Текст книги "Мир под Контролем. Фактор Трикстера"

Автор книги: Игорь Шенгальц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

Мы пробились к боковой лестнице и со всей возможной скоростью поднимались по ступеням наверх. Телохранители и офицеры шли последними, прикрывая отход. Байдраха несли на руках, но он пытался идти сам, попутно начав объяснять принцу:

– Вы о них вряд ли слыхали, Ваше Высочество, разве что в сказках. Но, как видите, иногда и сказки обретают реальность!..

– К черту сказки! Как их убить? – принц поражал своей конкретностью, задав самый правильный из всех возможных вопросов.

– У меня есть кольцо. Перстень! С его помощью можно постараться…

– Так чего же вы ждете? – удивился принц.

– Вы правы, – внезапно согласился Дюпон. Наш план летел ко всем чертям, но выбора не было. Увидев перстень в руках байдраха, наблюдатели, если они еще живы, сообщат Рошу, что я не выполнил свою миссию, а значит, не видать мне обмена перстня на Свету.

Мы выбрались на верхний ярус, по периметру охватывавший зал, и я увидел неподалеку дверь. До нее было не больше двадцати шагов, и наша группа успешно преодолела половину пути, когда, обернувшись, я увидел, как несколько элементариев поднялись за нами по лестнице или прямо по воздуху и теперь успешно настигали нашу группу. Не уйти!..

– Я использую кольцо, – прохрипел Дюпон. – Спасите мою дочь!

– Отец! – Натали вцепилась в него руками. – Я с тобой!

– Уведите ее! – байдрах уверенно встал на ноги и легким движением надел перстень на палец. Очевидно, он носил кольцо все это время с собой, а мне специально показал коробочку в сейфе, решив проверить, отправлюсь ли я в кабинет без спроса. И я бы отправился, да просто не успел…

Один из троллей подхватил Натали на руки, второй остался рядом с Дюпоном. Я шел последним и, закрывая дверь, успел увидеть, как элементарий, летевший впереди всех, сначала неуверенно замер на месте при виде сгорбленного маленького байдраха с вытянутой вперед рукой, а потом внезапно плавно двинулся дальше, пройдя сквозь тело Дюпона без малейшей задержки.

Байдрах молча рухнул на доски, рядом упал тролль-телохранитель, которого тень коснулась лишь мимолетно. Перстень не помог. Мертвы.

Я захлопнул дверь, и меня слегка передернуло.

– Быстрее, уходим отсюда!

Мы побежали по коридорам прочь от гибельного зала. Тролль закинул Натали на плечо, сама она все порывалась вернуться и помочь отцу. Флави, несмотря на бледность, бежала впереди всех. Она прекрасно ориентировалась в поместье, показывая верное направление. Принц легко бежал рядом с ней, высматривая опасность. Его офицеры держались чуть позади, а я замыкал нашу группу.

Перстень Дюпона не сработал против тварей, и байдрах погиб. А это значит, что его перстень – ненастоящий! И байдрах сам об этом не знал, искренне полагая, что отдал мне фальшивку. А у меня в карманах два кольца, и одно из них – тут я уверен на все сто двадцать процентов – истинное!

Но как так вышло, что Дюпон не сумел отличить настоящий перстень от подделки? Ведь одно дело – ювелирная оценка, а совсем иное – ощущение сил, содержащихся в перстне. Он, как давний владелец, просто не мог не почувствовать, что магии в перстне нет. Конечно, паника, охватившая почти всех при нападении, крики ужаса, страх за судьбу дочери – все это отвлекало и отвлекло байдраха от кольца, он не использовал его сразу, решив приберечь на крайний случай, а когда этот случай наступил, стало слишком поздно.

Ловко! Если все произошедшее – ловушка, подстроенная и исполненная чьим-то злым разумом, то я мог бы позавидовать ловкому умельцу, если бы на кону не стояла и моя жизнь в том числе.

– Мне нужно в мою спальню! – внезапно опомнилась Натали. – Отпустите меня! Поставьте на пол! Немедленно!

