Текст книги "Магические притязания (ЛП)"
Автор книги: Илона Эндрюс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)
– Мы возьмем добровольцев, – сказал я. – Кто-нибудь хочет пойти с нами в лес, чтобы спасти ваш город от зла?
Никто не пошевелился.
– Мистер Брайтон, не так ли? Не хотите ли присоединиться к нам? Убедиться, что мы придерживаемся вашего расписания? – Я слегка прищурился и выдержал его взгляд.
Мистер Брайтон сглотнул и опустил глаза.
– Нет.
– Рад, что мы с этим разобрались, – сказал я. – Если больше ничего не нужно, у нас тут бутерброды, которые нужно съесть, и раны, которые нужно залечить. Я уверен, у вас у всех тоже есть дела. Пожалуй, не будем вас задерживать.
Мэр Джин посмотрел на Неда. Нед ничего не сказал.
– Спасибо, – сказала Хизер.
Люди оглянулись на нее.
Временно исполняющая обязанности начальника городской стражи расправила плечи.
– Спасибо вам за спасение города и заботу о моих парнях. И за уничтожение спор. Мы ценим это.
Я перестал сверлить ее взглядом и улыбнулся, чтобы она расслабилась.
– Не за что, – ответил я.
Глава 10
Кейт
Холодный вечерний ветерок овевал меня. Я облокотилась на перила нашего балкона на третьем этаже и смотрела, как последние отблески заката догорают до прохладного индиго. Дни становились все короче и короче. Скоро наступит зима.
С нижних этажей доносились голоса и смех. Оборотни устраивали последний пир перед завтрашней битвой. Конлан был в самом центре событий, впитывая все шутки и дружеское рычание.
Лес больше не нападал. Там, где их магия была мелкой и слабой, моя была глубоким и могущественным озером. Должно быть, это был настоящий шок. Если бы они попытались что-то сделать ночью, я бы сразу узнала.
Дверь распахнулась. Кэрран вышел на балкон и облокотился на перила рядом со мной.
– Привет, детка.
– Привет.
Мы посмотрели на лес. Завтрашний день обещал быть отстойным.
Я послала магический импульс через символы, нарисованные в углах балкона и нашей комнаты. Поднялась звуконепроницаемая защита.
– Посмотри-ка на это. Я в ловушке, – сказал Кэрран. В его серых глазах вспыхнул золотой огонек и исчез.
Я заставила себя отвлечься от мыслей о спальне и вернуться на балкон. Я долго откладывала этот разговор. Мы должны были это сделать.
– Нам нужно поговорить, и я не хочу, чтобы кто-нибудь подслушал, – сказала я.
– Никогда не было хорошего начала.
– Я притязала город после того, как поклялась на все лады, что никогда больше этого не сделаю. И когда мы выкорчевываем зло, что есть в лесу, и найдем подходящее место для нашей новой крепости, я заявлю свои права и на него.
Он кивнул.
– Ты поклялся никогда не возглавлять другую стаю. Когда Мэхон пришел к тебе три года назад с просьбой возродить Стаю за пределами территории Джима, ты сказал ему, что сначала замерзнет ад.
– Верно. Я так и сказал.
– У меня есть свои причины. У тебя свои. Давай поделимся.
– На счет «три»? – спросил он.
– Раз, два…
– Конлан, – произнесли мы одновременно.
Верно.
– Я начну первой. Ты покинул Стаю из-за меня. И потому, что знал, что мне это не нравится, и потому, что мой отец прижал нас к стенке. Какое-то время в Атланте это работало, потому что мы жили в деревне внутри города, где все были друзьями или семьей. Я думала, что люди смирятся с моим притязанием города и вторжением Роланда, но они этого не сделали. Оставаться в Атланте становилось все труднее и труднее. Опять же, это моя вина. Мое присутствие создало эту проблему.
– Я не так смотрю на это, но продолжай.
