Текст книги "Дети Русколани (СИ)"
Автор книги: Илья Маслов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)
‑Я сказал – казнить всех предателей.
‑Но их же… Они же…
‑Они предатели.
Боярин тяжело вздохнул:
‑Не вели покрыть мне имя свое позором… Они ж нашей крови, нашего рода… Разве можно?
‑Ты приносил клятву верности? Ступай и исполняй приказ!
Боярин резко повернулся и, тяжело ступая, покинул шатер. На некоторое время воцарилось молчание, а затем Богумил сказал:
‑Царь не должен быть добр. Царь не должен быть зол. Он должен следовать Правде.
…Долго, очень долго к небу неслись стенания и крики обреченных. И вместе с ними корчилась, издыхала сама идея той распри, которую они принесли своей стране и своему народу.
6.
Вновь огонь пожирает колосья поспевшего хлеба,
И подмогу зовет окруженного воинства рог…
Под прицелом кипящего грозами, гневного неба
Сотни глоток ревут: «На Восток! На Восток! На Восток!»
И когда мы встаем на защиту Великой Европы,
Желтолицие орды встречая надежным щитом,
Наши братья по крови ударить нам в спину готовы,
Не желая хотя бы подумать – а что же потом?
Городов наших пепел не даст нам простить и смириться,
Брат за брата и сын за отца отомстит, беспощадно разя…
Горе вам, о Поднявшие Меч! Ваши трупы терзать будут птицы,
Потому что не примет их, чтобы укрыть, оскорбленная вами Земля.
«Горе! Горе!» – скандируют черные вороны в небе,
И над вами пылает Заря погребальным костром.
Мы клянемся Богам, что мы будем стоять до Победы!
…И Славянский Колосс развернулся на Запад лицом.
Подобно изваянию, Хейд верхом на коне застыл над речным обрывом. Над головою властелина Заката реял штандарт его Империи. Великий Завоеватель казался совершенно отрешенным от происходящего вокруг, однако это было не так. Он гордился своим величием – могуществом повелителя Закатных Земель, могуществом полководца невиданной, небывалой армии. Ему хотелось запеть – но он молчал, прикрыв глаза, не желая открывать свои мысли и чувства даже ближайшим соратникам. Да ему и не нужно было смотреть – он слышал, чувствовал, как на мили вокруг гудит и дрожит земля.
То шли мимо него легионы и легионы покорных ему воинов – фанатично преданные, влекомые призраком придуманной Хейдом веры или соблазненные миражами грядущих трофеев… Шли – на Восход, против извечного пути Солнца!
Пусть Бог Жизни и Света вновь дерзнет показать свой лик Гонителю Народов! Он, Хейд, Воин Ночи, повернет вспять саму историю, сами законы Мироздания!
Таиться? От кого?! Пусть пылают селения и города, пусть задыхаются хлебные колосья в этом дыму, пусть невиданное разорение и кровопролитие наконец‑то заставит содрогнуться сердца этого непостижимого, несгибаемого народа, который еще даже не знает, что пришла Война! «Страх летит впереди нас и бросает народы под копыта наших коней» – так спустя тысячелетия пели воины Чингиз‑хана…
Великая Арьяварта спала в полумраке тихой ночи позднего лета там, за рекою.
Для кого‑то это была ночь отдыха от каждодневного, жизненно необходимого труда, для кого‑то – временем оглянуться назад, помечтать у окна, для кого‑то – ночью первой любви. А для кого‑то эта ночь должна была стать последней, готовя удары мечей и злой свист стрел, топот вражеской конницы и треск подожженной факелами кровли!
Под знаменем Хейда соединились его знаменитые катафрактарии и тяжелая пехота, наемные копьеносцы‑фалангиты из южных земель в увенчанных гребнями касках, свирепые викинги Галогаландских конунгов, конные лучники Степи, ополчения теудских и туатских вилленов, великолепные метатели дротиков – кельтиберы…
Хейд отогнал задумчивость и резко опустил забрало.
Раскосые кочевники, не дожидаясь, пока найдут брод, рядом с конями переплывали на другой берег.
