Текст книги "Мутное дело (СИ)"

Автор книги: Илья Арсёнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

Глава 19. Родня

Вор проснулся от странного чувства. Ничего подобного он никогда раньше не ощущал: словно рядом близкий друг, родной, практически брат. Вот только подобных друзей у него отродясь не было, разве что старина Джи.

Доран рывком вскочил, выбрался из палатки и судорожно осмотрелся.

Что происходит?

Несмотря на приятное ощущение внутри – любая неизвестность в его случае смерти подобна. Вор всмотрелся в громаду ночного леса, но, логично, ничего не увидел – ночным зрением он не обладал. Повернулся к озеру – тоже ни видно ни зги. Как назло к вечеру появились облака, потому на небе не было ни солнца ни звезд. Темно как в рабских ямах! Что же делать? Спать резко перехотелось.

– Идиот, – буркнул Доран и доставил из пространственного кармана бутылёк с ночным зрением. Хорошее зелье, качественно сделанное (а других в запасах у детей Тёмного Герцога просто не было), вот только сколько капель принять? Одной точно мало, максимум можно пять, тогда ты всё будешь видеть лучше, чем при свете дня. А на завтра гарантировано обеспечена адовая мигрень: не лучшее подспорье, если ты собираешься вести серьезные дела. Особенно с кем-то неизвестным, но однозначно могущественным.

Вор ещё немного подумал и решил – золотая середина, то есть три капли будет в самый раз. Раз. Два. Три.

– Ёбаный в рот, – простонал вор и согнулся от боли. К болезненным ощущениям внутри добавилась тяжелая мигрень, – да что ж такое-то.

С вором произошла классическая мужская история – зачем читать инструкции, если и так всё понятно? Шерхан в силу особенностей собственного организма не использовал типовые зелья, так как они слишком слабо на него действовали, поэтому большая часть зелий содержала усиленную формулу и повышенную концентрацию. Так что в пересчете на типовое зелье ночного зрения вор жахнул двадцать капель. Даже полудемон, несмотря на свою живучесть, пару раз подумал бы перед тем, как выпить сразу три капли в такой концентрации.

Трясущимися руками Доран достал самовводимую ампулу с обезболивающими и пришлёпнул её на шею. Где-то через полминуты боль отступила. Минут пять вор потратил на то, чтобы понять, что произошло. Ещё пять минут, чтобы укорить себя и представить какой пиздец его ждёт через сутки. И, наконец, наступила та короткая секунда, когда он вспомнил, зачем всё это начал. Доран начал подниматься с колен и оторвал взгляд от земли.

– Блядь, – эти слова вор сказал ещё в тот момент, когда не до конца поднял глаза, а увидел четыре пары кожаных высоких берцев, – блядь, – повторил юноша, когда увидел кто перед ним.

А вы-то, остроухие уёбки, как тут оказались?

Страха не было. Только раздражение и неприятие своих родственничков. Хвала Триединому, туман зелёной пыльцы прервал его эмоциональные страдания.

***

– Просыпайтесь, – прошипела Урка мужчинам.

– А, что? – громко вскрикнул Вис.

– Тихо, блядь. Маркус, ты проснулся?

– Да он так орёт, что труп бы проснулся, – прошептал толстяк, – что случилось?

– Нашего подопечного схватили.

– Вот и посидели, – расстроено констатировал хлюпик.

– Потом поноешь, – раздраженно оборвала его женщина.

– Кто?

– Темно же. В трубу не особо подробности рассмотришь.

– Но у тебя есть подозрения, – утвердительно сказал Маркус.

– Ага. Они по амуниции на Светлых эльфов похожи.

– А уши? – влез Вис.

– Идиот, – Урка потерла глаза, – они же в шлемах. Или ты думаешь, что боевые отряды эльфов голенькие бегают по лесу?

– А я чего? – стушевался мужчина. – Я бы, кстати, посмотрел. Особенно на эльфиек.

– Точно идиот.

– Что думаешь? – прервал перепалку Маркус, обратившись к женщине.

