Текст книги "Любовная паутина"

Автор книги: Хлоя Флеминг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

– И ты никогда не был женат?

– Ну-у… – Джон покрепче взялся за руль. – Я, как и ты, до сих пор не встретил подходящую пару. И вообще, я еще просто не готов к браку, пока, – добавил он мягко, не желая отпугнуть свою собеседницу, так как, кажется, именно она и была той самой парой, которую он искал.

– О!

Джон вопросительно взглянул на свою спутницу, желая понять, что означает этот возглас. Судя по милой улыбке, Кристина вполне доброжелательно отнеслась к его нежеланию вступать в брак в данный момент.

– Ну вот и все детали моей жизни. – Джон притворно зевнул. – Теперь пора заняться нашей историей, детка.

– Нашей историей? – В глазах мисс Эрменталь читалось некоторое удивление.

– Ну конечно. Помнишь, ты говорила, что мы должны придумать свою собственную легенду? Как я впервые увидел тебя, как ты поняла, что влюбилась, как я сделал предложение, как мы поженились… Ну и прочие мелочи, которые должны полностью совпадать в наших рассказах.

– О, конечно! Извини, я немного отвлеклась. – Кристина в смущении открыла пластиковый пакет с едой, которую она приготовила с собой в дорогу, и принялась перебирать оставшиеся там продукты. – Не хочешь чипсов?

– Давай. – Беря пакет с чипсами, Джон как бы случайно обхватил своей рукой руку Кристины. – Так когда ты впервые обратила на меня внимание?

– Давай скажем им, что я влюбилась в тебя, когда ты в третий раз пришел обедать в закусочную Теда в мою смену. Когда ты пришел в первый раз, все присутствовавшие там женщины страшно заволновались, и я удивилась, отчего.

– И как же тебе показалась причина такого волнения? – Джон позволил себе лишь мимолетную улыбку, он-то знал, что основной причиной переполоха был не он сам, а финансовое положение его семьи.

– Ну… с одной стороны, ты показался мне несколько заносчивым.

– Продолжай. – Джон издал невнятный звук, как бы прочищая горло.

– Во второй раз я заметила, какой ты милый, а когда ты пришел в третий раз, я влюбилась в тебя по уши.

– Ну что ж, – Джон удовлетворенно вздохнул, – звучит неплохо. Что касается меня, то я влюбился с первого взгляда. Я буду придерживаться того, что говорил Ричарду, мне с самого начала хотелось поцеловать тебя.

– Ну ладно. – Смутившись, Кристина снова принялась копаться в пластиковом пакете с провизией. – Печенье?

– Пойдет.

– Шоколадное… – Девушка передала своему спутнику небольшой кулек.

– Спасибо. А когда я сделал тебе предложение?

– Не знаю. Но это обязательно должно быть романтично.

– Как ты смотришь на то, чтобы рассказать им историю о нашей совместной поездке на ранчо, конной прогулке? Я же знаю, что ты любишь лошадей и, когда была маленькой девочкой, прочла все книжки о них, которые только были.

Кристина была очень удивлена, что мистер Сильверсмит помнит такие подробности о ее вкусах и пристрастиях. Девушка одарила своего спутника долгим благодарным взглядом.

– Потом был пикник при свете звезд. Я встал на колени и попросил тебя стать моей женой и матерью моих детей, которые будут так же красивы, как ты. И конечно, я поцеловал тебя прямо сюда. – Джон оторвал взгляд от дороги и провел указательным пальцем по губам девушки.

– Ладно. – Кристина прикрыла глаза и глубоко вздохнула. – Принимается.

За разговором время летело незаметно. Джон и Кристина обсудили уже почти все детали задуманного ими гигантского розыгрыша. Практически все складывалось само собой, и лишь изредка, обсуждая самые щекотливые моменты, они бросали друг на друга быстрые взгляды, а потом в смущении опускали глаза. При этом и Джон, и Кристина пытались притвориться, что пробегающая между ними искра вовсе не существует. Джон ясно дал понять своей спутнице, что совершенно не готов к семейной жизни и просто отдает Кристине предпочтение перед другими женщинами, встретившимися на его жизненном пути. Мисс Эрменталь это разочаровало, но, будучи девушкой с характером, она решила спрятать разочарование в глубине своей души, ни на миг, однако, не забывая о том, что сказал ей Джон.

Совершенно неожиданно для обоих, они въехали в предместья Чикаго. Обширное поместье Лили располагалось на горе, возвышающейся над городом, в районе, свидетельствовавшем, что проживающие в нем люди не просто богаты, а очень богаты. В сгущавшихся сумерках Кристина помогала Джону не заблудиться среди узких улиц. Проезжая часть была красиво обрамлена аккуратно подстриженными живыми изгородями из кустов и другой растительности. Начинали зажигаться уличные фонари, а заходящее солнце из лимонно-желтого стало превращаться в багрово-красное.

