Текст книги "Магические притязания (ЛП)"
Автор книги: Илона Эндрюс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)
Трой посмотрел в свой блокнот, затем на меня.
– «Узнали» слишком громкое слово. У меня остались вопросы. Прямо сейчас я знаю гораздо меньше, чем не знаю.
Это совпадало с моими собственными ощущениями. Как только первое тело приняло человекоподобную форму, и я смогла его рассмотреть, я поняла, что мы вляпались по уши.
Тело было покрыто шерстью. Очень густой шерстью. Шерсть на спине торчала гребнем над позвонками; шерсть на груди у самцов была похожа на то, что можно увидеть у мейн-кунов; более длинная шерсть на тыльной стороне рук, цвет которой варьировался от почти чёрного на одних трупах до грязно-коричневого на других. Кожа под всей этой шерстью была светло-коричневой и имела странный, слегка фиолетовый оттенок, как будто кровеносные сосуды располагались очень близко к поверхности.
У каждого из них были мускулистые тела, как у олимпийских спортсменов. У каждого были заметные рельефы на руках, спине и животе, и почти не было жира. Все они были невысокими, не выше полутора метров. Можно было ожидать, что рост будет немного отличаться, и разница составляла три-четыре сантиметра, но статистически я ожидала, что хотя бы один из них будет выше полутора метров.
Оборотень, с которым сражался Килан, в форме воина был почти два метра ростом, и остальные были ненамного меньше. Разница между их человеческой и боевой формой была огромной. Хотя их увеличенная масса тела отчасти компенсировала это, их трансформация потребовала бы много магии.
А ещё были лица. Их зубы и уши были вполне человеческими, но у всех семерых были массивные, тяжёлые челюсти и широкие рты с очень узкими губами. Их лица были неестественно вытянутыми. Вместо того, чтобы располагаться на одной вертикальной линии, их подбородки, челюсти и носы выдавались вперёд сильнее, чем у обычных людей.
Уже одно это говорило о том, что они сильно отличаются от нас, но была одна деталь, которая не оставляла никаких сомнений в том, что они не люди. У них были рога. У всех семи. Рога были короткими и торчали прямо вверх, как будто кто-то взял оленьи рога и отрезал их у основания.
Трой пролистал блокнот.
– Я предполагаю, что они люди. Просто не такие, как мы.
И что это означает?
– Может, это какая-то отколовшаяся группа? Семья оборотней, которая ушла после Сдвига? – спросил Оуэн.
Трой покачал головой.
– Я насчитал трёх волков, одну, вероятно, гиену, что-то, что могло быть гепардом, а двое из них, как и тот, что напал на консорта, не похожи ни на что из того, что я когда-либо видел. И всё это в одной семье?
Да уж. У отколовшейся группы не было бы такого разнообразия.
Трой покачал головой.
– Некоторые из них могут быть связаны друг с другом, но в целом это не одна семья, а представители определённой группы гоминидов. Определённого фенотипа.
– Гоминидов? Не Homo sapiens? – Я уже знала ответ, но всё равно спросила.
К гоминидам относились современные люди, вымершие виды людей и их предки, а также странные вариации, появившиеся в результате воздействия магии.
– Мы говорим о некоторых фундаментальных отклонениях. У них совершенно другой рисунок шерсти. У них растут волосы вдоль позвоночника. Я никогда такого не видел. У них есть подбородки, как у нас, но строение лица у них странное. И у них есть рога.
Рога были камнем преткновения. Были мифические гуманоиды с рогами, например сатиры, но мы были далеко от Греции, и тела не соответствовали образу сатиров. Рога были неправильными, а ноги не были козлиными.
Кроме того, я никогда не видела и не слышала, чтобы кто-то встречал сатира. Но это не значит, что их не существует. Когда мы путешествовали к Чёрному морю, я встретил атсани, крошечного человека ростом всего в 45 сантиметров, способного на поразительно мощную магию. Он был частью целого племени людей, которые жили на Кавказе, бог знает сколько времени, и даже построили небольшие города. И всё же, если бы кто-то спросил меня до той поездки, существуют ли крошечные люди, я бы ответила то же самое, что думаю сейчас: я никогда не видела и не слышала, чтобы кто-то с ними сталкивался.
