Текст книги "Город Тьмы и Дождя (СИ)"

Автор книги: Игорь Николаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

– Ну чего, на 'лошадку'? – жизнерадостно вопросил Глинский у стрелка. – Щас наш криворукий магазины доснарядит и поскачем.

Алексей едва не выронил машинку для зарядки, но вовремя поймал и с удвоенной силой защелкал патронами. Желтые цилиндрики прыгали в горловину двурядного магазина один за другим, громко и весело щелкая. Пятнадцать... шестнадцать ... семнадцать... восем...

А сколько он уже зарядил? Это был восемнадцатый, то есть лишний, или еще нет? Постников зажмурился, пытаясь подсчитать. Потряс магазин, угадывая степень заполнения по прорезям на серо-черном боку с выступающим ребром жесткости. Но ничего не понял. На его счастье инструктор и тренирующийся стрелок увлеклись своей беседой.

Инструктор вообще был своеобразным человеком. В иной обстановке Алексей даже счел бы его очень интересным дядькой (в хорошем смысле слова). Внешне Сергей Глинский походил на повзрослевшего и заматеревшего Винни Пуха, которого побрили налысо и увенчали круглую голову шишкообразным шрамом. Жизнерадостный толстяк с маленькими быстрыми глазками много шумел, весело бранился и любил буквально толкнуть пузом проштрафившегося. В общем добродушный, почти сказочный персонаж.

Однако даже далекий от дел военных Постников уже успел заметить, что на самом деле Глинский не толстый, а широкий, и под жиром скрываются вполне серьезные мышцы. Временами, особенно вечером, когда клуб пустел, из-под маски веселого медведЯ проглядывал истинный образ инструктора, на который даже коситься было страшно. Глинский переставал шутить, мрачнел, замыкался в себе и начинал стрелять. Методично и жутко, как автоматик или – если прибегнуть к привычному для Алексея сравнению – как терминатор. Магазин за магазином, благо патронов еще до войны было наштамповано несчетное множество, и по сети ДОСААФ они продавались с хорошей скидкой. Пуля за пулей, в одну точку, словно расстреливая некую назойливую мысль или воспоминание. В такие минуты Постников всегда старался оказаться подальше. Больно уж страшным становился пустой взгляд инструктора по стрелковой подготовке.

– По семнадцать, я сказал, а ты уже девятнадцатый суешь! – нетерпеливо указал Глинский, не прекращая беседы со стрелком у стойки. Постников сжал зубы, злясь одновременно и на собственную криворукость, и на инструктора, видевшего все и везде.

Что связывало Глинского и Доктора Эл Постников так и пока и не понял. Профессиональный вивисектор, медик нелегальной трансплантологии и хромирования – и ветеран войны, причем явно не из простой пехоты. Доктор резал людей на органы и протезы, которые затем прихотливыми путями отправлялись на все стороны света. Инструктор обучал людей пистолетной стрельбе, днем по старой памяти – школьников и обычных горожан, вечером серьезных людей. Они не встречались (по крайней мере на памяти Постникова) и не поддерживали особых отношений. Но когда Доктор привел изможденного и порезанного пациента к порогу клуба, Глинский вышел на крыльцо, посмотрел на Алексея, мрачно щурясь, и без вопросов принял 'помощником' на оклад в шестьдесят три рубля. Иногда Постников гадал – не расплатились ли им за какой-то старый долг, но узнать это можно было только у трех людей, которых Алексей боялся до смерти. Двое из них стояли у стойки.

– Я слышал про 'Н.В.М.', – человек в костюме, розоватой рубашке и при галстуке-бабочке говорил как обычно, то есть негромко, почти мягко, но с веской внушительностью. – Говорят, это хорошая вещь?

– Брось, – решительно обрезал Глинский. – Фуфел для тюльников. Спецам иногда нужен, но, скорее, не пистолетчикам, а пилотам. Не погань башку этой дрянью.

