Текст книги "Папа, я против этого брака! Том 1"
Автор книги: Hong Heesu
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
Это оказалось тяжким бременем, но выбора не было. Отец позволил мне сегодняшнюю прогулку только при условии такого сопровождения.
«Хватило бы двоих. Это уже чересчур…»
Я надеялась, что смогу купить все, что мне нужно, не привлекая лишнего внимания. Однако к подобному раскладу была не готова.
«Повезло, что сейчас на улицах не очень людно… Где же та мастерская?»
Я попыталась оглядеться. Это было не так просто, поскольку мои спутники буквально загораживали обзор, и все, что я сумела рассмотреть, – их крепкие спины.
В квартале работали три мастерские, где изготавливались товары для светских дам: все, что могло прийтись им по душе. А самой известной и крупной была центральная «Мастерская Керин». Но я направлялась не туда.
«За подарок из популярной мастерской меня проклянут… И не раз!»
В последние месяцы репутация «Мастерской Керин» оказалась подмоченной. По слухам, там стали использовать более дешевое и вредное для здоровья сырье. Владельцы все отрицали и продолжали свои темные делишки.
В общем, делать заказ в «Мастерской Керин» мне не хотелось. Если здоровье леди Розы подорвется из-за моего подарка, я превращусь в злейшего врага дома Арло, а это последнее, что мне надо. Не представляю, что станет с отношениями наших семей в будущем, но было бы здорово их сохранить.
Вот поэтому я прошла мимо злополучной мастерской.
«Ага! Кажется, здесь!»
Передо мной красовались две вывески.
Фамильная «Мастерская Феодора», сохранившая вековую историю и традиции ремесла, которая переживала не лучшие времена. И новая современная «Мастерская Града», где смекалистые умельцы создавали оригинальные изделия для широкой публики, причем в весьма больших объемах.
Я направилась в лавку Феодора.
Джеральдин посмотрел на обветшалый фасад здания, затем на меня, тяжело вздохнул и спросил:
– Миледи, а вы уверены, что нам сюда?
Его опасения были понятны. Мастерская, ютившаяся в темном углу переулка, выглядела заброшенной.
«Это именно то, что нужно!»
Многие обходят эту мастерскую стороной. Но только не я.
– Да, абсолютно.
Я зашла внутрь. В центре в окружении кипы разных бумаг и бесхозных товаров сидел понурый мужчина. Подобное зрелище заставило бы кого угодно передумать и поскорее сделать ноги, но я, наоборот, шагнула вперед.
Копна густых вьющихся волос падала мужчине на лицо, поэтому черты было не разглядеть. Потрепанная одежда, ссадины на руках, изможденный вид.
– Прошу прощения, но сейчас я… не принимаю заказы. Кто бы вы ни были, юная леди, вам стоит найти другую мастерскую…
Этому заведению не помешали бы посетители, однако я наткнулась на отказ, хотя еще даже не успела ни о чем спросить хозяина.
Но я лишь улыбнулась.
«Да, это именно тот мастер, который мне нужен».
Обычный посетитель уже давно бы хлопнул дверью, но я прекрасно понимала его ситуацию.
«Он унаследовал семейное дело, а теперь, не справившись с огромным бизнесом, пребывает в отчаянии».
Да, это был не кто иной, как владелец мастерской. Иан Феодор.
Его отец и дед были искусными мастерами, прославившими свое имя. И возложили на него огромную ответственность продолжателя семейного дела.
Постоянное давление привело Феодора к творческому кризису, из-за чего мастерская оказалась на грани разорения.
– Я хотела бы доверить заказ именно вам, Феодор.
– Но… почему именно мне? – пробормотал он.
Со стороны это действительно выглядело странно. Мое упорство казалось безумием, однако у меня были веские причины, чтобы проявить такую настойчивость.
«В будущем ты станешь исключительным мастером и тебя ждет ошеломительный успех!»
Через полгода в день совершеннолетия ее высочество кронпринцесса наденет на шею ожерелье. Необычное украшение покорит притязательную публику и станет предметом обсуждений. И принесет человеку, изготовившему его, звание величайшего мастера Империи. Это и будет Иан Феодор.
«К тому времени цены на его работы взлетят до небес, так что это неплохое вложение. Да и деловые связи никогда не бывают лишними».