– Мы решили жить в Уилмингтоне и оказались в той же ситуации, которая привела к смерти твоих родителей и сестры. Мы изолированы и уязвимы. Если бы не было Килана и уилгмингтонской стаи, схватка с «Красным Рогом» была бы намного сложнее. Как ты и сказал, Нед смог подойти прямо к нашей двери, и Конлан открыл ее для него. Если бы Нед был могущественным врагом, наш сын мог бы быть уже мертв. Ты создал Стаю, чтобы, когда у тебя будет семья, она была защищена. Я отняла это у тебя и вернула тебя туда, куда ты с таким трудом старался не попадать. Прости. Это не то, чего я хотела. Я не хотела заставлять тебя думать о том, что история может повториться. Я никогда не хотела причинить тебе боль.
На лице Кэррана появилось выражение бескомпромиссной суровости. Его взгляд стал жестким. От него исходила аура властности и контролируемой, туго скрученной угрозы, его присутствие распространялось на весь балкон.
Царь Зверей.
Он никогда не переставал им быть. Он просто позволил себе опуститься ниже до уровня спокойного мужа и отца, как и я прятала психопата-убийцу в своей душе последние семь лет. Теперь Царь Зверей был на свободе и контролировал ситуацию, но не потому, что он пытался кого-то запугать, а потому, что я вспомнила тот момент, когда умерло его детство.
– Я пытаюсь сказать, что была неправа, – сказала я. – Я пыталась вести себя нормально, но нормальность не входит в мои планы. Независимо от того, ведем ли мы тихую жизнь или шумную, кто-нибудь обязательно придет за нами – либо за помощью, либо ради сражения. Нас с тобой и всего, что мы можем сделать, недостаточно, чтобы защитить сына. Нам нужны другие.
– У нас было два очевидных варианта, – сказал Кэрран. – Растить сына в стае, где он был бы принцем и к нему относились бы как к одному из них, или растить его самостоятельно, превращая в исключительного бойца гораздо быстрее, чем это было бы полезно для него. Я понимаю, почему ты отвергаешь и то, и другое. Первый способ – это то, что твой отец сделал со своими детьми. Они все умерли. Второй – это то, что Ворон сделал с тобой, и это было жестоко.
С такой точки зрения это действительно казалось очевидным.
– Мы попробовали третий способ, – сказал Кэрран.
– И мы сделали все, что могли. Но этого недостаточно. Я поняла это, когда он убил того вепря-оборотня.
– Как ты узнала об этом?
– Каждый раз, когда он видел череп, он улыбался, глядя на него. Вот почему я попросила тебя снять его.
– Я не сказал тебе, потому что у тебя и так было достаточно забот в ту ночь, – сказал Царь Зверей. – Я собирался поговорить об этом позже.
– Знаю. Я понимаю, почему ты этого не сделал.
Потому что разговор об этом пролил бы свет на то, насколько мы были близки к тому, чтобы оказаться в точно такой же ситуации, как его родители.
– В Конлане слишком много от меня и от тебя, чтобы жить спокойной жизнью, где он не рискует и не сталкивается с угрозами.
– Ты пришла к какому-то решению?
– Да. Завтра я приму предложение Римуша и Джушура и буду использовать их по максимуму. Я собираюсь ускорить обучение Конлана. Когда мы создадим стабильную базу, я приглашу вампиров и научу его работать с ними. Я решила принять себя такой, какая есть. Насилие, магия крови, все это. Ради Конлана, но и ради себя самой.
Он ничего не сказал.
– Я хочу взять Конлана с собой завтра. Мы будем бороться за то, что может стать нашим постоянным домом. Я хочу, чтобы он был частью этого.
Никакого ответа.
– Если у тебя есть какие-либо возражения против, скажи мне сейчас. Пожалуйста.
Царь Зверей расправил широкие плечи, его лицо помрачнело.
– Я покинул Стаю не из-за тебя. Я ушел, потому что сам этого хотел. Стая в том виде, в каком она существует сейчас, никогда не была моим видением. Я был ущербным пятнадцатилетним мальчишкой, который не должен был ни за что отвечать, не говоря уже о других людях. Когда я пошел драться с Андорфом, знаешь, что творилось у меня в голове? Часть меня хотела вызова, но большая часть думала: «Вот дерьмо. Если я этого не сделаю, Мэхон может меня выгнать, и я снова останусь один, без средств к существованию».
О нет.
– Он бы этого не сделал.
– Теперь, когда я стал взрослым, я это понимаю, но тогда нет.