– Возможно, мне стоит озаботиться хорошим стрелковым кламмером, – Коллега (так его прозвал Постников) продолжал размышлять вслух, методично и рассудительно. – На улицах все больше 'прошитых' громил, мне становится все труднее с ними тягаться.

– Ты вроде неплохо справлялся, – хмыкнул Глинский, причем это был явно не вопрос, а констатация.

Постникову захотелось натянуть наушники, сейчас сдвинутые к затылку – чтобы не слышать лишнего. Но он и так затянул перезарядку почти десятка магазинов, поэтому предпочел не тратить ни единой лишней секунды. Если Глинский и Коллега сочли нужным не отсекать помощника от разговора, значит так и надо. Но холодок все равно пробежал по спине...

– Да твое дело, хочешь – ставь – пожал плечами Глинский, что при его комплекции выглядело как волна, прокатившаяся под серой курткой от шеи к спине. – Только не эн-вэ-мэ. Это разводка и ушлепа.

– 'Н.В.М.', 'Навыки в мозг', о них неплохо отзывались, – все еще сомневался Коллега.

Постников закончил работу и отступил на шаг от стола, ожидая инструкций, стараясь не привлекать к себе внимания и даже не дышать громко. Но о нем похоже забыли.

– Вот смотри, – Глинский начал загибать толстые, но удивительно подвижные пальцы. – Чего обещают. Ты вколачиваешь себе в голову 'гвоздик', ну, то есть тебе ставят в клинике или цепляют плату к прежней проставке. Потом за шесть часов делается пробивка и на выходе имеешь прописанные в рефлекс навыки лучших стрелков страны. Кузяво?

– Весьма, – согласился Коллега.

– А что на самом деле. Да, все так и есть, но! – Глинский махнул рукой, словно тесаком рубанул. – Это солянка из усредненных параметров. Если ты в них впишешься, хорошо. Но ты в них не впишешься, как всякий реальный человек. Математическая средняя норма она для математики, а не живых мозгов. Другой рост, другой вес, другая длина конечностей и все прочее. У тебя будет как минимум дебаланс сигналов. И, к слову, ни силы мышцам, ни эластичности связкам тебе через разъем не пробьют. 'Утюжок' – это не в голове и даже не в спине, это в руках наработать надо. Ты ж не хуже меня знаешь.

Глинский махнул в сторону стрелковой зоны и белых гонгов на подпружиненных стойках.

– На тренировке это тебе будет стоить едва-едва заметной задержки при стрельбе, с приростом результатов, да. В бою же, на полной скорости и когда в башку ударит адреналин, разбалансировка уронит все показатели, а возможно попрет противофаза.

– Любопытно, – негромко и задумчиво заметил Коллега. – Значит не годится?

– Ну почему... годится в общем то. Это реальный прорыв, как идея, сама по себе. С ней можно, скажем, освоить новое оружие, привыкнуть к разным накруткам на ствол, отработать новый патрон и все такое. Но база уже должна быть, без нее это все без пользы. И тренироваться потом до упаду, пока с прошивкой друг к другу не адаптируетесь. Как в инструкции – 'Не менее 20-30 часов тренировки до первого реального применения'. 'Навык в мозг' – это НЕ способ быстро и дешево сделать из уличного быдлана камээса по стрельбе. Мушку заваливать перестанет, но не больше того. И это НЕ способ существенно улучшить результаты на знакомом железе. Это способ быстро освоить новое.

Коллега состроил неопределенное выражение лица, которое можно было принять и за сдержанный скепсис.

– Ты то еще ладно, – вошел в раж инструктор. – Ты в любом случае вытянешь, база то у тебя поставлена хорошо. Но щас это фуфло погнали на улицы, контрабандой из Токио и Америки, суют всякому бычью из охранников и мелких контор. А рефлексы то рассчитаны на тренированное тело. Спинной мозг, мышцы, связки, вестибулярка. А какой-нибудь 'кисель' из ЧОК-а попробует крутануть полный темп, да еще 'двоечку' из переката по движущейся цели – и в собственных ногах запутается, поломавшись. Эти ж чудозвоны вражеской мовы не разумеют, инструкций не читают.