Короче говоря, сегодня я закладываю фундамент своего светлого будущего.
Мои глаза горели, словно я выиграла в лотерею. Нет, это, несомненно, джекпот!
– Только вы способны создать то, что мне нужно.
– Вы… мне угрожаете?
– Что-о? Угрожаю?
– Нет, я т-только хотел…
Пока Феодор бормотал что-то невнятное, я обернулась и посмотрела на свой охранный орден. Странно, но вместо того, чтобы сохранять грозный вид, все они изучали безделушки и причудливые орнаменты на стенах или просто пялились в потолок.
«Он решил, что этот сброд способен ему навредить?..»
– Что-то не так?
Мастер лишь угрюмо пробурчал в ответ:
– Почему вы настаиваете, чтобы работу выполнил именно я?
– Я знаю, что если вы возьметесь за дело, то справитесь намного лучше, чем кто-либо еще. Я верю в вас!
– Вы… верите в меня?
– Да. – Я расплылась в улыбке, вообразив, как Феодор будет продавать свои творения и получать солидную прибыль.
– Тогда… скажите, пожалуйста, что вы желаете? – голос все еще был невеселым, но, похоже, Феодор все-таки сдался.
«Неужели у меня будет работа лучшего мастера Империи?!»
После минуты внутреннего ликования я наконец вернулась в реальность.
«Думаю, он блестяще справится».
Дворецкий Дерек вручил герцогу документ.
– Милорд, вот список достойных кандидатов на роль супруга леди Джубелиан.
Герцог принялся внимательно изучать и вдруг нахмурил брови.
«Что?.. Как здесь оказалось это имя?»
Герцог подозвал дворецкого.
– Дерек, вычеркни его, а еще…
Внезапно дверь кабинета отворилась. В комнату вошел подчиненный герцога, лейтенант Рой Хэмилтон.
– В чем дело?
Хэмилтон никогда не беспокоил герцога по пустякам, и если уж он ворвался без предупреждения, то это означало лишь одно: произошло что-то серьезное.
Рой с трудом сглотнул ком в горле, прежде чем заговорить:
– Прибыл посланник императора. Его величество желает немедленно видеть вас во дворце.
Я слышала, как рыцари следуют за мной, но старалась не обращать внимания.
«Хм… Сегодня я сделала большое дело. Можно порадовать себя чем-нибудь… Косметику уже купила, цветные чернила и бумагу тоже. Чего бы еще… Ой! Что это там? Выглядит миленько».
Подарок для Розы я благополучно выбрала. Пришло время позаботиться о себе.
«В прошлый раз не удалось ничего толком посмотреть, отец следил за мной не хуже гончей на охоте…»
Я с грустью вспомнила безделушки, которые пылились в моей комнате после недавней прогулки с отцом.
«Кстати, о безделушках… Надо бы поскорее вернуть папе кулон. Кто знает, что со мной будет, если он обнаружит, что кулон все это время лежал у меня!»
Мои размышления оборвались, когда я заметила кое-что интересное.
«Ух ты… Какие утонченные и красивые!»
Запонки с синими драгоценными камнями в серебряной оправе изящно поблескивали на бархатной подушечке. Они бы идеально подошли моему отцу.
«Вот, подарю их, и подвернется повод отдать кулон. Отличная идея!»
И очередная крупица в фонд наших будущих хороших отношений.
Я указала хозяину магазинчика на запонки.
– Пожалуй, я возьму их. Упакуйте, будьте добры.
Спустя пару минут продавец вручил мне изящную деревянную шкатулку.
«Может быть, теперь отец не рассердится».
Стоило мне об этом подумать, как меня окликнули:
– О, кого я вижу? Неужели леди Флойен?
От хорошего настроения не осталось и следа.
«Светский сплетник, подколодный змей и просто лицемер – Радиан!»
В высших кругах он был известен благодаря длинному острому языку и невероятной скорости, с которой вынюхивал и распространял сплетни. Его репутация была так омерзительна, что я пыталась избегать его общества еще до того, как ко мне вернулись все воспоминания из прошлой жизни. Даже прежняя я понимала, что общение с ним до добра не доведет.
