Текст книги "Рюрик"

Автор книги: Игорь Тихоненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

50. Плохое предчувствие

Княгине Ангельде последние несколько дней было моторошно на её чёрной и злобной душе. Тяжёлое предчувствие надвигающейся беды угнетало её. По ночам Ангельда плохо спала и ходила всё время задумчивая и рассеянная. Князь Вадим заметил перемены, произошедшие с женой, и спросил:

– Что с тобой, Ангельда? Ты не захворала? Может, знахаря пригласить?

Княгиня улыбнулась такому наивному предложению мужа и ответила:

– Знахарь мне не поможет. От такой болезни, как у меня, у него нет лекарства.

– Какая же у тебя болезнь? – поинтересовался Вадим.

– Болезнь у меня не простая, – сказала Ангельда, посмотрела с грустью на мужа и добавила. – Хандрой называется. Ничего, я сама себя вылечу, не переживай.

Князь только непонимающе пожал плечами. Ангельда решила, что надо погадать на будущее, чтобы узнать, какая такая беда теребит её душу. Она дождалась полнолуния, и ночью, когда все в доме легли спать, вышла во двор и направилась к колодцу. Мороз был такой, что обжигал ей лицо. Как княгиня ни старалась идти тихо, но при каждом её шаге, снег сухо скрипел под ногами и нарушал тишину зимнего безмолвия ночи. Ангельда опустила в колодец ведро, зачерпнула воды и принялась вытаскивать его наверх. Как только оно достигло края сруба, княгиня поставила его на снег и посмотрела на небо. Толстощёкий месяц заметил с высоты своего положения колдунью и, очевидно, догадался о её греховных намерениях, так как нахмурился и даже немного потускнел. Но помешать ей не мог и, поэтому, продолжил исполнять свои обязанности ночного светила. Ангельда стала терпеливо ждать, внимательно наблюдая за водой в ведре. Дело в том, что ей надо было, чтобы месяц отразился в воде. Это являлось непременным условием. Холод пробирал её до самых костей. Ведьма даже начала уже постукивать зубами. Но дела своего бросать не собиралась. Упрямство было одной из черт её зловредного характера.

– И, что мне неймётся? – думала Ангельда. – Лежала бы сейчас в тёплой постели с мужем, как другие женщины делают. Так нет же, вечно я найду себе на свою голову приключения.

В это время дворовая собака вылезла из своей конуры, посмотрела на месяц, подняла морду вверх и уже собиралась завыть от тоски и невыносимого холода. Но княгиня поняла её намерения, быстро слепила снежок и бросила его в собаку. Снежок угодил псине прямо в голову. Собака, ошарашенная таким неожиданным поворотом событий, передумала исполнять свою ночную арию, поджала хвост и убежала назад в конуру. Ангельда погрозила ей вслед кулаком и сказала:

– Ещё не хватало, чтобы ты своим воем разбудила стражу. Объясняй им тогда, что я тут среди ночи делаю.

Месяц занял центральное положение на небе, и его отражение появилось в ведре. Княгиня заметила это, улыбнулась и радостно произнесла:

– Ну, наконец-то. Теперь, голубчик, ты мне всё покажешь, что я захочу.

Ангельда взяла ведро и направилась назад в дом. Княгиня осторожно прошла в свою комнату и стала готовиться к исполнению гадального ритуала. Она достала заранее приготовленный пчелиный воск, зажгла масляную лампу, поставила на стол миску и наполнила её, принесённой из колодца водой. Затем Ангельда положила на блюдце воск, и принялась нагревать его над огнём. Когда воск расплавился, княгиня вылила его в воду и сказала:

– Месяц, ты высоко ходишь по небу и всё видишь, пусть отражение в воде покажет мне ту будущую беду, которая терзает мою душу. Меогаран бадикар.