Если Мэхон когда-нибудь поймет это, он будет раздавлен. Он думает о Кэрране как о своем сыне. Он так гордится им, Царь Зверей он или нет.
– Мне дали концепцию, и я реализовал ее. Это подняло меня на вершину пирамиды. Женщины из кожи вон лезли, чтобы встретиться со мной. Когда я входил в комнату, люди смотрели себе под ноги, признавая мою силу. Если я чего-то хотел, мне это приносили. Но на самом деле это не имело значения. Это было безопасно.
Но это было не так. Не совсем.
– Я никогда не получал удовольствия от обожания или поклонов. Для меня каждый оборотень, склонивший голову, был еще одним человеком, которого я мог бы взять с собой сражаться с бандитами, убившими мою семью. Я мысленно подсчитал, сколько людей будет достаточно? Сначала мне хватало Мэхона и его медведей, но вскоре мне понадобилось больше. Мне понадобились кланы. Затем мне понадобились специализированные боевые силы, поэтому я создал рендеров. Этого все равно было недостаточно, поэтому я создал отдел безопасности, который заблаговременно предупреждал меня о приближении угрозы, и назначил во главе этого отдела самого умного, самого параноидального, самого дотошного человека, которого знал. Я копил бойцов, как некоторые люди копят золото. И я сделал это, сам того не осознавая. Я не осознавал этого, пока не ушел.
Я покачала головой.
– Да когда тебе было? Если бы ты потратил секунду на то, чтобы попытаться внести хоть какую-то ясность, Барабас положил бы перед тобой на подпись еще один лист бумаги. Я помню дни, когда у нас не было времени вздохнуть. Всегда возникала какая-нибудь административная проблема, или конфликт, требующий разрешения, или угроза Стае, которую мы должны были уничтожить. Что бы ни случилось, это возвращалось к нам. Мы должны были позаботиться об этом, и ты делал это сам в течение многих лет.
– Это был контракт, – сказал Кэрран. – Стая отдала бы свои жизни, чтобы защитить меня, но я, в свою очередь, должен был защищать их. Когда мне было чуть за двадцать, меня осенило – я нес ответственность за каждого оборотня под моим командованием. За каждого в отдельности.
– Это слишком много для одного человека. В то время я так думала, и до сих пор придерживаюсь этого мнения.
– Так и есть. И что самое худшее, я знал, что Стая распадалась. Я начал замечать трещины еще до того, как мы познакомились. Мы становились все более и более ксенофобными. Правила и законы, принятые на пробной основе, стали незыблемыми. Жесткая структура, которая должна была обеспечивать стабильность, затрудняла расширение и эволюцию. У нас сложилась определенная схема: альфы клана постоянно ссорились, а я заключал сделки и ревел, когда они выходили из-под контроля. Каждая попытка реформ наталкивалась на сопротивление. Когда они напали на тебя, когда я был ранен, – стало последней каплей. Они расторгли контракт. Я решил, что он меня больше не связывает.
– Но ты остался.
– Да. – Он посмотрел на лес. – К тому моменту я был Царем Зверей дольше, чем кем-либо. Я не знал, как выйти. Я не знал, что буду делать, если мы покинем Стаю.
– Тебе не нравится неопределенность.
– Я не знаю. Что тебя натолкнуло на это?
– На следующее утро после того, как мы провели нашу первую ночь вместе, ты спросил меня, сколько времени мне понадобится, чтобы собрать вещи, потому что все мои обязательства теперь выполнены, и я еду в Крепость с тобой. И когда я сказал «нет», ты сказал мне, что между нами все кончено.
– Ты была бы в безопасности. В тот же день твоя тетя доказала мне мою правоту.
– «Я хочу, чтобы ты была со мной», – процитировала я голосом Царя Зверей. – «Это не просьба».
– Тогда я был глупее и самонадеяннее. – Он потянулся ко мне и притянул к себе, прижав меня спиной к своей груди, и обнял. – Сейчас я старше и мудрее. Я узнал, как люди взаимодействуют вне Стаи. Как строятся отношения. Я все еще хочу, чтобы ты была со мной.
И у него была вся я. Он был моим миром.
