Текст книги "Магические притязания (ЛП)"
Автор книги: Илона Эндрюс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)
– Да. Картер достаточно силен, чтобы возглавить всю Стаю прямо сейчас. Он не хочет этого делать, и я его не виню, но он действительно хочет обезопасить своих людей. Он лидер, и он принимает на себя ответственность за все, что с этим связано.
– Хорошо.
– Я больше беспокоюсь о тебе. Ты уверена?
Это был вопрос с длинным и емким ответом. Лучше всего было начать с более простого и продвигаться к нему.
– Когда оборотни напали на нас в лесу, и та большая тварь попыталась откусить мне голову, а потом я ударила ее ножом?
– Ммм.
– Мне это понравилось. – И так оно и было. Я сказала это и ждала.
– Я знаю, – сказал он. – После того, как ты убила мага-черепа, ты повернулась ко мне и улыбнулась. Широкой яркой улыбкой. Улыбкой старой Кейт.
– Старой Кейт?
– Опасной Кейт. Пронзительной Кейт. Моей Кейт.
Я подняла голову и оперлась на согнутый локоть.
– Пронзительной?
– Да. Захватывающей. – Он ухмыльнулся.
Пока все шло хорошо.
– Иногда лучше жевать, чем говорить, Ваша Пушистость.
– Ты не называла меня так целую вечность.
– Ты не ревел целую вечность.
Его ухмылка стала мягче.
– Когда я был на стене со стаей Килана за спиной, это казалось правильным. Видеть приближение врага, встретить его и остановить. Я скучал по этому. Это была битва, Кейт. Мы целую вечность не участвовали в битве вместе.
Пришло время прыгнуть в омут с головой.
Например, прямо сейчас.
Сейчас было бы неплохо.
– Мы просто парочка маньяков-убийц, – пробормотала я, выигрывая время.
– Мы не маньяки. Мы делаем то, что должны делать, и делаем это хорошо. Нравится нам это или нет, миру нужен случайный рев. Может быть, в будущем это и не понадобится, но сейчас это может пригодиться… Кто-то поднимается по лестнице.
Мы молча ждали.
В дверь раздался осторожный стук.
– Консорт, – сказала Джийнкс. – К вам пришли двое парней. Они сказали, что они «из Совы».
– Спасибо.
Она ушла.
– «Совы»? – Брови Кэррана нахмурились.
– Мой отец – это как горшочек, который продолжает варить. – Я скатилась с кровати. – Пойдем?
– Конечно. – Он тихо рассмеялся. – Я буду стоять рядом с тобой и выглядеть угрожающе.
– Не нужно стоять. Ты можешь сидеть и выглядеть угрожающе.
– Благодарю тебя, моя королева.
– Да, будь благодарен за то, что я мудрая и великодушная правительница.
Мы натянули одежду и вышли на балкон.
Двое мужчин ждали на улице под нами, заблокированные стеной оборотней. Тот, что моложе был одет в старую зеленую футболку и красную бейсболку. Мужчина постарше выбрал поношенную серую толстовку и белую бейсболку. На обоих были джинсы, а их потрепанные рабочие ботинки выглядели задрипанными. Пара поденщиков, ожидающих, когда их заберут, готовых к работе и совершенно безвредных. Никто не стал бы обращать на них внимания.
Мужчина постарше поднял голову. Его кожа была похожа на древний пергамент, светлая, даже цвета умбры. У него было продолговатое лицо, которое удлиняла густая короткая борода с проседью. Его скулы выделялись, щеки были настолько лишены жира, что на них образовались вертикальные складки. Его глаза были темными и узкими под густыми бровями. Все в нем, от глубоких морщин на лбу, когда он щурился от вечернего солнца, до резких линий носа, было острым, угловатым и суровым, и все же он был красивым пожилым мужчиной.
Джушур, сын Киззура. Также известен как Акку-Сова. Бывший начальник разведки моего отца. Эти глаза были свидетелями жестокой резни моей семьи, чудес правления моего отца, расцвета Шинара и конца света.