Княгиня три раза плюнула в воду. Воск начал застывать и приобретать определённые очертания. Ангельда внимательно следила за ним. Как только из воска оформилась конкретная фигура, вода в миске стала красного цвета. Фигурка из воска явно напоминала медведя. Княгиня опустила палец в воду, потом облизала его и подумала:

– Да это же кровь. Вот так дела. Что же это получается? Выходит, что какому-то медведю угрожает опасность. Но при чём здесь медведь?

И тут Ангельду, как будто молнией ударило:

– Да это же Вадим. Конечно, я частенько называю его медведем. В шутку, конечно. Да он и похож на медведя, особенно, когда обнимается. Выходит это ему угрожает смертельная опасность, а не мне. Но, кто может быть причиной его смерти?

Один вопрос за другим возникали в голове Ангельда с такой скоростью, что она даже не успевала их осмысливать. Княгиня стала глубже дышать, чтобы успокоиться. И, когда она немного пришла в себя, то принялась рассуждать:

– Сама я не смогу узнать, кто является смертельной угрозой для Вадима. Значит, надо что…. Что? Надо спросить у того, кто может на это ответить. А, кто может ответить на такой вопрос? Конечно, только колдунья Седана. Вот у неё и надо спросить.

Княгиня подошла к очагу, подбросила в огонь несколько поленьев и произнесла:

– Колдунья Седана, явись ко мне из огня.

Пламя горело в камине так же, как и обычно. Ничего не происходило с огнём сверхъестественного. Княгиня ещё раз повторила свою просьбу. Облик ведьмы не появлялся. Вдруг позади себя Ангельда услышала какой-то шорох. Она схватила лампу, резко повернулась и спросила:

– Кто здесь?

В углу комнаты княгиня заметила тень по форме напоминающую человека.

– Убери свет, – проговорила тень скрипучим голосом. – Не люблю я этого. Что не узнаёшь меня? Это я Седана. Ты звала меня, я пришла. Что ты хочешь знать, спрашивай.

– А почему ты не из огня появилась, как в прошлый раз? – поинтересовалась Ангельда.

– Ты об этом хотела меня спросить? – удивилась Седана.

– Нет, я хочу знать, кто является смертельной угрозой для князя Вадима? – проговорила Ангельда.

– Ну, ты же знаешь, что на такие вопросы просто так ответ не получишь, – начала туманно намекать Седана. – Я, конечно, люблю тебя, как родную дочь, но правило есть правило. Нужна жертва от тебя, чтобы ты могла получить ответ на этот вопрос.

– И какая же жертва нужна от меня на этот раз? – продолжала выпытывать Ангельда.

– Всё та же, твоя кровь, ничего нового, – ответила колдунья.

– Хороша у тебя ко мне любовь, – иронично заметила княгиня. – Прямо таки, можно сказать, кровная любовь.

– Не я установила такие правила, – оправдывалась Седана. – Не мне их и нарушать. По-другому ничего не выйдет.

– Зачем тебе моя кровь, ты же уже мёртвая, – спросила Ангельда. – Пьёшь ты её, что ли? Я так скоро совсем без крови останусь.

– Ничего, кое-что останется, – цинично заметила Седана. – И потом ты, ведь, сама позвала меня. А я могу и уйти, если хочешь.

– Ладно, – произнесла княгиня, – кровь так кровь, не в первый раз.

Ангельда подошла к очагу, прокусила себе ладонь и выдавила несколько капель в огонь. Вдруг княгиня почувствовала, что холод коснулся её руки. Ангельда увидела, что тень прикоснулась к её ладони. Княгиня поняла, что Седана хочет напиться её крови. Ангельда отдёрнула свою руку и сказала:

– Хватит, я выполнила твоё условие. Теперь отвечай, кто угрожает моему мужу?

– Это сын короля Людбранда, – проскрипела Седана, – брат Синава и Трувора. Его зовут Рюрик.

– Сколько же сыновей у короля Людбранда? – поинтересовалась Ангельда. – Я уже двоих со свету изжила, можно сказать. А тут ещё и третий объявился.

– Это последний, младший, – пояснила Седана. – Больше нет.

– Да, и что же мне с ним делать? – размышляла вслух Ангельда. – Как до него добраться?