Громко ударил тревожный колокол на дозорной башне, предупреждая жителей окрестных селений о надвигающемся ужасе. В руке сторожа вспыхнул факел, и несколько пущенных на свет стрел пробили старенький доспех. Умирающий еще смог найти в себе силы для последнего шага – и вместе с факелом упал на груду хвороста. Сигнальный огонь был хорошо виден в ночи с других башен – подобно взмаху клинка пламя разорвало темноту ночи.
Вторжение началось…
Великая Страна содрогнулась от боли…
И ПРОБУДИЛАСЬ.
‑Ты что? Какие‑такие враги?! – Ярополк, Златояр и Вратибой обступили запыхавшегося молодого воина.
‑Не знаю. Приближаются от Заката, всадников восемь или десять. Не степняки – в доспехах. Я их всего на немного опередил…
‑Вот не было печали… ‑ Златояр развел руками. – Что делать‑то будем?
‑А что поделаешь? – Ответил Ярополк ‑ Не позвал нас царь на брата‑безбожника в поход, так хоть тут Родине послужим.
Он повернулся к принесшему недобрые вести:
‑Ты садись на свежего коня и скачи в Русколань, а по пути предупреди бояр и старшин, что… да просто расскажи им, что видел. А мы уж…
Кроме трех названных братьев, на заставе было пять витязей ‑ всадников. Один должен был известить царя. Значит – семь против десяти.
Враги не таились. Они приближались к заставе, реяли за их спинами плащи, скалились личины шлемов, увенчанных перьями и птичьими лапами, рогами и конскими хвостами. И перевернутая пятиконечная звезда белого цвета, вписанная в круг на их больших щитах, говорила, что это совсем не простые всадники. Увидев на пути ариев, враги несколько сбавили скорость, выстраиваясь в плотную линию, и вдруг завыли и застонали, все громче и громче. Никогда еще витязи заставы не слышали такого боевого клича – казалось, что это злой, бешеный ветер шумит в пустых каркасах доспех и шлемов. От этого звука по спинам поползли мурашки.
‑Стройся клином! – Крикнул Ярополк, обнажая меч. Соратники повиновались его приказу, выстраиваясь за его спиною в две косые линии так, что сам Ярополк и бывшие по сторонам от него Златояр и Вратибой образовали острие атаки. Конечно, для настоящего построения нужно хотя бы пятнадцать всадников… Но бой нужно было принимать.
И когда враги приблизились так, что их завывание стало нестерпимым, Ярополк выставил вперед тяжелый клинок, закрылся щитом и выдохнул всей грудью:
‑УРА!
Ответный рев сорвавшегося с места клина заглушил страшные звуки из‑под вражеских шлемов. Две конные лавины начали сближаться. И перед самым столкновением даже громче стука копыт и боевого клича всадников снова раздался голос Ярополка:
‑За Русколань!
Он первым врезался в своего противника. Белый конь панцирника присел на задние ноги, но устоял. Два щита ударили друг в друга, и кони взвились на дыбы, пытаясь схватить врага зубами или ударить копытами. Ярополк несколько раз пытался выбить у противника меч – не получалось. Тогда он мысленно воззвал к Перуну, отдернул правую руку назад, и когда вражеский клинок скользнул по его плечу, витязь со всей силы вонзил меч в щель страшного шлема прямо перед собою. Противник слетел с коня и распростерся на траве. Одним меньше…
Что и говорить, это был тяжелый, хотя и не долгий, бой. Однако удача с самого начала улыбнулась ариям – враги лишились предводителя. Он столкнулся с Вратибоем, который отбил нацеленное в свою грудь лезвие и дважды двинул противника щитом. После этого предводителя даже не понадобилось добивать.
Два воина – ария тоже погибли в самом начале, заколотые мечами во время таранной атаки. Самоотверженность же остальных лишь усилилась жаждой мести за товарищей. Кроме того, враги были лучше защищены, но менее поворотливы, их кони быстрее уставали под тяжестью всадников.
