Текст книги "Призраки мертвой звезды (СИ)"

Автор книги: Игорь Осипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 15: Проглоченный «Стриж»

«Стриж» ждал. Капитан стоял на поляне. Обычное место сбора пустовало. Только Илья сидел на мостке у озерца, свесив ноги во всегда тёплую воду. Вопреки обыкновению, он был в стандартном комбинезоне и разглядывал что-то,═лежащее у него в руках. Кирилл Иванович вздохнул и пошёл к нему. Мостки немного скрипнули, когда капитан шагнул по доскам, но Илья даже не повернул голову.

– Что это? – негромко спросил он у своего техника.

Тот в ответ поднял руку. В ней был меч, тот самый, которым он убыл гомункула и вырезал сердце по велению безумного звериного божества. Даже потёки крови на нём присутствовали. Они заливали узор на лезвии и качались тяжёлыми каплями на самом острие в такт движению.

– Цифровую копию сделал? – снова задал вопрос капитан.

В ответ Илья только сдержанно кивнул.

– Забыть не можешь?

– Да.

– Не буду мучить тебя. Только скажу, что ты молодец. Мало бы кто смог такое.

– У меня просьба.

– Какая?

– Там всё записывалось, – произнёс Илья, повернув хмурое лицо к капитану. – Удалите ту запись из общего доступа. Я не хочу, чтоб кто-либо видел. Хватит того, что я сам насмотрелся. И Кир Иваныч...

– Говори, – негромко ответил капитан.

– Я хотел к началу соревнований. Готовился. Переживал. Но теперь...

Он ненадолго промолчал, смахнув резким движением кровь с клинка, но упрямые капли вновь появлялись на том же месте.

– Теперь я,═наверное, не смогу участвовать, даже если вернёмся. Там всё понарошку. Там бутафорские смерти, цифровая кровь, но они как настоящие. После той жертвы я не смогу. Здесь была настоящая смерть. Он был живой и разумный. Он умер насовсем. Я не смогу. Мне теперь всегда будет казаться, что я поднимаю руку не на манекен, а на по-настоящему.

– Жизнь покажет, – произнёс капитан "Стрижа", кинув на водную гладь сорванную верхушку камыша. – А остальные где? Стажера я сам на вахту посадил, пусть своими глазами окрестности осматривает. А Света? А Андрей?

– Андрей спит, он всю ночь просматривал записи системы, те что про наше приземление. Пытался хоть что-то понять.

– Получилось?

– Нет. Он мне долго изливал душу, что такого быть не может, что должен был быть хоть какой-нибудь признак по вторичным возмущениям. Но, я так понял, там полный нуль.

– А ты что думаешь?

– Я уже поверил в этих богов, духов и колдовство. Если найдётся другое объяснение, то я подумаю, а сейчас не знаю. Сейчас это колдовство

Он снова взмахнул мечом, заставив на этот раз погрузиться лезвие в воду. То оставило быстро тающее облачко тёмно-красного цвета и выскочило на воздух сухим, и снова в крови.

– А Светлана?

– Света в домике у себя. Она заперлась и никому не отвечает по внутренней связи. Попробуйте так сходить. У вас полный доступ, вы сможете пройти в её жилище. Ей в той погоне досталось больше моего.

– Ты прав. Пойду наверное. Да, кстати, что с "Девяткой"? – задал вопрос капитан, вставая с досок.

– Диагностика ещё не закончена, но блоки управления уцелели. Ремонт, скорее всего, будет долгий. Но боюсь, как только починим, этот урод снова его покромсает. Попробую не ставить на него вооружение, только приводы и сенсоры. Ну и оболочку, конечно, поправить надо.

Кирилл Иванович кивнул и пошёл к домикам. Тропинка,═шелестя песком и круглыми камешками, вывела его к Светиной избушке. Маленький домик за плетёным забором встретил его молчанием. В декоративном огороде два расписанных узорами под гжель робота неспешно пропалывали грядки обычными тяпками. Третий таскал от колодца воду в деревянных вёдрах. Баловство конечно. Но хорошо сделанные модели управлялись несложным алгоритмом, не требующим больших затрат вычислительного ресурса процессорного блока "Стрижа", поэтом их никто не запрещал. Маленькие увлечения были у всех членов экипажа. Вон у Андрея,═вообще, встречал всех прибывших какой-то несуразный боевой робот на паровой тяге размером с сарайчик, явно притянутый из новомодных игр. Да и у самого капитана стоял десяток ульев. Алгоритм поведения и модели пчёл, между прочим, полностью скопированы с реальных. Даже жалятся больно.