– Кажется, мы не виделись со дня рождения твоей тетушки!
Было бы здорово продолжать в том же духе.
Помимо прочих недостатков, Радиан приходился Михаилу двоюродным братом по материнской линии. В общем, это была худшая встреча из всех возможных.
«И конечно, он не мог сделать вид, что не узнал бывшую девушку своего брата. Ему бы хоть каплю такта или намек на манеры… Увы!»
Однако я не собиралась опускаться до его уровня.
Подавив эмоции, я спокойно поприветствовала его в ответ:
– Да, давно не виделись, сэр Дроиль.
– Сэр Дроиль? Полно вам, леди Флойен. Это же не наша первая встреча, к чему такие формальности.
Он поцеловал тыльную сторону моей ладони и с улыбкой произнес:
– Прошу, называйте меня Радиан, моя прекрасная, словно нарцисс, леди.
Ситуация на грани абсурда: мы с ним едва знакомы, поэтому фамильярности с поцелуем совсем неуместны, равно как и просьба обращаться к нему по имени. Между нами была пропасть, что меня вполне устраивало. Вот бы так и оставалось.
К слову, я бы с удовольствием назвала его грубияном, но, вероятно, он только этого и ждал.
Так что я мудро предпочла промолчать, не давая новых поводов для слухов.
«Лишь бы он не поспешил передать Михаилу каждое мое слово. Будто без него проблем мало!»
Я поспешно отдернула руку и отчеканила:
– Я бы с радостью уделила вам время, но, к сожалению, дела не ждут. Прошу меня извинить.
Он лишь ехидно улыбнулся:
– Какая спешка! Вы будто решили сбежа…
– Крайне срочные дела, – перебила я.
Радиан мог бы оскорбиться от резкого тона, однако его улыбка стала даже шире:
– Что ж… Было приятно с вами поболтать. И…
– Всего доброго! – не желая больше слушать, я прервала его последнюю попытку завязать диалог, развернулась и быстро направилась к выходу.
Меня окружили мои верные стражники, преграждая Радиану путь своими спинами. Я спряталась в живой крепости.
– Пойдемте, миледи, – непривычно серьезный голос Джеральдина меня рассмешил.
«Ну он хотя бы старается».
Что ж, Радиан наверняка пустит про меня парочку мерзких слушков, но случится это или нет – меня совсем не заботило. Его репутация давно порушена, впрочем, как и моя.
«Только настроение испортил! Пора заканчивать с покупками!»
К счастью, наша встреча была столь мимолетной, что он и не найдет что рассказать Михаилу. И на том спасибо!
«Вот бы наши пути больше никогда не пересекались».
Я вздрогнула, вспомнив, как его губы коснулись моей ладони. Неприятное ощущение разливалось по всей кисти. Я вытерла руку о подол юбки, стараясь поскорее от него избавиться.
Вечером, незадолго до ужина, к маркизу Гессену пожаловал гость.
– Давно я тебя не видел, Михаил.
Радиан Свен Дроиль. Они с двоюродным братом никогда не были близки, и этот визит не сулил ничего хорошего. Однако Радиан пребывал в приподнятом расположении духа.
– Я присяду? Что-то ноги так устали…
– Убирайс…
Михаил уже собирался выставить Радиана из своего кабинета, но тот нахально перебил его:
– Ты сказал «устраивайся»? Что ж, спасибо-спасибо, не откажусь!
Радиан, развалившийся в кресле, ужасно раздражал.
– Что тебя привело сюда?
Услышав сердитый голос брата, Радиан лишь ухмыльнулся и беззаботно ответил:
– Сама судьба привела меня к тебе, а ты даже не соизволишь налить гостю чашечку чая? А я, между прочим, с хорошими новостями.
– Выкладывай давай.
Радиана ледяной тон брата ничуть не пугал. Он слегка пожал плечами.
– М-да, такой холодный, будто айсберг. Может, поэтому леди Флойен бросила тебя и завела нового возлюбленного?
При упоминании «нового возлюбленного» Михаил вздрогнул.
– Что за чушь ты несешь?
Проигнорировав вопрос, Радиан достал из внутреннего кармана трубку с табаком.
– Отчего же сразу «чушь»? Не кажется ли тебе, что ты чрезмерно груб с любимым братом? Может, сначала дослушаешь, а то ничего не узнаешь?
