Текст книги "Планета вечного холода"

Автор книги: Хьюз Зак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

– Воображение великая вещь,– сказал Пэт Бакли, когда они вышли из корабля.– Я почти ощущаю холод.

Джош поежился. Ему тоже показалось, что его знобит. Термоодежда предохраняла от холода так же надежно, как и от тепла.

Наблюдатель ждал, пока четверо мужчин находились в небольшом корабле. Он послал энергию успокоения через железный корпус космолета, но ничего не произошло. Ответ находился в мозгу Джошуа Вебстера.

Наблюдатель получил информацию о термоодежде и, суммировав все имевшиеся у него данные, увеличил интенсивность холода. В радиусе сотен миль были задействованы установки, производящие энергию успокоения.

По мере того, как четыре человека медленно и неуклюже передвигались в сторону большого корабля, Наблюдатель задействовал двух мобильных роботов.

Холод, оружие, которое никогда не подводило, оказалось неэффективным против термозащитной одежды. Новая акция содержала в себе элемент риска. Нужно было все тщательно рассчитать. Потребуется немало времени для того, чтобы долететь до корабля, находящегося на орбите. Надо было сделать так, чтобы находящиеся на поверхности планеты люди не смогли дать сигнал тревоги.

Мыслительный центр Наблюдателя вычислил, что слова Человека о том, что он превратит планету в груду мусора, были пустой болтовней, но было абсолютно ясно, что оружие, имеющееся на борту корабля, может принести планете значительный вред.

Первый управляемый робот поднялся на поверхность из подземных ангаров. Он был белый, как лед. Он быстро двигался в сторону нарушителей спокойствия. Легко перескакивая с одного ледяного холма на другой, он мчался по поверхности планеты и вскоре уже находился возле вмерзшего в землю корабля.

В это время второй робот, черный как космический мрак, поднялся на орбиту и летел в сторону корабля пришельцев.

Наблюдатель видел все происходящее, контролировал все происходящее и, действуя одновременно на не. скольких уровнях, исследовал сознание человека, на которого он имел возможность воздействовать. Эмоции, которые владели этим человеком, были по-прежнему гнев и скорбь. Было легко подчинить такого человека своим целям. Группа из четырех человек прошла в большой космолет. Маленький апарат для сборки образцов породы двигался перед ними.

– Пока все идет нормально,– передал Джош на борт "Эрин Кеннера".– Мы забрали тела со "Стариков". Теперь мы направляемся на "Фрэн Вебстер", чтобы забрать другие тела.– Он избегал называть мертвых по именам. Это причиняло бы ему слишком сильную боль. Он шел впереди группы добровольцев. Когда он увидел Дэвида и Рут, замерзших в непристойной позе, у него пересохло во рту.

Пэт чувствовал, что ему. становится холодно. Его губы стали бесчувственны. Он смотрел на замерзших людей – женщина обнимала ногами спину мужчины.

Их поза была совершенно бесстыдна.

– Капитан, кто противостоит нам на этой планете? – спросил Пэт.

Джош покачал головой.

– Керсти Жирар обследовала ледяной шар от полюса до полюса, пытаясь обнаружить тут какую-либо жизнь,– говорил Пэт.– Она не нашла ничего подобного.

– Что ж, пусть умники из штаб-квартиры решают, что это такое,– сказал Джош.– А нам пора заняться делом.

Снова они отделяли замерзшие тела от пола при помощи молекулярного уничтожителя. Снова четверо мужчин с большим трудом грузили тела в мешок.

– Эрин Кеннер,– передал сообщение Джош,– говорит капитан хорабля. Задание выполнено. Мы поднимаемся.

– Принято, капитан,– ответила Керсти Жирар с борта "Эрин Кеннера".

Группа добровольцев направились к люку. Джош осмотрелся по сторонам и почувствовал, как гнев закипает у него в груди. "Фрэн Вебстер" был красивым кораблем. Дэвид несколько десятков лет упорно работал, чтобы скопить деньги на покупку этого шедевра зидской мысли, и вдруг ни с того ни с сего у него отнимают этот звездолет. В этот момент Джошу это казалось такой же несправедливостью, как и смерть самого Дэвида. Четыре члена семьи Вебстеров прибыли на ВХ-2, не имея агрессивных намерений, и погибли здесь. Он в последний раз окинул взглядом кабину звездолета. Искусно сделанный пульт управления лайнера был изуродован льдом. Корабль был мертв. Вся энергия иссякла из генератора без остатка, что было весьма странно. Находясь вблизи любой звезды генератор автоматически подзаряжался.