Глинский сплюнул прямо на пол, чего Постников за ним ранее не замечал. Видно тема задела струну в душе инструктора, искренне любящего свое дело.

– Тренажеры эти, с 'дополненной реальностью', 'виртуозности' всякие... Это не тренажеры – везде же пишут черным по белому или как получится – не тренажеры! Это средства для записи работы, и контроля, для рекомендаций поставщику, дескать вот я проделываю то же самое, но держу левую руку на полсантиметра ниже, обратите внимание, выигрыш в ноль-две секунды. И производители 'Навыков', кстати, тоже честно предупреждают – злоупотребление 'тирами' препятствует адаптации программы под носителя. Но никто ж не глядит сопроводиловки и техдокументацию! И вот какой-нибудь мелкий 'волчок' или 'кореец', или даже какой-нибудь якудза экономит на всем с полгода, покупает коробочку, забивает в мозги всякую гадость и радуется – какой он теперь крутой пистольеро и как здоровски он теперь стреляет! А потом в реальной перестрелке мажет на метр и отправляется в морг. И, вообще, в пистолетную стрельбу эту штуку какой-то продажник сунул. Вот пилоты – те, да, кипятком писают от 'Навыков'.

– Я понял, – сказал Коллега. – Понял. А ты конкуренции не чувствуешь? В нашем деле все больше электроники и Числа...

– Да какая конкуренция... – Глинский пренебрежительно махнул рукой. – Я ж не с широких народных масс зарабатываю. Ко мне идут те, кто знает толк в деле. Чтобы научиться стрелять, надо много стрелять, вот и все.

– Значит надо больше стрелять, – усмехнулся Коллега.

– Давай на 'коника' – инструктор показал на конструкцию в виде платформы, подвешенной на цепях, сантиметрах в двадцати над полом. – Один магазин спокойно, без экстремизма, для разгону, потом на скорость поработаем, двойками попеременно с правой и левой. Убогий, тащи магазины! А то застоялся без дела...

Глава 13

Настоящее

– Выступая на церемонии запуска Трансандского водовода президент Боливарианской Федерации Анхель Кабрера призвал боливарианскую нацию сплотиться и дать отпор проискам внешних сил, посягающих на завоевания революции. Ранее президент Кабрера неоднократно обвинял ЦРУ США и компанию United Petroleum в причастности к беспорядкам, вспыхнувшим в штате Венесуэла...

Щелк. Щелк. Щелк. Перезарядка должна быть доведена до точности и скорости машины-автоматика. Оружие следует держать выше, в районе ключиц и кадыка, выворачивая кисть. Магазин входит в шахту, 'доколачивать' его ладонью не следует, если конечно все сделано правильно. Так экономится время. Затем ладонь ложится сверху на затвор. Рывок к себе и отпустить, как можно резче и быстрее. Немало районщиков, дорвавшихся до гостовского огнестрела, сложили головы потому, что перезаряжали 'по-киношному', с неторопливым оттягиванием затвора и сопровождением рукой при обратном движении. Как любит говаривать Глинский – в стрельбе нет такой проблемы, которую нельзя было бы решить передергиванием затвора.

– Определены даты гастрольного тура всемирно известной исполнительницы Саши Олдбери и ее 'Электронного квартета Кейон'. Заказ билетов и подробная информация через цифровой кассовый центр 'Муз-Треста'.

Лязг металла успокаивает, загоняет мысли в определенный ритм. 'Винтовка рождает власть', а пистолет в руке напоминает – ты уже не отброс общества, не полное ничтожество, презираемое всеми, даже уличными проститутками. Ты – человек с оружием. И пусть это всего лишь точный макет – настоящий (ну, почти настоящий) ствол лежит совсем рядом, только руку протяни.

Щелк. Щелк. Щелк.