Наконец, последний из неприятелей развернул коня, пытаясь отступить, но удар сразу трех мечей выбил его из седла. Он с лязгом рухнул на землю, и вслед за ним спрыгнул с коня Ярополк. Присев на колено, витязь решительно схватил обеими руками шлем побежденного и сдернул прочь. Подъехавший Златояр покачал головой:
‑Ну и образина…
Ярополк медленно поднялся. Некоторое время он был не в силах вымолвить ни слова. Затем негромко сказал:
‑Это они, вампиры. Нужно запалить заставу и отходить.
Витязи вокруг переглянулись:
‑Да мы их победили вроде как…
‑Победители… ‑ Недобро усмехнулся Ярополк – Вы прислушайтесь! Земля дрожит…
Земля и в самом деле вибрировала и тряслась. Златояр тоже спрыгнул с коня, приложился руками к почве, замер на несколько мгновений – и вопросительно глянул на Ярополка. Тот кивнул:
‑То безбожный царь Хейд припожаловал! Невиданная война идет. Одни мы много не навоюем…
…А Солнце еще только восходило.
Торжественная процессия волхвов, облаченных в белоснежные одежды, двигалась через священную рощу к Великому Капищу, и за нею следовало множество людей. Сдержанный ритм барабанов пульсировал среди деревьев. Таков был древний ритуал Объявления Войны...
Нет, не той бесконечной войны с дикими кочевниками Степей, состоящей из череды схваток и погонь, и даже не войны против какого‑либо вождя‑авантюриста, решившего отхватить кусок приграничной территории Арьяварты. Этот ритуал пришел из глубины веков, из тьмы вечной борьбы за существование и звериной жажды выжить, когда воины‑оборотни, обнаженные по пояс, проводили каменными остриями у себя на груди кровавые полосы и бросались в одиночку на целые десятки! Начиналась Великая Война, Война на Истребление, которую в двадцатом веке назовут «тотальной». И ни один из волхвов, но лишь Царь мог объявить ее и совершить страшный ритуал призывания гневных Богов Разрушения, Битвы и Смерти.
На вершине окруженного лесом холма располагалось Капище. Громко трещали огромные костры вокруг деревянных образов Богов. Рокотали барабаны. Володар в сопровождении Богумила подошел к проходу между двумя кострами. Дальше мог идти только Вождь. Он должен в одиночестве ступить в круг, образованный пламенем костров и там… впрочем, что ждало человека «там», никто бы с уверенностью не сказал.
Володар отцепил ножны с мечом от пояса и отдал волхву. Сделал шаг вперед. И еще один. И еще…
И пламя взметнулось за его спиною, замыкая Круг. Царь остался наедине с Богами.
И медленно двинулся вокруг Круга Огня другой Круг – круг обнаженных по пояс воинов. В одной руке каждый из них держал круглый деревянный щит, оплетенный кожей, в другой – топор. Делая шаг за шагом, под бой барабанов они то выставляли вперед руку со щитом, то выбрасывали вверх руку с топором, сопровождая каждое движение коротким возгласом на выдохе. Таким был воинский танец еще у далеких предков белой расы – он показывал, как первобытные дикари выслеживали врага, нападали на него, обращали в бегство и торжествовали победу. Вот воины, как один, остановились, трижды погрозили невидимым врагам оружием… Затем началась «битва» – движения участников ритуала постепенно ускорялись, стремительные удары рассекали воздух, а щиты то прикрывали торс, то били наотмаш. Нарастал, убыстрялся ритм барабанов и следовавшие ему выкрики воинов.
Но Володар не видел этого. Даже звуки извне, казалось, едва слышались из‑за громкого треска… нет, уже не треска, а могучего рева пламени. И царь, загипнотизированный пляской огненных языков, не чувствовал жара. Приближалось нечто величественное, огромное, как сам мир…
И вот языки пламени взметнулись до самого неба. Из их глубины родилось множество пеших и конных всадников, неистово разящих друг друга, падающих на трупы только что сраженных врагов, чтобы уступить место другим, которые точно так же упадут. До ушей царя долетел шум яростного боя и воинственные крики. А через несколько мгновений он понял, что напоминают эти звуки.
Поступь приближающейся грозы.