– Вряд ли это сильный отряд, скорее молодняк. Иначе бы они удалённо магией вырубили. Но сейчас они ушли куда-то в лес, так что наверняка готовят тропу для отхода.

– А мы что будем делать? Нападём? – спросил Вис.

– Ты идиот? На неизвестное количество эльфов в лесу? – как уже говорилось, мужчина был человеком исполнительным и в целом неплохим, но его категорическое нежелание познавать мир вокруг приводило к забавным и весьма опасным казусам. Например, слежение за дилижансом Тёмного Герцога или неадекватная оценка сил противника.

– А что тогда?

– Вызывать подмогу! – прошипела Урка.

– Плакали наши денюжки.

– Плакали наши жизни, если тут эльфийская облава по всем правилам, – отрезал Маркус, соглашаясь с женщиной, – давай, Урка. Связывайся с центром.

***

Вор резко вернулся в сознание и обнаружил, что сидит буквально спелёнатый древесными веревками, прислоненный полусидя к какому-то дереву. Доран не стал открывать глаза, даже малейшую щелочку и вообще постарался никак выдавать тот факт, что он больше не в безсознанке. Откуда-то со стороны раздавалась речь двух или трёх эльфов, судя по интонации, разговор шёл на повышенных тонах, как будто люди, то есть эльфы, не могли между собой договориться. К сожалению, вор не мог понять причин конфликта, так как остроухие пользовались собственным языком, а не разговаривали на общем. Кстати, вот и ещё один повод не любить эльфов: говорят на своём непонятном тарабарском, замышляют какие-то козни, приличным людям однозначно нечего скрывать, и они говорят на том языке, который понимают все. В голове юноши промелькнул устойчивый идеологический штамп: пропагандисты Императора и Тёмного Герцога хорошо поработали над образом Светлых эльфов.

Хорошо, что в текущий момент ситуация не предрасполагала к избыточной рефлексии, и вор вновь вернулся к оценке окружающей действительности. Спор продолжался. К ним присоединился ещё один эльф, но смысла это не добавило. Но есть и плюс, пока они спорят – они не готовят портал или зелёную тропу, а значит есть шанс побарахтаться.

Вор приоткрыл щелочки глаз, чтобы осмотреться, раз слух не даёт достаточно информации. Небольшая прогалина в лесном массиве, метров десять в диаметре. Пятерка стоящих эльфов. Три девушки. Два юноши. Вроде бы такое распределение полов, а то по чистокровным эльфам это не совсем очевидно, особенно когда они начинают нарушать гендерные различия в одежде и украшениях. Спорят девушка и юноша.

Доран закрыл глаза. Пятерка выглядит не очень профессиональной: во-первых, он очнулся раньше срока, иначе бы его вырубили снова или начали допрашивать. Профессионалы всегда знают время действия снотворного. В защиту эльфов можно было отметить, что сейчас в крови Дорана болтался адовый коктейль из передоза зелья ночного зрения и обезболивающего, что позволило ему оклематься раньше срока. Вот только это не отменяет того факта, что за пленником всегда надо наблюдать, мало ли что он может выкинуть. Особенно, если у вас руки растут не из плеч, а из задницы, и если вы что-то и знаете о связывании людей, то подчерпнули это из школьных газет. Собственно, это было вторым основанием для подтверждения молодости эльфов – связан он был очень по-дилетантски. Да, веревки много, но важно же не количество, а качество. Так что эльфы явно молодые и не очень опытные.

Значит, скоро здесь окажутся их старшие товарищи.

Но пока старших нет, можно начать готовиться к побегу. В кисть Дорану скользнул шайтанчик: короткий, буквально два сантиметра лезвие, нож. Его даже нельзя отнести к воровским инструментам, так как шайтанчиком пользовались женщины-закройщицы. Это толстое, короткое, острозаточенное лезвие позволяло быстро превращать выделанную шкуру в набор заготовок для будущих кожаных изделий. Вор уже не помнил, когда он познакомился с этим ножом, но давно и с тех пор всегда имел при себе маленький, но весьма удобный инструмент. Сейчас же шайтанчик выскользнул из пространственного кармана, и Доран начал медленно перерезать веревку, стягивающую руки за спиной. Кстати, ещё один факт – эльфы отобрали его вещи, даже куртку с накидкой сняли, а про пространственные карманы не подумали. Может, снять они их и не могли, но подумать-то стоило. Не такая уж и редкая вещь.

