Текст книги "Ночь черных звезд"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Екатерина Белецкая
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– В общем, мы тогда долго поверить не могли, что удалось уйти, да еще и с кораблем, – Фэб, по своему обыкновению, склонил голову к плечу. – В этот раз все несколько иначе. Может статься, что из-за вас троих.

Ит заметил, что сам он неосознанно копирует позы рауф и что получается это у него очень естественно, а ведь раньше он подобного за собой не замечал. Теперь собственная прежняя пластика казалась ему какой-то деревянной, примитивной. Не своей. Своя – она все-таки оказалась несколько иной. Он украдкой рассматривал Ри и Скрипача – и если для Ри человеческая пластика движений была данностью и выглядела как надо, то для рыжего данностью было что-то совсем другое. Он вспомнил, как впервые поразился, увидев рауф – несчастный экипаж Фэба. В первый момент словно ножом резануло, а потом вдруг, неожиданно, пришло понимание всей глубины того, что он видел. Понимание и осознание… тогда, правда, он ощутил лишь отголоски и не разобрался, зато сейчас чувствовал, что эта кровь – своя. Родная…

– Да, в тот раз все было иначе. В этот получается гораздо проще, – продолжал Фэб. – Ри, может быть, тебе стоит поучиться играть на гитаре?

Пилот задумался, усмехнулся.

– Ну, если только для себя… Попробую, – пообещал он. – Вот вернемся, и попрошу Таенна меня немножко поднатаскать.

– Что это за слово такое «поднатаскать»? – ехидно спросил Ит. – И откуда ты только эти слова берешь?

Ри расхохотался, вслед за ним засмеялись остальные.

– Подловил, – признался пилот, отсмеявшись. – Тоже из старой памяти, по всей видимости. Я был… кажется, я был принцем, – он задумался. – Замок, роскошный, богатый. Слуги. Постоянные интриги и грязь. Но в то же время было и хорошее. Помню, очень смутно, большую псарню и красивых собак, тонких, созданных для бега… Оттуда это слово и появилось, по всей вероятности. Собак учили охотиться, натаскивали. Я любил собак – они не умели врать и делать подлости, не то что люди.

Ит кивал в такт его словам.

– А я помню море, – вдруг оживился Скрипач. – И яхты. Мы с тобой гонялись в большой регате. Яхту сделали сами, вот только не помню из чего. Что нас за это ругали, помню, – он усмехнулся. – Но какая красота! Восход, поднимающийся ветер, и паруса, паруса, паруса… разноцветные, яркие! Ит, ты помнишь, что такое спинакер?

Ит машинально кивнул. Спинакер? Ах, да. Парус для прямого курса… как назывался этот курс? Фордевинд? Точно. Огромный и очень легкий парус, управляется двумя веревками, которые называются… называются… а, вспомнил! Брассы!

Даша с интересом смотрела на них.

– Наверное, так жить очень интересно, – тихо произнесла она. – Жизнь за жизнью. И каждый раз узнавать что-то новое.

Ит помрачнел.

– Да не сказал бы, – ответил он. – Эта жизнь, она отлична от прошлых. Сейчас все не так. А тогда… в прошлых мы, кажется, почти ничего не помнили о том, что было раньше. И каждый раз все начиналось сначала.

Ри медленно кивнул.

– Верно, – согласился он. – Даша, это… это на самом деле очень больно. Мы все трое помним какие-то фрагменты, отрывки, и ничего особенно хорошего в них нет. Разочарование, печаль, усталость – есть. Хорошего значительно меньше, поверь. Не просто так мы приняли это решение тогда, мне кажется. Это была не прихоть. Необходимость…

Скрипач вдруг поднял голову и стал напряженно прислушиваться. Фэб тоже. Спустя минуту все остальные тоже услышали – через лес к полянке явно кто-то шел. Еще через короткое время ветви раздвинулись, и…

Пришедший был не первый старик, отнюдь. Да и вообще, назвать человеком это существо не рискнула бы ни одна живая душа. Существо стояло на двух массивных когтистых лапах, опираясь на толстый хвост, тело его было похоже на ящеричье, но на этом сходство заканчивалось – по бокам туловища шевелились сотни коротких и длинных отростков. Голову, похожую на змеиную, венчал гребень, состоящий из тысяч тончайших, переплетающихся между собой нитей.