Капитан постучал в струганную деревянную дверь. "Открыто!" – донеслось изнутри. Дверь в Светиной избушке открывалась по всем законам физики, поэтому пришлось лишь немного толкнуть её ладонью. Но стоило войти, как раздалось оглушительное "БАБАХ". Капитан замер в лёгкой растерянности. Снова бахнуло.

– Проходите, не стойте, – проговорила Света, пребывая в колоритном облике своего мультяшного антропоморфа.

Она перезаряжала какое-то оружие. Дальняя бревенчатая стенка была увешана различными мишенями.

– Ты это чего? – неуверенно спросил хозяин "Стрижа".

– Я тут тир устроила. Вот модель того оружия. Долго не могла разобраться с его характеристиками, благо в архивах нашлось нечто похожее из земной практики. Пришлось перерыть кучу моделирующих и эвристических программ. Да вы сами оцените загрузку процессоров.

– Я всё понимаю, но неужели есть такая острая необходимость?

– Вы видели тех тварей?

– Конечно, я видел запись.

– А вблизи?

– Нет.

– Тогда не поймёте. Чудо, что добрались до места. Если им удастся запустить антра в реале, им потребуется моя помощь. Им потребуется вся возможная помощь.

– Ты уверена, что они ещё живы?

– Недавно я поймала несущий сигнал радиостанций. Помехи слишком большие, но сигнал можно различить с помощью комплекса фильтров. Порой мелькали обрывки звуков речи. Но разобрать невозможно. Наверняка нас вызывали на связь. На всякий случай, я периодически сообщаю, что у нас хорошо, что ждём связи. Наш передатчик гораздо мощнее, должны поймать.

– Но если они запитают антропоморфа, он же тоже не будет работать. Дальность слишком большая.

– Тем не менее он работал. Эти местные что-то нахимичили, что предел расстояния был превышен многократно, а сбоев в управлении не было вообще.

– Илья уверен, что это колдовство всё.

– Семён что-то бежит, – вместо ответа показала девушка стволом оружия на небольшой, висящий над дверью, экранчик.

Второй пилот не просто бежал, он нёсся сломя голову. Подлетев к избушке, он часто-часто задолбил в дверь кулаком. "Заходи!" – крикнули в унисон капитан и техник жизнеобеспечения.

– Что стряслось? – капитан нервно нахмурился, готовясь к самому худшему.

– К нам гости, – отозвался стажер, развеяв самые мрачные мысли, добавив новые, не менее занимательные. – И эти и ещё новые какие-то, целая делегация, вам лучше взглянуть.

– Всех наших созови на поляну, – дал команду капитан. – Света, пойдём.

– Я пас, я там нужна, – бодро отозвалась девушка.

– Где там?! – рявкнул Кирилл Иванович.

– У меня пошла линия с антром. Я в реал, – сказав это, Света ткнула пальцем в зелёный огонёк и замерла неподвижным манекеном, у которого пропали все цвета и краски, кроме серого.

– ***ть! Пошли! – крикнул на Семёна капитан, выталкивая его из избушки.

Вдвоём они торопливо, переходя периодически на короткий бег, домчались до поляны симуляций. Илья был уже там, а вот Андрея ещё не было. Пришлось Семёну ещё и к нему бегать. Надежда была на то, что десять минут – это не страшно и гости могут обождать. В конце концов, они сами пришли. Мы их не звали. С другой стороны, они бы не пришли просто так. Ладно, разберёмся. Пока Семён тащил Андрея, было немного времени осмотреться. Над тренировочной поляной висел панорамный экран, так что сидя в центре песчаной площадки было видно всё что творится вокруг корабля. Вот и сейчас хорошо просматривалась серая пустошь, занимающая большую часть экрана. Просматривался и край оазиса, сюрреалистичным пятном, выделяясь из реалий этого мира. А в метрах тридцати стояла группа существ. Не все были людьми. Был знакомый всем зверь, был бледный лекарь-садист, был старик, который заправлял оазисом. Были ещё существа. Больше всего они походили на сусликов, которых побрили наголо. Причём сусликов метровой высоты. Впрочем, как и у Ну?нлы, у них на шкурах горели блёклые узоры. На спине ярче и чаще, а на пузе и горле реже, мельче и тусклее. Сусликов насчитывалось порядка трёх десятков, и все они стояли на задних лапах, выпрямив тощие тела и сложив полусогнутые передние═лапы на пузе. Все,═кто были снаружи корабля молча стояли и ждали.