– На орбитальном комплексе Мир-8 продолжается монтаж завода сверхчистых материалов и препаратов. Близится девяносто седьмая годовщина Великой Декабрьской Революции. Взяв на себя повышенные обязательства, орбитальные монтажники рассчитывают подготовить завод и провести пуско-наладочные испытания к этому славному дню. Условия невесомости позволят получать материалы с недостижимыми на Земле свойствами, и продукция завода внесёт заметный вклад в укрепление экономики СССР. Интервью с командиром экипажа Андреем Ломовым читайте в новом номере журнала 'Огонёк' по адресу Правда.Огонёк.Космос.458173.

Вынос пистолета вперед и от себя, на одном плавном движении, белая точка мушки должна 'ложиться в стакан' целика, чуть ниже мишени, которой служит черная клякса на стене. А теперь снова, весь комплекс, начиная от подхвата магазина. Каждое утро и каждый вечер, по двадцать минут такого 'холощения', в дополнение к обычным тренировкам в тире.

Постников опустил пистолет и перевел дыхание. Основная проблема так и осталась нерешенной – Алекс хронически, раз за разом 'срывал' спуск, дергая крючок чуть сильнее и резче, чем требовалось. Причем независимо от того, какой рукой стрелял, правой или левой. Красная точка лазера зажигалась чуть в стороне от кляксы, отчетливо показывая несовершенство стрелка.

– Киностудия имени Хосе Марти сообщает, что продолжается показ в широком доступе повторной экранизации остросюжетного исторического фильма 'Операция 'Радость'. На первой неделе работу кубинских кинематографистов в Германии просмотрели четырнадцать миллионов пользователей. Министерство культуры ГДР выступило с заявлением о том, что применяемая кубинской стороной методика подсчётов не учитывает многоканальные схемы доступа, и средства, перечисляемые студии, будут основываться на счётных алгоритмах правительства Демократической Республики. Оспариваемые выплаты, таким образом, составляют 1,7 миллиона единиц СЭВ...

Постников убрал тренировочный макет и вытер левую ладонь полотенцем, криво ухмыляясь. Великая Годовщина, да... Еще про завоевания декабря не упомянули.

Естественно, одним из первых занятий Алексея в новом мире была попытка разобраться – куда же он наконец попал, и почему здесь все устроено таким причудливым образом. К сожалению, особых успехов он не добился – официоз сочился патокой славословия с минимумом достоверных фактов, а подпольные ресурсы вообще обходили исторические темы, сосредотачиваясь на настоящем. Однако общую картину сложить более-менее удалось – в основном, по серии повестей 'Пламенные революционеры', что в изобилии имелись на забытой каким-то школьником 'читалке' с подключением к РОНОшной библиотеке.

Насколько понял Алексей, до определенного момента две параллельных исторических ветви шли примерно одинаково, но разумеется с некоторыми различиями. Революция произошла не в октябре семнадцатого, а годом позже и в декабре. Вторая Мировая как таковая не случилась, расколовшись на несколько самостоятельных конфликтов, причем Британия воевала с Америкой, а Япония была союзником СССР. И так далее. Тем не менее, результат оказался близок к 'реальному' – оформление двух противоборствующих блоков, поделивших весь мир. И то, чего противники не добрали в сороковых, они решили наверстать в восьмидесятых. Точнее летом тысяча девятьсот восемьдесят шестого. А началось все в Корее, которой, видимо, высшие силы предначертали несчастливую судьбу в любом варианте истории...

Мысли о былом были грубо и радикально развеяны настоящим. Вибрация дентофона ввинтилась в нижнюю челюсть, покалывая корни зубов, и больно отозвалась в гайморовых пазухах. Постников машинально выругался – он все никак не мог привыкнуть к новой приблуде. И конечно же брань дошла до ушей звонящего.

– Когда аппаратуру нормально освоишь? – неприветливо спросил Коллега. Голос его оставался тих и размерен, но дентофон отлично передавал речь, отсекая все сторонние шумы. Кроме того, Алексей уже привык улавливать слабые интонации помощника Доктора.