Внезапно перед его внутренним взором возник образ искусственного солнца и вращающихся вокруг него спутников. Остудить ядро планеты было почти так же трудно, как лишить генератор энергии. В этот момент он вдруг почувствовал, что им грозит какая-то опасность, и оглянулся.

Он увидел, что члены группы находились уже возле люка. Самым последним шел Пэт. Джош пожал плечами под тяжелой термоодеждой и шагнул в сторону добровольцев.

Один из мужчин вскрикнул от удивления, когда в отверстии люка показался белый, как лед, гуманоид.

– Капитан? – сказал другой доброволец, увидя что гуманоид движется.

– Берегитесь,– крикнул Пэт Бакли, пытаясь навести винтовку на существо, загородившее им дорогу.

– Огонь,–приказал Джош, поднимая свою винтовку. Но стрелять он не мог, потому что один из добровольцев находился между ним и люком.

Взрыв потряс звездолет "Фрэн Вебстер". Взрывная волна докатилась до белой фигуры возле люка, но не причинила ей никакого вреда. Робот прыгнул в корабль, отбросив в сторону мешок с останками членов семьи Вебстеров. Четырех добровольцев взрывом раскидало по сторонам. Робот начал быстро разбивать лицевые стекла их скафандров.

Джош был еще в сознании, когда увидел перед собой ледяное лицо, горящие глаза и искусственные пальцы, тянущиеся к лицевому стеклу его шлема.

– Керсти,– прошептал он, нажав кнопку связи подбородком.

– Да, капитан.

– Керсти...– Он не мог передать свои мысли словами. Он напряженно думал. Он хотел сказать: "стреляйте, стоеляйте, стреляйте. Взорвите его, Керсти. Огонь!" Но он произнес: – Мы поднимаемся, Керсти.

– Принято,– ответила Керсти. – Мы ведем наблюдение за вашей ракетой.

Холод проник в скафандр Джоша и прервал его агонию.

– Кабина управления, говорят стрелки.

– Слушаю, стрелки.

– Керсти, мы видим призраков в непосредственной близости от корабля.

– Покажите их мне,– сказала Керсти.

Зажегся экран. Среди темноты космоса летел призрак.

– Вес около двухсот фунтов,– сообщали стрелки.Размер три на шесть футов. И, кажется, этот сукин сын прозрачный.

– Почему вы так думаете?

– В нем только инфракрасные лучи.

– Стреляйте в него.

– Стрелять?

– Немедленно.

Луч света отделился от носа корабля. Вдалеке Керсти увидела вспышку.

– Мы поразили один призрак,– сообщили стрелки.

– А что, есть другие?

– Всего их семь.

– Стреляйте по ним,– сказала Керсти.

– Есть,– ответили стрелки.

Но на этот раз стрелять было не так просто. Призраки начали плясать в космосе, бросаясь то в одну сторону, то в другую, тем не менее все время приближаясь к космолету.

– Керсти,– передали стрелки,– мы сбили трех.

Остальные приближаются. Надо выпускать защитное устройство.

– Мы не можем этого сделать. Ракета с капитаном и его командой будет здесь через десять минут,– сообщила им Керсти.

– Мы подпустим их на слишком близкое расстояние. Через атмосферу пробивается еще большая группа призраков. Не хотелось бы говорить об этом, лейтенант, но, мне кажется, нас атакуют.

– Капитан будет на борту через девять минут пять секунд. Как только мы примем ракету, мы улетим отсюда к чертовой матери,– сказала Керсти.

– Эрин Кеннер,– раздался голос Джоша Вебстера,– готовьтесь к приему ракеты.

– Люк открыт, капитан,– сказала Керсти.

Керсти взглянула на Шибу и подмигнула ей.

