чернь, что такое «счастье»?
Но наслаждаться своей властью над толпой мне наскучило, я помнил о том, с какой легкостью сокрушал воинства своих врагов. Ведь в моих жилах течет кровь варвара, а не закулисного интригана! Так почему бы владыкам всего мира не склониться передо мною? И я «вернулся». Чтобы еще раз убедиться в человеческой глупости… Я гнал целые толпы на убой в абсолютно чуждой им войне, я повелевал им в самые краткие сроки возводить дворцы и храмы, строить города в пустынях, осушать болота – без всего этого они бы великолепно прожили… А они пели песни о великом вожде и непобедимом полководце, и искренне бросали мне и моим воинам цветы во время парадов! Я помню, как юноша с безумными глазами протиснулся в первый ряд и замахнулся дротиком. Я остановил коня: если это моя судьба, то я встречу смерть. Но руки толпы вцепились в того, кто покусился на величие их кумира… Не тогда ли и поселилась в моем сердце вечная печаль?
Хейд безмолвно слушал эту исповедь. Он ведь ожидал увидеть гордого и не смирившегося с падением вождя, не знающего сомнений и терзаний… Каин словно и забыл, что рядом кто‑то есть – он почти шептал, опустив веки, словно вглядываясь в прошлое:
‑О, какое это было время! С неисчислимым воинством я шел сквозь леса и равнины, пересекал пустыни и степи, переплывал океаны, и всегда у нас был только один выбор – победить или умереть от голода, потому что я не мог возить за собой запасы еды для такого количества людей, а вампирам запрещал пить кровь своих воинов. Какие были битвы! Я всегда шел впереди войска, с мечом и кинжалом – без доспех, без щита, без шлема, убьют – ну и пусть, я верил, что я выше смерти, выше судьбы! Моими учителями в боевых искусствах были лучшие воины мира, элита элиты. Кровь лилась рекой, я пил ее, продолжая рубить и колоть, мы бились по несколько дней, и случалось, что я оставался один посреди поля, покрытого трупами – больше не выживал никто. Я возвращался в столицу – и все начиналось вновь. Такое это было время!
И однажды, когда моя держава опоясала круг земной, я повел свои воинства на Север. Потом уже моим путем пошли царь Шнек и Даннер… И уже по первым шагам на чужой земле я понял, какой будет эта война! Арии отступали, собирая все силы своей необозримой страны в единый кулак – а ведь тогда они были всего‑навсего союзом племен, без столицы, без царя, без организованной армии! Они отступали, но если мне удавалось окружить их отряд или взять в осаду крепость – они стояли насмерть. Мужчины, женщины, старики, дети – они умирали, не прося пощады, нанося урон моему и без того измотанному дальним переходом войску. Хейд! Арии, гипербореи, россы и как бы еще ни называли их – НЕПОБЕДИМЫ!
‑Непобедимы… ‑ повторил за ним Хейд.
‑Да, непобедимы! Я понял это окончательно, когда они решили дать решающее сражение. Они стояли плотными толпами перед моими воинами в сверкающих доспехах: варвары с каменными молотами, дубинами, копьями, всадники с кремниевыми топорами… Их вождь выехал мне навстречу и предложил заключить перемирие на день: чтобы обе стороны совершили обряды в честь богов войны. Он говорил это так спокойно, его голубые глаза были полны радостного предвкушения битвы… Битвы не было. Я покинул землю ариев, потому что начнись бой – и я не вернулся бы живым. Империя трещала по швам, везде вспыхнули восстания, народ наконец‑то начал проявлять недовольство – а я целыми днями сидел в своем дворце и думал, ПОЧЕМУ…
Когда же я это понял, то оставил трон и удалился в сердце Залесья. Здесь, в этих древних руинах, я обрел не счастье – но покой… Такова моя история. Теперь оставь меня…
Каин отвернулся и медленно пошел прочь. Туман вновь начал клубиться вокруг него. Хейд крикнул ему вслед:
‑Что же ты понял? В чем тайна непобедимости ариев?