***

После того, как Урка вызвала подмогу, ищейки расположились поудобнее и приготовились ждать. Обычно подмога, если ищеек в буквальном смысле не убивают, а иногда и когда убивают, приходит через несколько часов. Но не в этом случае. Наведенный десантный портал засветился, и из него выскочила дюжина мрачных тяжеловооруженных легионеров в полной амуниции.

Троица резво вскочила на ноги и синхронно подняла руки, показывая, что они безоружны и неопасны. Что в целом объяснимо: рожи у подмоги были самые что ни на есть кровожадные. Такой случайно прирежет, а потом пойдёт в кофейню торт-медовик кушать.

Легионеры рассеялись по прилегающей территории, беря её под контроль. В это время через портал неспешно прошёл главный – рослый легионер в полной артефактной броне. За ним проскользнули бойцы: армейская разведка, пара боевых магов, тяжелые пехотинцы, промелькнуло несколько плащей с символами ищеек, но они явно тут были не на первых ролях. В общем, к призыву о помощи отнеслись максимально серьезно. Конечно, троица ожидала, что на такой инцидент, как проникновение враждебных Светлых эльфов (а любой эльф без приглашения – враждебный) на территорию Империи, пришлют кого-то не из Службы. Это очевидно. Но чтобы к этому отнеслись так серьёзно… Насколько Урка разбиралась в знаках различия, она поняла, что на подмогу пришла тяжелая преторианская пехота (а другой среди преторианцев просто не было), легионеры-разведчики Восьмого Северного, а вот к какой ветви и рангу принадлежали маги было совершенно не ясно. Слишком у последних всё заморочено.

– Полуцентурион? – глухо донеслось из-под глухого шлема главного преторианца.

– Чисто, советник, – ответил один из тяжелых пехотинцев.

Урка про себя поморщилась. Советниками обычно назывались самые высокоранговые служители Империи, имеющие право хотя бы раз в год лицезреть самого Великого Императора. Значит операция перешла на высочайший уровень интересов Империи. С одной стороны, это прекрасная возможность, с другой стороны – прекрасная возможность оказаться прикопанными в этом самом лесу. Наверняка кто-то из здесь присутствующих был представителем Тайной Канцелярии, и вот что ему в голову придёт, вдруг он решит, что эта троица ищеек знает слишком многое?

– Вольно, – голос преторианца отвлёк Урку от тяжких раздумий, – кто такие?

С этими словами легионер снял тяжелый шлем с головы. Ищейки вздрогнули. Это был тот самый преторианец, который вроде как выпустил вора, покушавшегося на Императора, из Аланиса.

– Так. Вы меня знаете, – констатировал Максимус, – а я вас нет. Это не очень хорошо.

– Ваше высокобл…, – начала было Урка, но была прервана ладонью легионера.

Минутная пауза на размышления.

– Разберемся с этим позднее. Центурион.

– Да, советник.

– Обеспечьте этим троим безопасность и проконтролируйте, чтобы они никуда не делись, – преторианец даже не пробовал скрывать, что с этого самого момента они пленники.

– Протестую, – высказался один из новоприбывших представителей Службы Розыска.

– Центурион, – не поворачиваясь приказал Максимус. Сотник понял без слов и буквально за шкирку уволок ищейку в сторону, где оперативно и доходчиво (при помощи пары пощечин латной перчаткой) объяснил всю глубину ошибочности нарушения иерархии и обсуждения приказов вышестоящих. Остальные прибывшие резво осознали, что операция только что окончательно и бесповоротно перешла под управление иного ведомства.

– Вы следили за подозреваемым вором Дораном по прозвищу Пацан. Верно? – приступил к допросу Максимус.

– Так точно, господин, – Маркус и Вис как-то технично выдавили Урку вперед, отдуваться за всех.

– И вы увидели, что его схватили неизвестные силы Светлых Эльфов.