Он обнял меня крепче.
– Я люблю тебя такой, какая ты есть. Если ты решишь измениться, я все равно буду любить тебя.
Холодный, твердый узел у меня в груди растаял.
– Ты не заставляла меня покидать Стаю, – сказал он. – Ты не заставляла меня переезжать в Уилмингтон. Я был тем, кто предложил это в первую очередь.
– Если ты захочешь создать новую Стаю, я помогу тебе, – пообещала я.
Он крепче прижал меня к себе.
– Я думал, что для того, чтобы исправить ситуацию в Стае, мне надо передать ее кому-то другому. Я не мог этого сделать, потому что у нас с ней слишком много общего. Люди ожидали, что я буду действовать определенным образом, потому что я делал это так долго, и они не приняли бы радикальных изменений. Я думал, Джим проведет реформы, и он это сделал. Просто это были не те реформы, которых я ожидал. Но теперь это его Стая, и меня это устраивает.
Я попыталась повернуться, чтобы посмотреть на него, но он держал меня слишком крепко, и вырываться из его рук было все равно, что пытаться сдвинуть здание с места.
– Я начну сначала. Но я хочу большего, чем просто еще одну стаю.
– Чего ты хочешь? – спросила я.
Он поцеловал меня в висок.
– Новое место. Где мы сможем быть самими собой. Где нашего ребенка не будут воспитывать как принца. Он никогда не станет мальчиком-королем, потому что мальчику-королю незачем взрослеть. Мы создадим для него место, где он будет зарабатывать все, чего достигнет, и ему не придется отказываться от своих друзей-людей, чтобы сделать это.
Он снова поцеловал меня.
– Останься со мной, Кейт.
– Я люблю тебя. Куда же я уйду?
Его хватка ослабла. Я повернулась в его объятиях.
– Когда я прикончил того носорога и увидел тебя, – сказал он, – ты шла ко мне. Позади тебя лежали два трупа. Ты была забрызгана кровью. В руке у тебя был меч. Ты улыбалась, Кейт.
– Ты мне говорил.
– Я бы сразился со всем миром за эту улыбку.
Мое сердце странно подпрыгнуло в груди.
– Ты не можешь так говорить.
– Могу.
Боже мой. Он смотрел на меня так, словно я была центром его вселенной.
– Потому что ты – Царь Зверей?
– Потому что я твой муж.
Он притянул меня ближе, и его губы накрыли мои. Это был тот поцелуй, который навсегда останется в памяти. Он был собственническим и голодным, наполненным любовью и вожделением, клятвой и признанием одновременно. Это чувство будет преследовать тебя годами, а спустя десятилетия напомнит: «Ты помнишь, как он поцеловал тебя? Ты помнишь, каково это было?»
У меня закружилась голова. Все чувства обострились до предела. Я пробовала его на вкус, я вдыхала его запах, я чувствовала тепло его кожи и твердые мускулы его тела, напрягшиеся под моими пальцами.
Поцелуй закончился, и я бы пошатнулась, если бы он не держал меня.
Он подхватил меня на руки и понес в спальню, захлопнув за собой балконную дверь.
Я обвила его руками и снова поцеловала, обводя его губы своими. Его губы прижались к моим, обманчиво легко.
– Запри другую дверь, – прошептала я ему на ухо.
– Запер, когда поднялся, – его голос был глубоким рокотом.
Он сел на кровать, держа меня на коленях.
Глаза Кэррана были цвета расплавленного золота. Мы были вместе больше десяти лет, и все же в них светилась острая потребность.
Я скользнула рукой по его груди, под футболку, ощущая силу твердых мышц. Сильный и теплый… Он обхватил мою щеку ладонью, приподнял мою голову под нужным углом и снова поцеловал, медленно и глубоко.
Его руки скользнули под мою одежду, поглаживая спину, притягивая меня ближе к себе, и я выгнулась от его прикосновения. Заниматься с ним любовью было больше, чем сексом. Это была связь, и я жаждала ее, как умирающая от жажды женщина жаждет капли воды.
Он стянул с меня одежду и бросил ее на пол. Холодный воздух коснулся моей кожи. Я вздрогнула.
– Холодно?