Каин не ответил, равнодушно продолжая идти прочь. Тогда Хейд подбежал к нему и рванул за плечо:
‑Нет, ты скажешь мне это!
Каин стремительно развернулся. Лязгнул, покидая ножны, клинок, и острие кинжала, промелькнув молнией, замерло у горла завоевателя. Все произошло так быстро, что Хейд не успел даже отшатнуться. Некоторое время Каин смотрел ему в глаза, а затем прошипел:
‑Осторожнее, Хейд, Повелитель Заката! Иначе вампирам придется искать себе нового вождя! Ты так хочешь знать тайну ариев? Так вот она: арии – это люди будущего, и это так же истинно, как то, что обезьяноподобные дикари пещер – раса давно минувших дней, а мы, вампиры – вообще нелепый тупик развития жизни на Земле! Мы лишь задерживаем великое Колесо Мироздания – и потому обречены. Теперь – уходи!
‑Подожди! Ответь, есть ли Боги?
Каин покачал головой:
‑Тебя окружают Силы Природы. Какие еще Боги тебе нужны?
‑Но…
Хейд хотел спросить еще что‑то, однако Каин резко вырвал из его руки край плаща и скрылся в тумане. Завоеватель остался в одиночестве, и демоны болот долго смеялись над ним, зажигая над топями призрачные блуждающие огоньки.
5.
‑Царь! Твой брат Аргерд, желает говорить с тобой!
Володар как будто не услышал. Он сидел за столом, подперев кулаками подбородок, и бессмысленно смотрел перед собою. Не было желания видеть никого. Там, за ставнями, серые тучи медленно ползли через все небо, и было похоже, что средь бела дня наступили сумерки. Царю казалось, что он сидит так уже бесконечно долгое время, и что во всем мире не осталось больше ни одного человека. Зачем только он снова встречался с нею? Да, Володару очень хотелось увидеть Таарью… Но он был для нее не просто абсолютно чужим человеком, о любви к которому не могло идти и речи, он был языческим вождем и даже чуть ли не гонителем ее единоверцев! И вновь она говорила о Небесном Господине, грехах и страшном наказании, которое ожидает непокорных. Когда царь попытался ее обнять, она с ужасом и каким‑то отвращением отшатнулась. Как будто он пытался силой склонить ее к любви, а не проскакал многие миле в одиночестве, пряча лицо от встречных, чтобы не вызывать лишних сплетен! Будь на его месте любой из древних вождей – он не стал бы долго рассуждать, а взял бы эльфийку силой и сделал своей младшей женой. Впрочем, те легендарные вожди особо о женщинах не думали, благо жен у каждого бывало больше десяти.
‑Царь! Твой брат…
Володар очнулся и кивнул:
‑Да, пусть он войдет.
И сразу понял по лицу Аргерда, что предстоит какой‑то серьезный разговор.
Брат царя поднял руку в знак приветствия:
‑Приветствую тебя, Володар! Не велишь ли ты страже покинуть нас на время беседы?
Царь повернулся к воинам у входа:
‑Ступайте к сменщикам и предупредите их, чтобы они заступили на пост через час. Вы же свободны.
Караульные отсалютовали и ушли. За окном к тому времени начался дождь, шумно барабанивший по крыше. Володар жестом предложил Аргерду сесть, но тот отказался и заговорил так:
‑Брат! Ты знаешь, что в мире произошли великие и удивительные события, и это предвещает скорый суд самого Небесного Господина над людским племенем, чтобы отделить праведных от грешных и первых наградить вечным блаженством, а вторых ввергнуть в царство вечных мучений. Осталось слишком мало времени, чтобы просветить народы, доселе пребывающие в языческой мерзости. Только поэтому я вновь говорю с тобою об этом. Неужели ты допустишь, чтобы такой великий и многочисленный народ, как арии, был обречен на пребывание во мраке, в то время, как туаты, теуды, многие племена и роды чуди, норсмадр, степных кочевников войдут в Сад Наслаждений? И ты сам… Ведь ты – мой брат, и мое сердце обливается кровью, когда я думаю, что ты до сих пор остаешься язычником!