– Не совсем так, господин, – Урка говорила медленно, старательно подбирая слова, – я подозреваю, что это были эльфы.

– Говори быстрее, – нахмурился легионер, – где это произошло?

– На той стороне озера, – Укра показала рукой, направляя внимание легионера, – мы отсюда через наблюдательную трубку следили.

– Контроль, – приказал в сторону Маркус, после чего часть разведчиков и один из прибывших магов зашевелились.

– А теперь расскажите мне об этих так называемых эльфах, – обратился Маркус ко всем ищейкам.

– Прошу прощения, господин, но я единственная видела произошедшее.

– Значит, будешь рассказывать ты.

Такого тщательного допроса Урка не переживала никогда. Преторианец заставлял вспоминать все мельчайшие детали: как двигались незнакомцы, как выглядела обувь, как выглядели штаны, были ли на штанах набедренные карманы, какой длины куртки, была ли перевязь сверху, а какая, крест-накрест или сеточная, цвет, не выглядывало ли где-то волос и так далее. Быстрые вопросы сыпались из Маркуса словно из рога изобилия, женщина в какой-то момент даже перестала пробовать анализировать, что она отвечает, а просто бездумно отвечала. Ей казалось, что прошла вечность, ну час минимум, но в реальности допрос занял меньше двух минут. Маркус отстранился от женщины, видимо, получив достаточную информацию, и задумался.

– Советник.

– Что там?

– Подтверждено. Человеческий след. Эльфийская ворожба.

– Нашли?

– Да. Пятерка. Семь километров на северо-запад.

– Выдвигаемся. Будем брать, – Маркус повернулся к магам, – уважаемые, будьте готовы. Есть вероятность схватки с боевой звездой эльфов.

***

Пока Доран максимально незаметно пытался перерезать веревки, эльфы продолжали спорить.

– Элентариэль, у тебя от звездной пыльцы совсем мозг перестал работать? – гневно спросила юношу светловолосая девушка.

– Причём тут это? – возмутился тот.

– Потому что иначе я никак не могу понять, почему ты не хочешь сообщить старшим о поимке.

– Да тут всё просто, – вмешалась в разговор другая девушка, только темненькая, – он хочет лично доставить это животное в Светлый Лес и выслужиться.

– И что? – не стал отрицать очевидное Элентариэль. – Это называется здоровое честолюбие. Не слышали, наверное, о таком чувстве на своих курсах по вышиванию? – социально Светлый Лес был близок к равноправию полов, но девушки уже взбесили, поэтому он пошёл на такие глупые обвинения.

– Обдолбыш, – высказалась брюнетка.

– Если ваших зачатков мозга не хватает для того, чтобы понять, что надо усиливать себя всеми доступными способами, то это ваши проблемы.

Элентариэль действительно регулярно употреблял вещество под названием «звездная пыльца»: лёгкий тонизирующий наркотик, с интересным побочным эффектом – усилением магической тела. При условии регулярных тренировок, в противном случае эффект был скорее негативным, так как магическое тело при использовании пыльцы и в отсутствии нагрузки наоборот становилось «рыхлее» и слабее. При этом каких-то иных деструктивных эффектов у наркотика обнаружено не было, но совет Князей по неизвестной причине перевёл его в список запрещенных. Что вызвало недовольство, контрабанду и обход запрета, особенно в среде молодых эльфов, которым требовались все способы, чтобы прокачать своё магическое тело. Из-за относительной простоты рецепта наркотика и распространённости необходимых ингредиентов запрет соблюдался слабо, поэтому Совету пришлось прибегнуть к пропаганде, например, провозглашать, что от использования пыльцы снижается мозговая активность, эрекция ослабляется, да и вообще член расти назад начинает. В общем всё, что угодно, лишь бы не использовали звездную пыльцу.