Мужчина рядом с ним выглядел вдвое моложе его. Тот же профиль, те же ярко выраженные скулы, тот же высокий лоб и тот же золотистый оттенок кожи. Римуш обладал каким-то непоколебимым спокойствием. Казалось, его ничто не смущало. Теперь он смотрел на меня как человек, взобравшийся на половину крутой горы. Он знал, что на этом пути будут падающие камни, оползни и голодные монстры, потому что он уже победил некоторых из них и был полон решимости подняться на вершину.
Ничего хорошего из этой встречи не выйдет.
– Пусть поднимаются, – сказала я.
* * *
Бывший начальник шпионской службы отца оглядел балкон, прежде чем сесть в предназначенное для него кресло-качалку. Римуш проигнорировал предложенное кресло и тихо встал позади отца. Килан занял такую же позицию позади меня и Кэррана.
Открылась балконная дверь, и вошел Андре, неся в одной руке кофейный столик, уставленный напитками, и блюдо с печеньем. Он поставил его между нами, кивнул Кэррану и мне и вернулся в дом.
Положение Римуша раздражало меня, но просить его сесть было бессмысленно, а приказать ему сесть означало бы признать мою власть над ним, которую я изо всех сил старалась отвергнуть. Килан явно тоже не собирался садиться.
– Вы предпочитаете Джушур или Акку? – Я взяла со стола кофейник и налила две чашки. Роланд упоминал, что Акку был помешан на кофе.
– Джушур, – сказал он. – Человек по имени Акку умер, когда его король покинул мир.
Как там однажды выразился Хью? Король ушел, да здравствует королева! Жизнь продолжается.
– Вполне справедливо. Сахар? Сливки?
Джушур помедлил с ответом.
– Сахар, пожалуйста.
Римуш промолчал.
Я насыпала в чашки немного сахара и предложила их двум посетителям.
– Пожалуйста.
Джушур бросил на меня странный взгляд, взял чашку и сделал глоток. Римуш сделал шаг вперед, взял свою чашку так, словно она была сделана из золота, и сделал маленький глоток.
– Вы выбрали общественное место для этой встречи, – сказал Джушур.
– Это мои люди. Я доверяю им свою безопасность.
– Некоторые слова предназначены только для определенных ушей.
– Если бы вы хотели обсудить опасные секреты, вы бы не искали меня здесь. Вы знаете, где я живу.
Джушур сделал глоток кофе.
Кейт – один, Джушур – ноль. Пора воспользоваться своим преимуществом.
– Ваш сын поклялся мне в верности.
– Так он мне и сказал, – сказал начальник разведки.
– Боюсь, его преданность неуместна. Я не та королева, которую он ищет.
Джушур встретился со мной взглядом.
– В этой жизни каждый из нас должен решить для себя три вещи: кому поклоняться, на ком жениться и кому служить. Только Римуш может определить, подходите ли вы для того, чтобы руководить им.
Перехитрил. Ладно. У меня все еще оставался туз в рукаве.
– Мой отец сказал мне, что Римушу понадобится импульс нашей силы, чтобы полностью раскрыть свой потенциал.
Джушур хранил молчание.
– Я сделаю это для него без залога или каких-либо обязательств. Он может служить другому или никому.
Римуш низко поклонился.
– Вы очень щедры, Шарратум.
– Консорт милосердна и добра до безобразия, – сказал Килан.
Полсекунды они молча смотрели друг на друга.
– Я уверен, что это так, – сказал Джушур.
Хa!
Уголок рта Кэррана слегка скривился. Он заставил свое лицо вернуться к нейтральному выражению.
– Зачем вам делать моему сыну такой подарок? Это честная сделка: пожизненная служба в обмен на пожизненную власть.
– Твоя полная сила не должна быть заложницей, – ответила я Римушу. – Это не должно стоить тебе свободы. Со стороны моей семьи было неправильно связывать вашу семью таким образом. Будет правильно, если я освобожу вас от этого.
Джушур прочистил горло.
– Точка зрения вашего отца не совсем точна.
– В какой части?
– Нам не требуется магия вашей родословной, чтобы полностью раскрыть наш потенциал. Мы можем достичь этого в любое время.
О– о– о!
– Вы солгали моему отцу.
Джушур отхлебнул кофе.
– Технически, мы солгали вашему дедушке.
– Зачем?