– А ты подошли к нему убийц, – посоветовала Седана.

– Это не так просто, подослать убийц, – засомневалась Ангельда. – Надо ещё найти такого безумца, который согласился бы напасть на него. Это же верная смерть. У меня нет такого человека.

– А ты пошли не человека, – подсказала колдунья.

– Как это не человека? – не понимала княгиня. – Я тебя не понимаю, что ты имеешь в виду?

– Учила я тебя, учила, и всё напрасно, – посетовала Седана. – Что же здесь непонятного, пошли к нему, да хотя бы волка. Этот Рюрик, как и все мужчины-воины, наверняка, любит ходить на охоту. Вот там его твой волк пусть и подкараулит. А ещё лучше, если это будет целая стая, для верности.

– Ну, ты голова, – похвалила колдунью Ангельда. – Недаром я тебе дала своей крови напиться. Твой совет этого стоит. Точно, пошлю я к нему оборотня со стаей волков. И никаких намёков на то, что здесь есть заговор. Все подумают, что это несчастный случай на охоте.

– Разреши мне ещё немного попить твоей крови, – подобострастным голосом попросила Седана, – раз я сделала для тебя такое одолжение хорошее. Вон она у тебя с ладони капает на пол бесполезно.

– Ничего себе одолжение, – возмутилась Ангельда, – да я тебе за этот совет заплатила своей кровью. Хватит, хорошего понемногу. Всё, уходи, ты мне больше не нужна.

Тень метнулась в угол, и растворилась в воздухе. Ангельда подошла к миске с водой, вынула оттуда восковую фигурку медведя, посмотрела на неё с любовью и проговорила:

– Вот убью Рюрика, и можно будет отдохнуть от этих дел. Больше тебе никто угрожать не будет. Устала я что-то в последнее время, столько всего навалилось.

51. Непростое предложение

Новгородский князь Гостомысл изрядно постарел за последний год. Жизненные силы покидали его с каждым днём. Гостомысл заметил, как трудны стали для него обычные повседневные дела и заботы. Некогда богатырской силы человек теперь бережно рассчитывал все свои движения. Смерть его единственного сына Волебога здорово подкосила князя морально. Он так и не смог оправиться после такого удара безжалостной судьбы. Князь просто, что называется, таял на глазах, как тают по весне прежде огромные сугробы снега. А тут ещё и дурные вести сыпались одна за другой, как будто специально старались добить и без того уже слабеющего здоровьем Гостомысла. Погибли два его внука варяжские принцы Трувор и Синав, которых по его совету пригласили, чтобы они правили славянскими городами и защищали их от норманнов. Вернувшийся вначале зимы из Белозера воевода Караган рассказал, что князь Вадим собирается весной напасть на Новгород, захватить его и объявить себя Великим Князем Новгородским. Ведёт он с собой своих союзников норманнов, которые спят и видят, как бы отомстить за смерть своего короля Эрика, убитого под Белозером в сражении.

– А ведь князь Вадим не чужой мне человек, как-никак, а родственником приходится, – размышлял Гостомысл, сидя в своём кабинете у камина. – А ещё говорят, что кровные узы делают людей близкими друг другу. А в жизни ни всегда так получается. Эх, да что там думать об этом. Сейчас о другом думать надо. Как остановить Вадима? Кто сможет противостоять ему? Я надеялся, что финны помогут, да ничего путного из этого не вышло. Только внуки мои Трувор и Синав погибли от рук этого душегуба князя Вадима. Новгородская дружина для него не преграда, мала числом. Да и полководца у нас толкового нет. А Вадим в сражениях не новичок, что ни говори, а полководец он настоящий. Да и воин он, каких ещё поискать надо. Недаром же я ему самолично присвоил прозвище Храбрый. Жаль, что я уже стар стал для таких дел. А то бы я ему показал, кто Правитель в Новгороде. Сил у меня уже нет, да и здоровье подводит. И на помощь позвать некого. Правда, есть ещё один мой внук, сейчас он князь в Старой Ладоге. Только он ещё очень молод, ему лет тридцать всего. Да и в больших битвах он себя ещё не показал, как полководец. Зато правитель он хороший. Слышал я, что он навёл порядок в Старой Ладоге. Местную знать окоротил, чтобы не баловала сильно, да и бедный люд при нём живёт неплохо. Вот такого бы поставить Правителем в Новгороде. Или даже Великим Князем сделать. Надо поговорить с ним, а после видно будет.