Он произнес это так, словно это был вызов.
– Да.
Он разделся.
– Позволь мне помочь.
Да. Мне нужна помощь. Очень нужна.
Он толкнул меня на кровать, подмяв под себя. Жар его большого, сильного тела согрел меня, его грудь почти обжигала мои соски. Его руки скользили по моему телу, обхватывая груди, поглаживая, дразня, прикасаясь. Его большой палец коснулся моего соска, и от этого прикосновения по моему телу пробежали легкие толчки. Его большой твердый член прижался ко мне.
Он прикусил мою шею, чуть пониже уха.
– Все еще холодно?
По факту – нет. Я сгорала, и он был единственным лекарством.
– Да…
Он улыбнулся. Его тело скользнуло вниз. Его руки раздвинули мне ноги. Он опустил голову.
О Боже мой.
Влажный жар его языка сузил мир до настойчивого давления между моих ног. С каждым прикосновением оно нарастало, пока не стало таким мощным, что было почти невыносимым.
Его пальцы погрузились в меня, во влажный жар. Он снова лизнул меня, и напряжение внутри меня перешло в экстаз. Я плавала в нем, упиваясь удовольствием, и почему-то была потрясена тем, насколько это было приятно.
– Можно тебя на минутку? – спросил он с самодовольством в голосе.
Я толкнула его в сторону и перевернула на спину. Он позволил мне, и я взяла его в рот, скользя языком по его головке.
Он застонал, и этот звук был таким мужским и неотразимо эротичным. Я хотела услышать его снова.
Я сосала.
Его рука скользнула в мои волосы.
Порычи еще раз для меня.
Я двигалась, облизывая, посасывая, поворачиваясь, дразня, покачиваясь…
Он зарычал, схватил меня и швырнул на кровать, прижав к себе всем телом. Его глаза превратились в два горящих уголька. Он раздвинул мои ноги и вошел в меня.
Да. Это то, чего я хочу. Вот это, прямо здесь.
Он двигался в бешеном ритме, и я подстраивалась под него, наслаждаясь каждым толчком. Еще одна кульминация захлестнула меня, растворяя в море блаженства. Я кричала, пока не кончила.
Его тело напряглось, мышцы задрожали. Он кончил с рычанием. Я открыла глаза. Он поцеловал меня.
Я так сильно любила его. Мой Кэрран. Во всем мире такой был только один. Я бы сделала для него все, что угодно.
Позже, когда я лежала в его объятиях, все мои тревоги казались далекими. Я чувствовала себя сильной и счастливой. Мне было все равно, что будет завтра. Сегодня были только мы с ним, и ничто другое не имело значения.
Глава 11
Я нашла Конлана на стене. Он устроился на парапете как можно западнее, чтобы дом был у него на виду. Дом был маленьким и компактным, и его было легко не заметить в предрассветных сумерках. Он смотрел на лес, где зелёный флаг указывал направление нашего движения.
Внутри стены, на улице перед домом, оборотни в последний раз проверяли снаряжение перед нашим выходом. У каждого был небольшой пакетик с панацеей – комплексным растительным средством, которое помогало предотвратить люпизм; ножи или другое оружие, с которым они были обучены обращаться; фляга с питьевой водой; а также упаковки высококалорийного сухого пайка, орехов, вяленого мяса, сыра и шоколада.
Лучники Хизер проходили аналогичную проверку. Сегодня утром появилась городская стража Пендертона и сообщила нам, что будет оказывать помощь. У нас было восемь лучников, и Кэррану пришлось немного изменить стратегию, чтобы учесть неожиданную поддержку. Мы выставили четырнадцать оборотней, включая Дарина, моего мужа и сына, и троих не-оборотней – меня, Римуша и Джушура. Кто-то должен был защищать лучников, и этим кем-то не могла быть я, потому что я была командиром.
Согласно старым картам Google, место, где раньше находился холм, располагалось примерно в 19,7 мили от Бургау. Максимальная скорость пешехода составляла около трёх миль в час. Было бы нереалистично ожидать, что люди пройдут двадцать миль прямо перед битвой. Все будут измотаны. Кроме того, по пути мы, скорее всего, подвергнемся нападению. Если бы нам предстояло идти через густой лес, мы бы выделили на это два-три дня, но наша ситуация была иной.