Да, все-таки это девочка умыкнула у папаши перстень. Теперь в этом не оставалось ни малейших сомнений. Выкрала его, заменив еще одним дублем, для своих целей, а теперь опомнилась, да поздно.

Тролль-телохранитель и не подумал остановиться, молча продвигаясь вперед.

– Я сказала, поставь меня на пол!

– Сейчас это не самая лучшая идея, – попытался ее образумить принц.

– Вы не понимаете! Отцу нужна помощь, и только я смогу ему помочь!

– Ему уже не помочь, – обронил я негромко, но девушка услышала.

– Что вы сейчас сказали?

Я молчал. Не хватало только истерики. Сам виноват, надо было рассказать обо всем позже или вообще ничего не рассказывать – так даже проще. Сама бы узнала.

Натали, наконец, поняла, что ответа не дождется, но он ей уже и не требовался. Она поверила.

– Это я виновата! Я во всем виновата! – девушка резко дернулась, но тролль держал крепко. – Я виновата! Одна я!

– Да, – согласился я, – это вы во всем виноваты!

Натали потеряла сознание. Шок оказался сильнее страха.

– Вы уверены? – тихо спросила Флави. – Он?..

– Погиб, – подтвердил за меня принц. – Я тоже видел. Не знаю, что там произошло, но он упал, как и все остальные. А потом дверь закрыли…

– Я потом вам обо всем расскажу, Ваше Высочество, – пообещал я, в глубине души надеясь, что все же не мне придется открывать принцу глаза на истинную природу окружающего мира.

– Договорились, месье…

– Стоцкий!

– Крайне рад знакомству, – церемонно кивнул принц на бегу.

– Аналогично, Ваше Высочество.

– Господа, – прервал обмен любезностями один из офицеров. – Кажется, за нами погоня!

Принц явился на вечер в качестве свадебного генерала. Сам он не обладал даже зачатками Дара, в его офицерах я тоже не увидел нужного огонька, но вот чего у них было не отнять, так это военной четкости и наблюдательности.

Офицер не мог видеть элементариев, пока те сами не изъявили бы желание показаться, приняв полуматериальную форму. Зато он, как и я, всеми, что называется, фибрами души чувствовал опасность, и, как верноподданный Его Высочества, главной задачей считал уберечь от беды принца.

Я же, обернувшись, увидел, как в конце коридора, который мы только что миновали, появилась пятерка теней. Они мчались вперед на крейсерской скорости, и, по несложным подсчетам, должны были догнать нас через минуту.

Пространство вокруг элементариев не выдерживало напряжения подобной силы. Вазы с цветами, столики, тумбы, пуфики – все разлеталось в стороны при их приближении, так что офицерам и не нужно было лицезреть врагов, они видели косвенные проявления их приближения – этого оказалось достаточно, чтобы принять единственно верное в данной ситуации решение.

– Ваше Высочество, уходите через окно! Мы их задержим!

Тролль с Натали на плече резко затормозил, как раз добравшись до середины коридора, и одним пинком выбил ближайшее окно наружу. Второй этаж – не менее пяти метров – опасная высота, но другого выбора я не видел.

– Прыгай! – приказал я троллю, забирая девушку из его рук.

Тот молча подчинился приказу и вывалился из окна, неудачно приземлившись внизу. Тролль слегка вскрикнул от боли, кажется, повредив ногу.

– Лови принца! – крикнул я вдогонку, тролль кивнул и развел руки в стороны, ожидая прыгуна.

– А как же девушки? – не понял Его Высочество.

– За них не беспокойтесь, вперед!

Принц сиганул вниз, прямо в объятия телохранителя. У оставшихся офицеров не имелось ни единого шанса выжить.

– Я бы на вашем месте отступил, – посоветовал я и тут же увидел, как элементарии выплывают из-за угла. – Флави, держись мне за плечи!

Несмотря на абсурдность приказа, девушка послушалась беспрекословно, а я, только лишь ощутив вес ее тела, тут же слевитировал вверх, почувствовав, как сразу же после срабатывании формулы обе девушки стали до невозможности тяжелыми, но я удержал.