– Илья, антропоморф готов к работе? – задал вопрос капитан, не отрывая глаз от экранов.

– Да. Зарядка завершилась часа полтора назад. Тесты не выявили неисправностей.

– А ты поставил на него динамики?

– Поставил. Пришлось исхитриться, используя крабов, но должно работать. Хотите к ним?

– Ну по-другому с ними никак, – с этими словами капитан провёл ладонью по затылку и шее, стараясь снять нервное напряжение, которое витало в воздухе как статическое электричество, а потом нажал кнопку перехода, привычно нырнув в темноту.

– Когда дистанционный антропоморфный модуль вышел к гостям, те совершенно не обратили на него внимания. Словно═то не хозяин корабля вышел, а лишь ненужный манекен. Даже на приветствие не ответили. Капитан "Стрижа" сделал пару шагов к старику, но зверь Ну?нла преградил ему дорогу, молча встав на его пути. Они долго стояли. Капитан совсем ничего не понимал═Не понимал и не мог ничего с этим поделать, он помнил, как разорвали на куски боевую "девятку".

– Один из сусликов подскочил кораблю, положил у его основания какой-то предмет, и так же быстро убежал на место. Объект═округлой формы, как хрустальный шар у гадалок, вспыхнул на пару секунд белым пламенем и стал расти, как тесто на дрожжах. Он и форму стал терять, как-то самое тесто. Капля росла. Достигнув корпуса корабля, она стала его обхватывать, обтекать, как гигантская амёба. Девяносто шестиметровый корабль был проглочен прозрачной субстанцией за несколько десятков минут, став подобием украшения в гигантском сюрреалистичном аквариуме или парусником в бутылке. Можно подобрать любое сравнение, какое понравится. Когда же рост капли остановился, все мелкие зверьки сорвались с места и нырнули в жидкость, вызвав на поверхности кучу брызг. Волны побежали по поверхности, словно вся субстанция находилась в невесомости.

– "Что они сделали? Приборы ничего не фиксируют. Только гравитационный сенсор зашкаливает",═– раздался по внутренней связи голос Семена. Капитан не ответил, он смотрел на непонятные манипуляции, изредка бросая глаза на гостей, вернее, на хозяев. А вот зверюга неотрывно и хмуро таращилась на него. Его не интересовал процесс, только напряжённо замерший антропоморф. Даже жутко от такого внимания. Словно собака, получившая команду сторожить что-либо.

Тем временем существа с ловкостью выдр обшарили всю обшивку корабля, оставляя то там, то здесь маленькие шарики, подобные тому, что задействовали вначале. На месте шариков появлялись большие воздушные пузыри, которые, при этом,═не отрывались от корпуса, а держались как приклеенные. Существа сновали, а пузырей становилось всё больше и больше, пока они не заполнили половину объёма субстанции. Кульминацией стало то, что корабль плавно оторвался от земли и повис в метре от неё. Огромный пузырь со "Стрижом" внутри, как с мухой в янтаре, неспешно потёк к оазису. Движение было небыстрым, всего пяток метров в минуту, но для данной конструкции и это было неимоверным.

Пузырь тёк по поверхности, проглатывая камни и ямы, как гигантский слизняк. Ту черту, где невидимый купол удерживал воздух, он пересёк почти через два часа.

За это время хозяева не произнёсли ни слова, а экипаж перебрал все версии происходящего. Малейшие попытки узнать что-нибудь натыкались лишь на глухое рычание зверя и холодные взгляды остальных. Строились версии о новой жертве, о пленении их дикарями, о том, что они пошли на прокорм местному чудовищу. Были и ещё более бредовые предположения.

Крабовидных ремонтных дроидов суслики запечатали пузырями похуже, чем пауки своих жертв. Наконец, слизняк подполз к поляне, на которой лежал модуль от разбившегося "Капитана Стужина". Там он остановился и начал таять, как тает ледник под жарким солнцем. Воздушные пузыри оторвались от корпуса и с гулким бульком лопались на поверхности испаряющейся жижи. Корабль плавно опустился на траву, промяв почву на десяток сантиметров.