– Шалманасер Им-Шинар был подозрительным, ему повсюду виделись заговоры и предательства. Мы ввели его в заблуждение, чтобы обеспечить безопасность будущих поколений. Поскольку он верил, что наши дети не смогут достичь полной силы без его разрешения, он не видел в них угрозы.
Ничего себе.
– Ваш отец никогда напрямую не подтверждал нам этого. Он просто принял слова своего родителя за факт. Он гордился своими знаниями. Указание на его невежество причинило бы ему неоправданные страдания.
Я чуть не рассмеялась. Ну, разве это не означало, овчинка выделки не стоила?
– Значит, вы манипулировали моим отцом. Как бы забавно это ни было, я не хочу, чтобы вы манипулировали мной.
– Наша цель не манипулировать, а поддерживать и помогать, – сказал Римуш.
– Вы солгали, умолчав. Как я могу доверять вам?
– И все же мы признали свою ложь, – сказал Джушур. – Разве это не должно вас успокоить?
– Можно признаться в маленькой лжи, чтобы избежать наказания за большую.
Джушур прищурился.
– Вы очень непохожи на своего отца.
– Да. Тем больше причин не служить мне. Еще кофе?
– Да, пожалуйста.
Я снова наполнила его чашку и добавила сахара.
– Мы все являемся продуктом нашего времени, – сказал Джушур.
Не все из нас. Как и отец, моя тетя также пробудила людей, которые погрузились в глубокий сон, чтобы поддержать ее в новую эпоху. Когда я разговаривала с ними, было совершенно ясно, что они принадлежали к другому времени. Манеры, речевые обороты, даже их рекомендации были другими. Джушур говорил так, словно родился после Сдвига. Он полностью адаптировался.
– Ваш дед, Шалманасер, был одним из двенадцати кандидатов на трон. Он вырос во времена ожесточенной борьбы, когда его братья и кузены наносили друг другу удары в спину. Завоевать его доверие было подвигом, достойным легенд. Он хотел получить власть и сохранить ее. Он был убежден, что имеет на это право в силу своего рождения и способностей, и, самое главное, он не хотел, чтобы это было у кого-то из его братьев и сестер.
Я читала хроники, которые сотрудники Эрры добросовестно воспроизвели в современной эпохе. Сказать, что мой дед был параноиком, было бы преступным преуменьшением.
– Ваш отец, Нимррад Им-Шинар, был гением, которому нет равных. Его звезда сияла так ярко, что иногда ослепляла его.
Более чем изредка. У него в значительной степени были постоянные шоры, когда дело доходило до определенных вещей.
– Ваш отец стремился к знаниям, прогрессу и просветлению. Он так сильно верил в силу своего разума, что не мог представить, что кто-то под его командованием может не разделять его видение. Для него его путь был настолько очевиден, что любое разумное существо должно было следовать ему.
Верно.
– Вас тоже сформировало ваше время. Мир вокруг вас развалился на части. Сейчас он пытается возродиться, как феникс из пепла. Мы должны терпеть его родовые муки, даже когда они подвергают нас опасности. Вы хотите и власти, и знаний, но не ради них самих. Вы хотите, чтобы они сохранили безопасность и свободу вашего народа. Больше всего на свете вы боитесь одного.
– И чего же? – спросила я.
– Раскованной версии себя самой, дающей волю своей силе. Вы так сильно этого боитесь, что заковали себя в кандалы.
Ладно, тут он меня поймал.
– Я служил двум правителям Шинара, – сказал Джушур. – Это моя величайшая награда и благословение, что я буду служить третьему, тому, кто действительно заслуживает моей преданности, прежде чем мое тело превратится в прах, а душа покинет этот мир.
Так, тормозим.
Джушур поднялся и преклонил колено. Римуш опустился на колени позади него.
– Я посвятил много лет выживанию вашей семьи. Есть и другие, подобные мне, которых привел сюда ваш отец, брошенные на произвол судьбы и одинокие, чужаки на чужой земле. Ваш народ вопит в пустыне, потому что им нужен дом. Неужели вы останетесь глухи к нашим отчаянным мольбам? Вы отвергнете нас? Вы изгоните нас после стольких поколений служения?
– О, черт возьми, – пробормотал Килан.