Так, теперь осторожно вперед сквозь выбитое троллем окно, и аккуратно вниз, прямо в распростертые объятия телохранителя.

– Как там мои люди?

– Я посоветовал им бежать.

– Надеюсь, они воспользуются вашим советом…

– Я тоже. Надо добраться до машин. Эти твари быстры, но не настолько. Если выберемся с территории, они нас не догонят.

– Насколько я знаю местность, – вступила в разговор Флави, – то нам нужно пробежать вон до того угла, и мы как раз попадем к парадному входу.

– А там и стоянка в паре шагов! Отлично!

Мы поковыляли в указанном направлении. Движение группы замедлял тролль с поврежденной ногой, к тому же он тащил Натали.

Из покинутого нами окна некоторое время раздавались крики и грохот падающей мебели. Офицеры, даже не видя опасность, пытались ей сопротивляться. Через несколько секунд все затихло.

– Они лезут в окно! – закричала Флави, обернувшись.

– Я постараюсь подогнать машину, – принц со спринтерской скоростью рванул вперед и через десяток секунд скрылся за углом. Я же остался с хромающим троллем в качестве последнего щита.

Элементарии – твари опасные, и защититься от них сложно, но я все же маг-детектив. К тому же в моем кармане лежал перстень Дюпона. Настоящий перстень, как я очень надеялся. И раз байдрах возлагал на него особые надежды, то он и мне сможет помочь.

Но лучше всего успеть сделать отсюда ноги и не рисковать понапрасну, доверившись неизвестному артефакту.

– Приближаются, – ровным голосом констатировала Флави, еще раз оглянувшись. – Метров двадцать…

Мало! Не успеть! Кажется, все же придется мне принять неравный бой… Или плюнуть на все, сбежать одному с перстнем и обменять его на Свету? Чем я, собственно, обязан этим двум девушкам? Бледная как смерть Натали свисала с плеча тролля. Раскрасневшаяся Флави сжимала и разжимала кулаки, не заметив, как ногтями разодрала ладони в кровь.

Эх! Жил дураком, дураком и помру. Пора!

Я уже собрался остановиться и сразиться с тенями, как вдруг из-за угла вылетел черный тонированный «хаммер». Он лихо затормозил прямо перед нами, в окне показалась озабоченная физиономия принца.

– Скорее!

Кажется, смертельный бой опять отложился на неопределенный срок. Что ж, поживем…

Тролль скорее забросил, чем возложил Натали на заднее сиденье, и сам уместился рядом. Флави залезла с другой стороны, а я сел рядом с принцем, который тут же до пола выжал педаль газа.

И как раз вовремя, тени оказались совсем рядом. Они спешили, торопились к нам и не успели самую малость. Мне даже показалось, что один из элементариев прошел сквозь багажник, протягивая к нам длинные отростки-руки. Ему не хватило только чуть-чуть, чтобы коснуться головы Флави или могучего плеча тролля.

Тяжелая машина неожиданно резко сорвалась с места, разметав во все стороны гравий и траву с землей.

Принц набирал скорость, не оглядываясь назад. Он сосредоточился на дороге, нахмурив брови, а я успел бросить взгляд в боковое зеркало.

Элементарии преследовали нас, как могли. Откуда-то сбоку выбежал Большой Брат, размахивая мощными кулаками. Но мы увеличивали дистанцию, и вскоре все противники пропали из вида.

Зато я увидел, откуда пришли элементарии. Собаки и тролли-охранники лежали мертвыми тушами вдоль дороги. Не помогла ни особая система защиты, ни внутренние ресурсы. Твари спокойно преодолели все преграды. Странно только, что до поместья они добрались, не подняв переполох заранее.

Нам повезло. Элементарии уничтожили охранную систему на въезде. Ближняя к нам решетка валялись в стороне выломанная. Пулеметы бездействовали.

Принц, не сбавляя скорости, протаранил лимузин, застрявший между решетками, протащив его перед собой в обратном направлении. Задняя решетка поддалась напору и вылетела, освободив нам путь.