– Эй, кто там есть? – громко сказал Гостомысл и хлопнул в ладони.

В комнату вошёл слуга и поклонился князю.

– Ты вот, что, – начал говорить Гостомысл, – передай, чтобы послали за членами Совета Старейшин. Скажи, что я хочу с ними говорить. В полдень у меня в доме.

Слуга поклонился и вышел исполнять приказ князя.

Зима в том году выдалась поблажливая, как для севера. Морозы стояли крепкие, но снега выпало немного. Дорогу почти не замело и, поэтому, послы из Новгорода добрались в Старую Ладогу довольно быстро, без задержек в пути. Князь Рюрик принимал их в большом зале своего роскошного дома. Старший среди послов был воевода Караган. С ним прибыли ещё два боярина Кушка и Горич, а так же двадцать дружинников. К Рюрику на приём пригласили только воеводу и бояр. Дружинников расположили в людской. Князья из Совета Старейшин Новгорода не поехали в Старую Ладогу. Хоть, Гостомыслу удалось уговорить их, чтобы Новгород пригласил к себе князем Рюрика, но отправляться зимой в дальнюю дорогу они не решились. Возраст у них уже был не тот, чтобы разъезжать по заснеженным полям и лесам.

Князь Рюрик сидел в высоком кресле. Слева от него на кресле чуть пониже сидела княгиня Эфанда, его жена, справа стоял князь Олег его шурин.

– Здравствуйте послы Новгородские, – поприветствовал воеводу и бояр Рюрик. – Как добрались до нас? Дороги-то сейчас не лёгкие.

– Да всё ничего, князь Рюрик, – отвечал бодро воевода Караган, – снега на дорогах немного, а к морозу мы привычные. С помощью Перуна доехали нормально. Вот только уже совсем рядом со Старой Ладогой приключение вышло небольшое. Волки на нас напали. И, что удивительно, так прямо среди бела дня осмелились. Необычное дело. Всем известно, что этот зверь днём не озорует, он больше по ночам за добычей выходит. А тут днём. Ох, и злющие они здесь у вас. Видать голодные очень. Одно слово – волки. Еле отбились. Стая навалилась на нас немалая.

– Вот как? – удивился Рюрик. – Раньше в наших краях такого не замечалось, чтобы волки днём на людей нападали. Это не порядок. Надо выйти на охоту, поприжать серых. А зачем Вы пожаловали, послы Новгородские? Наверное, дело у вас серьёзное, раз зимой в дальний путь решились ехать.

– Да, дело наше очень серьёзное, князь, – ответил Караган. – Не стану я ходить вокруг да около, прямо скажу тебе, князь Рюрик. Мы приехали звать тебя к нам в Новгород князем. Совет Старейшин так решил, и люд Новгородский тоже тебя просит не отказать нам.

Князь некоторое время молчал, а потом сказал:

– А зачем я вам? Что у вас князей нет? Я слышал, что и князей, и бояр, и воевод у вас предостаточно, хоть отбавляй. А у меня и своих забот хватает.

– Это-то так, – согласился Караган. – Земля наша велика и обильна, да порядка в ней нет. Иди княжить и владеть нами. А то, дело дошло до того, что уже и защита нам надобна от нас же самих. Задумал князь Вадим без согласия Новгорода сесть Великим Князем Новгородским. Грозится весной с заклятыми врагами нашими, норманнами, захватить Новгород и порушить все законы, предками нашими нам завещанные. Два твоих брата Синав и Трувор уже пытались помочь нам справиться с этим супостатом, да только пали они от руки его. Вот теперь просим тебя, взять нас под свою руку, защищать нас и управлять нами.