– Скоро, – коротко отозвался Алексей, бросая беглый взгляд на часы. Опция хронометра предполагалась в его глазном протезе, но, чтобы включить ее требовалось немного пошаманить над программным обеспечением. Кроме того, Постников инстинктивно сторонился все еще чуждых ему новшеств наподобие всяких 'рефлексов в мозг' и засорения зрительного поля инфографикой.

– Я срочно уезжаю, неотложные дела, – сухо проинформировал Коллега. Постников незаметно вздохнул, уже понимая, чем это обернется лично для него. – Прихвати от Доктора инструменты, заменишь меня сегодня на планерке. Вечером перед встречей в "кабуки" зайди в адрес, прихвати у нашего друга что-нибудь полезное. Пригодится.

– Я понял, – ответил Постников, стараясь не выдать голосом вспышку раздражения и злости. То ли ему не удалось, то ли Коллега решил еще раз 'накачать' помощника должной инициативой и исполнительностью.

– Вечером все будет очень важно, – выговорил невидимый собеседник, четко разделяя слова, как автоматик контроля.

– Я понял, – повторил Постников, и Коллега отключился.

Алекс перевел дух, позволив себе шумный выдох облегчения. К Доктору он более-менее привык, а вот правая рука вивисектора по прозвищу Коллега до сих пор приводил Постникова в состояние нервной дрожи и плохо скрываемой паники. Если у человека в костюме и бабочке было имя, то знал его только Доктор. Для всех остальных он был просто 'Коллегой', как и называл своего помощника Эл. Телохранитель и по совместительству младший партнер Доктора умел многое и пользовался заслуженной известностью в узких кругах нелегального хромирования и трансплантологии. Говаривали, что он 'мичуринец', то есть бывший боевик МНТК прикладной генетики имени Мичурина, но может быть вообще не человек, а клон. Так или иначе, достоверно было известно лишь то, что в теле Коллеги нет ни грамма аугметики, при этом в рукопашной он мог буквально разобрать на комплектующие полноценного бойца-'кибернетика'. Что однажды и сделал во время командировки в 'Красный треугольник', когда конкуренты Доктора заключили разовый договор на услуги корпоративного арбитража с небезызвестной 'Shiawase Corp.'. Коллега пугал Постникова еще во времена бесславной службы в тире, пугал и сейчас – невероятным, каким-то запредельным хладнокровием, присущим скорее машине или рептилии, нежели человеку.

Итак, планы предстояло подкорректировать. Сначала в контору к Доктору, забрать необходимое для полуденной работы. Затем 'планерка', то есть плановая работа взыскателя... Постников сглотнул, пытаясь прогнать по пищеводу появившийся во рту горький желчный привкус. Не лежала у него душа к этой 'работе'. Но надо, значит надо. Если следует завернуть в контору, то пора собираться, и быстро.

Постников оделся не броско, в поношенную неприметную одежду. Не обноски, как несколько месяцев назад, а прочное и добротное шмотье. В таком можно сойти за своего и на окраинах, и в центре... ну, положим не в самом центре, но около того – вполне. А в 'белый круг' его все равно не пустят, вежливо, но однозначно.

Алекс сунул в один карман удостоверение личности, в другой – пистолет. Одноразовый, керамический, с несъемной кассетой на десять патронов калибра восемь миллиметров. Хорошая японо-китайская копия американского оригинала, бьет недалеко и слабовато. Но по крайней мере отстреляет весь запас, в отличие от индийских штамповок, которые разваливаются на пятом-шестом выстреле.

Вечером предстоит неотложное, 'очень важное' дело, о котором отдельно предупредил Коллега, хотя все было обговорено еще вчера. Одно из тех, которые съедают много нервов, но приносят хороший доход. Чаще всего они заканчиваются хорошо, но если все идет плохо, то – совсем-совсем плохо, хуже некуда. Так что к вечеру и "кабуки" следует подготовиться особенно тщательно.

'Зайти по адресу' – значит к Глинскому. Что-то будет. Что-то определенно будет...