Вероника заинтересовалась данным наркотиком и открыла справку. Совет откровенно лгал о побочных эффектах: ни на мозг, ни на анатомию, ни на эрекцию пыльца не действовала. Да, от неё было привыкание как от любого наркотика, но побочных эффектов действительно нет. Тогда почему запретили? Так, причина запрета ясна – изначально пыльцу синтезировали в Герцогстве Арис. В то, что Убийца Эльфов абсолютно безвозмездно подарил рецептуру усиливающего только Светлых эльфов состава, никто не верил. В Совете единогласно верили в то, что тут есть какой-то подвох, а в случае с таким страшным врагом – подготовленная ловушка может стать фатальной. Поэтому ради безопасности Совет и запретил состав.

Вероника покопалась в иных документах и даже в изначальных исследованиях не нашла никакого упоминания о вреде звездной пыльцы, то есть действительно выглядело всё так, что Тёмный Герцог просто сделал дар эльфам. Но зачем? Перед девушкой выскочил документ с названием «План усиления Светлого Леса» за утверждающей резолюцией самого герцога.

– Так, – прошептала девушка, – я запуталась. Он с ними воюет или нет? Зачем усиливать врага? Тем более безвозмездно? – исходя из соответствующего пункта, состав и рецепт звездной пыльцы должен был быть добыт шпионами эльфов, но из-за рассинхронизации в работе служб, получилось что этот рецепт подарили эльфам чуть ли не по официальной дипломатической линии. Что естественно вызвало у Светлых подозрения, – надо бы почитать план. Ничего тут пунктов! – девушка пролистнула на оглавление. Видимо, Тёмный Герцог был решительно настроен прокачать эльфов. – Но для чего?

Пока Вероника искала информацию, среди эльфов продолжался спор, но две девушки всё-таки додавили парня. Его напарник так и не пришел на помощь. Поэтому Элентариэль вытащил амулет, в который коротко отчитался об успешной операции, сообщил местоположение и недовольно нахохлился. Девушкам на это было откровенно наплевать, их волновало, что они отработали по инструкции, пусть и в ущерб собственным амбициям, так как теперь их успех себе заберут старшие, а им разве что премию выпишут. Одну, символическую и на всех.

Эльфы в даже обычном лесу как рыба в воде. Это общеизвестный факт. Менее общеизвестный, но тоже факт – Восьмой Северный Легион на протяжении семи веков хранит покой Империи на Севере. На Севере, густо покрытом лесами. И набирает в этот легион рекрутов преимущественно из местных лесовиков, которые тоже не теряются, а в ходе обучения их врожденные таланты только оттачиваются! Да что тут говорить, армейская разведка Восьмого Легиона в северных лесах по скрытности вполне может посоперничать с Имперскими Тенями.

Тихий шелест духовых трубок и тела эльфов оседают под действием мгновенного снотворного. На прогалину проскользнуло несколько разведчиков и, убедившись в том, что всё чисто, они вызвали подмогу из дюжины преторианцев. На небольшой полянке резко стало тесно, но это не помешало людям споро и эффективно решать свои задачи: досматривать, разоружать и паковать эльфов, проверять территорию на предмет скрытых ловушек, возводить наблюдательную сеть и так далее. Один из преторианцев двинулся к вору, который до сих пор старался выглядеть вырубленным.

Из огня да в полымя, так у крестьян вроде бы говорилось. Доран судорожно соображал что делать. Он успел перерезать путы на руках и был готов за минуту избавиться от остальных веревок. Вор верил в свою способность сбежать от пятерки молодых эльфов. Да, даже в лесу. Точнее, он верил в свою удачу, которая поможет ему сбежать в лесу от пятерки эльфов. Гипотетически верил.

Но вот в способность сбежать от сработанной команды преторианцев (а по ним было видно, что ребята не первый день работают вместе) и армейской разведки восьмого легиона, он не верил. Вот таким патриотом был Доран по прозвищу Пацан, настолько он верил в вооруженные силы Северной Империи.

Фортуна улыбнулась вору. Именно в этот момент неподалеку засверкал выход Зелёной Тропы, оттуда вынырнула готовая к схватке боевая звезда Светлых эльфов при поддержке пары магов. Преторианцы тоже оказались готовы. Началось месиво.

Шар древесной магии бессильно расшибается об тяжелый строевой щит преторианца. Вот другой легионер в мощной артефактной броне магическим рывком перемещается к эльфу-магу и сбивает его конструкт. Бьет усиленным магией мечом, но вокруг того мерцает магическая защита.