Аргерд замолчал, но Володар ничего не ответил. Тогда брат царя продолжил:
‑Прими наконец в сердце свое истинную веру – и Небесный Господин даст тебе могущество, ты прославишься, как великий просветитель и вождь! Неужели не стоит ради этого отречься от стародавнего нечестия? Смотри, какую власть даровал Творец Хейду на Закате!
Володар склонил голову и негромко, но твердо сказал:
‑С палачом и тираном подобия не ищу.
‑Палачом язычников! В их участи – грозное предзнаменование Последнего Суда! Или ты сомневаешься в могуществе Сотворившего Мир?..
Несколько возвысив голос, царь ответил:
‑Мир – плоть от плоти великого Рода, Отца Богов и Людей.
‑Но…
‑ДОВОЛЬНО! – вдруг закричал Володар и вскочил, опрокинув лавку – Я больше не потерплю хулы на Богов моего народа! Зачем ты опять начинаешь этот разговор?!
‑Это не Боги, а бесы! Истинный Бог – один!
‑Они – бесы? Перун? Сварог? Велес?
‑Бесы!
‑С их именами на устах народ ариев стал великим!
‑Что толку в величии на земле, если после смерти гордецов и нечестивцев ждут вечные страдания?
‑Я не понимаю тебя брат… ‑ вдруг устало проговорил Володар. – Если мы все эти столетия жили не так, как следует, то как нужно жить по твоей вере?
‑Как? Имея в сердце страх перед Небесным Господином и избегая сетей нечистых духов! Посмотри, ‑ Аргерд обвел рукою комнату, разумея, конечно же, нечто большее – Поля, леса, избы, кремли, богатство, власть, слава – все это ничтожно пред ликом величайшей Истины! Все эти поколения язычников, все эти вожди, мудрецы и завоеватели ‑–ничего не нашли они в вечной и лучшей жизни, кроме криков боли и скрежета зубовного, кроме неугасимого огня гнева Творца!
‑Ты говоришь о своих предках, князь Аргерд!
‑Вера – единственное родство, которое было от века! Прислушайся к моим словам, брат – или грядущая кара не пощадит ни тебя, ни твой народ! Меч, голод, пламень – все это будет обрушено…
Царь вдруг вгляделся в лицо Аргерда, словно видел брата впервые. Затем тихо сказал:
‑Пошел вон.
‑Что? – Удивленно наклонился тот вперед.
‑Пошел вон. – Повторил царь, и на его виске задергалась жилка.
Аргерд, ни слова ни говоря, развернулся и пошел к выходу. Однако у дверного проема обернулся:
‑Ты отверг Истинную Веру. Не думай, что мрак язычества укроет тебя от кары Небесного Господина!
…И сам царь не смог бы сказать, сколько времени он просидел так, в тишине и одиночестве. Он вздрогнул, когда на его плечо легла чья‑то твердая рука. Подняв глаза, Володар увидел высокого старика, в котором еще не угасла немалая физическая сила молодости и зрелости. Гость был облачен во все белое, и белая же борода достигала пояса. В руке же он держал деревянный посох с таинственными резными символами и узорами. Володар через силу улыбнулся:
‑Богумил…
‑Да. Я знаю, что тебе, царь, нужна моя помощь.
‑И ты знаешь, что мой брат…
‑Знаю, и даже больше, чем иные. Почему ты не препятствуешь ему копить силы для кровавой распри?
Володар покачал головой:
‑У меня уже не осталось сил на это. Может быть, наше время прошло? Ведь сколько народу встало на сторону новой веры! Каждый день приносят мне известия о том, что бояре и князья присягают на верность Аргерду. Если сам народ избирает свой путь – как я могу ему препятствовать?