– Вам не кажется, что я совершенно спокойна в такой напряженной ситуации?

– Удивительно спокойны,– ответила Шиба, улыбаясь очаровательной улыбкой.

– Но внутри у меня все дрожит,– сказала Керсти.– Быстрее, капитан, быстрее.

Минуты длились, как часы, пока космолет принимал ракету. Керсти закрыла внешний люк, впустила кислород в отсек, где находилась ракета.

– Теперь держитесь,– сказала она, нажимая кнопку на пульте и посылая корабль на расстояние шести световых лет от ВХ-2.

– Странно,– сказала Керсти.

– Ничего больше не хочу знать,– сказала Шиба.

– Маяк, который мы установили, неисправен.

– Керсти,– докладывают стрелки,– мы идем на сближение с летающим объектом. Размеры и вес те же, что и у корабля, который атаковал нас возле ВХ-2.

– Он нападает?

– Пока нет.

– Наблюдайте за ним,– приказала Керсти.– Если только дернется, открывайте по нему огонь,– она вышла на связь с техниками.– Нам нужно принять на борт этот маяк и посмотреть, что там за неисправности. Приготовьтесь принять его.

Ей никто не ответил.

– Техники.

Тишина.

Дверь, которая вела в коридор, где находился отсек техников, была распахнута настежь. Керсти пришла в смятение. Сначала она увидела черное существо с двумя горящими глазами, потом различила голову, шею, длинные, тянущиеся к ней руки, прикрепленные к мощному железному торсу. Она вскрикнула, когда железные пальцы вцепились ей в плечо и вошли в плоть, достав до самой кости. Другая рука схватила ее за подбородок и повернула голову. В шее что-то хрустнуло, порвались сухожилия. Она упала на пол.

Шиба хотела выбежать из кабины, но второй черный робот прыгнул ей навстречу и загородил дорогу.

Шиба вдруг поняла, что Джош мертв. От этой мысли у нее похолодела спина. На полу лежала мертвая Керсти Жирар, хотя ее ноги еще и дергались в ритме регги. Два черных робота застыли перед Шибой, глядя на нее горящими, немигающими глазами.

Странно, но она была совершенно спокойно.

– Послушайте,– произнесла она,– кто бы вы ни были, послушайте меня. Мы не хотели причинить вам никакого зла. Мы просто искали мою мать и моего отца и сестру с братом.

Робот, убивший Керсти, поднял одну руку.

– Вы и меня хотите убить, не так ли? – спросила Шиба.

Тишина. Робот сделал шаг вперед, отталкивая ногой мертвое тело Керсти.

– Но это бессмысленно,– сказала Шиба.– Мы не хотим причинять вам никакого вреда. И все остальные мои родственники ничего против вас не имеют.

Теперь уже оба робота медленно приближались к ней. .

– Но скажите мне, почему вы убиваете нас? – проговорила она, чувствуя себя абсолютно спокойно. – Ведь мы не делаем вам ничего плохого.

Внезапно она рассмеялась. Вначале это был чисто женский сочный смех, который возбуждает либидо многих мужчин, видящих ее на экране. Она засмеялась потому, что догадалась о причине своего спокойствия.

Она просто играла новую роль. Ей так часто грозила смерть в кино, что теперь она не могла воспринимать серьезно то, что с ней в настоящий момент происходило.

Но по мере того, как роботы все приближались к ней, ее смех становился все более визгливым, а потом и вообще стих.

– Почему? – спрашивала она, в то время как одна искусственная рука протянулась к ней.– Скажите мне, почему?

Голос ответил ей по-английски, но звучал он совершенно ненатурально.

– Пусть они спят,– сказал голос,– ибо если они проснутся, вселенная содрогнется.

Она вскрикнула. Один из роботов схватил ее за руку, его острые металлические пальцы вонзились в ее плоть.

Однако она не долго мучалась, потому что другой робот схватил ее голову двумя руками и оторвал ее от туловища.

– Говорят стрелки. Что происходит, черт возьми?

Один из роботов покинул кабину и пошел искать обладателя голоса. Второй робот стал изучать пульт управления, нажимать клавиши и получать на дисплее компьютера все данные относительно работы двигателей и системы функционирования корабля в целом. Черные железные пальцы умело бегали по клавишам. Внешний люк открылся. Через несколько минут в него влетела корабельная самоуправляемая ракета, несущая маяк.