– Это что еще такое? – севшим голосом произнес Ри.

– Это я с вами вернулся поговорить, – ответило существо. – Фэб, ты сказал, что мы любим поиграть, верно? Ну так вот и поиграем напоследок. Сейчас вы будете задавать мне вопросы… только одно маленькое условие – вы не имеете права спрашивать про себя. Только про другого из вашей компании. Условие понятно?

– Можно один вопрос до того, как мы начнем? – Фэб встал. – Оружие. Ты обещал дать нам оружие.

Существо поморщилось, отростки нервно дернулись.

– Фэб Эн-Къера, до чего же ты нетерпелив, – с отвращением сказало оно. – Держи, чего уж там. Только учти, использовать это можно лишь один раз. Промахнешься – твои проблемы. Или ты думал, что мы дадим тебе многоразовый деактиватор, чтобы после твоей смерти им вздумалось играть кому-то еще? И не надейся.

В руке рауф возник металлически поблескивающий диск размером с половину ладони.

– Как этим пользоваться? – Фэб посмотрел на диск, взвесил его на руке.

– Этим надо попасть в катер. Положить на катер. Прикрепить к катеру. Бросить в катер. Посадить на него катер. Как угодно, – существо усмехнулось. – Не имеет значения. Достаточно прямого контакта, и деактиватор уведет форму с вашего слоя реальности. Ты все понял?

Фэб кивнул и осторожно убрал диск в карман.

– А теперь я, с вашего позволения, немножко поиграю в пророка, – существо церемонно уселось на хвост. – На вопросы, куда идти и что делать, ответов не дам, предупреждаю сразу. И прямых ответов тоже не дам. А вот поиграть вполне можно. Ну, кто первый про кого спросит?

Все переглянулись. Даша умоляюще посмотрела на Ри, тот кивнул.

– Что будет с Орденом аарн? – спросил он. – Я спрашиваю для Даши.

– Ахххссс… Прах к праху, земля к земле, тлен к тлену, души к душам, небо к небу, – существо заговорило тихо, едва слышно. – Тело возродится и умрет, чтобы снова возродиться, и так будет до скончания времени. Тело было, есть и будет, пока его держат вера и любовь. И надо помнить простую вещь – полет возможен только тогда, когда под тобой – земля. Без нее полет превращается в висение в пустоте. Бессмысленное и глупое. Смешно быть отличными, если отличаться не от кого. Счастье на пустом месте тоже невозможно, потому что лишь тот, кто познал горе, способен познать счастье.

Даша кивнула.

– Спасибо, – сказала она. – Я спрашиваю для… для Фэба.

– Можешь не спрашивать, – захихикало существо. – Фэба ждет множество сюрпризов, которые он сам не ждет, потому что закоснел в своих представлениях. В общем и целом все будет хорошо, хотя и очень непросто. И еще один момент. Есть вероятность, что твоя смерть, Фэб, сумеет спасти мир. Повторю – только вероятность. Но это уже немало. Спрашивай.

Фэб задумался. Посмотрел на Ита (тот отрицательно покачал головой), потом – на Скрипача.

– Я спрошу про него. До того, как он… обрел разум, он обладал рядом способностей, которые позволили ему… – Фэб замялся, подыскивая слова. – Которые позволили ему совершить практически невозможное – снять Ключ, вывести станцию. Эти способности у него остались?

– Хороший вопрос, – ответило существо. – Нет. Правило трех раз. Один раз он спас их троих от засады, второй – убил Марию, третий – снял Ключ и вывел станцию. Все, лимит исчерпан. Прощение внутри, ты же знаешь, – существо пристально посмотрело на Скрипача. – И собственные подарки себе же значения не имеют. Что сделано, то сделано, бесспорно. И хорошо сделано. Но если бы тебе впоследствии удалось держать язык за зубами, ты бы сумел избежать… впрочем, это неважно, потому что язык за зубами ты держать никогда не умел и никогда не научишься. В этом ты слаб. Говоришь, не думая, делаешь, не думая… добрая душа, но сама себе вредит. Спрашивай.

Скрипач повернулся к Иту.