Чувствуя вокруг присутствие могущественных Сил, откликнувшихся на ритуал, царь опустился на колени – ноги его подкашивались. Но в то же время его разум стал необычайно ясен, позволяя отыскать в его глубине нужные слова:
‑Перун! Выслушай меня, Громовержец! Когда ты ходил по этой земле и был вождем ариевых родов, то враги нашей земли трепетали при одном лишь звуке твоего имени! Так знай же – Великая Война пришла снова, и нам суждено победить – или погибнуть. Руки инородцев вновь тянутся к нашим полям, к нашим просторам и богатствам, захватчики жгут наши селения и города… Я, твой потомок из рода вождей ариевых родов, прошу – помоги нам в этой войне! Они сами решили бросить нам вызов и покуситься на нашу Свободу… Так пусть же ни один из них не вернется домой, пусть их участь на века устрашит всякого недруга и завистника Арьяварты! Я объявляю Хейду, Властелину Заката, и всем, кто следует за его знаменем, Великую, Священную Войну. Не оставь меня, Громовержец… Помоги нам победить…
Теперь уже не только царь, но и все люди, собравшиеся на капище, услышали, как в небе прокатился раскат грома. Перед глазами Володара сгинули образы воинов, а языки пламени слились в одного огромного, огнегривого коня. Ударив копытом о землю, тот рванулся в гигантском прыжке – и сгинул, коснувшись копытами горизонта на Закате. Коленопреклоненный царь даже не заметил, что Огненный Круг разом погас, и никакая граница не отделяет его от воинов, волхвов, горожан…
Воцарилось молчание. Волхв Богумил подошел к Володару и протянул ему меч. Царь поднял на него незрячие глаза, с которых постепенно спадала пелена перехода между мирами. Медленно он встал с колен, медленно распрямился, медленно выдвинул клинок из ножен… И резко опустил руку с ножнами, вздымая меч над головой:
‑Перун внемлет! Смерть Хейду, Властелину Заката! Смерть всем, идущим за ним!
Хриплый голос ударился о небеса. И ответом ему было единое, решительное, гневное и беспощадное:
‑Смерть им! Смерть!
Богумил сделал жест в сторону. Царь повернулся и увидел, что один из молодых волхвов подвел ему под уздцы нового коня. Точнее, лошадь – черную, как ночь, словно бы специально выкрашенную. Она стояла смирно, кося по сторонам умными, почти человеческими глазами, но Володар видел – в каждой черточке ее облика читалась злобная сила существа, рожденного и обученного, чтобы убивать. Таких лошадей специально, с тщательным отбором и вниманием, держат при Капище, посвящая их Перуну, чтобы однажды…
‑Как ее зовут? – спросил царь.
‑Война.
И тогда Володар неудержимым рывком вскочил на лошадиную спину. Боевой зверь взвился на дыбы, грозно заржав, царь едва не соскользнул, но все же удержался и еще раз поднял над головой сверкающий клинок. Почувствовав, что наездник попался достойный, Война снова недвижно замерла.
Богумил похлопал ее по крупу:
‑Теперь с тобою – вся мощь Перуна, царь!
Но Богов следует благодарить. Теперь люди окружили просторный деревянный загон, и в ответ на невнятный шум толпы из небольшой пристройки рядом донесся негодующий рев, в котором трудно было бы узнать мычание. И у всех, от царя до последнего беспорточного мальчишки, на миг замерло сердце – ибо там, в загоне, предстоял поединок Зверя и Человека. Один на один.
Могучий, свирепый бык символизировал слепое могущество Мира вокруг, которое некогда дерзнули оспорить дикари, ютившиеся в пещерах и на деревьях. Такие великие герои, как громовержец Перун, завоевали для ариев право на жизнь. И теперь, перед лицом новой опасности, некто должен уподобиться Перуну и сокрушить олицетворение Врага. Или умереть – и тогда не Зверь, но Человек станет жертвой: искупительной жертвой за слабость рода. Но этот поединок символизировал еще и борьбу разумного начала со стихийным хаосом чувств, обуздать которые так необходимо воину, идущему на Подвиг.
Царь поднял руку:
‑Пусть избранный воин подойдет ко мне.