Рюрик посмотрел на княгиню Эфанду. Она отвернулась в сторону, явно недовольная предложением послов. Рюрик взглянул на князя Олега. Тот подал знак кивком головы Рюрику, что он одобряет просьбу Новгорода. Затем князь Рюрик посмотрел на послов и сказал:

– Предложение ваше почётное, но не простое. Вы, послы, пока отдыхайте после трудной дороги. Покои для вас уже приготовлены. А я буду думать. Через день дам вам мой ответ.

Послы поклонились и вышли из зала. Рюрик поднялся из кресла, подошёл к окну и стал смотреть на улицу. Затем он повернулся к Олегу и сказал:

– Завтра с утра идём на охоту на волков. Дожились, уже на иногородних послов они нападают. Непорядок.

– А когда же ты будешь думать над предложением новгородцев? – спросил Олег. – Ты же сказал, что дашь им ответ послезавтра.

– Так оно и будет, – спокойно проговорил Рюрик. – Где же лучше можно поразмышлять, как не на охоте? Поле, лес, тишина, никто не мешает думать.

Олег засмеялся и сказал:

– Пожалуй, ты, как всегда прав. Пойду готовиться к охоте.

Когда княгиня и князь остались одни, Эфанда обратилась к мужу:

– Рюрик, я хочу с тобой поговорить о предложении послов.

– Говори, я тебя слушаю, – произнёс Рюрик и внимательно посмотрел на жену.

– Не ввязывайся ты в это дело, – мягким голосом проговорила Эфанда. – Ну, зачем нам всё это надо? У нас всё есть. Жизнь наша размеренная и спокойная. У нас подрастает сын. А то, что тебе предлагают новгородцы, это сплошные войны. Они там затеяли между собой распри, все передрались, а теперь ищут того, кто сможет навести у них порядок. Пусть сами разгребают свой мусор. А, если с тобой что-нибудь случится? Кто будет тогда защищать и заботиться обо мне и сыне?

– Ты знаешь, мне тоже на ум приходят подобные мысли, – спокойно проговорил Рюрик. – И мне не хочется вмешиваться в дела новгородцев. Они во многом сами виноваты, что у них такое безобразие творится. Я вообще хотел создать своё собственное государство, где не будет распрей между знатью и междоусобиц. И мне не нужен для этого Новгород с его постоянными смутами. Я отправил своих воевод Аскольда и Дира в южные земли славян. Я хочу создавать своё государство там. Давно известно, что легче построить новое, чем переделывать старое. Но не всё так просто в этом деле. Этот князь Вадим не остановится, захватив Новгород. Посмотри, как он уверенно шагает. Похоже на то, что он тоже задумал создать своё государство. А всех, кто не захочет ему покориться, он уничтожит. Так, что здесь надо крепко подумать, прежде чем давать ответ новгородцам. Потом не забывай, что нынешний правитель Новгорода князь Гостомысл мой родной дедушка. Так, что надо и почтение проявить к близкому родственнику и не обидеть его грубым отказом. Не переживай, я всё взвешу и дурного не сделаю.

– А я никогда и не сомневалась в твоей мудрости и порядочности, – с восхищением проговорила Эфанда. – За то я и люблю тебя.

– Только за это? – шутливо спросил Рюрик.

– Ну, не только, – краснея, ответила Эфанда, поняв намёк мужа.

Послы из Новгорода собрались поздно вечером в комнате у воеводы Карагана. Настроение у них было неважное, можно сказать тоскливое. По всему было видно, что напрасно они проделали столь дальний путь в Старую Ладогу.

На улице разыгралась сильная метель. Ветер сердито стучал в окна, злясь, что его не впускают в дом, чтобы он мог хоть немного погреться у очага. Вьюга расходилась не на шутку. Мало того, что она поднимала вверх, а затем бросала вниз целые сугробы снега, так она ещё и выла так пронзительно, что её голосу могли позавидовать даже такие искусные мастера этого дела, как волки.