Может, есть и другие гуманоиды. У некоторых из них, судя по всему, есть рога. Или копыта. Рога – оружие травоядных. Эти же парни превратились в хищников, питающихся мясом. Во что, чёрт возьми, мы вляпались?
– Дело не в каких-то поверхностных различиях, – продолжил Трой. – Это не другая раса и не близкий родственник. Это другой вид. Хаким спросил меня, люди ли они? Он имел в виду это в культурном смысле.
– Что ты ему ответил? – спросила я.
– Зависит от твоего определения слова «человек», – сказал Трой.
Мне они показались людьми.
– Они используют имена? – спросил Оуэн из своего угла на балконе. – Если они используют имена, значит, они люди.
Трой нахмурился.
– Странный критерий.
– Если они дают себе имена, значит, у них есть язык и самосознание, – сказал Оуэн. – Это значит, что они понимают, что каждый из них уникален и не похож на других, поэтому у них должно быть отдельное имя. Это значит, что они знают, что жизнь ценна.
Неожиданная мудрость бизона-оборотня.
– Откуда они взялись? – пробормотала я.
– Может ли там быть портал? – спросил Оуэн.
– Да, может, это карманное измерение? – спросил Трой. – Может, они существовали в нём долгое время отдельно от нас?
– У порталов очень специфическая энергетическая сигнатура, – объяснила я. – Вся эта территория пропитана магией леса. Прямо сейчас мы по щиколотку в ней.
Трой посмотрел вниз.
– В этой магии нет ничего, что указывало бы на портал. Это нечто совершенно иное.
Это было похоже на что-то совершенно другое, и я ещё не была готова к этому.
Эти оборотни не только отличались от нас, но и совсем не были похожи на людей с плакатами с изображением дани. Это означало, что у нас не одна группа врагов, а две. Возможно, их больше.
– Если бы мне нужно было создать человека, приспособленного к перевоплощению, я бы сделал что-то похожее на них, – сказал Трой. – Масса плотного тела, с которым можно работать, строение черепа, позволяющее легко формировать морду, увеличенная ёмкость лёгких и большое сердце. У них более длинные носы и большие заострённые уши. Они не только сильнее среднестатистического оборотня в человеческой форме, но и их обоняние, и слух, вероятно, лучше наших. С точки зрения оборотня, они лучше приспособлены.
Теперь мне в голову пришла тревожная мысль.
– Я записал свои наблюдения. – Трой похлопал по блокноту. – Как только наступят технологии, я сделаю несколько снимков и отправлю их, а также образцы крови и тканей в Атланту.
– Другое мнение? – спросила я.
– Чем больше глаз обратит на это внимание, тем лучше.
Дулиттл будет очарован этим. Если мы не будем осторожны, он прибудет сюда уже через день после того, как эти образцы попадут в его лабораторию.
– Что насчет ошейников? – спросила я.
– О! Чуть не забыл. – Трой вскочил и принёс мне пластиковый контейнер. Я открыла его. Внутри лежал золотой ошейник.
Я поднесла к нему руку. Неподвижный.
Я вынула его, осторожно держа за края. Металл холодил кончики пальцев. Два ряда прямоугольников, один внутренний, другой внешний, похожие на старинные браслеты-расширители. Я осторожно растянула ошейник. Сегменты раздвинулись под давлением моих пальцев, достаточно, чтобы приспособиться к переходу от человеческой шеи к шее животного.
– В нём есть золото, – сказал Трой. – Немного щиплет.
Серебро было токсично для оборотней, но у них были проблемы со всеми благородными металлами. Золото было на втором месте по уровню токсичности. Ношение его вызывало раздражение кожи. Кэрран однажды описал это как постоянное лёгкое жжение. Оборотни, носившие золото, чувствовали его каждую секунду. Постоянное напоминание, но о чём? Был ли это знак почёта или рабский ошейник? Если им было больно, почему они не сорвали их?
На внутренней стороне ошейника были выгравированы тонкие символы. Я повернула его, чтобы рассмотреть получше.
– Компания! – рявкнул Трой.
У линии деревьев на поляну вышла группа людей.