– Пожалуйста, Шарратум. – нараспев произнес Джушур. – Позволь нам остаться.
Он точно знал, на какие кнопки нажимать. Мой отец действительно притащил их сюда. Они последовали за ним в кому, которая длилась тысячи лет, не зная, проснутся ли они когда-нибудь. Несмотря на все их манипуляции и тщательное управление, они были верны. Теперь моего отца не стало, и им нужен был кто-то, кто позаботился бы о них. Они могли позаботиться о себе сами, это верно, но моя семья перед ними в долгу. Я могла бы развести руками и сказать, что это не моя проблема. В конце концов, я не создавала эту проблему. Я не должна была нести ответственность за ошибки мага с манией величия только потому, что он оказался моим отцом. И все же я чувствовала, что поступила неправильно.
Они все еще стояли на коленях.
– Я подумаю об этом, – прорычала я.
Глава 7
Я поднялась на вершину стены. Солнце быстро садилось, и лес стал выглядеть зловеще в надвигающихся сумерках. После встречи с Джушуром и Римушем мне захотелось немного уединения. Я сказала им, что они могут оставаться в доме, и сбежала.
Я остановилась между двумя башнями и прислонилась к камню.
Хизер Армстронг поднялась по лестнице на стену и направилась ко мне. Временный начальник городской стражи двигалась быстро и выглядела сильной, ее фигура была широкой и крепкой. Ее темно-рыжие волосы были заплетены в косу, которая была очень похожа на мою.
Она кивнула стражнику на башне у ворот, пожилому мужчине с тростью, сидящему на стуле, и направилась ко мне.
Мне действительно хотелось побыть одной, чтобы разобраться во всем, но это явно было не по плану.
Хизер прислонилась к стене рядом со мной.
– Чего нам ожидать?
– Неприятностей. Как только подействует магия.
– Это я понимаю. Я имела в виду, чего конкретно ждать?
– Я не знаю. У вас больше опыта обращения с этими лесами, чем у нас.
Она вздохнула.
– Может, они запустят еще одну капсулу, подобную той, что разрушила городскую площадь?
– Мы разберемся с этим.
– Каким образом?
У меня была очень хорошая идея, как это сделать. Мне просто она не нравилась.
– Вы увидите, если до этого дойдет. Но я не думаю, что будет еще одна капсула.
Хизер нахмурилась.
– Почему нет?
– Потому что вы не убиваете корову, которую доите. Вы продолжаете отдавать дань лесным людям. Если убить вас всех или напугать настолько, что вы рискнете уехать и умереть, источник человеческой дани иссякнет.
Линия подбородка Хизер напряглась.
– Вы же знаете, у нас нет выбора.
Выбор был всегда. Я бы боролась до победного конца, за любым разумным пределом. Вот почему человек, которого я уважала, однажды сказал мне, что из меня получился ужасный лидер. У меня были проблемы с обменом одной жизни на многие.
И теперь вот мне нужно позаботиться и об оборотнях, и о бывших советниках отца. Я не подходила для этой роли.
Я кивнула на сторожевую вышку и пожилого мужчину внутри нее.
– Раньше здесь был подросток.
– Фостер. Его смена закончилась. Он должен выйти утром.
– Он продолжает выбегать из башни. Я продолжаю говорить ему не высовываться, и каждый раз, когда я смотрю, он выходит из-под той крыши на стене.
– Он ребенок. Много энергии.
– Сколько ему лет?
– Семнадцать. – Хизер расправила плечи. – Я знаю, о чем вы спрашиваете. Зачем ставить ребенка на стену, верно? Позвольте мне рассказать вам о Фостере. Он не глупый и не умный. Он обычный. Ему не нравится школа. Он мог бы пойти подмастерьем на какое-нибудь предприятие в городе и научиться ремеслу, но он и этого не хочет. Он никудышный охотник, и у него не хватает терпения на рыбалку. Он должен чем-то зарабатывать на жизнь. Это стена. Это не большие деньги, но стабильная зарплата и хорошие преимущества.
Верно.