Когда же слизняк окончательно растаял, ожили крабы и стали деловито сновать по обшивке, как ни в чём не бывало.

Духи, молча растворились в воздухе, не удостоив, людей своими ответами.

Глава 16: Запрет

Сидели за столиками. Ели заботливо приготовленную пищу, запивая всё превосходными напитками. Талш замер под потолком, наблюдая за работой своих слуг. Урр спал, уронив тощее тельце в кресло. Уаа не было, она как-то внезапно испарилась, даже не поставив никого в известность. Торговец тоже убежал, получив чернильную подпись на бумаге с обязательством помощи, выражающимися, в первую очередь, в больших скидках и своевременных поставках всего необходимого. Слава с Леной в углу обсуждали какие-то мелочи. Я не вслушивался. Я размышлял. Не первый раз приходили мысли о нашем странном путешествии. С момента падения прошло чуть больше недели, а такое чувство, что я на этой планете уже годы. Я перестал удивляться сверхъестественным существам, не обращаю внимания на абсурдные порядки и не менее загадочные правила. Договор подписать кровью? Я посмотрел на изрезанную по-нескольку═раз ладонь. Значит, так надо. Мир вокруг меняется вопреки законам физики? Пусть меняется, главное, чтоб не вредил. Раздражали только недомолвки, которые постоянно возникали в разговорах с духами, и на которые всегда был один ответ: «Вам потом расскажут». До поры – до времени приходилось проглатывать эти отговорки.

Дальнейший наш путь обсудим вечером. Следующим вечером. Из-за коротких местных суток люди не высыпались. Пришлось объяснить этим существам, что спать в седле и спать на кровати в благоустроенной комнате – это не одно и то же.

Размышления прервал визг, доносившийся сверху. Там в моей комнате была только Света, и кричать попросту больше некому. Женский визг – это,═вообще, фирменный знак этого мира. На вопль отреагировал не только я. Все,═кто были в помещении.

– Полуживая проснулась, – проскрипел Талш с характерным для него голосом, лишённым эмоций.

– Это и так все поняли, что с ней? – спросил я и встал со стула?

– Она испугалась, – последовал до невозможности очевидный ответ.

– Чего?

– Малого духа, что отдаёт ей силы. Он подключён был.

– Пойду, расскажу ей, что тут и откуда.

Быстро поднявшись по лестнице в свою комнату, я увидел Свету, сидящую на кровати, поджав ноги. Узнав меня, она указала пальцем на середину комнаты и испуганным голосом стрельнула в меня вопросами.

– Что это за гадость, почему она прилипла ко мне? Что это за место такое?

А что она ожидала? Другой мир всё-таки. Другая реальность. Но произносить это вслух не стал.

– Здравствуй.

Я вытянул ладонь в сторону окна и быстро, но коротко дёрнул её вверх. Тонкая плёнка, заменявшая матовое стекло в большом, на полстены, круглом проёме, разошлась в стороны как диафрагма старинного механического фотоаппарата. В комнату ворвались вместе со свежим воздухом многочисленные голоса мелких диких обитателей оазиса. Этот фокус только сегодня показали, раньше к окну прикасался.

– Здравствуй, – ответила мне девушка-киборг.

Глаза её так и мелькали из стороны в сторону по непонятному её помещению и незнакомым персонажам

– Расскажи, что происходит? И в первую очередь, что это? – она повторно ткнула на пол.

Я подошёл к указанному месту, нагнулся и подобрал с пола большую витую хрустальную раковину морского, с виду, моллюска, размером с кочан капусты. Внутри неё под панцирем что-то пульсировало и периодически нервно шевелилось. Я уже привык, что все существа этого мира стремятся к прозрачности и внутреннему свечению. Вот и сейчас, в такт пульсации внутренний рубиновый огонёк то вспыхивал, то затухал, искрясь через прозрачный как слеза хрусталь, словно диковинный ночник.

– Это электрогенератор, – ответил я, коротко хлопнув ладонью по крышке, прикрывающей вход в раковину. – Видишь, показалось щупальце, оно раздвоеное на конце. Его надо поднести к разъёму внешнего питания на твоём теле. Это дух такой. Он из разряда самых низших, но электричество даёт исправно. Достался в качестве небольшого презента за мизерную плату.