Время.

Доран выдохнул про себя.

Буквально за двадцать секунд избавился от остатков пут. Не стал дожидаться окончания битвы: что-то подсказывало – любопытство сейчас мало уместно. Поэтому он аккуратно провалился спиной за дерево и незаметной змейкой пробрался вглубь леса. Где-то через двадцать метров Доран рискнул вскочить на ноги и припустить бегом, так что только пятки засверкали. Никто не обратил внимания на бегство вора, слишком уж матёрая выдалась сеча.

Глава 20. Ночной лес

Вор бежал уже двадцать минут, пока внезапно его не посетила пара дельных, можно даже сказать глубоко философских, мыслей.

Первая: а куда он бежит? В нужном ли направлении?

Вторая мысль: а зачем он бежит? Если всё делать, как он делает сейчас, то его однозначно поймают. Тренированный разведчик-легионер однозначно быстрее и выносливее, чем худощавый вор.

Доран встал, опершись о дерево. Как-то резко отхлынул адреналин и пришли иные ощущения: отдышка, гул в ногах, мигрень, боль в желудке, резь в боку. В общем, куча не самых приятных впечатлений.

– Херово-то как! – пробормотал вор, пытаясь отдышаться, и вдруг отчетливо услышал: кто-то бежал в его сторону. Резонно засомневавшись, что это неизвестный друг, вор чётко осознал, что пришло время для последнего рывка, и теперь все средства хороши. Если бы существовал турнир по скоростному поглощению магических эликсиров, то Доран имел бы все шансы занять если не первое место, то хотя бы войти в топ лучших.

Зелье силы. Зелье ловкости. Ночное зрение (на всякий случай ещё раз). Зелье концентрации. Зелья усиления астральной ауры (хрен знает что такое, но пусть будет). Зелье выносливости (этого стоит побольше). Зелье скорости. Зелье регенерации. Обезболивающее (вот точно не помешает). Зелье усиления слуха. Зелье защиты от интоксикации (то, что доктор прописал). Зелье защиты мышц. Зелье усиления нюха (хрен знает, но пусть будет). Зелье снижения потоотделения (может… а ладно, пусть будет) и ещё три дюжины каких-то бутыльков.

Вор не был уверен, что снова не накосячил с дозировками (точнее, был уверен, что точно накосячил), но зато таким сильным, ловким, сфокусированным, выносливым, сконцентрированным, быстрым, чутким он не ощущал себя ни-ког-да.

Активация всех пассивных артефактов и амулетов.

Появилось чувство просто божественной силы. В голове Дорана появилась неожиданная мысль: интересно, архимаги себя постоянно такими могущественными чувствуют?

Необычные ощущения. Вор чуть-чуть попрыгал на месте, привыкая к ним, а затем достал компас и амулет направления на точку. Повезло, что бежал он плюс-минус в правильном направлении. Значит, туда и движемся дальше. Всё равно вариантов больше нет.

Сильные артефакты и качественная алхимия из любого могут сделать если не супергероя, то хотя бы сильного бойца. Пусть и на ограниченное время. Но и этого Дорану хватило, чтобы буквально впечатать в дерево ударом плеча молодого легионера-разведчика, который незаметно к нему подобрался. Дальше вор бежал по ночному лесу с такой скоростью и грацией, что все лесные нимфы могли бы удавиться от зависти.

***

– И где ваш подопечный? – спросил Максимус у ищеек и разведчиков после окончания схватки.

Ищейки молчали.

– Мои люди догнали его. Но он смог отбиться и уйти, – сказал старший разведчик из Восьмого Легиона.

– Вор смог отбиться от легионеров? – удивился Максимус.

– Судя по всему, он чем-то накачался и явно усилен магией. А мои бойцы пытались взять его аккуратно, чтобы не нарушить приказ взять живым.

– Живым, а не целым и здоровым! – настроение у советника была никакое, а тут ещё тупость присланных легионеров. – Меня устроит он в любом живом состоянии, хоть без рук и ног.