– Он хороший стражник. Он не слишком балуется, и если что-то увидит, то позвонит в колокол. Мы не такие, как вы. Мы не солдаты и не оборотни. Мы просто горожане, которые создали ополчение, потому что были вынуждены. Возьмите Йена. Ему за семьдесят. Он работал всю свою жизнь. Теперь у него боли в коленях, опухли руки, и ноет спина. Он больше почти ничего не может делать, но все еще хочет работать. Дело не только в деньгах. Это образ жизни.
Хизер нахмурилась.
– Если хотите знать правду, ни одного из этих двоих не должно было быть на стене, когда пришел лес. У меня есть команда получше, которую я распределяю между воротами. Но эти ублюдки появились на месяц раньше. Если я нарушу график и заменю их, мне придется заменить кого-то еще. В любом случае, чей-то сын, чья-то мать, чья-то супруга окажутся на стене. Как я могу принять решение обменять одну жизнь на другую?
У меня не было для нее ответов.
– Я поговорю с Фостером, – сказала она. – Скажу ему, чтобы оставался в башне. Я надеюсь, вы готовы ко всему, что произойдет, потому что мы не готовы.
Она отошла от меня.
Я смотрела ей вслед. Дом, в котором мы остановились, был освещен, окна мягко светились. Оборотни выспались и теперь готовились к позднему ужину.
Словно по сигналу, дверь балкона распахнулась. Кэрран вышел наружу. Наши взгляды встретились. Он улыбнулся и вернулся внутрь. Проверяет, как я.
Я снова повернулась к лесу. Хизер было за двадцать, но она казалась старше. Подвергая людей опасности, ты, как правило, взрослеешь. Я хотела спросить ее, почему она была временным начальником. Должно быть, что-то случилось с первоначальным шефом. Ну что ж. В следующий раз.
Если бы мне пришлось отвечать за подбор людей для охраны стены, я бы никогда не заснула, потому что, если бы возникла реальная угроза, не имело бы значения, кто из них на стене. Никто из них не смог бы сделать многого. Не с этим врагом. Они умрут на месте.
Кэрран был в этом лучше меня. У него был стальной стержень, необходимый для этого. Он никогда не хотел никого терять, и когда это случалось, потеря беспокоила его, но он также принимал ее. Меня это ударяло сильнее. Пару недель назад мы с Конланом говорили о Роланде, и он сказал мне, что его дед потерпел неудачу как король, потому что не смог справиться с невозможностью защитить всех. Это было очень точное наблюдение.
Возможно, я унаследовала от него больше, чем предполагала.
Краем глаза я увидела фигуру в темно-серой одежде, выскочившую из окна второго этажа нашего дома. Он бесшумно приземлился, легко взбежал по лестнице и проскользнул мимо Йена. Старик вообще не почувствовал его присутствия.
Фигура приближалась, как тень. Я позволила ему приблизиться на расстояние пятнадцати футов.
– Вам что-нибудь нужно, Джушур?
– Шарратум, – произнес начальник разведки. – Ваши чувства как всегда остры.
Он подошел ближе и запрыгнул на край стены, опустившись на нее и скрестив ноги, с проворством человека на сорок лет моложе. Я понятия не имела, сколько ему лет на самом деле. Пятьдесят? Шестьдесят? Восемьдесят?
– Я так понимаю, что ваше сердце настроено на то, чтобы помочь Римушу с моим одобрением, но посвятить себя мне будет немного чересчур, вам не кажется?
Он смотрел на лес.
– Это не входило в мои планы.
Я взглянула на него.
– Тогда почему вы здесь?
– Мы пришли, потому что сейчас поворотный момент для вас. Как летописцы вашего путешествия, мы должны стать свидетелями этого.
– Поворотный момент?
– Конечно, вы чувствуете это. Даже сейчас, когда магия ослабла.
О, я чувствовала. Оно было очень слабым, но все еще было там, дрожало между травинками и покрывало камни, тонкое, как паутинка. И это раздражало меня. Сильно.
– Это тот момент, когда вы возвращаете себе свое наследие.
– Вы, кажется, очень уверены в этом.
Джушур пожал плечами.
– Возможно, я ошибаюсь. Увы, я не непогрешим. Но если это случится, мы не должны этого упустить.
– Тогда почему бы просто не сказать это? Зачем преклонять колени и клясться?
– Я передумал.