Она заняла свое место в специальном отсеке.

В кабине черный робот давал задание компьютеру.

"Эрин Кеннер" сорвался с места. И вскоре, как и было задумано, космический крейсер уже подлетал к ближайшей раскаленной звезде. Через мгновение корабль, роботы, живые и мертвые люди стали добычей пылающей ядерной топки, Внутри "Фрэн Вебстер" находился небольшой автокар. В нем был мешок с останками тел. Два летающих робота принесли в корабль второй мешок. Оттаявший металл вновь покрывался льдом. Роботы возвращались в свои подземные ангары. Наблюдатель в течение некоторого времени был очень занят. Нужно было покрыть льдом обнажившиеся в результате обстрела пришельцами участки планеты. Альтернативные средства коммуникации свели повреждения к минимуму. Все приборы работали с максимальной эффективностью, как и было задумано Изобретателями.

Наблюдатель ждал. Единственным свидетельством того, что. "Эрин Кеннер" когда-либо был вблизи ВХ-2, как назвали эту планету пришельцы, были мертвые тела капитана и четырех членов экипажа внутри "Фрэн Вебстер". Наблюдатель хотел уничтожить и тела и все оборудование с "Эрин Кеннер", но решил, что все это понадобится для того, чтобы заманить сюда оставшихся членов семьи Вебстеров, хотя и существует определенный риск привлечь внимание правительства Людей к ВХ-2. Успокоение было превыше всего. Как только будет успокоен последний член семьи, благословенное спокойствие опять воцарится на планете.

ГЛАВА 14

Сара Вебстер повысила голос, чтобы подчеркнуть свое критическое отношение к председателю Совета по образованию и попечительству. Компьютер отреагировал на смену модуляций, и буквы на экране увеличились в размере. Она сделала паузу, заглянула в свой конспект. Она была одета в спортивный костюм свободного покроя. Ее волосы были распущены. Она была одна дома, и ей было слегка жаль самое себя, так как Пит с детьми пошли посмотреть в кинотеатре, где был огромный экран, новый холо-фильм, в котором Шиба играла роль Миари, а она должна была проводить воскресный день, готовясь к выступлению на очередном родительском собрании.

Временами она сожалела о том, что стала заниматься политикой. Она была общительным человеком и любила быть в центре внимания, но избирательная кампания отнимала у нее слишком много времени.

Она все еще формально возглавляла Союз юных исследователей, но фактически все ее обязанности уже выполнял ее помощник. Пит нанял водителя, который отвозил Пити и Сид в танцевальную студию, на собрание скаутов, на тренировки по граунболу и к их друзьям.

В Тигиан Сити жило шесть миллионов человек, и, казалось, что у них у всех были дети школьного возраста, и все родители хотели услышать, что думает Сара по поводу ситуации в системе образования.

Она говорила о дисциплине, и ее слова появлялись на экране компьютера. Ее, в общем, устраивала ее речь.

В основном она выступала без конспекта, но в этот понедельник у нее было очень важное выступление. По крайней мере тысяча родителей, живущих в одном из самых неблагоприятных районов города Т, должны были посетить это собрание.

– Дисциплина – это не наказание,– говорила она, когда экран вдруг погас, а потом на нем появилось и замигало ее имя.

САРА. САРА. САРА. САРА.

Она в раздражении тряхнула головой и стала настраивать компьютер.

САРА. САРА. САРА.

– Черт возьми,– сказала она и постучала по экрану.

ПОМОГИ НАМ, САРА. ПОМОГИ НАМ.

Все слова были набраны большим шрифтом.

ПОМОГИ НАМ. ПОМОГИ НАМ.

Ее охватила паника, потому что помимо слов на экране в ее голове стал и возникать образы ее родных.

Джоша и Шибы. Дэвида и Рут. Она вскочила на ноги и выключила компьютер. Раздался нежный мелодичный звук, означавший, что кто-то хочет войти в дом. Она прикоснулась к переговорному устройству, стоящему на столе.