Мы не станем пробираться через лес по прямой. Мы пойдем по старой трассе НС-53 на запад, а затем свернем на север US-421. Обе дороги были слишком заросшими и повреждёнными из-за леса, чтобы по ним можно было проехать на автомобиле, но они всё же представляли собой относительно безопасный маршрут для пеших туристов. Были и другие варианты, например Пайни-Вудс-роуд или Стейт-роуд 1332, но обе они были в худшем состоянии. Наш маршрут увеличил протяжённость пути на милю, но передвигаться пешком будет намного легче. У оборотней не возникнет проблем, и Хизер заверила меня, что все её сородичи справятся с этим походом.
Мы были не первой группой, которая пыталась войти в лес по старым дорогам. В какой-то момент Айзек тоже отправился по 421-й дороге. Но всем этим группам приходилось пробираться через территорию, занятую лесом, и чем дальше они заходили, тем сильнее действовала магия. Рано или поздно она сталкивала их с дорог в глушь.
У нас не возникнет такой проблемы.
План был прост. Продержаться до полудня, а если придётся пробиваться с боем, то и того меньше. Останавливаемся. Разбиваем лагерь. Отдыхаем. Продолжаем путь. Если ночь застанет нас до того, как мы доберёмся до места, мы снова разобьём лагерь. У оборотней есть преимущество в темноте, но мне нужен дневной свет. Кроме того, к концу этого похода я буду чертовски уставшей, а от меня во многом зависит исход финальной битвы.
Я положила руку на плечо Конлана. Каждая мышца на его спине была напряжена. Он был похож на котёнка, наблюдающего за бабочкой, танцующей на ветру.
Он взглянул на меня.
– Лучники замедлят нас. Нам придется их защищать. Нам следует оставить их здесь.
– Ведение войны – это не просто подсчёт шансов. Я объявила Пендертон своим, но сказала им, что никогда не буду вмешиваться в их управление. Решение отправить лучников было принято городским советом. Они добровольцы и пришли как союзники, а не как подчинённые.
– Это небезопасно для них.
– Войны никому не безопасны. Они отважны. Мы должны это уважать. Что бы ты почувствовал, если бы мы оставили тебя?
Он оглянулся на лес.
– Вы мои родители. Я не могу просто ждать здесь… Я хочу помочь.
– Они тоже.
– Но они усложнят нам задачу.
Во мне немного проскользнуло от отца. Мне нужно было разобраться с этим здесь и сейчас.
– Пять лет лес терроризировал их. Он убивал людей на городской площади. Он требовал человеческих жертвоприношений. Вчера он убил двоих прямо у них на глазах. Мальчика примерно того же возраста, что и Дарин, который охранял башню перед нашим домом. Мантикора схватила его со стены и сломала ему шею. Как ты думаешь, что они чувствуют?
Он, казалось, задумался.
– Они злятся.
– Людьми управляют эмоции, Конлан, а гнев – одна из самых сильных эмоций, которые мы можем испытывать. Если не дать ему выход, он может усилиться. Всегда учитывай это.
– Ты злишься? – спросил он.
– Очень.
– Из-за того мальчика, который умер?
– Да. И из-за других вещей, которые натворила сила в лесу. Она не признаёт ценности жизни, человеческой или животной. Мы с папой положим этому конец сегодня.
– Папа тоже злится?
– Да.
– Он никогда не злится.
О, ты даже не представляешь.
Конлан оглянулся на лес. Логика подсказывала мне, что ему всего восемь, но мне так не казалось. Я была его мамой. Я родила его, я вырастила, но всё же в моём сыне было что-то, чего я не понимала. Иногда мне хотелось вскрыть его череп и посмотреть, что там происходит. Но, наверное, все родители иногда так чувствуют.
– Чувствуешь ли ты магию притязания?
Он кивнул.
– Здесь уютно. Я будто дома. Здесь безопасно.
– Хорошо.
Эрра сказала мне, что так и должно быть. «Шар» был уродливым зверем, но он по-разному влиял на членов моей семьи, и дети страдали от него меньше всего. Находясь на территории родителей, они чувствовали себя в безопасности и были довольны. Они знали, что защищены.