К счастью, встроенные в стены пулеметы не открыли по нам огонь. Вокруг одни трупы, а автоматика испорчена. Мы выбрались из ловушки, но на то, что все этим закончилось, я бы не поставил и старую советскую копейку. «Хаммер» объехал лимузин и понесся вперед по грунтовке, набирая скорость.

Пришла пора собраться с мыслями. Я медленно сосчитал до десяти, глубоко вдохнул и выдохнул несколько раз, и голова слегка освежилась. Может, этому способствовал кондиционер, работающий на полную.

Раз. Элементарии во главе с корриганом гнались исключительно за нашей группой. Логично предположить, что кто-то из нас и являлся их изначальной и главной целью.

Два. Ни я, ни Флави, ни Натали на эту роль не годились. Нас можно было уничтожить раньше, не прибегая к столь серьезной боевой артиллерии, кем, по сути, являлись элементарии.

Три. Кольцо украла Натали и спрятала в своей комнате. Какие цели она при этом преследовала, я не знал, но смерти отцу она не желала.

Четыре. Что за силы на самом деле скрыты в перстне? Отчего все с таким ожесточением охотятся за ним?

И, наконец, пять. Если мы трое не являлись целью нападения, и атака началась через некоторое время после появления принца, то, значит, он и был главной мишенью!

Вопрос: хотели ли его уничтожить физически или желали просто похитить? Я бы поставил скорее на первое – все же элементарии не очень подходили для роли захватчиков, а вот киллерами они являлись первостатейными.

Еще вопрос: зачем кому-то убивать или похищать принца, причем именно во владениях байдраха, столь бесцеремонно, грубо и показушно истребляя всех вокруг?

Связано ли похищение Светланы, Рош и его хозяин со всем этим представлением?

Случайно ли вышло, что я оказался в самом эпицентре событий?

Сколько вопросов и, как всегда, ни одного ответа…

– Может быть, дамы и господа, мне наконец кто-то внятно объяснит, что же там произошло? – спросил принц, выруливая на автомагистраль. – У меня такое неприятное ощущение, что только я один из всех здесь присутствующих совершенно не понимаю, в чем, собственно, дело?!.

Я устало посмотрел на него.

– Боюсь, разговор предстоит долгий. Представьте, Ваше Высочество, что на нашей планете люди – это не единственный разумный вид…

Глава 4

Надо признать, принц держался мужественно. Мою историю он выслушал спокойно, не перебивая повествование вопросами. Потом еще долго молчал, ведя тяжелую машину по скоростному шоссе. Я посоветовал ему выбрать дорогу по собственному усмотрению, но желательно двигаться в сторону Парижа. Света в городе, значит, и я должен находиться неподалеку.

Остальных мой рассказ о тайной жизни городов не заинтересовал. Все и так были в курсе происходящего.

Я все смотрел на Флави и Натали, все еще пребывающую в глубоком обмороке. Вот ведь что интересно, я мог бы поставить последний пятак на то, что Натали – человек! Не видел я в ней ни одной черты, присущей расе байдрахов. Значит ли это, что Дюпон не ее отец? У Флави Дар ощущался слабо, но он имелся, хотя я не мог распознать – какой именно. Главное, что и она – человек! Ведьминого начала в них я не почувствовал. Все же Темная сущность легко пробивается сквозь любые заслоны. Но Дар у обеих бесспорно присутствовал, по крайней мере элементариев они видели прекрасно, в отличие от того же принца. О тролле же и говорить не стоило, с ним и так все ясно…

По окончании рассказа, для пущего эффекта, я попросил тролля снять на пару минут личину и показать принцу свое истинное лицо. Признаюсь, зрелище было не из приятных: тролли – те еще красавцы, но зато напрочь отметало все сомнения. Вот и Его Высочество оглядел телохранителя с глубоким интересом, как юный натуралист изучает новый вид бабочки, только что им открытый, а потом, наконец, заговорил:

– Я давно подозревал нечто подобное. Слишком уж странен окружающий нас мир. Он словно живет по собственным законам, и даже я, вроде бы не последний человек в своей стране, иногда совершенно теряюсь от абсурда происходящего. Спасибо вам, Стоцкий, что открыли мне глаза. Я это очень ценю!