– Да, кто это? – спросила она.

– Меня зовут Винн Стерн,– ответил понятный мужской голос.– Я хотел бы поговорить с миссис де Конд. Я друг Шибы Вебстер.

– Одну минуту,– сказала она, включила домашний экран, увидела красивого, хорошо одетого мужчину и открыла дверь.

– Извините, что беспокою вас в воскресный день, миссис де Конд,– сказал Винн Стерн.– Я только хотел узнать, не получали ли вы каких-либо вестей от Шибы в последнее время.

– Нет, не получала,– сказала Сара.– Вы работаете с Шибой?

– Я был техническим консультантом во время съемок последней картины с ее участием,– сказал Винн.

Сара вздохнула. Сначала ее компьютер выделывает всякие штуки, а теперь еще это.

– Входите, мистер Стерн.

– Спасибо.

– Могу я предложить вам что-нибудь? – спросила она, проводив его в довольно аскетично обставленную комнату, которую Поль называл приемной. Стулья здесь были весьма неудобные и жесткие, цвет обоев – темный. В этой приемной комнате посетитель должен был быстро изложить суть своего дела и удалиться.

– Нет, спасибо,– сказал Винн. Он сел на край жесткого стула. Сара сидела в строгой позе, сжав колени и положив на них руки.

– Я полагала, что Шиба находится у себя дома на Селбеле или снимается в новом фильме,– сказала Сара.

– Она тайно пробралась на военный космический корабль и улетела на нем,– сказал Винн.

– Это на нее очень похоже. Бедный Джошуа,– она слегка подалась вперед.Расскажите мне все об этом.

– Мы как раз закончили снимать картину "Легенда о Миари", когда прилетел корабль капитана Вебстера. Они говорили о другом вашем брате, вашей сестре и ваших родителях, и капитан Вебстер сказал нам, что он собирается искать их. После того как космолет покинул планету, на которой снимался фильм, Шиба исчезла, и я очень беспокоился о том, где она может быть, пока не обнаружил записку, приклеенную к зеркалу в моей спальной комнате, где она писала, что собирается проникнуть на борт "Эрин Кеннера".

– Вы и Шиба...– Она не закончила вопрос.

– Мы друзья,– сказал он и улыбнулся.– Я имел наглость надеяться, что наша дружба перерастет в нечто большее,– он отбросил со лба прядь черных вьющихся волос.– Миссис де Конд, я волнуюсь за ее судьбу. Уже прошло.шесть месяцев. В киностудии о ней ничего не знают. В военном ведомстве мне тоже мало что удалось узнать. Единственное, что они соблаговолили мне сообщить, это то, что "Эринн Кеннер" выполняет задание исследовательского характера, и, так как корабль находится в неизученном секторе, связи с ним нет.

– Я считаю, что если военный исследовательский корабль находится в неизученной зоне, то он должен устанавливать маяки на маршруте своих перелетов,сказала Сара.

– Сара, Сара, помоги нам. Приди к нам. – Она резко тряхнула головой.

– Да,– сказал Винн.

– Мистер Стерн, я не думаю, что могу вам чем-то помочь.

– Ваш муж входит в Совет правителей города Т,сказал Винн.– Он может связаться с высокопоставленными военными.

– Да,– согласилась она.– Да, я попрошу его навести справки. Где вы остановились в городе Т?

Он назвал ей свой отель и встал. Она протянула ему руку.

– Если мне удастся что-то узнать, я сообщу вам об этом, мистер Стерн.

– Извините, что побеспокоил вас, но, мне кажется, на то были достаточно веские основания.

– Да.– Она опять услышала голоса. Голос Джоша.

Голос Шибы. "Ты нужна нам".– Я думаю, что пора уже начинать беспокоиться.

– Еще раз извините,– сказал Винн, прощаясь с Сарой у дверей.

Сара дважды сбивалась с пути в запутанных коридорах штаб-квартиры ГА, прежде чем нашла, наконец, кабинет полковника Джефферсона Уотча. Благодаря влиянию и служебному положению Пита, ей довольно быстро удалось добиться этой встречи, но когда вежливый дежурный офицер проводил ее в кабинет Уотча, она поняла, что на ее просьбу здесь не обратили особенного внимания. Полковник Уотч был пожилой человек. Сара была достаточно осведомлена о положении дел в военном ведомстве, чтобы понять, что она имеет дело с человеком, дослуживающим последние годы перед отставкой, с человеком, которому уже не светит генеральское звание.