* * *

Былое

Высоко над эстакадами вспыхнуло ослепительное сияние, оформилось в световое полотно, мерцающее многометровыми буквами 'SO.LO.TO'. Рекламная надпись рассыпала брызги желтого и красного, будто пылала настоящим огнем. Буквы свернулись лентами Мебиуса, затем переплелись лентами и образовали картину земного шара, раскрашенного в яркие ультрамариновые оттенки. А 'SO.LO.TO' побежали хороводом, опоясывающим голографическую планету по экватору. Реклама нового переносного компьютера – 'калькулятора', а также 'варежки', то есть управляющего интерфейса от 'H-NN'.

Конгломерат, составленный общими усилиями двух гигантов 'Horizon' и 'NeoNET', был не единственным 'капиталистическим' синдикатом, который сумел закрепиться на советском рынке 'бытовых товаров и услуг'. Однако единственным, кто всерьез конкурировал с отечественным производителем, благодаря работе в тесной связке с трестом 'Правитель'. Советский трест обычно оставался в тени, но деятельно способствовал агрессивной рыночной политике 'H-NN', получая взамен открытую калитку в Латинскую Америку и 'ржавый пояс' США. Ходили слухи, что новая 'варежка', обещавшая полный переворот в цифровом деле, это как раз изобретение 'Правителя', который по каким-то причинам решил двигать новинку чужими руками. Но узнать, что это такое и с чем едят можно будет не ранее чем через год – 'здесь' было принято начинать рекламные кампании сильно загодя, методично прессуя общественное потребительское сознание рекламой.

'SO.LO.TO', 'SO.LO.TO', 'SO.LO.TO'...

– Козлы, – прошептал безадресно Постников, в две затяжки приканчивая последнюю 'черноморину'. В это короткое слово он вложил все – усталость, тянущую боль в глазнице, жаркую тяжесть промокшей одежды, разочарование в жизни, граничащее с ненавистью ко всему миру.

Буквы тем временем опустились на несколько уровней, заскользили сверкающими змеями меж опор эстакад, проходя сквозь края зданий бесплотными молниями. И снова взмыли высоко-высоко, рассыпаясь немыслимо ярким фейерверком, словно карнавальный ядерный взрыв.

– Козлы, – тихо повторил Постников, отбрасывая мятую и пустую пачку левой рукой. Правая сомкнула металлическую хватку на небольшом чемоданчике, похожем на старый дипломат, обтянутый 'кожей убитого дерматина'. Чемоданчик ждал посредника, который ощутимо запаздывал. А Постников при всем желании не мог избавиться от поклажи. Доктор Эл нашел остроумное и практичное применение устаревшему и полуисправному протезу калеки. Специальный ключ блокировал сомкнутые 'пальцы' до тех пор, пока посредник не снимет блок собственным кодом. Так что взяв чемоданчик Доктора Постников мог потерять или иным образом утратить его только вместе с правой рукой. За это Алекс мог подзаряжать аккумулятор протеза от бесконтактной батареи в офисе Эла.

Голограмма 'H-NN' снова полыхнула громадной световой простыней, забивающей все остальные рекламы, в изобилии освещающие район. Повторять ругательство третий раз Постников не стал, предпочтя отступить чуть дальше в тень. Сегодня встреча была назначена на границе между жилыми зонами 'среднего класса' и полосой лабораторно-заводских комплексов, в просторечии – 'лабораторкой'. Ею отгораживался от остального мира 'белый круг' – деловой центр мегаполиса, пуп агломерации и обитель небожителей-'гроссмейстеров'. На границе районов уже было достаточно охраны, чтобы тут не болтались гопота и мелкие мотобанды 'шакалов', но в то же время относительно мало праздношатающихся – добропорядочные граждане спешили домой или в кабуки. А милицейским патрулям хватало обычного паспорта или даже справки от 'Главного комитета химико-металлургических производств (ГК ХМП)', которая заменяла Постникову паспорт. Разумеется, если в аусвайс вкладывалась соответствующая банкнота. Здесь любили обтяпывать дела мелкие 'шмыглы', то есть барыги-посредники, а также 'игроцалы', они же 'деловики' – бизнесмены сомнительных занятий и мутной репутации. Удобно для дел, которым лучше оставаться незамеченными.