Михаил резко выпрямился и уставился на Радиана. Тот же неторопливо прикурил и расплылся в язвительной ухмылке.
– Я своими глазами видел, как она покупала пару занятных запонок.
Глаза Михаила расширились от удивления.
«Она купила запонки?»
Запонки было принято дарить только близким людям – членам семьи или возлюбленным. К тому же подобной подарок – своеобразный способ для девушек сделать тайное послание окружающим, дескать, он мой.
«Нет, этого не может быть».
Увидев, как брат помрачнел, Радиан совсем развеселился и расцвел от удовольствия.
– Но это же отличная новость! Не ты ли причитал, что разрыв помолвки был очередной уловкой для привлечения твоего внимания? Теперь можешь не волноваться: все окончательно и бесповоротно! – Радиан расхохотался, выпустив изо рта кольца густого дыма.
Резкий табачный дым смешался с нахальным тоном брата, вызвав у Михаила приступ тошноты.
– Если у тебя всё, то проваливай отсюда! Разговор окончен.
Радиан широко улыбнулся и поднялся на ноги.
– Прости, не хотел тебя обидеть. Но, думаю, ты уже и сам знаешь, что причина твоей злости явно не во мне…
Дождавшись, когда Радиан удалится из кабинета, Михаил наконец сжал кулаки и изо всех сил ударил по столу.
«Чушь собачья!»
Но образ Джубелиан и правда не выходил у него из головы.
«Джубелиан!»
Последние два года она преследовала Михаила, словно, кроме него, никого на свете больше не было. Поэтому ее решение разойтись казалось совсем нелогичным. А та легкость, с которой она это проделала, совсем не укладывалась в голове. Она будто совсем ничего не чувствовала.
И теперь, когда причина странного поведения прояснилась, Михаил был вне себя от ярости.
«Так ты нашла себе другого!»
Лицо исказилось в некрасивой гримасе, зубы сжались.
Да, в прошлом он и сам мечтал, чтобы девчонка нашла кого-то и переключилась на нового избранника. Тогда Михаил смог бы наконец-то отдохнуть от надоедливой девицы.
Но вот сейчас, когда все свершилось, он почему-то не почувствовал облегчения. Наоборот, душу раздирали гнев и ярость. И он совсем не мог понять причину этих эмоций…
«Как ей удается выводить меня из себя?!»
Едва он ослабил контроль, как перед глазами опять возникло прекрасное личико с аккуратными губками, а в ушах зазвучало застенчивое: «Михаил, я люблю тебя».
Михаил в бешенстве ударил кулаком по стене.
– Господин, вы в порядке?
Слуги ворвались в кабинет и бросились к Михаилу. Тот застыл на месте.
«Прости за все и будь счастлив».
Когда в сознании промелькнул образ Джубелиан, уходившей прочь снова и снова, его грудь пронзила острая боль.
Михаил терпел, крепко сжимая кулаки.
«Ты говорила, что я любовь всей твоей жизни, а теперь нашла мне замену?!»
Глаза Михаила вспыхнули яростным пламенем.
«Джубелиан, я позабочусь, чтобы ты пожалела о своем обмане…»
Я собиралась вручить кулон и запонки отцу сразу, как вернусь домой, но его, как назло, не оказалось на месте.
«Опять задерживается на службе?»
Мерилин, словно прочитав мои мысли, поспешила сообщить:
– Господин просил передать, что вынужден отлучиться на несколько дней. Какие-то срочные дела на учениях в тренировочном лагере.
Внезапные отъезды были привычным делом, поэтому я не слишком удивилась.
Поднявшись в свою комнату, я положила кулон и запонки в ящик стола.
«Отдам, как только он вернется».
Умывшись и сменив одежду на ночную рубашку, я принялась за книгу, которую оставил мне отец. Она была настолько интересной, что я даже и не заметила, как с головой погрузилась в увлекательное занятие.
Задание, которое император втайне поручил герцогу Флойену, лишь на первый взгляд могло показаться простым. На деле все было сложнее.
– В моем дворце завелась крыса.
Император говорил о покушении на его жизнь.