Несмотря на седины и морщины, Уотч был довольно красивым мужчиной. Он встал из-за стола и улыбнулся, показав ряд отличных искусственных зубов.

– Как добрались с Тигиана, миссис де Конд? – спросил он, протягивая ей руку.

– Я ненавижу космические путешествия,– ответила Сара и улыбнулась в ответ на его улыбку.– Но, в общем, добралась нормально.

– Садитесь, пожалуйста,– сказал Уотч.– Кофе? Чай?

– Спасибо. Ни то, ни другое.

Он сел за свой стол и достал папку с грифом ГА.

– Я ознакомился с той информацией, которую мне передали из ведомства, осуществляющего контроль за полетами кораблей космофлота,– сказал он.– Вас интересует космический корабль "Эрин Кеннер", командиром которого является капитан Джошуа Вебстер?

– Мой брат,-капитан Вебстер, отправился в космос на поиски членов нашей семьи, которые пропали без вести. От моих родителей не было сообщений вот уже более двух лет.

– Ах, да, "Старики", корабль, зарегистрированный на Тигиане.

– И "Фрэн Вебстер" пропал в том же секторе космоса около года назад.

Уотч откашлялся.

– Собственно говоря, миссис де Конд, военное ведомство не рассматривает оба эти корабля как пропавшие без вести. Как вам известно, вдали от установленных маршрутов расположено много неоткрытых звезд, и просторы там необъятные. На корабле ваших родителей, например, продовольствия хватит еще на год, не говоря уже о неприкосновенном запасе, которого хватит еще на несколько месяцев.

– Полковник Уотч,– начала она.

Он, вежливо улыбаясь, перебил ее.

– Если бы корабли, о которых вы беспокоитесь, имели планы полетов, и не прибыли бы вовремя в какую-либо точку, то тогда у нас было бы основание для беспокойства. Однако, и "Старики" "Фрэн Вебстер" ведут исследовательскую деятельность и могут находиться в космосе в течение неопределенного периода времени.

Она открыла рот, но он поднял руку, давая понять, что он еще не закончил.

– Что касается "Эрин Кеннер", то я был бы крайне удивлен, если бы корабль дал бы о себе знать в течение двух лет, после того как покинул сектор Союза планет. В его задачу входит исследование очень отдаленных миров.

– Но военные корабли, отправляясь по новым звездным маршрутам, должны устанавливать на своем пути маяки, не так ли?

– Да, конечно.

– И разве не должны все военные корабли раз в месяц посылать сообщения о своей деятельности?

– В обычной ситуации,– сказал Уотч.– Фактически, "Эрин Кеннер" послал сообщение о своем местонахождении с нового установленного маяка уже на экстрагалактическом маршруте. Мы знаем, что намерением капитана Вебстера было отправиться в пределенный район космоса на поиски "Стариков" и "Фрэн Вебсгер". Я не знаю, понимаете ли вы, насколько сложной является такая задача, миссис де Конд. Позвольте, я приведу вам один пример. Скажем, район поисков находится на периферии галактики, и там расположено несколько сотен звезд в радиусе ста световых лет. Разумеется, не все из этих звезд заслуживают внимания. Некоторые из них слишком малы и неитересны. Скажем, только сто из этих звезд имеют свои планеты-спутники. "Эрин Кеннер" может находиться в космосе год или даже больше, и этого времени ему не хватит для того, чтобы исследовать эти звезды. Только для того, чтобы долететь до одной из звезд потребуются недели. Во время таких сугубо локальных операций корабль не устанавливает маяков, и поэтому не может иметь связи со штабквартирой.

– Я так понимаю вас, полковник, что ГА еще не скоро заинтересуется этими кораблями.