Стражник на башне потянулся к колоколу.
– Не звони! – закричала я.
Мальчик опустил руку, а я бросила ошейник обратно и побежала.
Глава 5
Я спустилась с балкона третьего этажа и добралась до вершины стены меньше чем за шесть секунд. Должно быть, это был своего рода рекорд.
Трой с Оуэном всё равно меня опередили. В отличие от них, мне не захотелось эффектно прыгать с балкона верхнего этажа на улицу. Я бы переломала себе ноги.
Подросток-охранник, дежуривший на вышке, протянул мне бинокль. Я направила его на группу, ожидавшую на опушке леса.
Всего десять человек. Восемь из них были похожи на женщину на наброске: высокие, одетые в светло-коричневые туники, подпоясанные ремнями. Если провести горизонтальную линию примерно в двух дюймах над их локтями, то всё, что находилось ниже, было относительно человеческой кожей, светло-охристой, тронутой солнцем. Цвет кожи казался неравномерным, но это могла быть грязь.
Всё, что находилось выше линии, было покрыто толстым слоем голубоватой глины: верхняя часть груди, шеи, лица и первые три дюйма волос, начиная с макушки. Глина высохла, образовав на коже трещины и сделав каштановые волосы жёсткими и торчащими в разные стороны.
Восемь покрытых глиной людей держали копья, каждое из которых было в рост владельца и заканчивалось наконечником из какого-то светлого металла. Они были похожи на группу охотников. Два человека, вокруг которых они собрались, определённо не были охотниками.
Центральная пара, мужчина и женщина, судя по очертаниям их тел, тоже были высокими. На женщине было длинное платье-мантия, коричневое, с широкой белой полосой спереди и тонкими красными символами, вплетёнными в ткань. На мужчине был такой же наряд, хотя его мантия была более квадратной. На них были одинаковые пальто, что-то вроде полупиджаков, сплошных на груди, но расходящихся книзу длинными лентами белой ткани, которые спускались ниже колен. На каждой ленте было больше красных символов, и она заканчивалась золотым металлическим амулетом. Если они кружились, ленты летали вокруг них, образуя идеальные круги.
Лоб женщины пересекала лента из плетёной ткани шириной в два дюйма. От ленты к носу женщины тянулась бахрома из тонких полосок ткани, каждая из которых заканчивалась крупной золотой бусиной, закрывающей глаза. Мужчина носил на верхней половине лица человеческий череп, утыканный клыками какого-то огромного хищника. Вся видимая кожа была покрыта той же голубоватой глиной, но волосы были чистыми и зачёсаны назад в тугие конские хвосты. Оба держали посохи, и коричневые пятна на их древках подозрительно напоминали кровь.
– Кто они такие? – пробормотал Трой.
– Маги или жрецы, – ответила я. – Правящая каста. Без ошейников.
Двое магов стояли неподвижно. Вероятно, они смотрели на нас, но трудно было сказать наверняка. На расстоянии в пятьсот ярдов они находились вне досягаемости лука.
Людям нравилось смотреть друг другу в глаза. Обычно их прятали по трём причинам: чтобы защитить лицо, скрыть личность или казаться олицетворением чего-то большего, чем они сами. Проводником духов, воплощением справедливости, силой, а не личностью.
– Симпатичный череп. – Лицо Троя было суровой маской.
– Мне кажется, он пытается нам что-то сказать, – сказала я. – Не знаю, что именно. Он так осторожен.
Оуэн усмехнулся.
Маг-череп поднял посох и постучал им по земле. Два охотника вышли вперёд и развернули плакат. Двадцать красных фигур.
– Они удвоили дань, – сказал Трой.
– Наказание, – сказала я.
Маг-череп направил посох на меня, а затем на плакат.
Ах. Это была моя вина, поэтому я должна была искупить её, став одной из двадцати.
Я скрестила руки на груди. Это должно быть достаточно ясно.
Магичка с бахромой шагнула вперёд и закружилась, вращая посохом. Она делала это в полной тишине. Уровень страха был высоким.
Магичка крутилась и извивалась. В её танце был определённый ритм. Я не чувствовала её магию с такого расстояния, но она готовила что-то мерзкое.