– Вообще-то, – подала голос Флави, – он обязан будет стереть вашу память. Служба Контроля так всегда поступает! А Стоцкий как раз из их числа, как я понимаю…

Мне почудилась легкая неприязнь в ее голосе. Принц вопросительно взглянул на меня. Я кивнул.

– Все верно, я из Службы Контроля, только не из французской. И тут нахожусь в связи с личной поездкой, а не по службе. А так подтверждаю – память стираем. Но иногда случаются исключения, когда переживания подопечного настолько глубоки, что потеря памяти изменит человека навсегда. Считаю, сейчас у нас как раз такая ситуация. Так что придется вам жить с этим знанием, Ваше Высочество.

– Это замечательно! И зовите меня Билл. Мы в одной лодке, церемонии здесь неуместны.

– Меня друзья называют Лис.

– А я Флави, – не забыла упомянуть девушка и улыбнулась принцу, поймав его взгляд в зеркало заднего вида. Кажется, у Натали появилась конкурентка в борьбе за внимание высокопоставленной особы.

Только я подумал о Натали, как она негромко застонала и открыла глаза. Флави склонилась к ней и, вытерев салфеткой выступивший пот со лба девушки, обеспокоенно спросила:

– Ты в порядке?

– Кажется, – неуверенно ответила Натали. – Где мы? Что случилось? Я плохо помню… Что с отцом?

Ох, неужели все сначала?.. Мне проще схватиться в рукопашной с элементарием, чем объяснять подобные вещи, да еще и по нескольку раз кряду. Флави тяжело вздохнула, готовясь к тяжелому рассказу, но Натали глухо произнесла:

– Вспомнила! Это я во всем виновата!

Так, сейчас начнется истерика. В крайнем случае, у меня имеется одна чрезвычайно действенная формула заклятья, разработанная группой мужчин-магов, измученных множественными сменами женского настроения за краткие временные промежутки. Называется заклятье просто – Анти-ПМС. Эффект – гарантированный трехчасовой сон, успокаивающий нервы, затем приятное пробуждение и никаких противопоказаний.

Но формула не понадобилась. Натали глубоко вздохнула и внезапно успокоилась, хотя взгляд у нее изменился, стал отстраненным и пустым. Я следил за ней через зеркальце, а она подняла на меня глаза и задала самый главный вопрос:

– Зачем они напали?

– Хотелось бы знать, – пробурчал я в ответ. – Варианта два: либо их цель – убийство или похищение принца, причем скорее убийство, либо перстень вашего отца. Других вариантов я не вижу. Все остальное они могли провернуть и в иное время.

– Если бы не я, отец спас бы нас всех, – мрачно проронила Натали.

– Месье Дюпон и так спас нас, задержав тварей на лишние мгновения.

– Что вы планируете, Лис? – спросил принц, обращаясь ко мне, как к самому сведущему в создавшейся ситуации. Я не хотел принимать командование на себя, но все к тому шло.

– Добраться до города, укрыться в надежном месте, а там видно будет. Вам, Билл, сейчас нельзя возвращаться к себе. Мы не знаем даже, кто наш враг. И если они пошли на столь наглое покушение, то им ничего не будет стоить разыскать вас и в ином месте. Пока лучше всего, если мы будем держаться вместе.

Про кольцо в моем кармане я решил ничего не рассказывать. Лишний козырь не повредит, тем более что я твердо решил обменять его на Свету. Ее жизнь и безопасность на первом месте, а дальше как-нибудь да выкручусь…

– Есть одна квартирка, – загадочно начал принц, – о ней знают немногие…

– Едем!

Его Высочество не подвел, квартира оказалась что надо – пентхауз с видом на город: четыре спальни, гостиная размером с небольшой аэродром, бассейн, наполненный теплой водой по случаю наступающего Нового Года. Светлане бы здесь понравилось…

До места мы добрались без приключений, разве что проклятое уличное движение, не признающее основополагающего российского правила: у кого машина дороже, тот и главный, чуть все не испортило. Скутеристы бросались под колеса нашего «хаммера», и одного мы все-таки чуть не уронили шлемом об асфальт. Лишь в последнюю секунду принц нажал на тормоза, а виновник потенциального ДТП укатил вперед, даже не оглянувшись.