‑Если некто нечестивыми речами обольщает людей, не твой ли долг вырвать лживый язык?
‑А Боги? Где они? Повсюду я вижу торжество этого нового Бога и тех, кто следует ему… Закатные Земли, Галогаланд, Альбион, а теперь уже скоро – кочевники Степи, Чудское Царство, Великая Скифия… Арьяварта…
‑Если бы следующие Небесному Господину жили по заветам своей веры, они были бы нищими оборванцами и не брали бы в руки меча! Это – вера рабов, навязанная им господами, не небесными, а земными. И ты не хуже меня знаешь, как наши предки издавна звали того, кого сейчас именуют Небесным Господином!
‑Знаю. Но что я могу?
‑Ты должен восстать против надвигающегося ужаса! Ведь ты – Вождь!
И тогда Володар поднялся со скамьи и упал на колени перед волхвом Богумилом:
‑Я не вождь! Я никогда им не был! Я слаб, я ничего не знаю, я люблю девушку чужой крови и готов так же стоять перед нею на коленях! Я недостоин продолжить дело предков! Я не вождь!
Волхв отступил на шаг. Его глаза засверкали гневом, и Богумил ударил посохом в пол:
‑Ты – вождь! Кто, если не ты, рожденный под Луною Воинов?
‑Я не вождь!
‑ТЫ – ВОЖДЬ!
Богумил воздел руки, и вдруг словно стал выше ростом. Ровное пламя светильников задрожало, как будто по комнате пронесся порыв ветра. За окном грянул гром.
‑Что валяешься ты у меня в ногах, царь ариев? Или ты – баба, рыдающая над разбитым корытом? Ты можешь так и сидеть в своих палатах, как филин в дупле, и сокрушаться о своей слабости и несчастной любви, пока враги не придут за тобою и сюда! Или ты уже до битвы готов признать поражение? Не я, не я говорю с тобою – но Боги! В их власти метать молнии и в их власти же разогнать тучи! Смотри, царь!
Волхв подошел к окну и распахнул ставни. Володар неверяще поднялся с колен и увидел, что только что бушевавшая непогода утихла, и более того – над уносимыми за горизонт тучами сияло, вопреки им, золотое колесо Солнца.
‑Ярило! – Выдохнул царь.
‑Да, Ярило! И его никогда не погасят ни тираны, ни выдуманные ими Боги! – Богумил указал рукой на яркий диск. – И если ты слаб, то ты станешь сильным вместе с ним. Потому что ты – вождь Потомков Солнца! С ним – победишь!
В неожиданном и почти неосознанном порыве Володар сорвал со стены меч в ножнах и, вытянув руку, в которой сжимал его, почти крикнул:
‑Клянусь отстоять Землю и Веру ариев!
Волхв Богумил кивнул. В его глазах теперь отражалось торжество, но на самом дне их была грусть.
Ибо впереди была кровь. Много крови…
Сумев привлечь на свою сторону Смолоградского князя и поселившись в его палатах, Аргерд уже не скрывал своих намерений. Перед ближайшими соратниками он поклялся искоренить языческое нечестие прежде, чем сменится год. И столь многие примкнули к нему, что эта клятва не казалась пустой похвальбой.
В первую очередь откликнулись удельные князья и бояре, мечтавшие за счет междуусобицы расширить личные владения и добиться больших прав и свобод. Особенно это касалось южных князей, в чьих жилах текла кровь не только ариев, но и степных наездников. Простой народ и дружинные витязи реагировали на проповеди учителей новой веры сдержаннее, но слова о посмертном вознаграждении в саду вечных наслаждений, а также – возможность присвоить имущество “нечестивых” делали свое дело, вынуждая даже верных прежней вере людей подстраиваться под мнение большинства и присягать на верность Аргерду. А когда он объявил, что подвиг во имя Небесного Господина очищает от всех грехов, к нему присоединились шайки изгоев, бродившие у границ Арьяварты и нападавшие на купцов и небольшие поселения. Поскольку такие налетчики были зачастую искусны не только в воинских умениях, но и в тактике, они становились вождями отрядов наряду с прежней родовой знатью. Поддержали Аргерда и некоторые вожди Чудского Царства и Великой Скифии – они не столько “уверовали”, сколько надеялись добиться независимости для своих народов от сотрясаемой смутой Арьяварты. В довершение всего этого в разных местах заполыхали восстания, вожаки которых решили дождаться победы одной из сторон и присягнуть ей на верность, а пока – пожить в свое удовольствие.