– Трой, – сказала я, – сходи за моим мужем, пожалуйста.
Трой повернулся и на предельной скорости помчался вниз по лестнице.
Маг-череп отступил в сторону и тоже закружился. Его движения посохом были менее плавными, более резкими, словно он пытался рассечь воздух. Оба мага кружились, но не вместе. Их движения не были скоординированы. Что бы они ни делали, это было похоже на танец, но каждый сам по себе.
– Теперь ты можешь бить в колокол, – сказала я стражнику.
Мальчик схватил верёвку, прикреплённую к колоколу, и сильно встряхнул её. Колокол зазвонил в истеричном припадке.
Магичка с бахромой подняла посох и вонзила его в землю. Раздался раскат грома. Огромное существо приземлилось в траву перед ней, окутанное тёмным дымом. Массивное и лохматое, с коричневой шерстью, оно стояло на четырёх толстых, крепких ногах высотой в два с половиной метра. Между его плечами выпирал большой горб. Его голова была как у носорога, с одним огромным рогом длиной в полтора метра и толщиной не меньше метра. Он изгибался, как лезвие косы, устремляясь вверх.
На каждом участке тела носорога были толстые костяные пластины с шипами длиной в фут: на спине, боках и даже на голове. Золотистые прожилки пересекали пластины, соединяя их между собой. Широкий костяной панцирь защищал его лоб, а сегментированный металлический и костяной воротник – шею.
Кость была не естественной частью тела существа, а доспехом, который к нему прикрепили.
Я не видела никаких ремней или пряжек. Броня, казалось, прилипла к носорогу, словно была приклеена к его шкуре. Магия стекала с него, как горячий воздух от асфальта, мерцающая прозрачная корона, которая превращалась в клубы тёмного пара и растворялась в воздухе.
Это был чертовски сильный призыв. И как только маг-череп закончил танец, появился второй.
Зверь заметил наши ворота своими злобными черными глазами.
– Оуэн, как думаешь, сколько он весит?
– Я бы сказал, что он примерно в пять раз больше меня. Без доспехов.
Взрослый бизон весил около двух тысяч фунтов. Если эта тварь на полной скорости врежется в ворота, она прорвется сквозь них и, вероятно, вырвет кусок стены. Чёрт.
Чудовищный носорог упёрся передней ногой в землю, как бык.
Это был призыв. У призывов было простое решение. Убей призывающего, и он исчезнет.
Мне нужно было преодолеть пятьсот ярдов, а эти копья были очень похожи на дротики.
– Нам нужно добраться до призывателей. – Я посмотрела на стражника. – Мне нужна лошадь. У тебя есть лошадь?
Парень покачал головой, его глаза широко раскрылись.
– Где ближайшая конюшня? – спросила я.
– В восьми кварталах к югу.
Слишком далеко.
Магичка с бахромой указала посохом на ворота и издала короткий пронзительный крик. Носорог зарычал и двинулся вперёд, направляясь к воротам и набирая скорость для сокрушительной атаки.
Маг-череп воткнул посох в землю. Снова грянул гром, и из ниоткуда возникла стая из шести серых птиц. Они стояли на двух ногах, самая высокая была почти два метра в высоту. Они были похожи на мутировавших страусов, только шеи у них были короче и намного толще, крылья – крошечные и бесполезные, а головы длиной в метр состояли в основном из глаз и огромного кошмарного клюва, плоского и тяжёлого, как топорище.
Какого черта…
– Раз лошади нет под рукой, как насчёт бизона? – предложил Оуэн.
– Продано!
Оуэн схватил меня за талию и спрыгнул со стены. Он приземлился с глухим стуком, отпустил меня и выпрямился. Он поднял руки, потянулся, выгнул спину, глубоко вдохнул и выдохнул через нос. Его глаза налились кровью.
Чудовищный носорог прибавил скорость. Теперь он почти бежал. Маг-череп выкрикнул команду, и птицы полетели к нам с невероятной скоростью.
Тело Оуэна разорвалось вихрем плоти и костей, и на траву упал большой бык-бизон с рогами размером с моё предплечье. Я запрыгнула ему на спину.