Портье внизу не задал ни единого вопроса, пропустив всю нашу пеструю и крайне подозрительную компанию в здание. Вышколенная прислуга везде ценилась!

Натали уселась не диванчик и явно не собиралась вставать с него в ближайшее время, погруженная в свои мысли. Тролль занял высокий стул у барной стойки и набулькал добрую половину бокала самой ядреной жидкости, обнаруженной там же в шкафах. Роль хозяйки взяла на себя Флави. Как я видел, шансы ее все повышались. Принц одобрительно поглядывал на ее хлопоты, и уже через пятнадцать минут на столе появилась пара откупоренных бутылок вина и легкая закуска. Несмотря на все неприятности, есть хотелось чертовски! Стресс сказался впрямую на моем аппетите, и тот ланч в лесу уже давно организмом позабылся.

Мой план дальнейших действий был крайне прост. Дождаться сеанса связи, сообщить, что кольцо у меня, обменять его на Светлану, а потом пленить похитителей и сдать их местному отделению СК, либо, если начнут сопротивляться – уничтожить ублюдков, не исключая жестокие меры воздействия!

Кстати! Часы пробили половину десятого вечера, через полчаса должен позвонить Рош. Но если я вставлю сим-карту в телефон, то что помешает им засечь мое текущее местоположение?

Принц углядел на моем лице признаки озабоченности, и тихо поинтересовался, в чем дело. Я объяснил суть проблемы, а так как в своем предыдущем рассказе о таинствах мира я не упустил свои собственные свежайшие приключения и роль Сынов Адама в них, то Билл тут же проникся проблемой и предложил:

– Мой телефон защищен от прослушки любых видов. Вы можете вставить сим-карту в него, и гарантирую, что этот Рош никогда не вычислит нас!

Поразмыслив, я признал, что идея недурна. Даже высшие маги не могли похвастаться глубоким знанием современной техники, а Рош и к магам-то не относился. И спецов лучших, чем мог позволить себе нанять принц, я все равно не отыскал бы за столь короткое время.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я, и взял протянутый смартфон.

Надо признать, принцу приходилось не просто, но – вот что значит хорошее воспитание – казалось, что светский раут продолжается. Он был мил, любезен и приветлив, а его белоснежной улыбке позавидовали бы девять из десяти голливудских актеров. А десятый просто молча удавился бы от чувства собственной ущербности…

Не успел я вставить карту в телефон, как он настойчиво зазвонил, хотя до назначенного срока оставалось еще минут пятнадцать.

– Стоцкий? – я узнал голос Роша. Он казался взволнованным, но старался этого не показывать. Тем не менее, резкие хрипловатые нотки выдавали его обеспокоенность.

– Он самый!

– Почему вы отключили телефон?

– А ваше какое дело? Мы договорились связаться в десять вечера, вот я здесь. Что еще?

– Я бы на вашем месте не грубил, Стоцкий…

– К сожалению, вы не на моем месте.

– Ладно, к делу; он у вас?

– У меня.

– Вы готовы совершить обмен?

– Конечно, только не ночью, в людном месте и без глупостей.

– Все будет хорошо, не волнуйтесь, – а вот теперь в его голосе появилось нетерпение. – Предлагаю встретиться сегодня, это в ваших же интересах.

Первое правило переговорщика: если четко понимаешь, что нужно противнику, никогда на это не соглашайся. Просто из принципа.

– Завтра в полдень.

– Стоцкий…

– Давайте не будем спорить, Рош! Завтра вы получите свой перстень, а я – девушку. Как вы сказали, это в моих интересах, но и в ваших тоже. Так что в двенадцать часов на площади Согласия. Со стороны Лувра на Центральной Аллее. Жду вас!