Все чаще и чаще по воле Аргерда лилась кровь. Сначала необходимость расправ и казней приводила его в ужас, и он каждый раз спешил к своему наставнику, прося отпущения грехов… Но потом привык к мысли, что все делается для высших, справедливых целей, и просто повторял про себя молитвы, чтобы отогнать злых духов – “искусителей”. Впрочем, казнить приходилось в основном волхвов, которые и в бреду не могли вообразить своего отречения от старых Богов. Один только раз Аргерд был близок к раскаянию в начатом – когда запертые в большом амбаре волхвы и верные прежней вере простые люди были сожжены живыми по приказанию одного из бывших разбойных вожаков. Впрочем, потом такие казни стали совершаться все чаще и чаще, перестав вызывать ужас в сердцах последователей новой веры…
О существовании какой‑то иной власти, о том, что законный правитель, Володар, все еще жив и находится в столице, никто не задумывался. Позабылись все его победы над степняками – враги царя считали его слабовольным и болезненным затворником, который совершенно не способен бороться за власть и лишь тщетно цепляется за старую веру. “Посмотрим, как ему идолы‑то помогут!” – смеялись иные из особо уверовавших. И в самом деле – все шло так легко, что казалось, будто и вправду сам Небесный Господин покровительствует Аргерду.
Тем неожиданнее был маневр верной царю конной гвардии, разгромившей большой отряд, направлявшийся к Ладограду. Беспощадные в боях с врагами, гвардейцы не умели быть такими со своими соплеменниками, и не уничтожили, но просто обратили в бегство вражескую пехоту, прорвав ее строй таранной атакой и затоптав жрецов, из‑за чужих спин призывавших воинов умереть за веру. Аргерд получил первое предупреждение и все понял, повернув войско на Русколань. Но было поздно – не бессильным недругом и не кающимся грешником вышел к нему на встречу Володар, но вождем многотысячной рати, защитником свободы своего народа и веры Предков.
…К царю, которому подводили коня, приблизилась Морра Линдхольм – в доспехах, крылатом шлеме, которые по традиции всегда приписывали своим героям скальды Галогаланда, и с боевой секирой в руке:
‑Конунг ариев! Быть может, мои воины не будут принимать участия в битве? Они не наемники, и не хотят убивать твоих людей!
Володар бросил, не оборачиваясь:
‑Отрекающийся от Богов отрекается от родства. Эти люди приходятся мне только врагами.
Он поднялся в седло и медленно поехал вдоль передней линии воинов, чтобы занять место во главе конной гвардии. Его пытались отговорить от риска собою на военном совете – безрезультатно. Приветствуя вождя, над полками поднимались их штандарты, однако сами воины молчали. Молчал и царь – он понимал, что это – не та битва, участие в которой наполняет душу злым и яростным восторгом, которая при всем своем ужасе – прекрасна и желанна для воина и полководца, о которой с законной гордостью будут рассказывать детям и внукам… Лишь непобедимая конная гвардия, встретившая его сдержанным гулом нетерпения, да фанатично преданные Арьяварте пехотинцы‑венеты не испытывали в себе этого противоречия: ведь там, впереди – СВОИ ЖЕ.
Володар надел шлем и обнажил клинок. Так и не нашел он в себе слов, которыми мог напутствовать свое войско в эту небывалую битву! Поэтому он просто взмахнул мечом и крикнул давний клич конной гвардии:
‑За Русколань! Вперед!