Оуэн взревел. Это был такой низкий и раскатистый звук, что он почти превратился в рык.
Птицы настигли носорога.
Оуэн бросился в атаку. Я схватила его за гриву и держалась изо всех сил.
Носорог мчался на нас, а птицы плотной стаей летели впереди него. Земля дрожала, и я не могла понять, чьи это были шаги – носорога или Оуэна. От каждого удара копыт я чуть не отлетала в сторону. Бизоны не предназначены для верховой езды.
Мы бросились друг на друга.
Сто футов до птиц.
Восемьдесят.
Шестьдесят. Я притянула магию к себе.
Тридцать.
Десять.
– Ахисса! – Бегите.
Слово силы поразило стаю. Мгновение они ещё летели на нас с безумными глазами, а затем магия подействовала, и они разбежались, спасая свои жизни. Мы помчались вперёд, прямо на носорога.
– Поворачивай! Оуэн, поворачивай!
Мы не повернули. Мы не сбавили скорость. Мы помчались быстрее.
– Поворачивай!
Перед нами возвышался носорог, готовый нанести удар своим огромным рогом.
О, Боже мой.
Я бросилась вправо, поджав ноги и руки. Земля ударила меня. У меня застучали зубы. О, Боже. Я перекатилась и краем глаза увидела, как Оуэн свернул вправо, едва не задев рог, и на полной скорости врезался в левую переднюю ногу носорога, ударив её сбоку, всем своим весом и инерцией вдавив её внутрь.
Носорог рухнул. Земля содрогнулась, как будто её ударил великан.
Оуэн взревел и врезался в упавшего носорога, вонзив рога в костяные пластины, защищавшие брюхо чудовища.
Я вскочила на ноги и побежала к призывателям.
Кэрран
– Опять же, мэр Джин, они не были оборотнями из Стаи.
Мы уже обсуждали это, но мэр, похоже, никак не мог понять, что тела в камерах были такой же загадкой для нас, как и для них. Я не ожидал, что мне придётся читать лекцию об оборотнях, но вот мы здесь.
– Что вы имеете в виду? – Невысокий, крепко сложенный пожилой мужчина наклонился вперёд, положив загорелые руки на стол. Среди шрамов виднелось сине-зелёное чернильное пятно, которое когда-то могло быть разборчивой татуировкой.
– То, что большинство оборотней принадлежат к одной из крупных организованных стай, которые претендуют на территорию. Например, оборотни, живущие в Уилмингтоне, принадлежат к Стае Атланты. У стаи есть региональный офис в Уилмингтоне, и Килан его курирует. Если в этот район переезжают новые или несвязанные со стаей оборотни, они обязаны сообщить ему о своём появлении.
– Обязаны?
– Да. Это считается вежливым. Это позволяет избежать досадных недоразумений.
Килан откашлялся.
– Это необязательно. Они представятся в течение суток, или мы придём к ним.
– Вы сказали, что большинство оборотней принадлежат к стае, – сказал один из членов совета. – Значит, некоторые не принадлежат.
– Те оборотни, которые не принадлежат к стае, обычно делятся на две категории. К первой относятся одиночки и небольшие семейные группы, которые живут на ничейной территории.
– А ко второй? – спросил мэр Джин.
– Лупы.
– Со сдвинутой крышей? – спросил один из членов совета. Все за столом немного отодвинулись.
– Правильный термин – с психозом, вызванным магией.
– Это не лупы, – сказал Килан, кивнув на тела в клетках.
– Почему вы так уверены? – спросил Нед.
– Один из них немного опоздал к битве, – объяснил Килан. – Я мельком увидел, как он перевоплощается, а значит, по крайней мере, некоторые из них были в человеческом обличье прямо перед тем, как напали на нас.
– И что? – спросил мэр Джин.
Килан посмотрел на меня. Я сделал разрешающий жест.
– Лупы застревают в своего рода полуформе, – сказал он. – Они никогда не бывают полностью людьми, но и не могут полностью трансформироваться в звериную форму. Они застревают в постоянном переходе, и из-за этого они сжигают магию. Магия требует энергии, которая требует калорий. Они всегда голодны и всегда испытывают боль. Сколько бы они ни убивали, сколько бы ни ели, этого никогда не бывает достаточно. Через несколько часов после того, как лупа впадает в безумие, его тело начинает пожирать само себя, и когда это происходит, от него исходит зловоние. Мы все знаем его, мы все его чувствуем, и оно пахнет как ничто другое.