Я сбросил звонок и выключил телефон, чтобы не передумать. Конечно, желание вытащить Светку уже сегодня было велико, но мне еще предстояло продумать план кампании. Да и выяснить несколько смутных моментов во всей этой истории…

Все присутствующие внимательно слушали мой разговор, и, конечно, у них появились ко мне вопросы. Кроме тролля. Его интересовало лишь содержимое бара, он как раз откупорил вторую бутылку виски. Впрочем, метаболизм у троллей иной, для такой туши две-три бутылки – ерунда. Первой заговорила, в чем я и не сомневался, Натали.

– Лис, а разве перстень у вас?

Ты же, девочка, наверняка знаешь, что настоящего перстня у меня нет, он спрятан в твоей комнате, а вот то, что я успел его оттуда изъять, в голову тебе, конечно, не приходит. Что же, не буду разочаровывать…

– У меня дубликат. Ваш отец сам отдал его мне незадолго до нападения. Но чтобы отличить подделку от оригинала, потребуется время, а мне главное – выручить свою подругу из плена.

Девушка неуверенно покачала головой. Что-то ее во всем этом смущало, но вот что?..

– Чем кольцо важно? – поинтересовался принц.

Я лишь пожал плечами. Конечно, я подозревал, что у перстня имеется ряд интересных свойств, известных нашим врагам, иначе они с таким остервенением не гонялись бы за ним.

– Отец очень ценил его, – ответила за меня Натали. – Оно особое! Он говорил всегда, что ценнее перстня для него только я…

Как она это произнесла! Ни капли стыда, ни грамма раскаяния! Все недавние сожаления исчезли. А ведь по сути это она убила Дюпона, ведь имей он при себе перстень, глядишь, и отбился бы от элементариев.

Но тут же тень воспоминаний легла на ее лицо. Натали нахмурилась.

– Предлагаю поужинать! – сняла легкое напряжение, воцарившееся в комнате, Флави. – Силы нам не помешают!..

– Поддерживаю! – улыбнулся принц.

Мы с удовольствием накинулись на угощения, позабыв на время обо всех проблемах. Только Натали почти ничего не ела, лишь взяла кусок сыра и забилась в угол дивана.

Принц галантно разлил по бокалам бутылку Бордо. Мы сдвинули бокалы за успех, после чего отдали должное закускам. И лишь когда все более-менее насытились, Билл негромко поинтересовался у меня:

– А что же делать нам?

– Думаю, лучше всего будет, если вы отсидитесь в этой квартире. Многие о ней знают?

– Несколько человек. Помещение записано на одного из моих товарищей. Он приобрел его по случаю. И каждый из нас может тут запросто остановиться, но подобное случается достаточно редко. Не думаю, что нас тут найдут. Прислуга, даже если узнает меня, никогда и не при каких обстоятельствах не сообщит в полицию. Тут так заведено…

– Тогда сидите здесь. Я завершу свои дела, а потом обращусь в местную Службу Контроля. Надеюсь, они помогут. Все равно большего я предложить вам не в силах. Тут не моя территория. А враги крайне сильны и опасны. Я бы не стал рисковать на вашем месте…

Флави кивнула, ей мой план пришелся по душе. Мол, лучше сидеть тихо и не высовываться, коли уж такие дела творятся, что и зашибить ненароком могут. Натали же лишь безразлично отвернулась в сторону. А тролль, поняв, что сегодня мы никуда не двинемся, улегся прямо на полу и тут же громогласно захрапел. Кстати, не помешало бы выяснить его имя, все же в одной команде оказались, пусть и случайно.

Билл обдумал мое предложение, но отрицательно покачал головой.

– Нет уж, так не пойдет. Мы поступим следующим образом, – в его голосе внезапно прорезались командные ноты, – девушек оставим здесь. Здоровяк приглядит за ними. А мы с вами, Лис, отправимся вызволять вашу подругу. А уж после придумаем, как и наши дела уладить лучшим образом. Ведь без вас я пропаду. Не знаю, кто и зачем устроил на меня охоту, но отныне мне потребуется помощь Службы, и с вашей поддержкой, думаю, я смогу договориться с местными об охране, а уж когда доберусь до дома, мне придется вообще полностью пересмотреть вопросы дальнейшего существования…