– Ну, что бояре, – начал разговор Караган, протягивая руки к огню в камине, чтобы согреть их, – похоже, напрасно мы снег топтали, добираясь сюда.

– Да, видать получим мы здесь от ворот поворот, – поддержал его боярин Горич. – Если бы князь Рюрик хотел помочь нам, то сразу бы согласился. А так, он просто не хочет выглядеть невежливым перед князем Гостомыслом и Новгородом.

– Это ещё, как посмотреть, – не согласился с ними боярин Кушка. – Я разговаривал с местным воеводой Братичем, так он поведал мне, что когда они приезжали к финскому королю Людбранду отцу Рюрика, чтобы он разрешил Рюрику стать князем в Старой Ладоге, то он тоже не сразу согласился. Может, это и хорошо, что он не дал нам сразу ответ. Это говорит о том, что князь Рюрик Правитель серьёзный и основательный. Сначала думает, а потом говорит. На таких людей всегда можно положиться. Потому что, если такой примет решение, то будет идти до конца. Именно такой человек сможет защитить нас от князя Вадима и норманнов. Так, что надо ждать.

– Ну, что же, – проговорил Караган, – значит, будем ждать. А я, чтобы не было скучно, поеду завтра с Рюриком на охоту. Заодно там и посмотрю, какой он в военном деле. Охотиться на волков, всё равно, что в бою участвовать, скажу я вам.

Караган взглянул на окно и добавил:

– Если, конечно, буря утихнет.

– Ну, на том и порешим, – подытожил Кушка. – Послезавтра всё будет ясно.

52. Волчья охота

К утру, вьюга стихла. Снёг лёг на землю сверкающим белым покрывалом. Солнце ослепительно светило, низко повиснув над горизонтом. Но старания его были напрасными. Солнечные лучи лишь скользили по снежному покрову и рассыпались на бесконечное множество сверкающих блёсток. Сухой морозный воздух замер и только пощипывал за щёки. Посреди поля вытянулась цепочка охотников, двигающихся друг за другом на расстоянии нескольких шагов. Хруст снега при каждом их шаге нарушал тишину морозного зимнего дня.

Князь Рюрик, князь Олег, воевода Караган и пятеро дружинников вышли через главные ворота Старой Ладоги ещё до восхода солнца. На ногах у них были снегоступы, дающие возможность идти по снегу, не проваливаясь. Поэтому двигались охотники свободно даже по бездорожью. Из оружия они взяли короткие копья, луки со стрелами и длинные охотничьи ножи. Первым в колонне шёл Рюрик, за ним Олег, Караган, и замыкали цепочку дружинники. Миновав поле и удалившись от города на почтительное расстояние, охотники стали приближаться к лесу.

– Где на вас напали волки? – спросил Рюрик, остановившись у края рощи.

– В лесу, прямо на дороге, – ответил Караган. – Похоже, что они поджидали там за деревьями. Как будто специально засаду устроили.

– Да, хитрые бестии, – проговорил Олег, осматривая всё вокруг. – Следов нигде не видно.

– Ну, что же, пойдём на лесную дорогу, – предложил Рюрик. – А там, может, и следы отыщем.

Охотники двинулись вдоль леса, чтобы выйти к дороге. Пройдя некоторое расстояние, они увидели, как бы проём между деревьями, похожий на просеку. Всё вокруг было засыпано снегом, и дороги никакой не было.

– Замело всё, – сказал Олег, – так мы можем и не найти дорогу.

– Возможно, она была здесь, – предположил Рюрик. – Только замело её во время пурги. Что скажешь, воевода, может, здесь вы шли?

– Может, и здесь, – сомневался Караган. – Кто его разберёт среди этих сугробов.

– Ладно, входим в лес, – приказал Рюрик. – Дальше будем идти молча. Если, что-то надо сказать, то жестами показывайте. Волк зверь осторожный, главное его не спугнуть.

– Да те волки, которые на нас напали, – живо проговорил Караган, – сами кого угодно напугать могут.