– Я уже потерял сон! Так больше продолжаться не может! Ты единственный, кому я могу доверять, когда дело касается моей жизни. Приказываю найти предателя и избавиться от него.
Император желал, чтобы организаторы покушения поплатились за содеянное. Но «крыса» была лишь марионеткой, исполнявшей приказ. К тому же совсем бесполезной: после неудачи наемный убийца прикончил себя, забрав в могилу все ниточки, ведущие к устроителям.
Приказ императора был, мягко говоря, неразумным. Да, герцог был доверенным лицом правителя, но поручать поиски преступника герою Империи, влиятельному дворянину…
Дело стоило поручить кому-то рангом пониже. Однако император думал иначе.
И герцог покорно склонил голову.
– Слушаюсь, ваше величество.
Стоило ему покинуть тронный зал, как рыцари из его свиты преисполнились негодованием:
– Неужели вы собираетесь исполнить императорский приказ? Он даже звучит подозрительно! Если это ловушка, то мы…
– Да, такое занятие явно не для герцога!
Они вызвались устроить засаду, но герцог резко остановил их:
– Не хватало еще, чтобы и вы попали под подозрение и проходили допросы…
Рыцари уныло вздыхали и перешептывались. Их господин все продумал и не потерпит возражений.
За этой сценой из-за дерева с усмешкой наблюдал Макс.
«Разочаровываете, учитель. Вам под силу раздавить эту букашку одним махом, но вы отчего-то держите ее в живых…»
В глазах Макса нынешний император Карлос был жалким, алчным человеком, слишком много возомнившим о себе.
Герцог же, напротив, казался ему настолько гениальным, что Макс всегда на него равнялся и стремился быть похожим. Но с некоторых пор все изменилось.
Стало очевидно, почему герцог беспрекословно выполняет приказы императора.
«Сколько еще вы будете позволять императору использовать ваши слабости?»
Размышляя о единственной слабости герцога, Макс снова ухмыльнулся.
В это время из резиденции герцога прибыл еще один рыцарь.
– Разрешите доложить об успешном завершении операции «Выход в город».
– Как Джубелиан?
– Она занималась покупками, господин. Похоже, отлично провела время.
– Хорошо. – Лицо герцога озарила нежная улыбка.
«Что это с ним?»
Макс недовольно наморщил лоб. Раньше ему казалось, что они с учителем очень похожи. Но сейчас он совсем не мог его понять.
«Семья всегда накладывает кучу обязательств и ограничивает. Разве можно по собственной воле отказаться от свободы ради… нее?»
Не лучше ли вовсе не обременять себя семьей и особенно детьми, которые в будущем могут стать твоей слабостью?..
Всякий раз, когда дело касалось учителя, Макс ощущал бессилие. А императору хватало и одного уязвимого места, чтобы держать под контролем кого угодно. Даже своими отпрысками он управлял словно марионетками, поэтому посадить герцога на короткий поводок не составило труда. Он знал наверняка, за какие веревочки дергать.
«Слабость закаляет? И человек становится сильнее, когда у него есть кого защищать».
«Ну и чушь!»
Макс презрительно фыркнул.
«Раз так, мне нужно увидеть его слабость».
Глаза Макса сверкнули убийственным блеском.
Он решил лично взглянуть на ту, кто превращал его учителя в уязвимого человека с ласковой улыбкой.
«Нужно действовать осторожно».
В отсутствие герцога пробраться в имение было нетрудно. Никто и не заметил злоумышленника, когда тот перелез через забор, обогнул сад и направился к особняку.
Окинув здание взглядом, он приметил балкон с большим окном.
«Идеально».
Макс легко взобрался по барельефам, которые украшали стены, и перемахнул через ограждение балкона на третьем этаже. Он все еще оставался незамеченным.
«Заперто или нет?»
Макс тихонько толкнул стеклянную дверь, и, когда та распахнулась и кружевные занавески разлетелись в стороны, скривился в усмешке.
В полумраке комнаты он обнаружил девушку, безмятежно спящую на кровати.
«Какая беззащитная… Даже пикнуть не успеет, если кто-то захочет прикончить ее прямо здесь и сейчас».
Он бесшумно подошел ближе.
«Беспомощная… и уязвимая».