Я его понимал. Тяжело это: осознать так внезапно, что мир совсем иной, чем казалось все предыдущую жизнь. Принц держался молодцом, но потом, чуть позже, еще может накатить волна паники. Подобное случалось на моей практике, хотя обычные люди узнавали об истинной сути вещей в редких, исключительных случаях. Интересно, как сложится судьба Великобритании теперь? Ведь в руках принца все же сосредоточено большое количество нитей для управления государством. Одно только его имя – это уже символ! И сейчас он показывает и мне, и всем остальным, что достоин своих предков. Но чем он сможет мне помочь? Только привлечет излишнее внимание. С другой стороны, любая сторонняя поддержка мне на руку. Против меня выступают люди серьезные, которые уже показали свои возможности и намерения. И если среди них нет магов, одни только люди, пусть обученные и вооруженные, то и от принца может быть толк…

Билл, кажется, уловил мои сомнения, потому что добавил, чуть горячее, чем требовалось, чтобы показать собственное хладнокровие:

– Я прикрою! Меня учили! К тому же, я могу раздобыть оружие!

Глаза его горели восторгом, хотя он и старался говорить спокойно.

И я внезапно понял, что для него это в первую очередь интересное приключение. Он же еще молод, ему нет и тридцати, и мыслит юношескими категориями. Опасность его привлекает, душа требует подвигов, а тут внезапный подарок – тайное знание и загадочные, опасные враги. Да ведь он считает, что ему чертовски повезло! Приключение – хоть куда! Даже война в Афганистане с таким не сравнится…

– Согласен, – кивнул я. А что еще оставалось делать? Тем более, принц прошел серьезную военную подготовку, а разбрасываться подобными профессионалами сейчас я не имел права.

– Я с вами, – как нечто само собой разумеющееся сообщила со своего места Натали.

– Не останусь же я тут одна, – подхватила Флави, хотя мне показалось, что она с большим удовольствием находилась бы в стороне от событий.

– И я еду, – пробурчал тролль, не открывая глаз.

Эх, Света, видела бы ты собравшуюся для твоего спасения компанию, очень бы удивилась…

– Тогда решено, с утра отправляемся на место, разведаем там все, подготовим пути отхода. А сейчас спать!

Флави и Билл расходиться по спальням не торопились. Принц налил еще вина и разжег камин, девушка удобно устроилась в кресле, укрывшись пледом.

Натали же отправилась в выделенную ей комнату, а тролль тут же поднялся на ноги, добрел до двери в спальню, в которой скрылась Натали, и устроился подле нее на полу. Я же настолько устал, что болтать допоздна мне совершенно не хотелось, так что я последовал примеру Натали, выбрав себе свободную спальню, и снял, наконец, утомивший меня за день фрак. От былого лоска не осталось и следа, он оказался многократно порван на спине, галстук-бабочка тоже отсутствовал, а я и не заметил, где его потерял. Порезы ныли, но я решил, что они не стоят особого внимания, только прошептал легкое заживляющее заклятье, не особо действенное, зато успокаивающее нервы. Все равно как помазать ранку зеленкой или йодом. И отправился в постель, уснув раньше, чем голова коснулась подушки.

А проснулся я от пробивающегося сквозь дверь запаха свежесваренного кофе. Отдохнул я замечательно и чувствовал себя готовым к очередному тяжелому дню. Каникулы не задались, это стоит признать…

В шкафу я нашел несколько пар джинсов, кроссовки, майки и даже куртку по своему размеру. Впрочем, там имелись вещи и других размеров, не в слишком большом ассортименте, но достаточном, чтобы одеть разношерстную группу.

Фальшивый перстень я положил в правый карман джинсов, а настоящий в левый. Главное не забыть, где какой, потому что разницы между ними я не ощущал, мне оба кольца казались безжизненными, я все еще не чувствовал в них ни магической энергии, ни скрытых сил…

В гостиной уже собралась вся наша честная компания. Флави угощала Билла и остальных кофе и булочками, Натали уткнулась в ноутбук, а тролль курил толстую сигару – судя по изысканным ароматам, витавшим вокруг – из личных запасов принца.