В молчании расступились люди, и к Володару приблизился Вратибой – обнаженный по пояс, босой, с круглым деревянным щитом, укрепленным на одной руке, и с тяжелым каменным молотом в другой, который он нес, закинув на плечо. Рельеф мускулов пересекали шрамы – и уже старые, и совсем недавние. Почтительно склонив голову, он остановился совсем близко к царю, и Володар простер к воину руку:
‑Пусть то мужество, с которым ты будешь сегодня биться, станет нам уроком и примером. Ступай! Да помогут тебе Боги!
‑Слава! – Откликнулся Вратибой, повернулся и шагнул внутрь загона, даже не обернувшись, когда тяжелые доски позади легли друг на друга, закрывая проход.
Два сидевших на крыше пристройки мужика разом дернули за веревку, и створки перед бычьей мордой распахнулись. Огромный зверь неспешно покинул свое узилище и поводил злыми красными глазами по сторонам. Затем остановил взгляд на человеке, стоявшем перед ним. Вратибой замахнулся молотом и закричал. Ответом ему был безумный рев. Бык взрыл копытом землю – и стремительно рванулся к врагу.
Перед самым столкновением Вратибой увернулся от несущейся на него туши и с разворота ударил молотом, но не рассчитал замаха, и каменная глыба прошла над бычьим хребтом. Зверь повторил атаку, и Вратибой опять сумел увернуться, однако начал замах слишком поздно, и сам задержал его. Этой заминкой и воспользовался бык.
Он вдруг развернулся к воину и ударил рогами. Вратибой отскочил и опустил молот в третий раз. Орудие сорвало лоскут кожи с плеча быка, и тот немедленно нанес повторный удар. Рог рассек правую руку Вратибоя, и воин выпустил рукоять молота, оставшись беззащитным. Бык замер, разглядывая человека, точно издеваясь над ним…
И тогда Вратибой резко сорвал с левой руки щит и, держа его двумя руками, ударил по морде зверя. Рога пробили дерево, щит застрял, мешая быку видеть противника. Сила удара была такова, что он даже испуганно попятился.
Воин ухватился за грозные рога и напряг все силы. По раненой руке сплошным потоком текла кровь, но он лишь стиснул зубы, не ослабляя мускулов. Бык, уже ничего не понимающий, потерял равновесие и завалился на бок. И тогда Вратибой изо всех сил ударил поверженного зверя ногой в горло. И еще раз. И еще. Бык громко захрипел, замолотил по воздуху копытами, но человек уже отступил в сторону, чтобы наблюдать за агонией своего соперника.
Бык закашлял, попробовал подняться, но тут же завалился обратно. И перестал двигаться. Из его пасти и ноздрей бежала кровь.
Раздался сплошной, всеобщий торжествующий крик. Шатающийся победитель покинул загон, и к нему тут же устремился самый опытный лекарь, чтобы перевязать рану. Стало еще больнее, но Вратибой не смотрел на свою руку. Не смотрел он ни на царя, ни на прочих людей вокруг. Его взгляд был прикован к Той, которая должна была стать его наградой…
Как известно, Перун победил своего демонического противника – Змея, спасая свою любимую, от брака с которой позже и пошел род витязей и вождей народа Рос. Поэтому повторивший его подвиг должен был и в этом последовать Громовержцу, чьим воплощением он мыслился в этот день. Для этого волхвы избирали самую красивую девушку Рода, еще не знавшую плотской любви. Только одну ночь проводила она с победителем, и о том оба должны были быть предупреждены заранее. Затем волхвы забирали ее в сокровенные дебри леса и делали своей ученицей, провидицей и знахаркой. Если же одной ночи бывало достаточно для зачатия, то ребенок, вобравший могущество Перуна, становился Небесным Мстителем – воином и волхвом. От мальчиков – витязей не отставали и девочки – поляницы. После продолжительного воспитания их отправляли к отцу, если тот был еще жив.