Макс думал, что девушка похожа на отца, но он ошибался. В отличие от статного, крепкого и высокого герцога, его дочь была миниатюрной и казалась хрупкой настолько, что, пожалуй, могла рассыпаться от одного прикосновения.
«Она даже меч не удержит, вряд ли герцог сделает ее своей преемницей…»
Макс задумался.
«Почему же, черт возьми, он зациклен на этой никчемной девчонке?»
От этой мысли его лицо снова исказила гримаса.
«Если бы она исчезла… что бы делал герцог?»
Даже в полумраке, царившем в комнате, Макс смог хорошо разглядеть ее шейку.
Тонкая как спичка. Стоит лишь чуть надавить и сломать ее пополам…
И пока его алые глаза изучали шею, раздался негромкий голос:
– Не знаю, кто вы, но вы точно очутились не в том доме. Вы ошиблись.
Несмотря на то что женский тон был спокойным, Макс вздрогнул.
«Чего? Проснулась?»
Как обычно люди реагируют, когда к ним в комнату пробираются посторонние? Впадают в панику, сопротивляются в попытке сохранить себе жизнь или истошно кричат от ужаса.
– Видите ли, это имение герцога Флойена.
Но эта девушка сохраняла абсолютное спокойствие.
«Да что с ней не так?!»
Макс нахмурился, ведь такое происходило с ним впервые. За свою жизнь он повидал немало людей, и почти все трепетали от одного его взгляда. Его боялись. Конечно, встречались и смельчаки, но даже им не хватало уверенности, чтобы быть настолько безмятежными, когда они сталкивались с Максом.
«У нее припрятан козырь в рукаве?»
Герцог Флойен, конечно, был достойной защитой, но сейчас он отсутствовал, поэтому… Как можно оставаться такой спокойной буквально на волоске от гибели? Да она явно не в себе.
Поразмыслив немного, он решил, что охваченная страхом девушка блефует.
И продолжил с напором:
– Я не ошибся.
Уголок его рта дернулся вверх. Макс ждал, что сейчас девушка не выдержит, падет ему в ноги и будет молить о пощаде. Однако ничего подобного не случилось.
– Уверены? У вас еще есть возможность передумать, ведь позже вы наверняка пожалеете…
Девушка спешно села на кровати. Сквозь распахнутые шторы в комнату падал лунный свет, озаряя ангельское личико. Даже следы сна не портили ее черты, а придавали томности. Несмотря на дурную репутацию, одной ее красоты было вполне достаточно, чтобы дочь герцога оставалась объектом всеобщей зависти.
Но Макс был не слишком впечатлен. Помимо милой мордашки, в ней не было ничего особенного.
«Совершенно обычная. Проще некуда».
Новый поток размышлений был прерван.
Девушка улыбнулась, ее алые, как зерна граната, губы произнесли:
– Вы поспешили. До моей смерти еще целый год… – Прохладный тон и мрачное изречение совершенно не подходили милому личику. Голос звучал тихо, почти как шепот, но в нем отчетливо различались твердые нотки.
«Она вообще понимает, что сейчас происходит?»
Ее поведение раздражало. То, как она неспешно встает с кровати и бесстрашно потягивается, будто маньяки в ее покоях – обычное дело.
Его сердце предательски стучало.
«Нет, она наверняка блефует!»
Макс снова вспомнил тех, кто едва не падал замертво от одного его вида, и тревога понемногу отступила.
«Ее напускная смелость улетучится, когда она почувствует реальную опасность».
Он тихо посмеивался, обдумывая, как бы получше ее припугнуть.
Пока Макс предавался фантазиям, девушка потянулась к прикроватному столику и зажгла свечу.
«Да как ты посмела?!»
Он собирался затушить пламя и скрутить ей руки, как вдруг замер, когда слегка колеблющийся огонек озарил ее лицо.
Теперь Макс наконец отчетливо увидел ее. Оказывается, она была прелестной, словно фарфоровая кукла, которую изготовил искусный мастер. Но больше всего его поразили ее огромные, бездонные глаза.
«Ты…»
Он внезапно шагнул вперед. И в тот же миг ее ангельское личико просветлело.
– Вы… ученик отца…
Макс был уверен, что хотя бы сейчас она одумается и точно испугается. Однако вместо этого девушка широко улыбнулась.