Я поднял изрезанную ладонь.

– Здесь за такие вещи платят золотом и кровью.

Света осторожно встала с кровати и,═подойдя ближе, взяла мою ладонь своими ладошками.

– Спасибо, – поблагодарила меня девушка, а синтетические губы мимолётным движением коснулись моей щеки. – Я много пропустила?

– Да, – Я неловко отвёл глаза. – Тут много произошло. Мы всё-таки добрались до оазиса, но это ты и так знаешь. Нас встретили. Приютили в этой гостинице.

– Так, это гостиница? Никогда бы не подумала.

– Гостиница. "Шелковый рай" называется. У неё и хозяин под стать. Пойдём познакомлю, – предложил я, аккуратно положив свою ладонь её на щёку. – Только ты не бойся, пожалуйста.

– А есть чего? – улыбнулась он в ответ.

– Немного есть. Я сам сперва испугался.

– Пойдём.

Спустились по лестнице в холл, столкнувшись по пути со Славой. Тот, подняв на нас сонные глаза, бросил короткое: "Привет. Извини, я уже не соображаю, я спать". В дальнем краю помещения висел гамак, в котором сопела Лена. А времени прошло минут десять, может быть пятнадцать. Рядом замер Талш. Огромный белый с синеватой подсветкой паук половиной лап опирался на пол, а половиной цеплялся за стену. Одной лапой даже упёрся в потолок, прижавшись брюхом к белой матовой поверхности стены.

Когда паук качнулся и заговорил, девушка-киборг вздрогнула и стиснула мою руку, за которую держалась пока спускались, так, что стало немного больно.

– Она сказала, что хочет спать, но не хочет быть одной. Смастерил такое, – проскрипел паук, аккуратно толкнув гамак лапой, отчего тот стал качаться, как детская колыбель.

– Это кто? – прошептала мне в ухо Света.

– Это хозяин гостиницы, его зовут Талш, – нормальным голосом ответил я и обратился к трактирщику, опускаясь в кресло: – можно мне отвару.

Паук, как всегда, не ответил, но призрак слуги, сопровождаемый удивлённым Светиным взглядом, с завидной расторопностью поставил на стол большую кружку. Я зевнул, стараясь отвернуться и прикрыться ладонью.

– Извини, тяжёлый день был. Мы скупили у местного оружейного барона и по совместительству хозяина инопланетного гипермаркета многотысячелетний запас всякой полезной всячины. Наняли целую банду солдат удачи. С ними со всеми договоры кровью подписывать пришлось. Завтра снова в путь. Но это завтра...

Я провалился в темноту сна═недоговорив. Как оказалось потом, без снотворного тут не обошлось. Я не стал ругаться. Нам действительно требовался сон...

Проснулся я в том же кресле. Лена ещё спала в гамаке, а Славка уже уплетал очередной кулинарный шедевр от Талша. Светлана нашлась напротив. Антропоморф был включён, на ключице горела зелёная искра. Однако, сама она сидела неподвижно, с закрытыми глазами, уронив голову набок. По всей видимости, она тоже спала, причём даже не выйдя из режима управления модулем. Если честно, я не совсем понимал образ жизни тех, кто жил под дланью проекта "Рой". Не иметь физического контакта с окружающим миром? Это тяжко. И в какой-то мере становилось ясно, почему Светлана так дорожила этим ходячим куском пластика и металла. Люди,═лишившиеся конечностей, вопреки всему покоряют вершины, совершают кругосветные путешествия. Слепые пишут книги. Глухие пишут музыку. А что остаётся тому, кто потерял всё тело целиком? Брать заменитель тела и покорять иные миры. Не меньше. Я поднялся с кресла и подошёл к девушке. На синтетическом лице дрогнули краюшки губ, она отчего-то совсем по-детски скривилась. Кто знает какие сны ей снятся? Я провёл ладонью по ярким волосам. Глаза медленно открылись и Света, несколько раз моргнув, посмотрела на меня. Потом её взгляд на несколько мгновений сменил направление, словно она поглядела куда-то внутрь себя.

– Десять часов прошло, – произнёсла она и сверкнула по залу глазами.

– Да, уже вечер, -═согласился я.