Нед заговорил первым.
– И этого запаха нет на телах, которые вы привезли?
– Нет, – ответил я ему. – До сегодняшнего дня кто-нибудь из вас слышал о семье или клане людей, живущих в лесу? Может быть, они затворники или изолированы от цивилизации? Кто-нибудь из них кажется вам знакомым?
Я указал на семь голов, разложенных на смотровом столе, который мы вкатили в конференц-зал. Все они повернулись и снова посмотрели на них.
– Нет, – покачал головой Нед. – Определенно неместные.
– Я прожил здесь больше пятидесяти лет, – сказал мэр Джин. – Я не только никогда их не видел, я никогда не видел никого похожего на них. Рога трудно скрыть.
В его словах был смысл.
Зазвонил городской колокол. Долгая, непрерывная, отчаянная нота.
– Что ж, не к добру, – пробормотал Килан.
Сто пудов.
– Нед, не могли бы вы с мэром, пожалуйста, отвести всех в безопасное место?
– Конечно. Мы останемся здесь.
Мэр Джин рассмеялся.
– Да, эта старая тюрьма – самое безопасное место в городе.
Супер. Килан уже направлялся к выходу. Я последовал за ним.
Снаружи к нам бежал Трой. Похоже, он бежал всю дорогу от дома.
– У нас гости.
– Сколько? – спросил Килан.
– Мы увидели десятерых.
– Оборотни?
Трой покачал головой.
– Восемь с копьями. Плюс пара жрецов или магов. Настоящие жуткие ублюдки.
Это было всё, что мне нужно было знать. Направляясь к Северным воротам, я услышал, как Килан приказал Трою собрать остальных членов нашей группы.
Насколько я знаю свою жену, то к тому времени, как я доберусь туда, она уже перелезет через стену и тепло поприветствует наших гостей.
Мимо проносились здания. Передо мной замаячили Северные ворота.
Магия ударила меня. Как будто кто-то ударил в гигантский барабан, только это был не звук, а ощущение, от которого у меня на руках волоски встали дыбом. Кейт произнесла слово силы.
Я взбежал по лестнице и приземлился на стену рядом с перепуганным ребёнком, который бегал взад-вперёд у сторожевой башни.
Передо мной раскинулась поросшая травой поляна для сражений, с одной стороны которой стояли мы, а с другой – группа из десяти захватчиков. Между нами и ими Кейт верхом на бизоне неслась на полной скорости к чудовищному существу, похожему на носорога, покрытому костяными пластинами с шипами и испускающему клубы чёрного пара. Стая огромных птиц в панике разлетелась от них.
Ладно. Именно этим мы и занимаемся сегодня.
Должно быть, бизон был Оуэном, и он нёсся на носорога на полной скорости.
Кейт что-то закричала. Я сосредоточился.
– Поворачивай! Оуэн, поворачивай!
Оуэн не будет поворачивать. Он бык-оборотень, который заметил на своей территории более крупного соперника. Я точно знал, что сейчас происходит в его бычьей голове.
Ударь этого парня. Ударь его как следует. Покажи ему, кто сильнее.
Из-за тумана в голове и туннельного зрения он, вероятно, забыл, что Кейт всё ещё сидит у него на спине. Он врезался в носорога прямо в эти шипы.
Прыгай. Детка, спрыгивай.
Носорог взревел, выдыхая ярость.
Сейчас же! Ради всего святого, Кейт!
Она спрыгнула. Я затаил дыхание.
Она взлетела в воздух, тяжело приземлилась на кочку, перекатилась и вскочила на ноги. Кажется, с ней всё в порядке. Ничего не сломано.
Я выдохнул.
Оуэн врезался в гораздо более крупное животное. Он увернулся от рога и плечом ударил носорога по передней ноге.
Столкновение было колоссальным. Бронированный зверь рухнул на бок. От удара содрогнулась стена.