«Ах! Какое совпадение! Вы берете именно то, что я искала».
Да, перед ним была та самая назойливая девица из оружейной лавки.
Меня разбудил сильный приступ жажды. Горло ужасно болело, и я подумала, что простудилась.
«Ох, утром надо будет заняться своим здоровьем!»
Но я окончательно проснулась и собиралась встать, чтобы налить себе стакан воды.
«Хм? А там… кто?»
Когда я увидела незнакомца, смотрящего на меня сверху вниз, я искренне надеялась, что это просто сонный паралич. Однако сквозняк, долетавший из распахнутого окна, подтвердил мне, что это вовсе не сон.
Имелось лишь два объяснения тому, что кто-то мог залезть в чужой дом посреди ночи. Первое – ограбление, а вот второе…
«Неужели… покушение на мою жизнь?»
Из всех возможных вариантов я всегда предпочитала готовиться к худшему. Поэтому сразу же подумала о заказном убийстве и принялась гадать, кто бы мог стоять за этим.
Черт! Список был так велик, что даже если бы я перечисляла имена несколько часов подряд, то к рассвету не закончила бы… Неужели своим ужасным поведением я успела насолить каждому второму человеку в Империи?
«Ну и дурочкой я была… Хорошо, что это в прошлом».
Меня накрыло волной раскаяния за свои грехи…
И вдруг осенило. Я же не какой-то там второстепенный герой этого романа!
«Ну конечно! Мне посвящено еще столько страниц! И я не один раз появлюсь перед читателями!»
В подобных историях есть негласное правило: главные герои и те, кто влияет на них, а значит, важны для сюжета, например злодеи, никогда не погибают в начале истории.
Иными словами, я, главная злодейка, просто не могу умереть до той самой церемонии совершеннолетия кронпринцессы.
«Мне еще предстоит испортить кое-кому праздник! А это всего лишь часть сюжета романа. Бояться нечего!»
Собрав по крупицам остатки самообладания и немного успокоившись, я присмотрелась к подозрительной личности.
«Кажется, я видела его где-то раньше… Но вот где?»
В столь поздний час по чужим домам могли лазить либо воры, либо маньяки… и кем бы ни был этот человек, он точно не в своем уме.
Кто в здравом рассудке сунется в особняк герцога Флойена – сильнейшего человека Империи?
– Не знаю, кто вы, но вы точно ошиблись домом, – сказала я в надежде, что после моей реплики незнакомец исчезнет. – Видите ли, это имение герцога Флойена.
Но мне возразили самоуверенно и даже дерзко:
– Я не ошибся.
Он был либо совершенным психопатом, либо наглецом, лишенным инстинкта самосохранения, что, впрочем, роднит его с безбашенным безумцем.
– Уверены? У вас еще есть возможность передумать, ведь позже вы наверняка пожалеете…
Я пыталась убедить его уйти, но мои речи были встречены молчанием.
Я тихо вздохнула:
– Вы поспешили. До моей смерти еще целый год…
Естественно, я не собиралась просто так сдаваться и умирать. Но меня радовала мысль, что впереди еще куча времени, чтобы все исправить, и сегодня старуха с косой не заглянет ко мне с нежданным визитом.
«Не в этот раз».
Инстинктивно я потянулась к подсвечнику. Зажгу-ка я свечу. Стражники у главных ворот увидят сигнал, что в моих покоях что-то не так и мне нужна помощь.
Взяв спички, я мельком глянула на мужчину. Интересно, о чем он думает, стоя в моей спальне посреди ночи, будто призрак?
Не мешкая больше, я чиркнула спичкой. Пламя осветило незнакомца.
Теперь я могла как следует разглядеть этого монстра.
И сразу же его вспомнила. Черные волосы, алые глаза и резкие черты лица – передо мной стоял чертовски красивый парень.
«А… Так это же ученик отца».
Что ж, значит, он действительно не ошибся домом.
«Какое облегчение!»
Слава богу, что внезапный ночной гость не оказался вором или убийцей. Дорогой дневник, мы прожили еще один хороший день… Хоть я и знала, что умирать мне только через год, все равно ужасно испугалась.
Зато я усвоила урок.