Я уже приспособился узнавать время суток по цвету неба. А большие круглые окна, затянутые непрозрачной белой плёнкой, окрашивались светом тусклых солнц по-разному в разное время.

– Когда нас ждут на совет? – обратился Слава к Талшу, прожевав кусок мяса

– Уже ждут, -═проскрипел трактирщик.

– Тогда я бужу Лену, и мы идём.

– Только ты поел, а мы нет, – возразил я.

– Я всё решил. Нам подадут завтрак...

– Ужин, – поправил я.

– Пусть будет ужин. Неважно. Подадут ужин во время переговоров. Там круглый стол поставили. Ничего не напоминает?

– Если это и сказка, то очень нехорошая.

– Какая есть. Тем более,═тогда мы сказочные персонажи.

– Надеюсь, что в конце будет "Они жили долго и счастливо", а не "Схваченный щупальцами и прилипший к их присоскам, бедняга болтался в воздухе по прихоти огромного хобота. Он задыхался и хрипел, крича!"2.

– В конце и посмотрим, а сейчас бери прекрасную механическую фею, и иди на улицу, – ответил Слава, будучи явно не в духе. – Тем более что "туземцы, стерегущие кораблекрушение, как коршуны труп, конечно, подобрали бы мельчайшие обломки"3═– уже было.

– Буди свою спящую красавицу и выползай туда же, – передразнил я его.

В конце концов, выходить все равно нужно. Мы со Светой вышли. Дверь перед нами бесшумно разошлась, а потом так же бесшумно сошлась. На улице и в самом деле был большой круглый стол с проёмом посередине, где находился высокий фонарь, испускающий приглушённое белое сияние. Тут же были расставлены и кресла того же белого цвета═и═неизменно плавными линями и подповерхностным свечением. Несколько было занято. Восседали явившаяся Уаа, как всегда одетая в прозрачный сарафан на голое тело. В этот раз обошлось без татуировок, зато золота было понавешано изрядно, что,всё же,═её не портило. Еле виднелся Уур-Чоомак. Тот забрался с ногами и лениво водил ушами, полуприкрыв глаза. Нашёлся и Туу?н, тот притащил своё собственное кресло.═На мой взгляд,═торговец решил═перещеголять в количестве золота не только Уаа, но и всех остальных вместе взятых. От украшенных камнями перстней и золотых цепей рябило в глазах. Гном изволил одеться на этот раз в нечто фиолетовых и белых цветов. На голове значился берет. Кроме того, торговец притащил свой стул-трон, стараясь выделиться на фоне белой мебели "Шелкового рая". Наёмник Лик-Нишасса отказался сидеть и стоял, окружённый шестёркой опоссумов, опершись на спинку кресла локтями. Элемент мебели изрядно просел под его весом.

– Располагайтесь где удобнее, – произнёс Туу?н.

За его спиной стояла новая секретарша. В отличие от предыдущей, эта с живым интересом присматривалась к пришедшим людям. Мы не заставили долго всех ждать,═разместившись в ближайших креслах.

– А где ещё двое? – вмешалась Уаа с вопросом.

– Собираются и выходят. Поправочка. Уже вышли, – ответил я, коротко кивнув на дверь гостиницы, из которой, в самом деле, вышли Слава и Лена.

– А ты что на своей табуретке? Боишься что арендную плату с тебя возьмут? Ну тогда уж и провиант мог бы свой притащить, – обратилась девушка-призрак к Туу?ну.

– Была бы ты моей служанкой, я бы тебе язык вырвал, и на всеобщее обозрение бы вывесил.

– Я бы тогда царапала гвоздём стены твоего любимого рынка, изображая непристойные словеса.

– Ты писать хоть умеешь?

– А можно и просто картинки, – подмигнула ему Уаа, – Как ты собираешь кучку золота и занимаешься с ней плотскими утехами.

– Падшая девка, ты забываешь, с кем разговариваешь, – рассвирепел Туу?н, потрясая своей чёрной бородой.

– Я и так вижу, кто ты. Ты жадный ограниченный коротышка. Если бы я не порылась в твоих закромах, то ты бы сам мне не предложил кете?нь.

– Он слишком дорого стоит, чтоб его тебе продавать. У тебя денег таких отродясь не бывало.

– Может, приступим к обсуждению более важных вопросов? – проскрипел вылезший из своей норы Талш.

– Пусть сначала кете?нь вернёт.