И для каждого из ариев эти слова прозвучали, наполненные великим смыслом битвы за Родину и за Свободу…
Войско двинулось вперед. Володар уже не слышал, что кричат позади – все закрыл собою грохот множества копыт. Клин конников, на самом острие которого был он, стремительно оторвался от держащей строй пехоты и понесся на рать Аргерда. Ближе, ближе линия щитов и острия копий, нацеленные на скачущих…
“Вот и смерть.” – равнодушно подумал Володар. Он понимал, что скорее всего сейчас вместе с конем повиснет на этих остриях… Но вопреки всему его переполняли воодушевление, ярость и какое‑то хмельное веселье. Пусть воины видят, что их вождь всегда вместе с ними!
Одно из копий пришлось ему в щит, другое он отбил мечом и, взметнув коня на дыбы, ударил снизу вверх. Сверкающая дуга опрокинула копьеносца навзничь, его шлем слетел, и из‑под полусорванного подшлемника выбились русые, совсем как у самого царя, волосы. Володара передернуло, но боевой конь, привыкший к таранным атакам, рванулся вслед за остальными, тяжело опустив передние ноги на грудь следующего противника. К царю вернулось самообладание, и он с разворота снес еще чью‑то голову. Как повезло, что больше половины вражеского войска непривычно к боевым построениям! За линией копьеносцев были в основном ополченцы, могшие разве что поднырнуть под конское брюхо и вспороть его, но в их рядах началась паника, какой и следовало ожидать. Хорошо держались рассредоточенные для поднятия боевого духа у остальных профессиональные пешие воины, но их было не слишком много. К тому же, вслед за конным клином до вражеской линии докатилась и лавина пехоты.
Вся конница, которая была в распоряжении Аргерда, представляла собой верных ему бояр и их конных дружинников. Этот резерв он берег до самого конца, но увидев, что его войско вот‑вот дрогнет, тоже повел их в атаку. Как раз клин конной гвардии, смятый и деформированный прорвался сквозь пехоту и замер…
Две конных лавины столкнулись, и начался ад кромешный. В давке ближнего боя теперь все решали не столько боевые навыки и опыт, сколько удача. Можно было ожидать удара с любой стороны – клинья проникли глубоко друг в друга и перемешались, а если воин наносил удар, особенно тяжелым кавалерийским мечом, то был уже не всегда способен его вытащить из сползающего под копыта тела.
Прижавшись к конской шее и выставив клинок, Володар прорвался сквозь мчавшихся навстречу конников – на него обращали внимания не больше, чем на других, в горячьке боя неотличимых от царя, воинов. Он хотел было развернуться и снова кинуться в бой, но тут же придержал коня – к нему медленно, шагом, верхом приближался Аргерд. На некотором расстоянии он тоже остановился. Братья долго смотрели друг на друга, и бой, казалось, шумел где‑то в стороне, не касаясь их самих. Наконец Володар первым соскочил с коня, и Аргерд последовал его примеру – ведь в освященном Богами поединке следует биться пешим.
‑Вот так вот, брат… ‑ наконец нарушил тишину царь. Они наставили друг на друга мечи и медленно закружились, не дерзая наносить первый удар.
Володар тщетно пытался разбудить в себе ненависть к предателю родных Богов, ввергшему доставшуюся от отца Державу в пламя междоусобной войны, а Аргерд искал в себе решимость погубить вождя идолопоклонников, стоящего на пути к торжеству Небесного Господина. Но на ум приходило совсем другое… Общие игрушки, металлические, деревянные фигурки воинов, бешеные скачки на конях по весенним и летним полям, вечерние разговоры обо всем на свете и первые, фантастические мечты об обладании женщиной, учебные поединки во дворе… Братья великолепно знали каждую ухватку, каждый прием, который мог быть использован кем‑то из них. Но отступать было уже поздно. Потому что и за Аргердом, и за Володаром стояли тени тех, кто сложил головы ради их победы. И поединщики кружили на месте, не смея вложить меча в ножны и не смея ударить.