Рюрик улыбнулся и первым двинулся в лес. Охотники прошли уже несколько сот шагов, вокруг было тихо. Вдруг, Рюрику показалось, что где-то впереди он слышит крики, рычание и шум борьбы. Князь остановился и стал прислушиваться. К нему подошли Олег и Караган.

– Слышите? – спросил Рюрик. – Шум какой-то.

– Да, – согласился Олег, – как будто собаки рычат и ещё какой-то шум. Но впереди на дороге ничего не видно.

– Это не собаки, – возразил Караган, – это волки. Они и тогда так же гарчали, когда напали на нас. Я же говорю, что они какие-то странные. Эх, маловато ты взял дружинников, князь Рюрик.

– Вон там, вдали дорога уходит вправо, – указал рукой Рюрик. – Может, это поворот. Из-за него мы и не видим ничего впереди. Пошли скорее.

Князь первым бросился к повороту. Все остальные поспешили за ним. Рюрик на ходу приготовил копьё и поправил колчан со стрелами, который висел у него за спиной. Как только охотники свернули вправо, то сразу увидели в шагах пятидесяти, прямо на дороге, ужасну картину. Три человека дрались с целой стаей огромных волков. Животных было около тридцати штук. Они безжалостно рвали людей на части, окружив их со всех сторон. Среди волков выделялся один. Он был почти в два раза больше всех остальных, и окрас у него был не серый, как у других хищников, а чёрный. Он перебегал с одного места на другое, рычал и, как будто руководил всей стаей. Двое из людей упали и лежали неподвижно, а волки просто раздирали их на куски. Третий из незнакомцев отчаянно сопротивлялся. Он орудовал своим мечом, отбиваясь от наседавших на него хищников. Рюрик размахнулся и метнул копьё. Оружие просвистело в воздухе и угодило одному из волков прямо в шею. Животное жалобно заскулило и упало на снег, окрашивая его кровью в алый цвет. Вожак повернул голову, оскалил зубы и зарычал. В его глазах сверкнули красные огни. Почти вся стая, как по команде, развернулась и бросилась на охотников. Рюрик снял лук, вложил стрелу и выстрелил. Остальные охотники поступили так же. Несколько волков почти сразу же упали, поражённые стрелами. Рюрик успел ещё раз выстрелить, пока хищники добежали до него. Затем князь выхватил нож и шагнул навстречу волкам. Завязалась отчаянная драка. Олег тоже сцепился с волком и, катаясь с ним по снегу, пытался ударить его ножом в бок. Остальные охотники так же вступили в схватку с хищниками. Воздух наполнился рычанием, визгом волков и криками людей. На Рюрика набросились сразу три хищника. Князь нанёс одному удар ножом под левую переднюю лапу, и волк упал замертво. Другой лесной душегуб вцепился Рюрику в спину, а третий пытался добраться до горла. Князь подпрыгнул и упал на спину, придавив тем самым хищника, который повис у него сзади. Было слышно, как у этого волка затрещали кости, когда Рюрик придавил его своим телом. Волк завизжал, и изо рта у него потекла кровь. Князю удалось просунуть свои пальцы между зубами у третьего хищника, который старался разорвать Рюрику горло. Князь напряг все свои силы и разорвал пасть дикому зверю. Затем Рюрик поднялся на ноги, поднял свой нож и бросился на волка, который схватил Олега за руку и не давал ему возможности воспользоваться кинжалом. Князь ударил хищника в шею. Волк захрипел и затих. В это время вожак стаи подкрался сзади и набросился на Рюрика. Олег хотел помочь князю, но на него тоже напал волк. Вожак повалил Рюрика лицом в снег и пытался перегрызть ему шею. Но князь изловчился и резко перевернулся на спину, оказавшись лицом к лицу с чёрным волком. Зверина оскалила свои клыки невероятно огромной величины и старалась дотянуться до горла князя. Из пасти у волка вытекала слюна жёлтого цвета. Рюрик обронил свой нож в пылу драки и, поэтому, ему нечем было поразить волка. Князь вынужден был держать зверя за шею обеими руками, чтобы как-то защитить себя от смертельной опасности. Рюрик изо всех сил сжимал горло волку, пытаясь задушить его. Но отвратительная морда хищника продолжала приближаться к горлу князя.