– Я хочу спросить про него. Мой вопрос, возможно, покажется глупым, но все равно. Что он должен сделать, чтобы…

– Чтобы не терять? И чтобы потерь в принципе было поменьше? – существо прищурилось. – Верить. И думать. Ит, терять все равно придется, так или иначе. И это не может быть не больно. Ты тоже способен на глупости, ты сам это отлично знаешь. И так же отлично ты знаешь, куда твои глупости и твое упрямство способны завести. Ничего больше я тебе не скажу, разве что… Поосторожнее с третьим разом. Для тебя это смертельно опасно. Первый раз погиб, второй раз – тоже, считай, погиб. Понимаешь, что может произойти в третий?

Ит молчал – он явно не понимал, о чем идет речь.

– Одну подсказку все-таки дам. Шея, а потом вверх. Просто запомни, не старайся понять. Спрашивай.

Ит посмотрел на Ри, тот еле заметно кивнул.

– Я спрошу про него, – Ит повернулся к существу. – Он выбрал эту жизнь. Простую человеческую жизнь – вместо жизни в Контроле. Этот выбор был верным?

– Ты очень хитрый, – существо захихикало, отростки на боках мелко затряслись. – Ты попытался в одном вопросе задать миллиард вопросов. Хорошо, по вопросу и ответ. Нет, он не был верным, ваш общий выбор. Но, возможно, тебя утешит тот факт, что ваш выбор и до этого никогда не бывал верным. Знаешь почему?

Ит отрицательно покачал головой.

– Да просто потому, что при практически абсолютном могуществе и знании выбор априори невозможен. Никакой. Более конкретный ответ вы трое получите – но не сейчас, а в самом конце вашей жизни. Боюсь только, что к моменту получения ответа вы забудете про то, что когда-то задавали вопрос. Так всегда происходит, это нормально. Я к этому даже привык, – существо встало. – Выбор… да, вы и впрямь смешные, когда маленькие. Ит, любовь – это выбор? Как ты считаешь?

– Наверное, – Ит опустил взгляд. – Я не знаю.

– Вот и хорошо. Все, идите-ка вы отсюда, – строго приказало существо. – Забирайте вашу железяку и идите. Больше вам тут делать нечего.

На лице Ри отразилось разочарование.

– Жалко, – сказал он. – Я так хотел посмотреть, как создают корабли…

Фэб сделал страшные глаза и с упреком посмотрел на пилота, но существо расхохоталось и ответило прежде, чем рауф успел возразить:

– А вот это как раз проще простого. Ладно, так и быть. Смотри.

* * *

Время замедлилось в несколько раз (или это он, Ри, стал вдруг быстрее?) и стало похоже на вещество, густое, вязкое, прозрачное. Внизу, в пугающей близости, неспешно плыла звезда, над которой их группа (группа кого?..) двигалась в сторону предполагаемого выхода протуберанца. Около нужной точки уже крутилось с полсотни солярных стражей (собаки?!), они образовали кольцо и теперь ждали, постепенно переходя из режима движения в режим тонкой вибрации. Группа двигала перед собой «решетку», основу будущего корабля, снабженную сознанием, но пока совершенно пустую. Тело человека, отдавшего будущему кораблю свою душу, выгорело больше десяти лет назад, и теперь все его существо как раз и было «решеткой», основой, оно уже закончило начальное преобразование и готовилось к приему первого протуберанца.

Действовать сейчас следовало осторожно, деликатно, не торопясь – первый прием вещества был опасным моментом, и «решетку» следовало поддержать и успокоить. Сознание, составлявшее ее, боялось звезды – они всегда боятся, это инстинкты, от которых сразу не избавишься. К концу первого столетия будущий корабль перестает испытывать страх и одинаково легко ходит как рядом со звездой, так и сквозь нее, но сейчас группа ощущала огненные нити страха, тянущиеся от «решетки» в разные стороны, и была занята тем, что потихонечку сворачивала их и гасила.

Полностью выключив время, группа подвела «решетку» к нужной точке, и солярные стражи послушно разомкнули и тут же сомкнули кольцо. Время внезапно пошло очень быстро, кольцо «собак» синхронно вздрогнуло, а от звезды отделился сгусток огня и понесся в сторону «решетки» и группы.

Время снова остановилось. Группа подвела «решетку» к нужной точке, одновременно убирая последние нити страха, пережитки человеческого сознания, и развернуло «решетку» под нужным углом относительно траектории движения протуберанца.

Время двинулось, но в этот раз медленно, еле заметно. Пространство стало расплавленным стеклом, и любое движение сквозь него ощущалось как движение в раскаленной вязкой массе. Протуберанец подходил все ближе к «решетке» и к группе, и вскоре пространство превратилось в живой огонь, приятный, мягкий, обволакивающий… Протуберанец медленно и величественно проходил сквозь «решетку», и вскоре она засияла, одетая первыми тонкими плазменными нитями. Страха больше не было, напротив, «решетка» ощущала неимоверный восторг – потому что перестала быть «решеткой» и теперь выходила на новый уровень самосознания. Группа радовалась вместе с ней, солярные стражи сновали рядом (теперь они не отойдут от основы корабля до завершения его создания), и вскоре бывшая «решетка», а теперь – полупрозрачный плазмоид, была оставлена группой и отправилась вниз, чтобы самостоятельно перемещаться в конвективной зоне. Солярные стражи не дадут ей выйти за пределы зоны и, если надо, помогут найти путь к строителям.

Впрочем, в ближайшее время плазмоид будет предоставлен сам себе.

До следующего выхода протуберанца такого размера пройдет от шестнадцати до тридцати лет…

* * *

Ри сидел в кресле, в зале управления, запустив руки в волосы и не решаясь открыть глаза. После увиденного его обычная реальность казалась… Ри тяжело вздохнул. Реальность была – там. А тут – словно набросок, черновик. Откроешь глаза, а все серое и плоское.

Там все было настоящее. Неимоверных размеров и поистине божественной красоты цветок протуберанца, поднимающийся навстречу группе, небо, утратившее свой привычный цвет и состоящее словно бы из чего-то осязаемого, послушное воле время и ощущение… безграничной свободы. Свободы и…

– Зря ты это сделал, – Фэб сел рядом с пилотом. Выглядел рауф грустным и озадаченным.

– Не думаю, что зря, – возразил Ри. – Я теперь знаю, как выглядит настоящее. Глупо звучит, да?

– Нет, не глупо, – возразил Фэб. – Ты очень точно сейчас сказал. Просто, понимаешь ли, некоторые вещи лучше не видеть.

– Почему?

– Потому, что ты отлично знаешь – вернуться невозможно. Ладно, Ри. Собирайся с силами, и давай заниматься делами…

К ним подошел Ит, сел в кресло рядом.

– Расскажешь потом? – попросил он пилота. Тот кивнул, но нехотя, словно через силу.

– Расскажу, – пообещал он. – Ит, я, кажется… я начинаю понимать Сэфес. Если они чувствуют то же, что почувствовал я, то… они, наверное, самые счастливые существа на свете.

– Даже так? – удивился Ит. – Значит, этот правильно сказал – про выбор. Мы снова сделали ошибку.

– Но он же сказал, что мы, по сути дела, всегда ошибались, – возразил Ри.

– Ну, тогда не знаю, – пожал плечами Ит.

– Ничего мы не знаем, – резюмировал Фэб. – Все, к делу. Вы хоть знаете, сколько времени мы там пробыли?

– Несколько часов? – спросил подошедший Скрипач.

– Как же!.. – Фэб хмыкнул. – Семь дней.

Ит, Ри и Скрипач недоуменно посмотрели на него.

– То-то я и чувствую, что мне жрать хочется так, что желудок сводит, – пробормотал рыжий. – Искин, если ты проснулся, дай поесть чего-нибудь.

– Сейчас сделаю, – отозвался тот. – Слушайте, я так хорошо выспался!.. Даже не думал, что умею это делать, и на тебе…

Маданга
Requiescat in расе

– У нас на все – сутки. Мне не кажется, что тут есть желающие провести на этой планете лишний месяц, – Фэб обвел компанию тяжелым взглядом.

Ита передернуло.

– Благодарю покорно, – с отвращением сказал он. – Честно говоря, мне от самого факта, что придется там находиться эти сутки, делается не по себе.

– Мне тоже, – Ри поморщился. – Слушайте, а может, стоит попробовать выманить катер оттуда? В пространстве с ним будет значительно проще справиться.

– Выманишь ты его, как же, – невесело усмехнулась Даша. – Этот подлец оттуда никуда не пойдет.

– Совершенно согласен, – покивал Фэб. – Так что давайте подумаем, как будем действовать.

– И много мы придумаем за шесть часов? – мрачно спросил Скрипач. – Как действовать… а черт его знает, как. Он за это время там мог что угодно сотворить. Особенно если учесть, что он нас ждет.

– Точно, – кивнул Ри. – Есть у меня одна мысль…

– Какая? – Ит повернулся к нему.

– Нам надо заманить катер на станцию, – начал пилот, но его перебил искин:

– Ни за что на свете! Ри, ты охрене…

– Я не «охрене», я думаю, – огрызнулся тот.

– Неофиты, – Ит тяжело вздохнул.

– Ключ, – парировал Скрипач.

– А люди? – тут же спросила Даша.

– А что – люди? Ключ для них безопасен, – пожал плечами рыжий.

– А если они ударят первыми и ты не успеешь использовать Ключ?

– Успею, потому что они не знают о том, что он у нас есть.

– А как он вообще действует, вы удосужились спросить? – Даша с упреком посмотрела на Ри, а затем на Скрипача. Те потупились.

– Не успели, – признался Ри. – Ты же видела, у нас минуты свободной не было.

– Тогда сейчас объясню, – Даша села поудобнее. – Все в достаточной степени просто.

Ключ, по сути дела, представлял собой резонансный код, способный блокировать канал, связывающий неофитов и Великого. Причем именно Великого, подчеркнула Даша, потому что он и есть та ипостась, которая ответственна за разного рода воздействия и способна управлять Белой Гранью. Судя по тому, как устроен Ключ, за этой ипостасью стоит еще одна.

– И что она собой представляет? – поинтересовался Ит.

– Дарли сказала, что над этим сейчас как раз работают все, кто только может. Возникло несколько теорий, их обсуждают. Пока что четкой версии нет, – призналась Даша. – Но есть главное предположение: эта ипостась, во-первых, находится в начале развития, и, во-вторых, управляется извне. Больше ни до чего не додумались, еще не успели.

– Совсем хорошо, – вздохнул Ит. – А что еще удалось выяснить про Ключ?

Действие Ключа, как рассказала Даша, ограничено. Оно не распространяется самопроизвольно, как предполагалось изначально, а затухает, причем весьма быстро. Поэтому каждую группу неофитов предстоит блокировать отдельно.

Воспользоваться Ключом может практически каждый, обладающий мало-мальскими способностями к той же эмпатии. Для упрощения работы Аарн и Контролирующие создали кодовую фразу, содержащую в себе Ключ, и «спрессовали» ее, многократно ускорив – теперь для воздействия было достаточно просто подумать о Ключе, и он срабатывал сам. Сэфес, визуалы, переделали Ключ под себя – их вариант работал чуть иначе, но не менее эффективно.

– Так что по поводу неофитов можете не волноваться, – закончила Даша.

– Это хорошо, но что делать со Стовером, ума не приложу, – с сомнением заметил Ит.

– То, что должно сделать, то и сделаем, – твердо сказал Фэб. – По обстоятельствам.

Даша посмотрела на него. Нет, видимо, почудилось – в бывшем Встречающем не было того, чего она опасалась увидеть. Ненависти – не было. Да и вообще никаких эмоций не было… вернее, они сейчас блокировались, да так, что различить что-то не представлялось возможным.

* * *

К планете подошли в тот момент, когда она выходила из капсулы. Станция несколько минут висела в пустоте, а потом внезапно, без всякого предупреждения, под ней вдруг возник мир, словно вынырнул из ниоткуда – и одновременно в пространстве вспыхнула звезда.

– Так вот как это выглядит, – Ит стоял у «окна в космос». – А исчезает?..

– Просто пропадает, и все, – ответил подошедший Ри. – Ты тогда пропустил, а я видел.

– Я тоже пропустил, потому что все проспал, – Скрипач вздохнул. – Проклятая планета!.. Нога, между прочим, от одних воспоминаний болеть начинает.

– Слушай, а что произошло на свалке, когда тебя избили? – вдруг сообразил Ри.

– Что, что… – поморщился Скрипач. – Ходил, собирал объедки, никого не трогал. Потом увидел чаек, здоровенную стаю, и пошел посмотреть. Как я сейчас понимаю, я зашел на территорию Ганы… Ри, они, оказывается, сидели за этими мусорными кучами и наблюдали за мной. Патруль. Их человек шесть было или семь, я так и не понял. Набросились со всех сторон, начали бить чем попало.

Ит закусил губу.

– Поубиваю тварей, – пробормотал он.

– Зачем? – грустно спросил Скрипач. – Толку с того… В общем, я как-то сумел вырваться, побежал. Они – за мной. Кто-то железкой швырнул, ну и попал по ноге. Я же не понимал ничего тогда, – он запнулся, сбился. – Уж тем более не понимал, куда надо бежать. Они долго за мной гонялись, пока случайно не загнали на нейтральную территорию. Отстали. Ну, я посидел немножко, идти не мог, потому что больно было. А потом стало темнеть, испугался и… как-то пошел все-таки к вам.

– Вот же подонки, – с отвращением сказал Ри. – Знаешь, Ит, если ты не против, я бы тебе помог их потом отколошматить так, чтобы надолго запомнили.

– Строите планы мести? – поинтересовался искин.

– Типа того, – подтвердил Ри. – На связь пока никто не вышел?

– Пока нет, но это ненадолго, скоро объявятся, – тон у искина был такой, что не приведи господи. – Интересно, они хотя бы попытаются вести переговоры или тут же перейдут к шантажу?

– Конечно, сразу к шантажу, – уверенно сказал Ит. – Я лично в этом не сомневаюсь…

Договорить он не успел.

– Что и требовалось доказать, – проворчал искин. – Нам велено садиться, обеспечить проход на станцию и…

– Ну-ну, – процедил Ри. – Искин, сейчас дашь связь. Кстати, а где Фэб? – вдруг сообразил он.

– Молится, – ответила Даша. – Просил еще несколько минут его не беспокоить.

– Ага, – кивнул пилот. – Ладно, давай связь. Впрочем, я могу угадать все, что нам скажут.

– А ну-ка? – с интересом спросил Скрипач.

– Искин, врубай, – Ри нехорошо усмехнулся.

* * *

– …немедленно открыть проход на станцию…

– Сгенерировать новые ключи, отличные от прежних, – подсказал Ри с издевкой.

– Велите искину создать новые ключи, которыми смогу воспользоваться только я, – продолжал Стовер, который, конечно, реплик пилота не слышал. Скрипач беззвучно смеялся, зажимая себе рот ладонью.

– …теперь надо назвать страну, – подсказал Ри. – И это не опозорившаяся Гана, это…

– Станция должна находиться над территорией Республик, – закончил Стовер. – В пределах береговой линии.

– Что и требовалось доказать, – заключил пилот. – Фэб, что делаем?

– Идем туда, куда он сказал, – пожал плечами рауф. – Не думаю, что сейчас стоит его злить или возражать. Пусть хотя бы какое-то время думает, что мы согласны на его условия.

– А что ему сказать? – поинтересовался Ри.

– Пока ничего, – Фэб задумался. – Что бы ты ни сказал, Ри, это не будет иметь значения. Мы еще не знаем, что он хочет сделать.

– По-моему, он все рассказал достаточно подробно, – возразил Ит.

– Это ложь, – Фэб поморщился. – По крайней мере то, что он хочет оставить нас всех в живых и забрать только станцию, – точно ложь. В живых нас оставлять ему нет никакого резона.

– Там еще корабль с неофитами, – добавил пилот. – Странно, что он не упомянул о нем.

– Вот это действительно странно, – согласился Фэб. – Словно они… ладно, посмотрим на месте, что к чему. Значит, так. В драку не лезть, никого не провоцировать, станцию не покидать, со мной не спорить. Ясно?

Он обвел строим взглядом притихших Ри и Скрипача с Итом. Те синхронно кивнули.

– А что делать мне? – спросила Даша.

– Ничего, – ответил Фэб. – Лучше всего закройся в своей каюте, чтобы не…

– Вот уж спасибо! – возмутилась целительница. – Нет, Фэб, закрываться я, конечно, не буду. Я с вами.

– Даша, это опасно. Я бы не хотел, чтобы ты пострадала.

– Не бойся, я могу за себя постоять.

…Искин вел станцию над темным морем.

Ри сидел в кресле у «окна в космос» и смотрел на волны, бесконечной чередой катящиеся к горизонту под серо-свинцовым небом. Наконец, вдали мелькнула береговая полоса. Искин подвел станцию к берегу и остановил метрах в ста от него.

– Что дальше? – спросил Ри.

– Связь, – ответил искин.

* * *

– …только по факту того, что они живы. Итак, Микаэль, ваши требования? – Фэб говорил спокойно, непринужденно, но Ит и Скрипач чувствовали – рауф предельно собран и сосредоточен.

– В таком случае требования придется немного изменить, – Стовер усмехнулся. – Сейчас вы сделаете следующее. Первое – откроете проход на станцию и дадите мне ключи. Второе – после этого оба гермо и пилот отправляются на планету… к своим родителям, – в голосе его зазвучала явная издевка. – Третье – во избежание эксцессов с вашей стороны так называемые родители и пилот с гермо будут находиться под контролем группы Братства. А вы с девушкой будете находиться под нашим контролем. Когда мы решим наши дела на станции, вы присоединитесь к своим друзьям на планете, а неофиты уйдут со мной. Учтите, Фэб, это последнее предложение. На размышления у вас есть час. Заметьте, я могу быть великодушным… когда хочу этого. Сейчас мне почему-то вас жаль, – Стовер засмеялся. – И я решил даже оставить вас в живых. Странно, правда?

Фэб поморщился.

– Действительно, странно. Что ж, Микаэль, мы вынуждены принять ваше предложение. Через час мы откроем проход для катера и вашей группы.

Ри открыл было рот, чтобы возразить, но Фэб уже прервал связь. Он обернулся к пилоту и строго сдвинул брови.

– Ты что-то задумал? – спросил Ри.

– Да, – кивнул Фэб. – Нет смысла разводить церемонии. Мы просто ударим по катеру, когда он подойдет. Я не вижу другого выхода.

– Как? – Ит с тревогой посмотрел на Фэба. – Но разве…

– Смотри, что получается. Группа неофитов не активна, ты заметил?

Ит и Скрипач переглянулись.

– Слушайте, а ведь правда, – пораженно сказал Скрипач. – Он блефует!

– Именно так, – кивнул Фэб. – Родители живы, в этом мы имели возможность убедиться.

Да, такую возможность Стовер им и впрямь предоставил – обмануть искина для него было делом нереальным. Родители действительно живы и целы – это факт. Они находились сейчас на корабле неофитов, который стоял рядом с ангарами на берегу, в окружении боевых машин Республик…

– Далее. Группы, которая на корабле, бояться смысла нет – они напутаны ничуть не меньше, чем те, кого держат в заложниках.

– Но почему? – удивилась Даша.

– Не знаю, – Фэб покачал головой. – Пока что принимаем это как данность. Они ничего не сделают заложникам, поверьте. Мало того, они бы с радостью отпустили их сами, если бы не армия, которая окружила корабль.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросил Ит.

– Чувствую, – пожал плечами Фэб. – Не веришь мне, спроси Дашу.

– Так и есть, – кивнула целительница. – Удивительно, но…

– Поэтому попробуем ударить по катеру, – подвел итог Фэб. – С группой, скорее всего, ничего не случится, но мы сумеем хотя бы уничтожить машину.

– Почему ничего не случится с группой? – не понял Ри.

– Потому что деактиватор ничего с человеком не сделает. Он для этого не предназначен.

– И что произойдет? – с тревогой спросил Ит.

– Или они окажутся в воде, или на станции. Скорее всего, второе, – бесстрастно ответил Фэб.

– А дальше? – с ужасом спросил Скрипач.

– А дальше – не ваше дело. Если искин не откажет мне в помощи…

– Не откажу, – вставил искин.

– Спасибо. Из всей группы опасность представляют только палач и сам Стовер, – пояснил Фэб. – Думаю, я справлюсь.

Ответом ему было молчание. Даша сидела, пристально глядя на рауф, но тот на нее не смотрел, взгляд его был прикован к морю.

– Фэб, так нельзя, – тихо произнес Ит. – Так не пойдет. Ты что!..