Оуэн ускакал прочь, ревя, как дурак, описал круг и вернулся через несколько секунд.
Кейт бежала к магам с посохами в руках.
Носорог лежал, дёргаясь, и Оуэн изо всех сил старался вспороть ему брюхо рогами, но ему мешали броня и шипы.
И ему воткнули рога. Черт возьми.
Оуэн высвободил рога, отступил и снова бросился в атаку. Всё ещё лежа на боку, зверь ударил ногой. Его огромная трёхпалая ступня врезалась в грудь Оуэна. Бизона отбросило на двадцать футов назад, и он рухнул на траву.
Черт, это должно было быть больно.
Носорог боролся. Темный дым вокруг него сгустился.
– Думаете, он поднимется? – спросил Килан.
– Не должен. – Это было тяжёлое падение, а броня прибавила много веса.
Дым сгустился у бока носорога и, казалось, подталкивал его к ногам.
– Он поднимается, – доложил Килан, будто я был слеп.
– Спасибо. Я могу видеть.
Носорог встанет. И когда он встанет, то пойдёт за Оуэном или к воротам. Если нам совсем не повезёт, он пойдёт за Кейт.
Это было необычное животное. Это был не бог-животное – я повидал их достаточно, чтобы узнавать с первого взгляда, но и не обычный носорог. Костная броня сидела на нём так, словно была приварена к шкуре, а магия, бурлившая вокруг него, была настолько густой, что её можно было резать когтями.
Все, кто был в доме, уже стояли на стене рядом со мной.
– Охота на лося, – приказал я. – Килан, Да Ын и я – охотники, остальные – загонщики. Разворачивайте. В любую сторону, кроме ворот.
– Да, альфа, – ответили они в унисон.
Я спрыгнул со стены. К тому времени, как я приземлился, я уже был наполовину в боевой форме и рычал. Со стены посыпались оборотни в форме воинов. Мы побежали вперёд плотным строем, завывая и рыча.
Дым поднял носорога и поставил его на ноги. Он покрутил головой и зарычал. Этот звук был полон ярости и ненависти.
– Вы должны мне доллар, милорд! – прорычал Килан справа от меня.
– Я никогда ни на что с тобой не спорил.
– Жадность не подобает альфе! – рассмеялась Да Ын слева от меня.
Килан взвыл, издав долгий торжествующий боевой клич, призывающий к крови.
Носорог двинулся вперёд и начал набирать скорость, переходя с шага на что-то вроде рыси. Земля задрожала.
Боги, он был огромным. Это будет отстой.
Загонщики выстрелили в носорога, который рычал и щёлкал зубами.
Я свернул вправо, а Килан и Да Ын бросились влево. Мы обогнули носорога. Эти пластины должны были быть чем-то закреплены… цепями, ремнями, и я собирался найти это и сломать.
На нём не было сбруи. На носороге не было костяных пластин. Их не надели на него. Они были внутри него, вросли в плоть животного и сплавились с тем же золотым металлом, который мы видели на ошейниках. Кожа в узких промежутках между пластинами была воспалена и кровоточила. Металл и кость были покрыты гноем. Должно быть, этому зверю было очень больно.
Запах был невыносимым. Пахло кислотой, горелой плотью и кровью. И едва уловимым запахом разложения. Носорог умирал.
Мне надо было убить его и сделать это как можно быстрее и безболезненнее. А потом я найду человека, который совершил это злодеяние, и убью его медленно.
Я обошёл зверя сзади, мимо Килана и Да Ын, бегущих в противоположном направлении. Они тоже не нашли уязвимое место.
Оборотни затравливали зверя с задней части носорога, запрыгивая на него и отпрыгивая, прежде чем он успевал их загрызть, царапая, кусая и рыча. Огромный зверь пытался продвинуться вперёд, но хаос был слишком сильным. Он не мог игнорировать преследовавших его оборотней. Слишком много тел, слишком много шума.
Андре бросился вперёд и укусил носорога за губу – единственную открытую часть его головы. На мгновение оборотень повис на нём, как терьер. Это стало последней каплей.
Носорог крутанул головой и отбросил Андре в сторону. Андре приземлился на ноги. Зверь взревел и бросился на него.