Только один раз! Для одних он становился полузабытой мечтой, воспоминанием, которое вновь воскреснет лишь когда прожитые годы выбелят голову и отнимут прежнюю остроту зрения. А другие больше никогда и никого не назовут «любимой» – сохранив этот титул за той, что обняла их в ночь после страшного поединка…
…С величайшей осторожностью и лаской Вратибой коснулся губами светлых прядей, вдыхая запах свежих яблок и душистой травы, шедший от девушки. Может быть, именно сейчас он был по‑настоящему счастлив, так, как еще никогда прежде.
7.
Одно дело – благие предзнаменования высших сил, но совсем другое – сам успех. К нему ведут только долгие часы и дни напряженного труда без оглядки на “везение” и “удачу”. Поэтому вожди, собираясь на совет, оставляли праздничное воодушевление за дверями.
Кроме Володара и уже знакомых нам Богумила и Морры Линдхольм, здесь присутствовали Аптархий – царь Великой Скифии, Немир – царь венетам, Эйтаарс – посол Чудского Царства и менее значимые вожди чудских и кочевых племен – союзники и вассалы Арьяварты. Здесь же были военачальники из заслуженной знати. На карауле у дверей – изнутри и снаружи – стояли витязи‑бояре в полном доспехе.
Совет начал волхв Богумил. Он гулко ударил в пол своим посохом:
‑Враги топчут нашу землю. От решения, которое родится здесь, зависит судьба народа Рос, ариева корня. По благословению Богов – приступим!
Володар кратко описал ситуацию. Со слов воинов ‑ наворопников и по рассказам беженцев, войско Хейда медленно движется на Восход, уничтожая все на своем пути. Было похоже, что повелитель вампиров, не веря в возможность покорения ариев, решил просто истребить их всех. Разграбленные селения и города методично сжигались. А по масштабам этих разрушений можно было составить представление о неисчислимом, невиданном воинстве, собранном завоевателем…
‑Даже если мы сможем призвать к оружию всех здоровых мужчин и тех женщин, которые умеют обращаться с ним, Хейд просто задавит нас числом. – Так закончил свою речь царь.
‑Что же, если нам суждено умереть – мы умрем с оружием в руках! – первым откликнулся Немир. Свою готовность к героической гибели хотели было засвидетельствовать и прочие присутствовавшие, но скиф Аптархий остановил их, подняв руку.
‑Старики рассказывали, что во время походов далеко на Полдень им приходилось сражаться с народами, чей строй так же трудно пробить лобовой атакой, как и строй ариев. Тогда вожди скифов ложным бегством успокоили сердца врагов, а когда те выступили, чтобы преследовать их, стремительно вернулись и атаковали, не дав врагу построиться. Так скифы победили превосходящего противника.
‑Ты поведал мудрую историю, конунг! – отозвалась Морра Линдхольм – Но застигнуть Хейда в расплох невозможно. Если даже его воины‑люди отвлеклись или заснули, то вампиры всегда начеку!
‑Значит, нужно как‑то усыпить внимание и вампиров, и самого Хейда! – сказал, нервно поправляя меховую накидку, Аптархий – Мы же собрались тут не решать, как нам половчее погибнуть, а как нам победить!
Володар обернулся, и его глаза встретили цепкий, внимательный взгляд Богумила. Волхв хранил молчание, но в голове царя ариев сами собой возникли некогда сказанные слова: “Царь не должен быть добр. Царь не должен быть зол. Он должен следовать Правде.”
Царь вновь обернулся к совету:
‑Я знаю, что сдесь собрались честные и благородные люди. Поэтому я предам словам свои мысли. Пусть Хейда атакует небольшой отряд, отвлекая его внимание. Пусть враги начнут бой, построившись для боя с этим отрядом! В это время мы должны скрытно приблизиться к его лагерю – и напасть с нескольких сторон, чтобы ударить в слабые места Хейдовского построения, в тылы, по крыльям. И… Боги нам в помощь! По‑другому мы все равно не победим Хейда.
‑Но тот, первый, отряд… Он же обречен на гибель! – сказал Эйтаарс.
Володар невесело вздохнул:
‑Война – это всегда кровь, и всегда смерть. Я знаю, кто не побоится верной гибели. Вратибой, тот, который одолел быка – с ним пребывает милость самого Перуна. Он выполнит приказ. Иначе Арьяварте конец…
Возразить решился один из старых бояр:
‑Замысел‑то… Уж больно ненадежный. А ну как узнает Хейд проклятый про нашу хитрость?