– Почему?
Джушур улыбнулся.
– Ваш отец несколько раз угощал меня кофе в качестве особой награды в знак признательности за мою службу и верность. За все время, что я служил ему, он ни разу лично не подал мне напиток так, как вы сделали мне кофе.
Я подняла бровь, глядя на него.
– Он никогда не забывал о пропасти между нами. Он был Шаррумом. Он стоял на вершине самой высокой горы и видел во мне слугу внизу. Это никогда не менялось.
– Он тверд в своем мировоззрении.
– Вы видите в оборотнях своих союзников. Так случилось, что вы отвечаете за них, но они не являются вашими подчиненными. То, как вы разговаривали с моим сыном, говорит мне, что вы смотрите на него в том же свете. Я решил, что было бы интересно связать свою жизнь с вашей. Кроме того, ваш дискомфорт был довольно забавным. Нам придется поработать над этим. Если что-то столь тривиальное, как человек, стоящий перед вами на коленях, может вас встревожить, это будет легко использовано нашими врагами.
Я открыла рот. Мне нужно было сказать что-нибудь умное, что сбило бы его с толку.
– Вам понадобятся союзники, Шарратум, и мы очень полезны. Мы будем вашими глазами и ушами. Я кое-что принес вам. Маленький знак того, на что мы способны.
Он сунул руку под одежду, достал свернутый лист бумаги и протянул его мне. Я взяла и открыла его. С фотографии на меня смотрела потрясающе красивая блондинка. На ней было травянисто-зеленое платье, и, несмотря на гриву золотисто-светлых волос, ниспадающих каскадом по спине, кровь Шинара была очевидна. Это была какая-то кузина, о которой тетя забыла упомянуть?
Было что-то знакомое в ее глазах и выражении лица. Такое знакомое… Джули. Это была она. Лицо было не ее, волосы не того цвета и текстуры, глаза зеленые, тело казалось слишком мускулистым, но это была она. Это была моя девочка.
– Как?
– Она умирала. Эрра погрузилась с ней в глубокий сон на девять месяцев, чтобы исцелить ее. Когда они проснулись, Джули стала выглядеть вот так.
И они мне ничего не сказали. Почему? Должно быть, была очень веская причина. И Эрра, и Джули рассказывали мне все, начиная с того, с какими врагами они сражались, и заканчивая подробным обзором куриных наггетсов, которые они ели на обед.
Тревога пронзила меня, окатив ледяной волной.
– Сейчас с ней все в порядке?
– Она здоровая и сильная. Ее сила возросла, и она сражается по обычаям старого королевства, с помощью магии и клинка.
Ничто, кроме катастрофы, не помешало бы им рассказать мне о том, что Джули чуть не умерла. Что же произошло?
Джушур нахмурился.
– Мы не знаем подробностей и, самое главное, мы не знаем, почему это произошло. Мы выясним, Шарратум. Я даю вам слово.
* * *
Магия скользнула по моей коже, словно холодная, липкая рука коснулась меня кончиками пальцев. Мои глаза резко открылись. Кровать рядом со мной была пуста. Где мой муж?
Магия сгустилась вокруг меня, подобно свежему источнику, который пробился сквозь поверхность земли и теперь тихо бурлил, затопляя местность. Небо все еще было темным. Часы показывали 5:03 утра, до восхода солнца оставалось около двух с половиной часов.
Медмагия забирала у организма много сил, а я прошла две интенсивные процедуры за один день. Я едва могла держать глаза открытыми, когда солнце село, и около трех часов ночи или около того я вернулась в постель. Когда я поднялась наверх, Кэрран был на втором этаже, ел и наблюдал, как Джушур и Римуш общаются со стаей. Теперь он ушел.
Если бы случилось что-то срочное, Кэрран разбудил бы меня, так что, то, что забрало его, вероятно, не было слишком тревожным. Однако плотные потоки магии, кружащиеся вокруг меня, определенно квалифицировались как чрезвычайная ситуация. Я не могла сказать, только что началась магическая волна или это произошло, пока я спала. В любом случае, источник этого внезапного притока магии не предвещал ничего хорошего.
Я выскользнула из постели и вышла на балкон.