«Лучше лишний раз проверить, заперла ли я двери и окна…»
Ступор уже сходил на нет, ноги подкосились, и я рухнула обратно на кровать.
Все это время ученик отца не спускал с меня подозрительного взгляда, пока его внимание не привлек фитилек свечи:
– Что ты себе позволяешь?!
«Да как он смеет так обращаться с дочерью герцога?!»
В нашей Империи за оскорбление знати вполне могли вынести смертный приговор. Будь на моем месте кто-то другой, этот грубиян уже бы разглядывал стены одной из темниц… Но ему повезло.
Я решила быть выше этого.
– Прошу прощения, но почему вы обращаетесь ко мне на «ты»?
Алые глаза полыхнули яростью, а голос стал ледяным:
– А должно быть как-то иначе?
Опять этот высокомерный и холодный тон, так хорошо мне знакомый. Точь-в-точь как у отца.
«Но даже папа никогда не позволял себе такого. Этот парень опаснее, чем кажется…»
Наверное, из-за того, что в список дел на сегодняшнюю ночь больше не входила моя смерть, или же из-за того, что разговор не ладился, я внезапно рассмеялась:
– Ха, так как, говоришь, тебя зовут?
Он смерил меня свирепым взглядом.
Почувствовав неловкость, я поспешила объяснить, с чего вообще такой вопрос пришел ко мне в голову:
– Ну, я правда не специально забыла твое имя. Просто мы никогда и не были официально представлены…
Меня прервал стук в дверь.
– Юная госпожа, у вас все хорошо?
Я поняла, что стражники наконец подоспели, и чуть успокоилась. Однако радость была недолгой: острое лезвие меча уже прикоснулось к моему горлу.
Я захлопала ресницами, поглядывая на ученика отца.
«Его так перепугала стража? Но зачем так остро реагировать?.. Как-то слишком враждебно с его стороны!»
В его алых глазах не было страха, там полыхала только холодная ярость вперемешку с… отвращением?
Я внимательнее всмотрелась в его лицо, желая понять, чего ему от меня нужно.
«Он хочет, чтобы я подыграла?»
Мне совсем несложно, в этом я определенно спец.
– Да-да, я в полном порядке. Никак не могла уснуть, зажгла свечу и решила немножко почитать.
Будь за дверью любой другой стражник, моей отговорки хватило бы, но я различила недовольный возглас двоюродного брата Джеральдина, и его явно не убедил мой ответ. Он со всей серьезностью переспросил:
– Тебе приснился кошмар? Ты уверена, что все хорошо?
– Да! И вообще, чтение меня отвлекает.
Сонливость брала верх, но я из последних сил держалась и продолжала бодро, ну насколько возможно бодро, отвечать на вопросы, раздающиеся из-за двери. Ведь еще неизвестно, что может выкинуть ученик отца, если я перестану играть отведенную мне роль.
Услышав мою маленькую ложь, Джеральдин тут же отреагировал:
– Ладно, так уж и быть. Но не засиживайся допоздна, это вредно для здоровья. Лучше ложись спать.
Даже в такой поздний час он давал мне советы и был чрезвычайно настойчив.
– Спасибо, Джеральдин! Я обязательно так и сделаю.
Вскоре в коридоре наступила тишина и, похоже, стража наконец ушла.
«Все? Они точно больше не стоят за дверью?»
Этого я не знала. Зато знала наверняка, что ученик отца до сих пор держал лезвие меча у моего горла и пристально за мной наблюдал.
Я подняла глаза и твердо произнесла:
– Кажется, я сделала все, как ты хотел. Может, уберешь наконец оружие от моей шеи?
Его лицо исказилось, прежде чем я успела закончить предложение.
– Что ты сейчас сказала?
Я нахмурилась, сбитая с толку его реакцией.
– Почему ты злишься? Это ведь ты забрался в мою спальню посреди ночи…
Он прервал меня на полуслове:
– Повежливее!
Хыа-а, как же я устала… К чему эта бессмысленная словесная перепалка…
Меня продолжало клонить в сон, но я изо всех сил пыталась не выпадать из реальности:
– Это еще как посмотреть. Ты, между прочим, первый начал… Уа-а… – Я собиралась объяснить ученику отца, что он неправ, но не смогла сдержать зевок.