‑А болтать не будем – так и не узнает! – откликнулся кто‑то по соседству. Но говоривший не сдавался:
‑Ну пусть. А гоже ли от праотцовских заветов отходить в искусстве воинском? Гоже ли по лесам бегать, а не всей мощью в чистом поле на врага ударять? Распылим силы вотще – Хейд верх‑то и одержит!
Володар качнул головой:
‑Пришло новое время. Время многочисленных армий и долгих войн. Скорость, внезапность – это ключи победы. Засады, стремительные переходы… Я знаю, в это трудно поверить – но нам стоит благодарить Перуна за то, что ариям первым выпала честь вступить в это новое время. Быть может – как победителям…
…А в пламени очага царю на миг померещились те картины сражений, которые он видел в Кольце Огня, когда призывал Громовержца…
Все было сказано и предопределено. Там, за стенами Зала Царей, за надежными стенами кремля, в чистом поле уже раскинулся великий военный лагерь, там пели песни, жгли костры, точили оружие, любили женщин… Володар раз за разом мерял шагами зал – и ему казалось, что многие столетия минули с тех пор, как здесь последний раз побывал неуверенный в себе, одинокий юноша, странным промыслом Богов названный царем.
Что с тобою, Володар? Лучше или хуже ты стал? Людские жизни для тебя – песок, текущий сквозь пальцы, прах под копытами твоего скакуна… Тебе поют славу бояны – по заслугам ли? Кто лучше тебя может ответить на эти вопросы? А ведь ты не можешь ответить.
На твоей совести, на твоих руках – кровь соплеменников, кровь брата, кровь любимой… Тот, кто говорит, что убийство на войне – не убийство, ничего не знает о войне. И ты давишь в себе эти мысли, эту слабость, чтобы хоть внешне уподобиться тому герою без страха и упрека, каким рисует тебя молва. Ты надел маску, чтобы стать сильнее, потому что когда ты был искренним – ты был слаб. Но разве Сила – не в Правде?
Великая Держава, созданная твоими предками… Боги, почему быть Вождем – так трудно?! На тебя надеется твой народ, в тебя верят все люди, порабощенные твоим врагом – а на кого надеяться тебе? И корона Царей оборачивается свинцовой тяжестью и ртутным ядом… Ты слишком одинок. Ты один – лицом к лицу со всем, что ты так ненавидишь.
А тот разговор с Моррой Линдхольм…
‑Должно быть, ты понимаешь, конунг ариев, что между нами еще не все сказано? – без лишних предисловий начала гроссдроттнинг, когда они вновь остались наедине.
Володар только покачал головой. Его с недавних пор очень раздражало, когда говорили загадками. Морра почувствовала это и продолжила:
‑От нас зависит судьба Закатных Земель.
‑Ты говоришь это, когда полчища Хейда приближаются к Русколани?
‑Да, говорю. Потому что если нас ожидает гибель, мы ничего не изменим. А если мы победим? О будущем нужно думать уже сейчас!
‑Я слушаю тебя, гроссдроттнинг.
Морра немного помолчала, собираясь с мыслями. И заговорила вновь:
‑Подумай, как долго народы заката уничтожали друг друга в кровопролитных войнах, плели друг против друга интриги, становясь легкой добычей захватчиков вроде Даннера или Хейда. Туаты ненавидят теудов, варяги – норсмадр, пикты – Альбион… Но самые великие умы Заката мечтали о том, чтобы прекратить это, чтобы люди с белой кожей и голубыми глазами жили в согласии… и правили миром. Готтхард Кровавый, которого следует звать Готтхардом Великим, Светозар, конунг варягов, мой отец – объединение Заката, союз и братство его народов были их целью, во имя которой они сражались и они, если приходилось, умирали. И помни, Володар – некогда все белые люди были одним, грозным и непобедимым племенем… и называли себя ариями!
‑Я знаю. Мне рассказывали об этом волхвы… Но это было в глубокой древности.