…Никто уже не скажет нам, что произошло в сердце у Аргерда. Он неожиданно опустил щит и меч, оглядел поле брани, словно не понимая, где оказался, а затем безвольно разжал руки и поднял на брата полные слез глаза:
‑Брат! Прости меня!..
Володар задрожал. Его бил такой озноб, что зуб не попадал на зуб. Но его разом охрипшая глотка выдавила:
‑Нет!
Он сделал шаг вперед, нанося удар – и голова Аргерда отлетела в сторону. Кровь брата страшным фонтаном закрыла царя, труп осел на колени, а Володар все стоял и стоял под этой страшной струею, чувствуя, как на него накатывается даже не паника – безумие…
Какова же страшная сила, сокрытая в архаичном слове “Верую!”, если из‑за него брат восстал на брата…
Какое темное могущество стоит за всеми словами о “праведности” и “грехе”, если из‑за них брат убил брата…
Стрела свистнула над плечом царя и засела в земле. Пребывая где‑то на грани реальности и сна, Володар обернулся. Позади стояла Таарья, в полном воинском облачении, ее глаза пылали ненавистью. Уже совсем безразлично царь смотрел, как она кладет новую стрелу на тетиву своего тугого охотничьего лука. Володара переполнило странное безразличие, сродни стремлению к смерти. Стрела вонзится в его сердце – и не будет усталости, ответственности, необходимости принимать решения… А на таком расстоянии не промахиваются. Наверное, в этом есть свой, глубокий смысл – он падет от руки любимой, пусть и ненавидящей его больше, чем кого‑то другого.
Покрытый с ног до головы кровью, Володар недвижно стоял, несколько склонив голову, опустив оружие и щит, как только что‑его брат. Он хорошо видел, как Таарья, что‑то шепча, натянула тетиву.
Когда дротик‑сулица пробил грудь девушки, царю на миг показалось, что удар достался ему самому…
Его эльфийка разжала руки, и стрела вонзилась у самых ее ног. Из ее рта потекла кровь, и Таарья упала навзничь.
Душа царя Володара рванулась к ней, и он даже сделал три шага, но, собрав всю волю в кулак, он заставил себя обернуться.
Воин, метнувший сулицу, отсалютовал царю страшным, покрытым кровью топором. Володар кивнул ему:
‑Спасибо тебе! Ты… спас мне жизнь, после боя ты получишь награду!
А затем безумие, переполнявшее царя, прорвалось и затопило его мозг. С ревом раненого медведя он кинулся в битву, забыв даже про коня, про то, что тяжелым кавалерийским мечом тяжело биться в пешем строю. Враги вставали на его пути лишь для того, чтобы умереть…
Володар искал смерти. Но у него была другая судьба.
Слишком много крови…
Но если на это страшное поле уходил юноша, волею Богов наделенный властью, то из битвы вернулся Вождь.
Потому что он познал все глубины человеческой слабости.
Потому что он смог преодолеть ее.
Потеряв вождя, поборники новой веры утратили и надежду на победу. Лишь отдельные фанатики стояли насмерть – большинство, в первую очередь – авантюристы, которым и дела не было до религии, предпочло бросить оружие.
‑Что делать‑то с ними? – спросил у царя один из приближенных бояр, входя в походный шатер Володара. Здесь же был и волхв Богумил. Сам царь – страшный, покрытый запекшейся кровью, в доспехах – стоял, скрестив руки на груди, и смотрел куда‑то через голову собеседника, туда, где из‑за привходного полога виднелся край неба. Он молчал.
‑Что с пленными‑то делать? – повторил боярин – Просто так по домам распустить не годится… Может, волхву с ними поговорить?
Лицо Володара приобрело странную каменную твердость, прежде совсем для него не характерную. Только губы задвигались на бесстрастной бледной маске:
‑Казнить их всех.
Боярин отшатнулся, в его глазах застыло недоумение. Царь повторил – тем же глухим голосом:
