Текст книги "Виртуальность (СИ)"

Автор книги: Игорь Воронкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 40 страниц)

Александр Филиппович отстегнул от пояса фляжку и опустил в воду. Пока они стояли, вода заметно прибыла. Теплая струйка скользнула Куварнину за голенище, и он отступил назад. Вдруг рядом послышался хруст. От стены отвалился кусок бетона и с шумом упал в воду.

– Назад! – скомандовал Михалыч.

Все рефлекторно попятились назад. Из пробитой стены хлынул фонтан горячей воды. Метростроители побежали обратно к станции. Тоннель заполнял густой туман. «Хорошо хоть путь прямой, не заблудимся в потемках», – подумал Михалыч. Луч его фонарика метался в клубах пара, натыкаясь на спины бегущих товарищей.

– Нет, вы видели, как бабахнуло! Этот бетон, как яичная скорлупа! – кричал на ходу Куварнин.

– Стойте! Передохнем немного… – выдохся через три десятка метров Михалыч. – Вода нас не догонит.

Все остановились, тяжело переводя дыхание. Новый источник глухо шумел у них за спиной.

– Вы так не спешите. Мне за вами не угнаться, – Михалыч никак не мог отдышаться.

– Хорошо, Михалыч, пойдем тише. Только как бы нас тут не затопило, – сказал Косых.

– Не затопит, тут небольшой подъем тоннеля. Вода так скоро не поднимется.

Они пошли дальше, выбирая дорогу вдоль нижнего ыската бетонных стен. Михалыч шел последним. Он несколько раз оборачивался и описывал фонариком широкий полукруг. Но позади него не было ничего, кроме тумана.

– Нам бы Михалыча не потерять. Что-то он отставать стал, – сказал Куварнин.

Косых остановился.

– Эй, Михалыч, ты чего там замешкался! – крикнул он в темноту.

– Сейчас, иду! – отозвался Михалыч.

Он еще раз оглянулся. «Нет, просто показалось. Ничего тут нет. Это просто такой туман в темноте», – успокоил себя бригадир. Минуту назад ему показалось, что пар у стены сгустился в какую-то черную фигуру. Михалыч отчетливо разглядел этот шевелящийся сгусток на фоне серой бетонной стены. Сгусток раскачивался и словно разводил руками. Михалыч несколько секунд завороженно смотрел на него, пока сгусток медленно не растаял под лучом фонарика.

Сбоку послышался тяжелый всплеск. В воду упал большой кусок бетона. Горячей волной Михалыча чуть было не сбило с ног. Тоннель разрушался прямо на глазах.

«Придется теперь поплавать. Накаркал старый дурак!» – выговорил себе Михалыч. Он оглянулся в темноту и побежал к товарищам.

– Ну где ты, Михалыч! – издалека донесся возглас Куварнина.

– Здесь! – крикнул Михалыч.

Прямо перед Михалычем из-под воды выросла черная тень. Тень стояла у бригадира на дороге, и луч фонарика тонул в ней. «Что за черт!» – подумал Михалыч.

– Михалыч, давай быстрее! Тоннель топит! – крикнул уже Косых.

– Иду! – откликнулся Михалыч и пошел прямо на тень. Другой дороги у него все равно не было. Тень качнулась в его сторону. Михалыч сделал два шага и остановился. Почему-то этот черный сгусток показался ему страшнее, чем вода, заливающая тоннель. Тень была на голову выше Михалыча. Она покачивалась, как кобра, готовящаяся к прыжку.

«Правда, как змея. И что это за дрянь такая?» – подумал Михалыч. Он направил фонарик на тень. Желтый слабеющий луч фонарика уперся в непроницаемую клубящуюся тьму. «Остановись, тебе не нужно идти туда. Ты теперь мой. Преклони колени и стань моим телом», – расслышал Михалыч слова тени.

– Прочь с дороги! – пригрозил Михалыч и отчаянно двинулся вперед.

Тень выгнулась дугой и бросилась на строителя. Михалыч не успел отступить. Бросок был точным и молниеносным. Тень обхватила его голову. Михалыч захрипел и схватился за горло. Фонарик полетел в воду. Михалыч задыхался. Он ничего не видел вокруг. Ему казалось, что он кричит, но из горла вырывались только сдавленные хрипы. Черный отросток проник в трахею и парализовал дыхание. Михалыч боролся примерно с минуту, затем зашатался и тяжело упал в воду.

– Михалыч! Ты где? – окликнул бригадира Косых.

Ответа не последовало.

– Пойду посмотрю Михалыча, – Косых направился туда, где повисла тишина.

– Я с вами, Александр Филиппович, – вызвался Куварнин.

– Нет, стой здесь.

Косых прошел метров десять. Из-за пара вокруг ничего не было видно. Фонарик беспомощно шарил по воде. Вдруг сердце Александра Филипповича ёкнуло. Из-под воды на него уставилось бледное лицо Михалыча. Глаза бригадира были широко раскрыты и неподвижны.

– Михалыч! – кинулся к бригадиру Косых.

Тело бригадира было тяжелым и непослушным.

– Витя! С Михалычем плохо. Помоги! – крикнул Косых.

– Что случилось?

– Давай быстрее, я не могу его вытащить!

Куварнин бросился на голос. Вода поднялась выше пояса и была горячей. Куварнин увидел Александра Филипповича. Косых поддерживал голову Михалыча над водой.

– Что с ним? – спросил Куварнин.

– Видать, сердце прихватило. Надо вытаскивать его отсюда, – сказал Косых.

Вдруг Куварнин остановился. За спиной у Косых мелькнуло что-то темное и размытое. Куварнин не мог понять, что это такое, но темное облако уже стояло за спиной начальника.

– Что стал? Давай помоги!..

– Александр Филип…

Из облака метнулась темная прядь и захлестнула голову Косых. Он не успел даже вскрикнуть. Тьма, будто ватой, забила ему рот и нос и завернула в одеяло из клубящегося пара.

– Александр Филиппович! – бросился к начальнику Куварнин.

Косых исчезал во тьме. Темный сверток, в который он превратился, простоял минуту, а затем, потеряв равновесие, рухнул в воду. И только тело начальника коснулось воды, как тьма отступила от него и повисла над водой.

Ноги Куварнина будто вмерзли в лед. То, что он видел, превосходило обычные рамки человеческих представлений. Тьма вихрилась над водой, нацеливаясь на новую жертву. Куварнин сделал два трудных шага назад. Он боялся обернуться спиной к этой тени. Тень раскачивалась и, казалось, внимательно следила за ним.

Еще пара шагов, уже смелее. Куварнин повернулся и побежал так скоро, как только мог. Впереди обрушился кусок стены. Из пробоины ударил мощный поток воды. Все потонуло в клубах пара. Воды стало так много, что Куварнин поплыл. Бетон на стенах трещал и раскалывался. Струйки воды били из стен как из решета. Тоннель быстро заполнялся водой, словно в метро устремился целый океан.

Куварнин плыл, отчаянно пытаясь вырваться из водного плена. Страх подгонял его, заставляя биться сердце в надсадном ритме. Вода стала почти горячей, пар не давал дышать. Руки слабели с каждым гребком. Резиновые сапоги и набухший костюм тянули ко дну.

«Ты не выплывешь! Впереди полтора километра воды. Сейчас я обниму тебя, и ты станешь моим», – послышался какой-то странный шепот.

Куварнин обернулся. Призрак скользил за ним как дым над водой. Страх ледяным копьем ужалил Куварнина в затылок. Виктор ударил бешеными гребками. Что-то коснулось его лица и стало ощупывать, пытаясь забраться в рот и нос. Куварнин нырнул под воду. Фонарик погас. Вокруг стало темно. Сколько мог, Куварнин проплыл под водой. Когда понял, что больше не сможет без воздуха, вынырнул и с шумом вдохнул.

Тень поджидала его. Она накинулась сверху. В рот проникло что-то мягкое и удушливое. Виктор с силой выдохнул и попытался вывернуться. Но его голову уже укутало темное покрывало. Темное щупальце заскользило по трахее и разветвилось к бронхам. Сердце забилось так, что было готово выпрыгнуть из груди. Куварнину показалось, что из него выдирают душу. Краем ускользающего сознания он успел увидеть себя со стороны. Его тело, словно бы подсвеченное радужным светом, медленно опускалось на дно тоннеля.

* * *

Подполковник Карлов расхаживал по просторному кабинету Мартина, бросая тревожные взгляды на экран монитора. За стеклом монитора творился бесовский беспредел. Такой крайней жестокости Карлов не видел ни в одной компьютерной игре. Едва попав в игру, геймеры превращались в окровавленные куски мяса, разбросанные по коридорам. Жуткие бестии правили бал в замке Флюреншталь. Никаких средств остановить эту бойню не было. Карлов отправил факс и электронное письмо в головной офис корпорации в Америку, но ответа не поступило. Своими силами специалисты управления «К» пока остановить эту игру не смогли. Игра распространилась по всей сети «Большого Брата» и продолжала захватывать Рунет.

Тихо отворилась дверь. Подполковник, следящий за экраном монитора, обернулся. На пороге стоял капитан Сумсков, заместитель Карлова.

– Ты чего крадешься? – спросил подполковник.

– Привезли двух ведущих специалистов корпорации. Они обещали во всем разобраться.

– Давай их сюда, – распорядился Карлов.

В кабинет вошли Кадников и Лушин.

– Здравствуйте! Проходите, садитесь. Вы видели это? – Карлов кивнул на экран. – Можете объяснить, что здесь происходит?

– Пока нет. А что случилось с профессором? – спросил Лушин.

– Буду с вами предельно откровенен. Смерть бродит в этих стенах. Прозошло тройное убиство. Профессор Мартин умер от электрошока. Если рассматривать его смерть в совокупности с обстоятельствами других преступлений, можно предположить, что она носит насильственный характер. Одного из охранников корпорации разорвали на части. По характеру и способу совершения этого преступления можно сделать вывод, что здесь порезвились вот эти ваши питомцы, – Карлов кивнул на экран, где стайка монстров, похожих на двуногих псов, раздирала тело очередного геймера. – И наконец, обезглавленный труп секретаря Луцкого Ирины. Вот такой печальный расклад на сегодня.

Лушин и Кадников смотрели на монитор. Они не узнавали игру. Это был не «Замок Флюреншталь». Игра перестраивалась на глазах: менялись архитектура замка, характеристики монстров, геймеров и оружия.

– Обратите внимание на эти царапины. Не поделитесь секретом, с помощью каких программных средств можно сотворить такое? – Карлов провел пальцем по стеклу, где остались белые царапины.

Один из собакоподобных монстров перестал грызть труп и злобно бросился на экран. Карлов отдернул руку.

– Вот это да-а!.. Смотри, Паша, что получилось! – воскликнул Кадников, разглядывая царапины.

– И как такое?.. – взгляд Лушина зацепился за царапины.

– Видели бы вы, ребята, труп охранника! – сказал Карлов. – Так уделать человека без взрыва мог только какой-нибудь из этих монстров.

– Это вы писали эту игру? – спросил Сумсков программистов.

– Участвовали, – поправил Лушин, не сводя взгляда с монитора.

– Значит, все знаете о ней. Вы видите, во что превратилась ваша игра? Наша задача остановить эту игру. Для этого мы вас и пригласили.

– А в чем проблема? Нужно просто убрать ее серверов «Большого Брата», – сказал Кадников.

– Пытались, ничего не выходит. Во-первых, игра требует коды доступа, во-вторых, идет какое-то неконтролируемое размножение. Этот ваш «Замок Флюреншталь» путешествует по всей сети, с сервера на сервер. Игра почему-то объявила себя бесплатной, и к ней сейчас подключаются все кому не лень. Сами видите, что из этого получается, – развел руками Карлов.

– Коды были только у профессора. Может, еще в головном подразделении в Америке, я не знаю, – предположил Лушин.

– Мартин мертв, из Америки нам не отвечают. Звонили, отправляли письма и факсы – тишина. Может, там тоже происходит что-то подобное?

– Да, хорошо бы с этим разобраться. Нам можно пройти на рабочие места? – спросил Кадников.

– Конечно, для этого мы вас и пригласили. Только, учтите, у нас очень мало времени. Завтра прилетит губернатор и начнутся самые жесткие разборки по этому поводу. Вы уж постарайтесь что-нибудь до утра придумать. А то чует мое сердце, это добром не кончится, – сказал Карлов.

– Если потребуется отключить российский сегмент Сети, вы это сможете сделать? – спросил Кадников.

– Не знаю, от меня это решение не зависит. Это решение очень высокого уровня, – признался Карлов.

– Это может понадобиться, если другие средства не помогут, – пояснил Кадников.

– Попытайтесь сначала сделать все, что сможете, а там видно будет. Если потребуется какая-нибудь помощь, мы все здесь на месте до утра, – сообщил Карлов.

– Хорошо, – ответил Кадников. И программисты направились к себе на шестнадцатый этаж.

– Думаете, они справятся? – спросил Сумсков.

– Не знаю. Признаться, я тоже вижу лучшим выходом отрубить «Большого Брата», а если потребуется, то и весь российский сегмент сети.

Глава 22. Вертикаль вниз

Системный монитор пискнул в наушниках Класса и вывел на дисплей длинный список ошибок и сбоев. Программный монитор расписался в своей слабости и неспособности контролировать игру. Класс еще не успел прочесть эти сообщения, как все стало и так понятно. Полет тестеров внезапно остановился. Они повисли среди серого тумана. Затем лестница, вдоль которой они плыли, перевернулась. Вектор виртуальной силы тяжести сменился на противоположный, и тестеры с криками и воплями полетели вниз.

Внизу зияла черная пустота. Полет все ускорялся, черная дыра затягивала их с невероятной силой.

– Что такое, Класс?! Что происходит?! – в наушниках звучали встревоженные вопросы.

Виртуальная реальность в очередной раз вышла из-под контроля. Класс лихорадочно пытался найти решение. Его руки бегали по клавиатуре. Все надеялись только на него, а он сам не знал, что делать. Системный монитор отказывался выполнять команды. Тестеры продолжали падать в черную дыру. Монстры, стоящие вниз головой на лестнице, ехидно скалились. Они даже перестали плевать огнем, а только смотрели, как эти нахальные человеческие существа летят навстречу собственной гибели.

«Сколько еще? Сколько осталось?» – каждый задавал себе этот вопрос. Их переиграли. Чужой разум вновь овладел виртуальной реальностью. Он мог запросто уничтожить их, швырнув на камни или в программное ничто.

– Класс, невесомость! – крикнул Новик в надежде, что Класс поймет его мысль.

Невесомость могла бы стать их спасением. Новик не знал, что Класс уже пытался проделать этот трюк, но у него ничего не получилось. Наверху по-прежнему светился серый туман. Архитектура в этом плане замка не изменилась. Перевернулась только лестница и вектор силы тяжести. Но размышлять об изменившейся физической модели было не время. Нужно было спасать свои задницы. Самое простое решение пришло Скаржу.

– Цепляйтесь за лестницу! – крикнул он.

Совершая кульбиты как заправские парашютисты, тестеры зацепились за лестницу. Оказалось, что лестница обладает собственной гравитацией. Монстры стояли на лестнице вниз головой и не думали падать. Завидев тестеров, они злобно взревели и кинулись наперехват.

– Огонь, мужики! Не спите! – первым очнулся Фриз.

Бластерные пушки ударили в бегущий косяк монстров. Монстры покатились вверх по лестнице горящими факелами. Тестеры вскарабкались на лестницу. Стоять вниз головой было непривычно, зато лестница притягивала их и не давала падать. Вот только понять, где теперь верх, где низ, было проблематично.

– Что с монитором? – спросил Фриз.

– Конец монитору, – ответил Класс. – Больше мы не контролируем эту реальность. Какой-то червь проник в программу и полностью вырубил монитор. Монитор надо устанавливать заново.

– Это бессмысленно. Они все равно не дадут нам контролировать игру. Здесь нужно какое-то другое решение, – сказал Лева.

– Ну и какое? – спросил Фриз.

– Нужно овладеть законами этого мира. Вспомните матрицу.

– Но эта программа не поддается! Матрица в этот раз сильнее, – констатировал Класс.

– Кое в чем мы можем оказаться сильнее и победить ее, – сказал Лева.

– В чем?

– Есть законы физиологического и психического восприятия, которые мы можем изменить.

– Что ты имеешь в виду?

– Глаз воспринимает движение как непрерывное со скоростью двадцать четыре кадра в секунду. Двадцать пятый кадр не воспринимается глазом, но остается в сознании. Но после некоторой тренировки можно научиться различать и более быстрые процессы. Если мы научимся воспринимать все быстрее, чем нам показывают здесь, время замедлится. Оно замедлится для демонов, и против этого они ничего не смогут сделать.

– Тоже мне – Нео! Пока ты будешь тренироваться, тебя сожрут тут!

– Можно все сделать по-быстрому. Это не так уж трудно, я проверял. Мы станем быстрее их.

Тестеры заняли круговую оборону на одной из лестничных площадок. Чит-коды еще действовали. Тестеры были в «режиме бога», и боеприпасы к пушкам не кончались. Однако никто из них не сомневался, что червь, изменяющий программу, рано или поздно доберется и до характеристик оружия и их жизней.

– Но в современных играх ФПС может доходить и до ста. Неужели и на такой скорости глаз сможет воспринимать прерывистое движение? – спросил Дред.

– Это не принципиально, мы можем воспринимать информацию со скоростью гораздо большей, – ответил Лева.

– Но как это сделать?

– Нужно сделать из дисплеев нечто подобное поляризационным фильтрам для стереоэкрана. И пусть они мигают с большой частотой. Тогда мир вокруг нас замедлится. Остальное – наша тренировка. Мы должны научиться видеть незаметное. Это единственное правило в этой игре, которое дьявол или кто бы то ни был не сможет изменить.

Все умолкли, переваривая информацию. Бластерные пушки и пулеметы в руках тестеров делали свою работу, выкашивая наступающих монстров.

– А что, это мысль! – согласился Класс. – Но увидим ли мы что-нибудь?

– Мы увидем даже больше, чем здесь видно. Нужно только позволить мозгу воспринять это. Матрица рассчитывает, что мы воспринимаем движение с частотой не больше 24 Герц, а мы обманем ее. Мы сможем организовать затемнение дисплеев с частотой, скажем, 60 Гц? – обратился Лева к Классу.

– Думаю, да. Драйвера поддерживают частоту до 120 Гц, так что можно попробовать.

– Частота маловата, но для тренировки сгодится, – заключил Лева.

Класс ввел изменения в программу. Дисплеи в шлемах тестеров затемнялись и просветлялись шестьдесят раз в секунду. Монстры на лестнице стали двигаться, как сонные мухи.

– Ха! Вот здорово! – воскликнул Дред. – Счас мы надерем им задницу!

– Не слишком увлекайтесь. Наша задача проникнуть в зал, где хранится Грааль, – сказал Новик.

– А куда вверх или вниз? – спросил Фриз.

– Туда, где светло. Во тьме мы уже были, – ответил Новик.

Постреливая на ходу демонов и каких-то шипящих призраков, появляющихся в воздухе, тестеры побежали по лестнице. Они увидели то, что раньше было сокрыто от них. Этот виртуальный мир оказался населенным существами невидимыми при обычном восприятии. Это были призраки, сотканные из едва уловимого темного пара. И там, где они появлялись, все внимание монстров было приковано к этим темным призракам. Похоже, призраки командовали здесь всем. По этой причине они казались тестерам наиболее опасными. И даже без команды Дреда: «Бей призраков!» они открывали огонь по этим таинственным существам. Но поразить призраков оказалось непросто. Они всегда ускользали раньше, чем до них долетали огненные шары плазмы.

Половина лестницы была пройдена. Серый туман значительно приблизился. И темные призраки словно бы почувствовали это. Теперь они стали появляться значительно чаще и неотрывно кружили около тестеров. В какой-то момент тестеры заметили, что мир вокруг них снова изменился. Лестница стала уже и круче. Она словно бы закрутилась вокруг себя. И между лестницей и входом в зал, где, как предполагали тестеры, находился фонтан с Граалем, образовалась широкая пропасть. И эта пропасть все время увеличивалась. Первым остановился Скарж: «Что будем делать?» До входа в зал было теперь не добраться. Класс попытался еще раз запустить монитор. Но сегменты памяти, к которым обращался монитор, оказались заблокированы червем. Между тестерами и светящимся входом лежала черная пустота виртуального пространства. Никто не мог сказать, что представляла собой эта пустота. Она могла оказаться прожорливым Левиафаном, стирающим биты информации, из которых тестеры состояли в этом мире.

– Что будем делать? Пропасть нам не перепрыгнуть! – заключил Класс. Он не оставлял попыток оживить системный монитор.

– Вот так лесенка-кудесинка! Что же она так свернулась? – сказал Скарж.

– У меня есть идея, – подал голос Дред. – Нужно построить мост.

– Мост они обнаружат сразу, – возразил Фриз. – Лучше строить небольшие островки и по ним прыгать. Это добавит адреналина.

– Адреналина нам и так не занимать! Но допустит ли босс, что заправляет игрой, эти островки? – спросил Дред.

– Можно попробовать сделать плиту. Ступил – плита появилась, сошел – плита исчезла. Это не займет много ресурсов и может пройти незамеченным, – сказал Класс.

– Правильно, надо попробовать, – одобрил план Фриз.

Класс принялся колдовать над клавиатурой. Он подошел к самому краю лестницы и неожиданно сделал шаг в пустоту. Тут же под его ногой возникла плита. Класс ступил на нее и сделал следующий шаг. Все повторилось: первая плита исчезла, появилась вторая.

– Идите за мной! – призвал Класс. – Будем делать по две плиты. Если больше, он может заметить.

Сказав он, Класс впервые придал личный характер той силе, что противостояла им и изменяла виртуальную реальность вокруг. Это придало некоторый смысл их противоборству. Бороться с чем-то невидимым и неопределенным с психологической точки зрения было гораздо труднее. Пусть он было понятие чисто номинальное, но так было проще и легче противостоять невидимому врагу.

Тестеры пустились перескакивать с плиты на плиту. Каждый раз Класс набирал команды на клавиатуре, и под ногами появлялась очередная плита, на которой могли уместиться шесть тестеров. Они одолели половину пути до входа, когда вокруг них закружились темные призраки.

– Смотрите! Они уже здесь! – воскликнул Скарж.

– Блин! Мочи гадов!.

Бластерные очереди прорезали окружающую тьму. Призраки ловко увертывались от огня и с протяжным воем таяли в пространстве.

– Ни одного не зацепили! – досадно поморщился Фриз.

– Надо двигать быстрее, пока нас тут не накрыли. Не заметили, что вслед за этими темными всегда начинается какая-нибудь гадость, – сказал Новик.

– Да уж, опять начнет скручивать пространство или чего похуже, – пессимистично заметил Дред.

Класс включил автоматическую генерацию плит. Плиты стали появляться с большей скоростью. Тестеры едва успевали перескакивать с плиты на плиту. Освещенный вход приближался. Уже можно было рассмотреть и блестящий отполированный пол и мраморный фонтан посреди белых колонн. До входа в зал оставалось меньше трети пройденного пути. И тут снизу, из черной пустоты, стали подниматься огненные вихри. Сначала это были красные точки, не больше искорки, но они все время увеличивались в размерах, пока не превратились в размашистые огненные сполохи. До входа в зал оставалось примерно четыре перехода, и если бы у тестеров были крылья, они бы без труда перемахнули этот последний отрезок.

Огненные вихри вытянулись в длину. Они извивались и напоминали огненных змей, стремящихся настигнуть свою добычу. Класс перевел генератор плит на максимальную скорость. Плиты появлялись и исчезали под ногами с головокружительной скоростью. Одно неверное движение, и ничего не стоило сорваться в бездну. Тестеры с максимальной скоростью бежали к заветному залу. Фриз шел последним. Он прикрывал своих товарищей. Бластерные вспышки расщепляли огненные тела змей, это давало некоторую отсрочку, пока сгустки жгучего пламени не срастались обратно в чудовищ. Одна из змей увернулась от бластерной очереди и метнулась к Фризу. Фриз закричал, утопая в пламени. Он качнулся и, не удержавшись на краю плиты, факелом полетел в бездну.

– Крылья, Класс! Они перебьют нас всех! – воскликнул Дред.

Тестеры сгруппировались вокруг Класса. До входа в зал оставался всего один прыжок. И тогда Класс решился. Команда прошла, и пропасть между входом и тестерами исчезла. Класс просто вырезал пустующее пространство. Заботиться о маскировке теперь было бессмысленно. Тестеры сохранили игру и прыгнули в светящийся проход. Они оказались в тоннеле, заполненном блестками света. Лететь в этой светящейся пустоте было даже приятно. Вокруг мелькали разноцветные огоньки. Эти огоньки были очень любопытными, они приближались к тестерам и изучали их. Прыжок длился пять секунд, но эти секунды показались долгими, как вечность.

Они оказались в вожделенном зале. Изменения не затронули этот зал, недаром он был отделен светящимся проходом от остального замка. Лучи света проникали сквозь витражные стекла в потолке, освещая мраморную белизну пустого зала. Посреди зала по-прежнему вздымался фонтан с головой дракона.

– Наконец-то! – облегченно вздохнул Дред.

– Боюсь, у нас мало времени. Вражьи силы скоро поймут, что мы здесь. Новик, ты знаешь, что делать дальше? – спросил Класс.

– Нужно достать Грааль из фонтана.

– Хорошо, Новик, теперь твоя сольная миссия. Мы прикроем тебя в случае чего.

Новик посмотрел на дракона. Из пасти дракона лилась струя крови.

– Дракон оживает, когда что-то достаешь из фонтана. Так что приготовьтесь, – предупредил Класс.

Все направили на дракона оружие и выжидающе посмотрели на Новика. Ему предстояла сущая безделица – нырнуть в чашу фонтана, наполненную кровью.

– Кто только придумал прятать что-то в этом фонтане!

– А что? По-моему, самое подходящее место! Вспомни хотя бы «Бессмертие Клайва Баркера», – сказал Класс. Он гордился тем, что был дизайнером этого драконьего фонтана.

– Да, ты попал в самую точку, Класс! – как-то странно произнес Новик и шагнул в мраморную чашу.

Дракон смотрел на него продолговатыми каменными глазами. Из пасти дракона хлестала кровь. «Где кристалл?» – спросил Новик. На мгновение ему показалось, что дракон скосил на него глаза. «Только бы они не опаздали, когда дракон оживет. Иначе он меня мигом слопает», – подумал Новик. Кровь попала ему на плечо. Пятно расползалось по материалу костюма. Текстура материала очень походила на настоящую. «Надо же, как натурально!» – оценил Новик. Ему показалось, что он наткнулся на какой-то предмет. Он наклонился и опустил руку в фонтан. В этот момент кровь из чаши поднялась и окутала Новика. Он оказался с головой затянут в кровавый купол. Внезапно дно фонтана провалилось, и Новик кровавой каплей полетел вниз.

Тестеры ахнули, когда Новика не стало. Кровавая поверхность затянулась за ним, и хищно ощерившийся дракон продолжил вливать красную струю в чашу фонтана.

* * *

Внизу перед Новиком расстилался каменный пейзаж Хоунхеджа. Длинной процессией игвы шли к черному холму. Их было так много, будто весь город собрался тут. Новик понял, что уже видел эту картину. И от предчувствия того, что сейчас произойдет, его кожа покрылась мурашками.

Сопровождаемый караулом из четырех игв по каменной дороге шел Блейд. Игвы подталкивали Блейда пиками. Из ран на его теле сочилась кровь. На холме, куда игвы вели Блейда, возвышался каменный крест. Идти до вершины холма Блейду оставалось недолго. Его лицо покраснело и покрылось каплями пота. Губы Блейда что-то шептали, но никто его не слышал. Кругом стоял адский шум: били барабаны и выли боевые рога игв, изготовленные из бивней мастодонтов. Мрак ехал впереди процессии на деймозавре. За ним следовал отряд личной охраны. Позади конвоя с Бледом шли все остальные обитатели города-горы.