– Не верну.

– Я заплачу тебе вместо неё. Посему успокойся. А ты, благовоспитаннейшая Уаа, сделай милость, изложи волю Мудрейшего, пока я не выставил тебя, – вмешался паук, впервые проявив сильные эмоции, и нависнув над столом.

Казалось, он готов ударить спорщиков своими длинными лапами.

– Да, Талш, – покорно согласилась призрачная красавица, кивнув головой и грациозно встав с кресла, а потом продолжила: – Воля Мудрейшего такова что вам надо разделиться. Двое вернутся в Священный Оазис и начнут приготовления к новому походу.

– Зачем? – спросил я.

– Это будет инсценировка. Отвлекающий манёвр. Вы будете рассылать во все стороны письма с уговорами о помощи вам. Кроме того, будете готовиться к отражению атаки. В целях безопасности, – ответила она и повернула голову к Светлане. – Ваш корабль, что должно быть вам наверняка известно, перенесён под купол оазиса. Там его проще будет защитить.

– Безумец почувствует, что вернулись не все, – вставил Туу?н.

– Приняты меры. Во-первых, через шпиона отправлено ложное донесение о возврате. Во-вторых, создадим обманку. Уважаемый Кукловод сделал приготовления. Но это требует отдельную жертву кровью. А красноволосую полуживую он не почувствует, так как она фактически не покидала Священного Оазиса, пользуясь для этого марионеткой. Тот же Кукловод наложит заклятье на того живого, что продолжит путь, и его будет сложно почувствовать издали.

– А какие меры приняты к защите корабля? – взволнованно спросила Света.

– К нам примкнула Каньонная═Стая. Она,═между прочим, и перенесла ваше жилище под купол. Так вот, эта стая начала строительство крепости по кругу оазиса. Как живые вернутся, им надо будет принести дань. И замечу, что отныне вся приносимая во имя похода дань будет кровавой. Говорю, чтоб не было неожиданностей. Продолжу. К оазису выдвинется, нанятая вами Чёрная Полусотня. Это сильные бойцы, но,═главное, живучие. Ну и не стоит забывать про Ну?нлу.

– А Ну?нла сильный боец? – спросил я.

– Очень. Не будь он таким... – он замялась, – не очень умным, то был бы великим. По крайней мере, если все мы навалимся, я имею в виду живых, Чёрную Полусотню, жителей обоих оазисов и всех набранных наёмников, то шансы победить у нас будут, но небольшие.

– А шпиона вы вроде бы уничтожили, – не то утвердительно, не то вопросительно произнёс Слава.

– Не уничтожили, только обезвредили. Это был сильный дух. Его не так легко уничтожить. Тем более что неразвоплощенный и подавленный, он нам полезнее.

Я тихо кивнул головой, прикидывая расстановку сил.

– Те же кто продолжит путь, пойдут к Озеру. Без них никак. Но пойдут более длинным и более опасным путём, – продолжила Уаа

– Чем таким полезно Озеро? – задал я очередной вопрос.

– Сильные оракулы. Если примкнут они, то наверняка примкнут многие сомневающиеся. Кроме того, они умеют слушать тайную речь мироздания и говорить на ней. Я пока не могу пояснить, но это важно. После визита к Озеру мы получим инструкции от Мудрейшего.

– А это точно поможет вернуться? – спросила Лена.

– Восемь из десяти.

– А если не получится?

– Безумец не даст второго шанса. Вы либо будете вечными пленниками, либо погибнете.

Лена уронила лицо на ладони. Я её понимал. Сказка была не очень хорошей, и конец в ней мог оказаться летальным.

– Тех кто двинется дальше, подготовит Лик-Нишасса. Бой предстоит и тем и другим, но возвращающиеся, скорее всего сами с противником сражаться не будут. Задачи другие. Что касается духов, то обратно вернётся Уур-Чоомак, оставив при этом несколько верховиков. Талш и Туу?н, разумеется, не смогут покинуть свои обители. Я и часть наёмников продолжим путь. Решайте, кто пойдёт дальше, но предупреждаю – впереди меньше шансов выжить.

Я взглянул на Славу, который держал Лену за плечи и медленно встал.

– Я пойду вперёд.

– Дим... – начал было навигатор.

– Но я лишь повёл из стороны в сторону головой. Не надо. Я пойду.