– Вот проклятье, – подумал Рюрик, – он, что семижильный? Чего доброго так он меня загрызёт.

Князь перехватил волка за шею одной рукой, а другой ударил его прямо в глаз. Вожак заскулил и на мгновение прекратил наседать на князя. Рюрику этого было достаточно, чтобы навалиться на волка сверху. Тут же князь принялся бить по морде волка кулаками, вкладывая в каждый удар все свои силы. Через несколько мгновений морда волка превратилась в кровавое месиво, а вокруг его головы валялись выбитые клыки зверя. Князь поднатужился ещё и ударил волка прямо между глаз. Удар был такой силы, что у хищника треснул череп, и волк испустил дух.

Рюрик поднялся, осмотрелся по сторонам. Битва была окончена. Вокруг лежали убитые волки, весь снег был залит кровью.

– Ничего себе поохотились, – с улыбкой произнёс Рюрик.

Все, кто пришёл с князем были живы, только изрядно покусаны. Погибли двое людей, из тех, кого охотники встретили в лесу на дороге. После боя кое-кто перевязывал раны. Одежда на всех была разодрана в клочья.

– Да, во многих мне пришлось быть переделках, – проговорил Караган, зажимая ладонью рану на руке, – но в такой, первый раз. Ты, князь Рюрик, просто богатырь. Надо же, семерых серых разбойников уложил замертво. А этот чёрный зверюга вообще какой-то необычный. Оборотень он что ли?

– Это их вожак, – уверенно сказал Рюрик. – По повадкам было видно, что он командует ими. А сколько волков убили?

– Вся стая здесь лежит, – проговорил Олег, – никто не ушёл. А чем это ты череп вожаку раскроил?

– Кулаком, – спокойно ответил Рюрик.

Князь Олег и воевода Караган только головами покачали от удивления.

А где те, на которых волки напали? – спросил Рюрик.

– Двое мёртвые, а один жив, – сказал дружинник, указывая рукой на неподвижно лежащих людей. – Бедолагу эти твари сильно порвали.

Рюрик с Олегом подошли к раненному незнакомцу. Вся его одежда была пропитана кровью. Рядом с ним лежали два мёртвых волка. Олег приподнял ему голову. Лицо у него тоже было в крови.

Человек смотрел на князя и тяжело дышал.

– Кто ты? – спросил Рюрик.

Незнакомец облизал пересохшие губы и тихо сказал:

– Вы не узнаёте меня, принц Рюрик? Я стольник Сван из войска вашего брата Трувора. У меня для Вас важное сообщение.

Затем стольник закрыл глаза и потерял сознание.

– Нарубите веток, и сделайте из них носилки, – приказал Рюрик дружинникам. – Возьмём его с собой в Старую Ладогу.

– А что делать с мёртвыми? – спросил дружинник.

– Пришлём за ними сани из города, – пояснил Рюрик. – А волков оттяните с дороги. Я думаю, что в лесу найдётся много охочих ими пообедать.

– Э нет, князь, – возразил дружинник. – Если Вы позволите, то мы когда приедем за мёртвыми, я сниму с них шкуры.

– Зачем они тебе? – удивился князь.

– Как это зачем, – поразился дружинник, – шубы сделаем. Всем известно, что волчьи шубы самые тёплые. И потом, это же наша добыча. Зачем-то мы на охоту ходили.

– Делай, как знаешь, – согласился Рюрик. – А сейчас возвращаемся домой.

Люди выстроились в колонну и двинулись по утоптанному ими же снегу. Солнце так и не сумело подняться высоко в небо, а продолжало двигаться чуть повыше горизонта, приближаясь к полудню.

– Ну, вот и окоротили мы этих разбойников, – удовлетворённо думал князь Рюрик, бодро шагая впереди колонны. – Вот теперь порядок.