А ближе к центру и 'белому кругу' действовали уже особые трестовые пропуски и корпоративные ЭЧК – электронные чековые книжки, привязанные к персоналии владельца, как водительские права. Туда обычный человек мог пройти с большой оговоркой и оглядкой.

Постников прислонился к стене. Потрогал отвертку через тонкую, противно скользкую пластиковую ткань куртки, поежился. В мегаполисе уже давно сложился собственный микроклимат, иногда выдающий удивительные эффекты. Хотя сейчас формально предполагалось быть ранней весне, было почти по-летнему жарко. И сыро, как на болоте. Душный воздух напитался влагой с отчетливым бензиновым запахом. Чемоданчик оттягивал руку – сам протез был лишен тактильных сенсоров, но побаливало натруженное место соединения металла и плоти. Алексей бросил взгляд по сторонам, но не обнаружил ничего стоящего внимания. Разве что реклама грядущего девайса сменилась завлекаловкой 'Кейона', новомодной электронной группы, уже полгода покоряющей весь мир.

Посредник назначил местом встречи проулочек между стеной очередной многоэтажки и опорной колонной двухуровневой автомобильной трассы. Он опаздывал уже на семь минут. Постников сунул руку в карман, сжав рукоять отвертки в тщетной попытке почувствовать хоть какую-то защищенность. Среди циклопических построек, под огненным небом, видя нечастых прохожих, он чувствовал себя мелкой и бессмысленной букашкой.

Здесь не было ни уже намозоливших глаз 'общаг', ни прочего ландшафта городских 'окраин'. В районах на границе с лабораторками обычно теснились дома относительно старой, довоенной постройки, стилизованные под архитектуру пятидесятых и начала шестидесятых, то есть эпоху позднего сталинского монументализма. Многоэтажки словно вырастали из асфальта громадными пучками призм, стремились к небу узкими и гранеными пирамидами-ступеньками. В сочетании с паутиной более поздних построек, высотных трасс и переходов получалась удивительно футуристическая картина. Она впечатляла, пожалуй, даже больше, чем ультрасовременный модерн центра агломерации, где свет в домах был заперт бронестеклами регулируемой прозрачности, а вся жизнь скрыта за стенами и под землей.

Неподалеку началась перестрелка, Алекс машинально присел, вжимаясь в бетон стены, но почти сразу на стрельбу наложилась уже знакомая и набившая оскомину мелодия – рваный синкопированный ритм с гитарой, перебивающей электронный синтез. И звуки перестрелки, и музыка означали очередную рекламу, невидимую из-за коробки автоматического комплекса. Сериал от Гостелерадио совместно с японцами про 'лолей', который покорил зрителей (особенно зрительниц) на всех материках. С этой 'кабуки' и началась, собственно, мега-популярность 'Кейона', записавшего открывающую сериал увертюру (понятное дело, привычное ранее Постникову слово 'opening' здесь было не в ходу).

Десять минут, посредника все не было. Алекс подумал, не вызвать ли Эла, но после некоторого колебания передумал. Вернее – решил подождать. Ранее таких задержек не было, но курьера предупреждали, что такое возможно. В томительном ожидании мысли Алекса свернули на уже проторенную и грустную колею – как жить дальше и где достать денег.

Десять рублей в месяц уходило на, с позволения сказать, 'жилье', еще примерно столько же на разного рода поборы от районщиков и столько же – милиционерам. Около двадцати – на еду. Итого минус пятьдесят из шестидесяти трех. В конце месяца Глинский давал премиальные пять рублей из собственного кармана 'за старание'. А на днях обещал накинуть в следующем месяце до десятки за составление Постниковым разного рода бумажных отчетов и отписок, которые сам инструктор терпеть не мог и органически не переносил. Однако с учетом коммунальных трат, отопления, обслуживания протеза и приема иммуноблокаторов – на жизнь все равно хватало впритык. Постников с некоторым ужасом осознавал, что случись какая-нибудь беда, и он останется без средств, без сбережений, буквально один на один со смертью. Даже больной зуб стал бы проблемой почти космических масштабов, не говоря о, скажем, аппендиците. Понятие 'благотворительности' носило в этом странном и причудливом мире очень специфический характер...