Блейда ввели на вершину холма. Мрак отдал распоряжения солдатам. Каменный крест обвязали веревками и опустили на землю. Затем на крест возложили Блейда. Игвы уселись на руки и ноги Блейду, так что он даже не мог пошевелиться. Сил на сопротивление у Блейда совсем не осталось. По движению его губ Новик поняд, что он что-то шепчет солдатам. Это не понравилось Мраку. Вождь соскочил с деймозавра и с размаху хлестнул Блейда по лицу. Из разбитого носа у Блейда потекла кровь. Какой-то игва в багрянице из сплетенной проволоки выскочил из толпы и, воздев над головой, показал венок, сплетенный из колючей проволоки. Мрак одобрительно кивнул, и Блейду тотчас надели на голову этот венок.

Новик видел всю эту картину сверху. Ему казалось, он парит в небесах, если бы, конечно, в этом мире были небеса. Он попытался увидеть себя со стороны, и ему пришло видение: красная капля в светящемся лиловом тумане.

Блейда прибивали к кресту. Твердосплавные гвозди должны были точно войти в каменные пазы. Игвы старались большими молотками, но попадали не сразу. Из-под гвоздей летели брызги крови. Блейд кричал. Новик не слышал его криков, он жил в мире без звуков. Но он видел искаженное лицо Блейда, кровь, брызжущую из-под гвоздей, и неистово бился, царапая оболочку, удерживающую его над землей.

Если бы Новик мог, он бы как коршун низринулся с высоты, чтобы спасти друга. Но его ногти только бессильно царапали кровавую капсулу не в силах разорвать ее. Новик вспомнил, что у него остался нож. Он выхватил нож и со всей силы саданул по оболочке. Нож вознился в эластичную ткань, и она вздрогнула как живая.

Тем временем крест с Блейдом подняли на тросах и поставили в выдолбленную в холме яму. Блейд застыл вертикально, его лицо исказилось от боли. Игвы укрепили крест клином, вбитым в каменный грунт. Мрак встал перед крестом и, глядя на измученное лицо Блейда, что-то прокричал. Взметнув пики, ему ответили хором тысячи игв.

Новик рубил и бил кровавую плаценту. Он понял, что оказался в прошлом. Словно неведомый оператор решил повторить для него пропущенную серию этой трагедии. Одного не мог понять Новик, как удалось Блейду выжить после этой казни?

Крест с Блейдом стоял на местной Голгофе. Игвы криками приветствовали его казнь. Они впитывали в себя крики и стоны распятого ими человека. Еще никогда в истории Хоунхеджа им не приходилось казнить и мучить живого человека. Это был для них праздник. Блейд тяжело умирал на кресте. Его губы что-то шептали. Он смотрел вверх на подземный свод, где сквозь лиловую дымку несла излучение этому забытому миру звезда Антарес, называемая по-другому «Сердце скорпиона».

Наконец кровавая оболочка лопнула под ударами ножа. До Новика донесся шум и запах Хоунхеджа. Запах раскаленного металла и шум бьющего из-под земли огня и лавы. Преисподний мир лежал под ним, и выход у Новика был только один. Он нырнул в пробитое отверстие и с криком полетел к холму, где распятый на кресте умирал Блейд.

* * *

Тестеры смотрели на фонтан, в котором исчез Новик. Даже они закаленные в виртуальных сражениях не могли понять, что случилось. Лезть в фонтан никому не хотелось.

– Кто может что-нибудь сказать о кристалле? – спросил Лева.

– Первым кристалл нашел я. Но вставить его в рогатину догадался Новик, – сказал Дред.

– Никакого кристалла в игре не должно было быть. Я это знаю точно, поскольку принимал участие в разработке игры. По сценарию, в этом фонтане было спрятано оружие, способное победить ифрита и ящера на подземных уровнях замка. Геймерам нужно было овладеть этим залом, добыть оружие и идти штурмовать подземные уровни замка, – пояснил Класс.

– Что это было за оружие? – спросил Лева.

– Это был офигительный БФГ! Пушка разносила в клочья боссов последних уровней.