Пройдёт ещё лет десять или около того, прежде чем Конлан захочет обзавестись собственной территорией. Или он может вообще никогда не заявить о своих правах. Эрра не делала этого до тех пор, пока не обосновалась на своей нынешней базе в Калифорнии, и даже тогда она заявила права только на прилегающую территорию.
Когда Эрра и Джули уехали из Атланты, тётя отправилась на запад, как можно дальше, не покидая при этом континента. Она оставляла мне много свободы. Они с отцом думали не годами, а столетиями. Они ожидали, что я займу свою территорию и буду её развивать. К счастью для всех, я была чемпионом по части того, чтобы не оправдывать родительских ожиданий.
– Пойдём со мной, – сказала я Конлану.
Он последовал за мной вдоль стены к воротам. У лестницы, ведущей на стену, ждали двое мужчин, Джушур и Римуш, одетые в одинаковые серо-зелёные костюмы – своего рода тактическую униформу на стыке современной военной формы и одежды древних ассасинов. У каждого из них было по два изогнутых меча, по одному на каждом бедре, и луки за спиной.
Они посмотрели на меня. Я кивнула, и отец с сыном поднялись по лестнице.
Я указала на место чуть позади и левее меня.
– Встань здесь.
Конлан подошёл.
Я подняла руки, сбросила магический покров, скрывавший мою силу, и позволила потоку магии наполнить меня. Она хлынула сквозь меня, через каждую клетку, через кости, мышцы и кожу, словно луч света, проходящий через призму, а затем вырвалась из меня золотым светом. Я превратилась в сияющий маяк.
На улице всё замерло. Люди смотрели на меня, кто-то с благоговением, кто-то с тревогой. Лютер, мой друг из «Биологической защиты», выразился лучше всех. Магия была дикой и непредсказуемой, и люди, которым всегда было трудно справляться с хаосом, искали способы понять и систематизировать её. Они обманывали себя, думая, что некоторые вещи невозможны, потому что так они чувствовали себя в безопасности. Без плаща я была той самой невозможной вещью. Сама мысль о том, что может существовать человек, обладающий таким количеством магии, разрушала устоявшуюся иллюзию безопасности. Кто-то находил это воодушевляющим, кто-то боялся, а кто-то искал защиты в служении. Я была огромным и страшным чудовищем, и под моими крыльями было тепло и безопасно.
Джушур преклонил колено.
– Джушур, сын Киззуры, первый из Очей и Ушей, Четвёртый Клинок Шинара, объяви о своих намерениях.
Джушур говорил, тщательно выговаривая каждое слово, словно высекая его на камне.
– Клянусь честью и душой, что посвящаю свою жизнь вам, моя королева. Клянусь защищать и чтить вас в победе и в поражении, в голодные времена и в годы изобилия, и даже если весь мир ополчится против вас, я буду вашим щитом. Я поставлю вашу жизнь выше своей, и буду говорить вам только правду. Мой клинок, мой разум и моя душа принадлежат вам.
Он изменил клятву. Часть про то, что нельзя лгать, была импровизацией.
– Клянешься ли ты, что можешь дать эту клятву? Что никто другой не претендует на твою верность?
– Да.
– Я принимаю твою клятву. Я буду защищать и чтить тебя и в победе, и в поражении, и в голодные времена, и в годы изобилия. Я никогда не оставлю тебя ради собственной выгоды. Я буду заботиться о тебе до тех пор, пока ты не покинешь этот мир. Я буду защищать тебя, как защищаю свою жизнь, и твои деяния на службе нашему общему делу будут записаны и преданы огласке, чтобы наши потомки могли чтить и прославлять твою жизнь. Я буду относиться к тебе не как к своему слуге, а как к дорогому другу, который всегда рядом со мной. Я буду верна своей клятве до конца своих дней.
Джушур приподнял брови. Я тоже дала нестандартную клятву, потому что, если бы я приняла чью-то присягу, то сделала бы это на своих условиях. Не будет ни королевы, ни слуг. Будет братство равных или настолько близких к равным, насколько они позволят себе быть.
– Принимаешь ли ты мою клятву, Джушур, сын Киззуры?