Хорошо. Мы его повернули. Теперь нам осталось только прикончить его.
Я приблизился к носорогу.
Могу ли я снять пластину?
Носорог продолжал двигаться, полностью сосредоточившись на Андре. Он пытался его задавить.
Килан и Да Ын запрыгнули ему на спину и вскарабкались наверх.
Хороший план. Хребет был надежной мишенью.
Килан ударил своим клеймором, вонзив его прямо вниз, но, похоже, не нанося серьёзного урона. Костная броня была слишком толстой.
Я ухватился за край одной из пластин вдоль боков, упёрся ногами и потянул. Я мог бы сорвать дверь с машины. Я уже делал это раньше.
Носорог не остановился, пластина не оторвалась. Вместо этого меня стащило с ног и потащило вперёд. Я позволил ему тащить меня пару секунд, отпустил, приземлился на ноги и побежал, чтобы не отставать.
Над носорогом взлетела птица и попыталась ударить меня своим гигантским клювом. Я ударил её по голове и сломал ей шею.
– Джийнкс, прорежь стаю!
Буда отделилась от стаи с жутким смехом.
Да Ын встала на спину носорога и потянула за одну из пластин на спине зверя. Оборотень-тигр напряглась, её мышцы вздулись под полосатой шкурой. Она задрожала от усилия, закричала…
Пластина не сдвинулась с места. Да, я уже это пробовал.
Андре повернул налево, описывая широкую дугу. Носорог последовал за ним, не замечая, что теперь мы бежим в противоположном направлении. Я мельком увидел, как Кейт замахивается мечом на женщину-мага.
Носорог с грохотом пронёсся мимо меня, и я мельком увидел его голову, верхняя половина которой была защищена толстой костяной пластиной, ощетинившейся шипами. Гигантский рог торчал вверх, готовый пронзить всё, что окажется на его пути.
В доспехах или без, но ему все равно надо вертеть головой.
Я подбежал и рискнул взглянуть поближе. Короткая шея носорога была защищена сегментированными костными пластинами, но они были тоньше, чем остальное. Так и должно было быть, иначе они были бы слишком жёсткими и ограничивали бы подвижность животного. Рог был его главным оружием. Он должен был уметь им прицеливаться.
Шея. Вот сладкое местечко.
Мне нужно было найти способ пробить эти пластины и шкуру монстра.
Кейт
Я вскочила на ноги. Мы преодолели половину поля. Маги и охотники ждали меня в 250 ярдах от нас.
Дерьмо.
Магичка с бахромой закрутила посох и взмахнула руками.
Я должна была добраться туда до того, как она закончит то, что делала. Эффективная дальность броска копья составляла примерно семьдесят-восемьдесят ярдов, и если я буду бежать достаточно быстро, то смогу увернуться.
Я побежала.
Позади меня воздух наполнил оглушительный львиный рык.
Привет, дорогой.
Один из охотников отскочил назад и поднял копье.
Да ладно. Я все еще была более чем в 150 ярдах от цели.
Он разбежался, сделал размах левой рукой, и метнул в меня копьё. Оно рассекло воздух, засвистев, как грёбаная стрела. Я уклонилась влево. Копьё вонзилось в землю в четырёх дюймах от моей правой ноги.
Из чего, черт возьми, были сделаны эти плечи?
Охотники дружно попятились.
Я продолжала двигаться. 120 ярдов. По меньшей мере, двадцать секунд по открытой местности без укрытия. Слишком далеко для магического слова, недостаточно времени для чего-то сложного. Мне нужно было бежать, чтобы меня не подстрелили.
У них осталось семь копий. Я смогла увернуться от семи копий.
Первый охотник, тот, кто бросил копьё, потянулся за дерево, вытащил связку копий и воткнул их в землю, чтобы было удобно брать.
Черт.
Ещё семь копий просвистели в воздухе. Я бежала зигзагами, как заяц, инстинктивно выбирая направление. Налево, направо, направо, налево… Шестое копье вонзилось в землю прямо передо мной. Я остановилась на полсекунды, и седьмое копье полоснуло меня по боку, оставив обжигающую рану.