Преторианец помолчал пятнадцать секунд, рассматривая солдат.

– И почему вы ещё стоите? – в бешенстве рявкнул Максимус. – Догоняйте. Или вы предлагаете мне побегать за вором? Центурион, дай им пару десятков своих бойцов. А то в Восьмом Легионе, похоже, проблема с питанием. Не могут одного вора взять!

После этих слов Максимус отвернулся от разведчиков и ищеек и вернулся к подведению итогов сражения.

– Центурион, статус.

– Среди наших. Пять тяжелых. Одиннадцать легких. Безвозвратных потерь нет. Погибла пара ищеек, – Максимус лишь отмахнулся, дескать, дальше. – У армейской разведки двое убитых и девять тяжелораненых. В том числе обширные повреждения магией. Если не предпринять мер, то станут инвалидами.

– Они отработали хорошо, – сказал Максимус, – вызывай поддержку из столицы. Раненых в центральный военный госпиталь. В том числе армейцев. С пометкой, чтобы их лечили как преторианцев. Если обнаружу, что мой приказ нарушен – лично спущу шкуру.

– Так точно, советник, приказ будет передан.

– Убитых к награде. Отправь прошение в Канцелярию, пусть сами подберут награду и пенсию для наследников.

– Будет исполнено, советник.

– Что с магами?

– Живые и невредимые, но сильное истощение, – центурион кивнул в сторону усталой парочки боевых магов.

– Да уж. Они вообще герои. Их тоже к награде представить.

Центурион лишь кивнул в ответ, записывая распоряжения. Не совсем типичное поведение для сотника элитных преторианцев-головорезов, но он уже пару лет выполнял роль ассистента у советника Максимуса, спихнув свои организационные задачи на двух помощников-опционов. Надо отдать должное центуриону, эта парадигма работала: его центурия по праву входила в список лучших среди преторианской гвардии, а сам советник Максимус был крайне доволен своим ассистентом и всячески беспокоился о нём, в том числе и о безопасности. Например, советник обеспечил центуриону артефактную броню на два класса выше положенного. А центурион преторианской гвардии по умолчанию имел хорошую амуницию. Поэтому сейчас он чувствовал себя прекрасно, не получив ни единого ушиба и ранения, в отличие от других бойцов. Собственно, без последствий эту схватку пережили только он и сам советник Максимус, в том числе за счёт многолетнего опыта.

Преторианец оглядел раздолбанную полянку и покорёженный лес. Сеча получилась знатная. Кто же знал, что на перехват выдвинется целая боевая звезда эльфов при поддержке пары магистров магии? Хорошо, что легионеры Империи тоже не пальцем деланные, поэтому остроухим пришлось воспользоваться экстренной Зелёной тропой, а сейчас они уже сюда не сунутся. По двум причинам.

Во-первых, приёмный маяк для тропы разрушен, во-вторых, ну не идиоты же они совсем. Сейчас на место прибывали десятки свежих, но очень злых, так как их подняли ночью, преторианцев из столицы. Вокруг постепенно нарастало осмысленное движение: раненых стабилизировали прибывшие целители и готовили к портальной транспортировке в столицу, свежие разведчики собирали следы вокруг, появились дознаватели из Тайной Канцелярии. Эти крысы сразу начали лезть не в свое дело и задавать неуместные вопросы, но пока Максимус их не осаживал – рано. Нет достаточно грубого нарушения зон ответственности, но это вопрос времени: крысеныши всегда рано или поздно путают берега и потом получают в табло. Иногда буквально. И иногда даже латной перчаткой. Хорошо, что центурион оставил троицу ищеек, вызвавших подмогу около озера. К ним у Максимуса были вопросы, местами не совсем приятные.

***

Тёмные ели мелькали вокруг.

Вор нёсся по ночному лесу как никогда прежде.

Лёгкие горели от недостатка воздуха.

Мышцы горели от передоза алхимическими зельями.

Мозг горел от отчаянья.

Осталось совсем немного. Вот только заказчик вряд ли будет рад тому, что вор притащил с собой хвост из имперских ищеек и легионеров.

Хорошо хоть порталы заблокированы. Иначе бы его уже давно окружили.