– Да, – ответил Джушур. – Всем сердцем.
Я протянула руку. Золотой поток магии окутал Джушура. Клятва была символически скреплена.
Он продолжал стоять на коленях.
– Вам не нужно моё разрешение, чтобы встать, – пробормотала я.
– К этому нужно привыкнуть, – пробормотал он в ответ. Он встал и отошёл на шаг.
– Римуш, сын Джушура, девятый из Очей и Ушей, Седьмой Клинок Шинара, объяви о своих намерениях.
Римуш дал такую же клятву. Я приняла её и снова активировала свою магическую защиту. Представление закончилось.
– Ваш отец бы не одобрил, – сказал мне Джушур.
– Ни за что. – Я повернулась к Конлану. – Джушур и Римуш – наши люди. Если с папой и со мной что-то случится во время этой битвы, ты должен будешь вывести их из опасной зоны. Джушур уже не молод, и ему может понадобиться твоя помощь.
Джушур и Римуш склонили головы.
Конлан моргнул и поклонился в ответ.
– Ты понял? – спросила я.
– Да, мэм.
– Хорошо.
В глазах Конлана вспыхнула неуверенность. До этого момента он не допускал мысли о том, что мы с отцом можем не справиться. Для восьмилетнего мальчика это было серьёзным испытанием.
– Куда мне направляться?
– Ты направишься к сестре и бабушке. Джушур знает дорогу.
– Что насчёт Дарина? – спросил он.
Дарин вызвался присоединиться к нашей группе, и Кэрран согласился. Благодаря своей русалочьей природе Дарин обладал более быстрыми рефлексами и ускоренной регенерацией, и, как и его отец и дядя, он был очень хорош в обращении с луком. Но что ещё важнее, Дарин отчаянно хотел влиться в коллектив и решил, что его место – с нами и стаей Уилмингтона. Мы с Кэрраном сражались за жизни Пендертона и нашего будущего дома; Килан, Да Ын и другие оборотни сражались за будущее новой стаи; а Дарин сражался за себя.
– Если есть шанс спасти Дарина, я позабочусь о том, чтобы он был в безопасности, – сказал Римуш.
На улице, перед воротами, за спиной Кэррана выстроились оборотни и лучники. Он смотрел на меня. Наши взгляды встретились. Пора было выступать.
– Твой отец ждёт. – Я кивнула в сторону Кэррана.
Конлан сбежал по лестнице.
Сегодня утром мы с Джушуром поговорили. Они с Римушем носили ожерелья с водой Роланда. Если ожерелье сломать, оно телепортирует всех тех, кто к нему прикасается, к первоначальному источнику воды. Телепортация – рискованный и опасный способ. Это была крайняя мера, но если мы с Кэрраном погибнем, они заберут Конлана оттуда. Они заберут и Дарина, если смогут до него добраться, и увезут мальчиков в Калифорнию. Эрра и Джули разберутся.
Конечно, чтобы это произошло, лес должен сначала убить меня и Кэррана. Конлан угадал. Мы оба были в ярости.
– Шарратум, – тихо произнёс Джушур.
Заставить его называть меня Кейт наедине, было сложнее, чем убедить отца в том, что демократия – это приемлемая форма правления.
– Ещё не поздно изменить план, – сказал пожилой мужчина. – Насколько я помню, никто никогда не пытался сделать то, что пытаетесь сделать вы. Возможно, даже ваше тело не выдержит такого расхода магии.
– Есть вещи, с которыми я не могу мириться, – сказала я ему. – Я не позволю, чтобы ещё один мирный житель погиб в лесу. Они покончили с убийствами этих людей. Сегодняшний день положит этому конец.
Он склонил голову.
Я спустилась по лестнице вслед за Конланом и заняла место рядом с Кэрраном во главе нашего небольшого отряда. Мы выстроились в колонну. Мы с Кэрраном шли впереди. Сразу за нами шёл Оуэн с большим шатром, который мы позаимствовали у Пендертона, и с двумя галлонами крови нежити, которая нужна была мне для кровавой брони. За Оуэном шли Конлан, Дарин и Джушур, а за ними – Хизер и её лучники, по два в ряд.