Вот почему редкие – не чаще двух раз в месяц – подработки от Эла, приносящие по трешке, были так ценны. И вот почему Алекс с готовностью хватался за них, даже представляя, что находится в контейнере, замаскированном под старый потертый дипломат из преждевременно упокоенного дерматина. Когда не хватает рубля, чтобы включить отопление и всю ночь дрожишь под тощим одеялом, не в силах заснуть от сырого холода – моральные принципы размываются, как песчаная башня, облизываемая волнами. И настает момент, когда ты готов не на все, но на многое. Например, поработать мелким курьером для 'Красной дороги'.

По улице проехал милицейский автоматик, из новых автономных роботов, патрулировавших трестовые районы. Что ему здесь понадобилось – бог весть. Машина ехала по проезжей части с выключенными огнями, наклоненный цилиндр корпуса на трех разлапистых колесных опорах до жути напоминал раскормленного R2D2 из 'Звездных Войн'. Только сменный оружейный модуль с батареей 'слезогонных' гранатометиков и шокерами выбивался из общей картины. В силуэте машины читалась какая-то механическая целеустремленность, напор примитивного хищника, управляемого максимально простыми инстинктами не рассуждающей программы. Хотя, быть может, Алексу просто показалось, и автоматик ничем особо не отличался от множества других роботов, заполонявших улицы мегаполиса... Но на всякий случай Постников вжался в стену еще больше. Милицейские автоматики встречались относительно редко (пока что), но уже печально прославились многочисленными сбоями программ. Алексу не хватало его природных глаза и руки, поэтому он старался всеми силами избегать роботов. И даже когда автоматик скрылся за поворотом, курьер опасливо поглядывал в ту сторону.

Рядом прошаркал калека-'яга'. Совсем как настоящий сказочный персонаж – приволакивая ногу, с пощелкиванием и стуком при каждом шаге. Как будто действительно ходил на голых костях. Скрипели и постукивали механические колени, а сквозь рваные штанины, обвисшие мокрыми лохмотьями, проглядывал металл. Нищий бормотал себе под нос на одной тоскливой ноте:

– Подайте на 'виту'... подайте на 'виту'... подайте...

Надо думать, бедняга как начал еще днем побираться на 'витакрион' – самый дешевый иммуноблокатор, почти что эрзац, способный только оттянуть начало реакции отторжения – да так и продолжал на ночь глядя, застряв в трансе безысходного отчаяния. Глядя на него, сжимая рукоять отвертки, Алекс почувствовал смесь жалости и ... одновременно превосходства. А затем поймал себя на том, что подумал о нищем побирушке, совсем как уроженец этого мира. Чуждые, прежде неприятные и отвратные жаргонизмы сплетались сами собой, естественно и непринужденно.

'Яга' – пользователь самым дешевым хромом. 'Подвальник' – тот, кто почти не видит настоящего солнечного света. 'Дефект'. И скорее всего 'бродяга', то есть тот, кто ранее занимал куда более высокое положение в обществе. Хромовые ноги были далеко не худшего образца – от 'Тантала' или даже 'Шеррафа', они до сих продолжали работать, даже находясь в ужасающем состоянии. И стоили куда дороже, чем мог позволить себе рядовой советский гражданин. Но теперь их владелец пал на самое дно и вряд ли когда-нибудь поднимется. Рано или поздно привлечет внимание 'стоматологов', промышляющих нелегальными протезами. И – конец.

Та самая судьба, с которой чудом, на толщину волоса разминулся Алекс. И которая может настичь его в любой момент.