На стене спал Йен, откинувшись на спинку стула. Справа от него, на стене, Андре и Хаким были без сознания, Андре прислонился к камню, а Хаким свернулся калачиком. Шансы на то, что они оба естественным образом заснут там, где стояли, в одно и то же время, равнялись примерно миллион к нулю. Начались магические интриги.
За ними, примерно в сотне ярдов от стены, ждала одинокая фигура. Маг-жрец, как и двое других, одетый в белое и красное и держащий посох. Верхнюю половину лица скрывала маска, представлявшая собой часть черепа какого-то странного животного с двумя острыми клыками, которые были перевернуты вверх ногами и прикреплены к черепу наподобие рогов. Лицо и руки снова были покрыты глиной. По силуэту я не могла сказать, мужчина это или женщина.
Фигура указала на меня и замерла в ожидании.
Это не было похоже на вызов. Больше похоже на просьбу о переговорах.
Я уже убила двоих таких. Этот был один. Даже если бы они были искусны в магии, я могла бы их уничтожить. Кроме того, это был мой шанс выяснить, что случилось с людьми, которых они похитили.
Я вернулась внутрь и натянула одежду. Надела пояс с мешочками, наполненными травами, прикрепила «Саррат» в ножнах за спину, вложила пару ножей, заплела волосы, и была готова идти. Я пошла по коридору.
Стойте-ка. Мне надо будет как-то общаться.
Я развернулась на сто восемьдесят градусов, схватила блокнот и ручку с ночного столика и спустилась по лестнице. Дом был пуст. Все куда-то ушли, и Кэрран, должно быть, оставил Хакима и Андре охранять меня, пока я спала.
Я отодвинула засов на воротах и вышла на открытое место.
Жрец-маг не пошевелился.
Я отошла от ворот примерно на пятнадцать ярдов, вытащила нож и порезала тыльную сторону руки. Для этого мне понадобится моя собственная кровь. Красная жидкость потекла к кончику моего указательного пальца. Я повернулась, позволив ей капать по кругу вокруг меня, и активировала ее вспышкой магии. Кровавая стена ожила, вспыхнув рубиново-красным, затем став прозрачной. Я запечатала ранку и села внутри оберега, скрестив ноги, положив саблю на траву перед собой.
Давай посмотрим, что ты скажешь.
Жрец-маг закружился, сплетая сложный узор посохом. Взад-вперед, поворачиваясь и вращаясь… Своего рода свирепый балет с помощью магии.
Черный дым пронесся по воздуху, волочась за посохом.
Жрец-маг сделал последний пируэт и воткнул посох в траву. Из него вырвался черный импульс и образовал светящийся круг около восьми футов в поперечнике. Какой-то рельеф, сформированный из белого и темного дыма… О. Это был вид Пендертона, окруженного лесом, с высоты птичьего полета.
У них было что-то, что могло летать. У них не было другого способа получить это изображение. Плохие новости.
Жрец-маг уставился на меня в ожидании.
– Ты можешь говорить?
Никакого ответа.
Я указала на карту.
– Город. – Слово «Пендертон» было длинным. «Город» было проще произносить.
Никакого ответа.
Я указала за плечо на стену.
– Город.
Жрец-маг ткнул посохом в карту, а затем в сторону Пендертона.
Я кивнула.
– Да. – Да, я поняла.
Жрец-маг сделал шаг вперед и провел горизонтальную линию через город, разрезав его пополам. Северная половина стала красной, южная половина осталась прежней.
Жрец-маг указал посохом на красную половину и приложил левую руку к груди, растопырив пальцы.
Ладно.
Они указали на южную часть, а затем на меня.
А. Моё и твоё. Они хотели разделить город посередине. Мы их напугали. Хорошо.
Я покачала головой.
– Нет.
Жрец-маг взмахнул посохом. Сферы сформировались над дымчатой версией Пендертона и устремились вниз, взрываясь при ударе фонтанами дыма. Жрец-маг открыл рот и зашипел. Темный дым заклубился вокруг головы, образуя большой призрачный череп с разинутыми в беззвучном крике челюстями.
Делай, как мы говорим, или мы всех убьем.
Я скрестила руки на груди и покачала головой.
Нет. Этого не случится.