Разум отказывался думать, как уходить после исполнения заказа.

Ещё немного. Чуть-чуть. Если память не врёт, то сторожка должна быть буквально через километр.

Внезапно от ели оторвалась сумеречная тень и обернулась невысокой, хрупкой темноволосой девушкой, практически девочкой, крутящей нож-полумесяц с левой руке.

– Пиздец, – обречённо выплюнул беглец и резко остановился. Это оказалось зря. Организм, находившийся на грани истощения и наркотического передоза, негативно воспринял такой резкий, издевательский переход. Вор согнулся пополам, упал на колени и стал блевать.

– Мда, – девушка-тень сочувственно похлопала его по плечу, – совсем себя не жалеешь, загнал ты себя. В прошлый раз выглядел куда лучше.

Спазмы боли сводили горло, даже не произнести ничего напоследок перед смертью.

Сложно сказать, что за мысли витали в голове вора, но вряд ли он так представлял свою смерть: в ночном лесу, столкнувшись с безумной, озабоченной убийцей дроу-полукровкой. Обречённость. Вряд ли бы он смог противостоять этой суке даже в лучшей форме.

– Ты и ты, – властно приказала дроу, – взять его, быстро привести в форму. Его уже ждут.

Вор поднял глаза – оказалось, что полукровка ждала не одна, еще пара дюжин теней задвоились в глазах. Посчитать не удалось, его грубо схватили за шкирку и влили раскалённое олово внутрь глотки. Снова рвота, но внезапно стало легче. Осталась лишь слабость и лёгкое головокружение. Однако вор не успел порадоваться этому знаменательному событию, мир вокруг в буквальном смысле перевернулся. Секунда, и он висит вниз головой на плече какого-то здоровяка, несущегося сквозь лес. Самочувствие резко пошло на ухудшение.

Вор собрал глаза и непонимающе уставился на грубую деревянную дверь.

– Тебя ждут, – голос не то чтобы грубил, но крайне настойчиво предлагал войти внутрь.

Вор не стал отказываться от такого любезного предложения, дёрнул ручку и сделал шаг. Лишь слабость и захлопнувшаяся сзади дверь не дали ему возможность сделать шаг назад.

Простая охотничья сторожка, грубая деревянная мебель, горящий камин, приятный полумрак и человек в кресле-качалке, размеренно потягивающий что-то светло-коричневое из квадратного стакана.

Лицо человека в кресле оказалось покрыто тонкой вязью изощрённых татуировок. Вор никогда не видел эту личность и очень, всеми фибрами души желал никогда не видеть.

В кресле сидел герцог Арис, он же Тёмный Герцог, он же Кровавый Герцог и так далее…

***

Уже совсем рядом.

Разгоряченные погоней разведчики рвали свои жилы: цель была так близка!

Внезапно перед ними замерцала цепь из индивидуальных магических защит. Легионеры Восьмого Северного резко отпрянули назад. Как бы не третировал их Максимус, тренировали их на славу. Как ни странно, но цель армейской разведки – разведка, на крайний случай погоня за беглецом как сейчас или аккуратная ликвидация слабозащищенной цели. Вступать в бой с неизвестным противником – запрещено.

Неизвестные воины не стали предпринимать никаких враждебных действий, но активная магическая защита и артефактное оружие мягко намекали на то, что дальше ходу нет. Сейчас разведчики были похожи на гончих псов, которые мчались за лисой, но вдруг упёрлись в стаю матёрых волков. Псы сгруппировались вдалеке, рассеялись, пристально наблюдая в ожидании.

Через долгих, весьма нервных десять минут к разведчикам подоспела подмога в виде преторианцев. Неплохой результат для тяжелой пехоты, так как одна их амуниция весила больше сорока килограммов. Новоприбывшие всё поняли без слов: они отодвинули разведчиков назад, сами выдвинулись вперед, выставив перед собой массивные строевые щиты. К сожалению, лес не давал возможности организовать полноценный строй, но каждый преторианец по умолчанию является самостоятельной идеальной машиной для войны. Что и показала недавняя схватка с эльфами.