– Я могу понять ваше желание поскорей получить сведения о ваших родственниках,– сказал он.– В общем, это весьма необычно, когда так много членов одной семьи находятся в одном и том же регионе космического пространства. Единственное, что я могу сказать вам, миссис де Конд, это то, что Дэвид и Рут действовали неосмотрительно. Поисками "Стариков" должны были заниматься профессионалы космического ведомства.

– Поиски "Стариков" и "Фрэн Вебстер" проводятся военными профессионалами,– сказала она.– Я хорошо знаю своего брата. Он большой аккуратист. Я уверена, что он обязательно послал бы хотя бы одно сообщение за полгода. .

Уотч опять откашлялся.

– "Эрин Кеннер" достаточно хорошо вооружен для того, чтобы защитить себя в случае необходимости. У капитана Вебстера, хотя он и впервые летит в качестве командира корабля, отличный послужной список. – Он встал, давая понять, что разговор окончен. Улыбнулся, показав ряд блестящих искусственных зубов.– Не волнуйтесь, миссис де Конд. Я уверен, что члены вашей семьи благополучно вернутся домой.

Она с трудом выкроила время в разгар предвыборной кампании для полета на Ксентос. Она негодовала, покидая кабинет полковника Уотча. Она провела ночь в роскошном отеле, но ничто не могло успокоить ее нервы.

Ей не нравилась еда. Постель была слишком жесткой. Во сне они звали ее – Джош, Дэвид, Рут, Шиба, ее мать и отец.

Она нервничала по дороге в шатле, который доставил ее на космодром Ксетоса. Это путешествие длилось на два часа дольше, чем скоростной перелет на Тигиан.

Она взяла такси и поехала на работу к Питу, прибыв туда как раз в обеденное время. Он понял, что она расстроена и не стал ее ни о чем расспрашивать, полагая, что она сама ему все расскажет, когда сочтет нужным.

В рестороне она долго ковырялась в своем фруктовом салате, в то время как Пит с аппетитом поедал свой обед. Она спросила его о ходе предвыборной кампании, хотя отлучилась из города всего на один день. Наконец, она рассказала ему о полковнике Уотче и о том, как с ней обошлись в штабквартире ГА.

– Мне очень жаль,– сказал Пит. Он усмехнулся.Меня удручает то обстоятельство, что мой рейтинг сильно упал на Ксентосе. Иначе ты встречалась бы не с этим полковником, из которого песок сыпется, а с кем-нибудь помоложе.

– Это не твоя вина,– сказала Сара и положила свою руку на руку мужа.Ты сделал все, что смог, – Может быть, если бы я приложил больше усилий, ты разговаривала бы с кем-нибудь покрупнее, чем этот полковник. Центральное правительство и зидский консорциум ведут с нами переговоры об использовании залежей железной руды в секторе Двух Сестер. Большую часть времени я настроен весьма патриотично, но я не хочу, чтобы со мной обращались, как с каким-то деревенщиной из отдаленных миров.

– Забудь об этом, Пит,– сказала она.– Возможно, Уотч был прав. Может быть, мы ведем себя нерационально. Я решила, что не стоит беспокоиться о них. Они вернутся.

– Весело виляя хвостиками,– сказал Пит, улыбаясь.

– Мне нужно победить на этих выборах,– сказала она.

– Этот парень по фамилии Стерн уже дважды за сегодняшнее утро осведомлялся, не вернулась ли ты.

– Я свяжусь с ним. Ты думаешь, у них с Королевой что-то серьезное?

Сара пожала плечами.

– От Шибы всего можно ожидать.– Она улыбнулась.-Но ей уже пора найти себе спутника жизни. Меня уже начинают раздражать все эти ее романтические истории, о которых сообщают средства массовой информации.

Пит подозвал официанта, дал ему свою кредитную карточку, помог Саре подняться из-за стола. Они расстались на выходе из ресторана. Сара отправилась прямо домой и вся ушла в работу над своим докладом, пока вдруг не вспомнила о Винне Стерне. Она соединилась с его номером в отеле. В номере раздался сигнал.

– Сара, пожалуйста,– произнес голос Шибы.

Сара отпрянула от переговорного устройства.

– Ты нужна нам, Сара,– настойчиво повторяла Рут.– Почему ты не хочешь помочь нам?

– Винн Стерн,– произнес мужской голос.