Жрец-маг ткнул посохом в мою сторону и указал им на землю, затем снова хлопнул себя в грудь и поднял посох до упора.
Вы там, внизу, а мы там, наверху.
Я закатила глаза, указала на себя, сложила руки вместе, положила на них щеку и на мгновение закрыла глаза, показывая, что сплю. Затем я указала на мага-жреца, изобразила, что иду, указательным и средним пальцами и развел руки в стороны.
Если ты такой могущественный, зачем ты пришел сюда и разбудил меня?
Жрец-маг уставился на меня. Или, по крайней мере, так казалось. Из-за черепа было трудно сказать.
Я взяла блокнот и ручку, нарисовала на нем линию из десяти фигурок-палочек и показала ее жрецу-магу. Затем я оторвала листок бумаги, медленно, намеренно разорвала его на кусочки и подбросила их в воздух.
Ты больше не заберешь с собой людей.
Жрец-маг указал на меня и провел линию поперек их горла. Ладно, это было ясно. Но что более важно, я хорошо рассмотрела его руки, особенно большой палец. Пальцы были длинными, с толстыми ногтями, похожими на когти.
Хммм.
Жрец-маг ждал моего ответа.
Я махнула правой рукой.
Валяй.
Жрец-маг сунул руку в маленькую сумочку, висевшую на кожаном шнуровом поясе, и швырнул что-то в меня. Объект расширился в воздухе, и камень размером с автомобиль врезался в мой оберег и отскочил.
Оберег вспыхнул багровым и выдержал.
Я зевнула.
Давай посмотрим, что еще у тебя есть.
Жрец-маг швырнул второй камень. Еще один отскок.
Я могу заниматься этим весь день, приятель.
Из-под ног жреца-мага повалил темный дым. Он отшатнулся, внезапно почувствовав неуверенность. Дым обвился вокруг его ног, как щупальца. Жрец-маг развернулся, отчаянно пытаясь освободиться. Из его уст вырывались звуки, чужие, странные слова, которые звучали как мольба.
Дым змеился к его шее. Жрец-маг уронил посох и попытался вцепиться в кольца дыма голыми руками. Пальцы проскользнули сквозь дым.
Дым рывком сбил его с ног, сковав запястья. Он заставил правую руку жреца-мага подняться, залез под мантию и оттянул руку назад, вынудив жреца-мага вытащить большой шар, который был похож на луковицу, но с толстой хрустящей кожурой.
Жрец-маг замахал руками, пытаясь вырваться.
Дым засунул шарик ему в рот.
Череп жреца-мага взорвался кровавым туманом. Обезглавленное туловище дернулось в воздухе, болтаясь, как тряпичная кукла, и сдулось, как пустой мешок, словно все органы и кости превратились в жидкость и испарились.
Дань Пендертона прошлых лет были мертвы. Все они.
Мешок из кожи, который раньше был человеком, снова надулся и взорвался, не издав ни звука. Коричневая пыль осыпалась на мой оберег. Она закружила и осела на траву ровным полукругом, удерживаемая магией крови.
– Я найду тебя. – Сила в лесу, вероятно, не могла понять меня, но мне нужно было это сказать. – Я уничтожу тебя. Тебе конец.
Лес молча наблюдал за мной.
* * *
Хор птиц пел мне серенаду как в стереосистеме, одни из леса, другие из города за моей спиной. Я не думала, что в октябре их будет так много, но вот они здесь, распевают, не заботясь ни о чем на свете.
Логика подсказывала, что они обустраивают и защищают свою территорию, поэтому, когда весной наступит сезон размножения, они будут готовы к спариванию. Они кричали: «Мое место! Мое! Держись подальше!» Но все равно это было прекрасно.
Кэрран вышел из ворот и направился ко мне.
– Вот ты где.
– Я здесь. Возможно, стоит держаться подальше от пыли. Я думаю, это то, чем они разбомбили городскую площадь.
Он остановился примерно в пятнадцати ярдах от меня.
– С тобой все будет в порядке?
– Да.
Он посмотрел на полумесяц коричневой пыли и брызги крови на траве.
– Кровавая защита?
– Ага. Они пришли вести переговоры.
– Очевидно, ты не утратила хватки.