– Я как раз ничего, – серьезно ответил тот. – Это ты – что. Ты. Ри. Рыжий. Еще раз повторяю – в драку не лезть! Даже не пробуйте.

– А что нам делать? – спросил Ри.

– По обстоятельствам. Но ни в коем случае не поддавайтесь на провокации и не ввязывайтесь ни во что.

Ри удрученно покачал головой, глянул на Ита. Тот едва заметно прищурился, дернул плечом – мол, разберемся по ходу дела. А Скрипач усмехнулся и развел руками. Как будет, так и будет.

Действительно, как будет.

* * *

Уже потом, много позже, Ит думал – даже при известных заданных условиях не мы играем обстоятельствами, нет, это они играют нами. Или они, или та высшая сила, которую все разумные, не сговариваясь, называют Богом. Мы можем предполагать все, что угодно, но располагаем не мы. Нами. Некто – нами.

То, что произошло в тот день, стало для него впоследствии жесточайшим примером того, что ни в коем случае нельзя недооценивать противника. Мало что недооценивать, нельзя сбрасывать со счетов ничего, ни единой мелочи.

И еще. Он, и не только он, понял, что существуют по-настоящему непредвиденные обстоятельства, догадаться о которых не может никто. Ни ты, ни противник. Фактор, ломающий все планы, как буря – древесный ствол.

…Первые минуты все шло так, как они рассчитывали.

Сначала Стовер вывел катер на позицию, потом искин послушно открыл «коридор» для группы, затем ударил по катеру по команде Фэба и одновременно провел группу по «коридору» в ангар.

А затем…

– Они разошлись, – быстро произнес искин. – Фэб, они расходятся по станции! Что мне делать?

– Как – расходятся? – не понял Ри.

– У них есть коды доступа, у всех! – взвыл искин. – Стовер дал, наверное…

– Черт! – пилот вскочил. – Что делаем?

– Искин, где сам Стовер? – спросил Фэб, тоже вставая.

– Сейчас будет здесь.

– Палач?

– С ним.

Секунду спустя в зал управления вошли новые действующие лица. Стовер, побледневший от бешенства, и палач – уже не рисуясь, заранее трансформировавшись в нэгаши. Стовер был вооружен: в руке он сжимал короткоствольный автомат местной конструкции, в котором Ри с Итом без труда узнали оружие, уже виденное в этом мире, во время достопамятной стычки между двумя холмами, в которую чудом не попали из-за вмешательства Скрипача.

Ит на всякий случай перевел детектор в боевой режим – и за это тут же получил испепеляющий взгляд от Фэба и ощутимый тычок под ребра от Ри.

– Ты что сделал с катером, тварь?! – первым делом рявкнул Стовер, уставившись на Фэба. – Ты мне за это ответишь, выродок!..

– Это ты мне ответишь за то, что сделал с моим экипажем, – холодно произнес Фэб. – Причем ответишь сейчас, хочешь ты того или нет.

– Что? – Стовер осекся. – Ты…

– Первый и последний раз говорю по-хорошему – отдай матрицу сознания Агри. Отдай сам, добровольно, и я убью тебя быстро. Обещаю.

Стовер захохотал.

– Больше ты ничего не хочешь? – спросил он с издевкой. – Может быть, мне стоит отслужить по твоему экипажу заупокойную службу?

– Ее уже отслужили, – Фэб сделал шаг вперед. Палач – тоже. Скрипач и Ит тоже шагнули следом за Фэбом.

– Ах вот в чем дело, – протянул Стовер. – Ты смотри… Михаил, так тут же у нас целая семейка котов! Ну да, у них же это быстро делается. И рыжий вроде бы с головой подружился. Неужели вылечили?

– Кончайте эти разговоры, Стовер, – палач скривился. – Делайте то, за чем пришли. Или я это сделаю за вас.

– Их ты не тронешь, – Фэб сделал еще шаг. – И не надейся.

– Дядя Миша, приведи сюда вон ту девушку, – приказал Стовер. – Пусть поработает гарантом в переговорах, которые что-то никак не наладятся.

Дальнейшее заняло мгновение – палач метнулся к Даше, но схватил лишь пустоту и тут же исчез сам, словно испарился, а Стовер начал стрелять в Фэба, но почти тут же отшвырнул от себя автомат: оружие стало неимоверно горячим и начало обжигать ему руки.