– Мистер Стерн,– сказала Сара тихо.

– Вы вернулись.

– Но ничего утешительного сообщить вам не могу,– сказала она и дала ему полный отчет о своей поездке.

– Винн,– сказала Шиба,– послушай, помоги нам, пожалуйста. Помоги нам всем.

– Вы очень хорошо подражаете голосу Шибы, миссис де Конд,– сказал Винн с горечью в голосе.

– Винн, Сара,– сказала Шиба,– только вы двое можете помочь нам.

Сара дрожащей рукой выключила переговорное устройство.

– Хорошо,– сказала она.– Все. Хватит. С меня довольно. Я еще не сошла с ума и не собираюсь сходить. Я должна работать над докладом. Я прочту его и в течение следующих шести недель буду заниматься предвыборной борьбой.

Перед ее внутренним взором возникла плачущая Шиба. Она так отчетливо ее видела, как будто она была где-то рядом.

– Черт возьми, Шиба,– произнесла Сара вслух, оглядываясь по сторонам.Где ты?

– Ты знаешь,– сказала Шиба.– Ты знаешь, Сара.

В течение шести недель Сара пожимала руки, произносила речи, давала интервью. У нее не было времени ни для чего другого. Она появлялась везде, где собирались люди, которых волновало состояние дел в системе образования города Т. Она посетила церемонию вручения наград на собрании Союза космических скаутов, к которому принадлежал Пити, и познакомилась со всеми родителями, которые там присутствовали. Она проводила Френк в ее путешествие. Раз шесть она говорила с Винном Стерном. Он, неизвестно почему, все еще находился в городе Т. Сара уже начала думать, что Винн был просто одним из фанатических поклонников таланта Шибы.

В течение последней сумасшедшей недели перед выборами она обо всем забыла. В день выборов она появлялась на выборных участках и пожимала руки избирателям. Она проиграла выборы. Чтобы победить, ей не хватило всего пяти тысяч голосов. Пит устроил "победную" вечеринку.

– Моя жена проиграла на выборах,– сказал он,а я выиграл,– сказал он.Теперь моя жена принадлежит только мне.

На прием в дом Пита и Сары были приглашены только самые близкие знакомые. Когда появился Винн Стерн, Сара выразила удивление. .

– Он, кажется, очень обеспокоен судьбой Шибы,сказал Пит.– Мне стало.жаль его, поэтому я и пригласил его сюда.

Только в конце вечера у Винна появилась возможность поговорить с Сарой наедине. Празднуя свое поражение, Сара выпила за вечер три бокала превосходного селбелисского вина.

– Я весьма сожалею, что до победы вам не хватило всего нескольких голосов,– сказал Винн.

– А что, если бы голосов было больше?

Он засмеялся.

– Если я неточно выражаюсь, то в этом виноват ваш муж. Он настаивает, чтобы я все время пробовал вина разных сортов.

– Я и сама нечетко выражаю свои мысли,– призналась Сара.– А что касается моего проигрыша, то профессиональные политики сказали мне, что были удивлены тем, как много голосов я получила. Они говорят, что если я буду упорно работать в течение следующих четырех лет, то обязательно выиграю на следующих выборах.

– И что вы решили? – спросил он, подняв одну бровь.

– Четыре года – большой срок, а у меня трое детей, которых надо растить.

– Я уверен, что у вас все будет хорошо,– сказал он.– Послушайте, можем мы поговорить?

– О чем? – спросила она, хотя и знала, что он имеет в виду.

Он пристально посмотрел на нее.

– Ведь вы не подражали голосу Шибы, когда разговаривали со мной вчера?

– Нет.

– Вы часто слышите ее голос?

– Да.– Если бы не выпитое вино, она никогда бы в этом не призналась.– А вы?

– Постоянно. С того дня как я прибыл в Тигиан Сити.

– А до этого вы не слышали голосов? – спросила она.

– Нет.

Она около минуты обдумывала то, что он ей сказал, потом улыбнулась.

– Что ж, если я схожу с ума, то и вы тоже сходите с ума,– сказала она.Ведь вы знаете, что это невозможно, чтобы Шиба и другие общались с нами на таком расстоянии.