‑Наше единство распалось. Но не потому ли, что еще не рожден великий вождь, способный возродить его во всей славе? Ты придешь на Закат освободителем. Но в тебе течет кровь народа Рос, и ни капли крови теуда или туата… Племена Заката увидят в тебе такого же тирана, как Хейд, если ты станешь диктовать им свою волю.
‑Так чего же ты хочешь от меня?
Уголки Морриных губ поползли вверх, но она быстро стерла с лица улыбку и ответила:
‑Кто лучше меня поможет тебе объединить Закат? Давай разделим земли, ныне покоренные Хейдом, между собой. И память об этой великой войне станет залогом вечного мира между нашими народами. Две ветви некогда единого народа – две державы, вечный союз которых не будет знать себе равных.
Володар задумался. В его памяти всплыли все войны прошлого, описания которых заставляли его когда‑то с трепетом отрываться от свитков летописи ии думать: да было ли такое? Как часто Закатная граница становилась кровоточащей раной на теле великой державы, и без того изнемогающей в борьбе с кочевыми ордами Степей! Неужели это – время мести Закату за все преступления против братьев?
Но царь арьяварты ответил так:
‑Если я и приду на Закат во главе своих воинов, я действительно приду освободителем, а не новым тираном. Там – мои и твои братья, гроссдроттнинг, и вся прежняя вражда – вина вождей. Я хочу видеть союз не двух самых удачливых полководцев, а всех белых народов, чтобы рядом со мною, тобою, царями скифов и венетов сели на совете райксы теудов, вожди туатов, правители Альбиона… Понимаешь? Вот где истинное величие! С ним не сравнится никакая власть. И никакая слава…
…Медленно, как в полусне, распахнулись створы входа в зал. Женская фигура в белом, со свечею в руке, приблизилась к Володару. Он узнал в ней Предславу, и даже на миг рассердился, что жена прервала ход его мыслей – но неприязнь тут же сгинула. Потому что эта давно знакомая, едва одетая и простоволосая женщина вдруг показалась царю необычайно красивой.
‑Чего бродишь‑то так? – наконец спросил Володар – А ну как заметит кто?
‑Тебя хотела увидеть. – ответила Предслава, подойдя совсем близко.
‑Что, не насмотрелась на меня за все годы?
‑Не насмотрелась! – вдруг со всхлипом выдохнула царица – Не насмотрелась!
И не успел Володар даже подняться ей на встречу, как Предслава бросилась к нему на грудь и начала шептать на ухо:
‑За что ты меня так ненавидишь? Идет война, ты готов пойти на муки, на смерть – но не желаешь найти времени, чтобы побыть со мной! Ты думаешь обо всех, кроме меня! За что мне это?!
Почувствовав на своей щеке слезы, Володар обнял жену, желая взять ее на руки и отнести в опочивальню, но замер, услышав:
‑Я люблю тебя…
Эти три слова и он говорил – сначала этой женщине, волею отца ставшей его женою, затем – своей эльфийке. Володар посадил Предславу на колени, прижав к себе. От нее пахло цветами и свежим хлебом, и царь почти неосознанно начал гладить ее теплое тело сквозь тонкую ткань. Его слуха вновь достиг ее шепот:
‑Ты делаешь это как всегда – без любви…
Володар поцеловал жену, как ребенка – в лоб:
‑Эх, Славуня, Славуня… Сердцу‑то не прикажешь, не от людей это зависит – от Богов. А может – и они не властны.
Он замолчал. Губы Предславы искали его рот, и царь ответил на ее поцелуй. “А ведь я ее люблю!” – вдруг понял Володар. А память услужливо заставляла его видеть не жену, не Зал Царей, а непролазную грязь на дорогах после дождей, надорвавшихся и павших в переходах лошадей, пылающие города, изуродованные тела сраженных воинов, тучи воронья над полями отбушевавших битв – все то, что ему довелось увидеть и остаться живым, и что ждет его впереди, в величайшей из войн, какие только гремели на земле его народа. Но над всем этим поднималось Солнце – Ярило, красно – золотой диск в чистой небесной синеве, которая смотрела на царя из глаз Предславы.