Кристина молча любовалась профилем своего спутника. Кроме того, ее восхищало мастерство, с которым Джон управлял грузовиком. Далеко не все люди, прожившие в этой местности всю жизнь, смогли бы так ловко вести машину в подобных условиях. Непринужденность позы мистера Сильверсмита говорила о том, что он получает истинное удовольствие от путешествия по одному из самых красивых и богатых районов Чикаго. Кристина с трудом оторвала взгляд от лица своего спутника и посмотрела на дорогу. Нет ничего более притягательного, чем наблюдать за человеком, занятым работой, которая ему нравится.

Безусловно, в нем было достаточно силы, чтобы Лили не могла положить его на обе лопатки одним махом. Осознание этого наполнило душу Кристины спокойствием.

– Вот здесь, поворот направо.

– Сюда?

– Да, правильно. Теперь наверх по дороге, до самого конца подъема. Там увидишь ворота. Подъезжай к ним, я наберу код и открою тебе.

– Готово.

Железные створки ворот распахнулись, и Джон с уверенностью человека, сидящего за рулем «ягуара», повел свой грузовик по дорожке, обсаженной деревьями. Перед выстроенным в стиле тюдор старинным домом, там, где дорога делала петлю, располагался очень красивый маленький фонтан в форме звезды, выбрасывавший свои струи высоко вверх. Потом вода, падавшая вниз каскадом сверкающих капель, собиралась в маленьком бассейне. У подножия лестницы, ведущей в дом, сидели гигантские мраморные львы. Все вокруг было освещено множеством фонарей.

Джон подъехал к стоянке возле портика, заглушил двигатель, и в этот момент внушительная входная дверь распахнулась, и дворецкий, которого Кристина совершенно не помнила, поспешил к ним.

Не обращая ни малейшего внимания на причитания дворецкого, Джон открыл дверцу кабины и ловко спрыгнул на посыпанную гравием парковочную площадку, обошел спереди свой грузовик и открыл дверцу с другой стороны, чтобы помочь выйти Кристине. Он поймал девушку в свои объятия и, не опуская на землю, отправился вместе с ней к лестнице, ведущей в дом. В этот момент дворецкий сумел-таки обратить на себя внимание мистера Сильверсмита.

– Боюсь, вы не сможете припарковать здесь эту… вещь, сэр. Прежде чем приехать сюда, вам нужно было получить приглашение, – он заглянул в свой блокнот, – а я не вижу вас в списке гостей.

Из-за парадных дверей из красного дерева, украшенных кованым орнаментом, раздалось отчетливое покашливание.

– Даниэль, – долетел до портика слабый голос.

– Да, мэм! – вытянулся в струнку дворецкий.

– Кто там?

– Это я, бабушка, – отозвалась Кристина.

– Кристина, это ты? – Слабеющий голос, казалось, совсем угас, убитый новым приступом кашля.

– Да, я и… – девушка бросила на своего спутника молниеносный взгляд, – мой муж.

Наступила тишина.

Дворецкий, которого наняли уже после отъезда Кристины, стоял молча, с открытым от удивления ртом.

– Извини, что заставила тебя пройти через это, но бабушка высматривала нас как ястреб добычу, – повернувшись спиной к дому и улыбаясь Джону, прошептала Кристина. – Теперь самое время сделать что-нибудь, что убедило бы ее, что мы – муж и жена. – Мисс Эрменталь в задумчивости почесала кончик носа. – Поцелуй меня.

4

Кристина подошла к Джону и подставила ему для поцелуя щеку. Она думала, мистер Сильверсмит просто дружески чмокнет ее, чтобы рассеять недоверие Лили. Но он проигнорировал подставленную ему щеку…

– Конечно. Нет проблем, – прошептал Джон, сильными руками обхватывая лицо девушки.

Прежде чем Кристина успела возразить, что легкого касания щеки губами было бы достаточно, Джон накрыл ее губы своими. Поцелуй начинался медленно и нежно, постепенно набирая силу по мере того, как девушка стала отвечать на него, что было несколько удивительно даже для нее самой и происходило, в какой-то мере, помимо ее воли. Дыхание обоих партнеров участилось. Большие пальцы Джона скользили по шее Кристины, касаясь чувствительных участков на ее горле и за ушами. Колени у мисс Эрменталь подкосились, и она обхватила руками талию своего спутника, чтобы не упасть.

Даже находясь в полубессознательном состоянии, Кристина отметила, как правдиво сыграл свою роль Джон. Чтобы убедить Лили, мистер Сильверсмит вложил в свой поцелуй всю страсть, на которую способен молодой муж, целующий свою жену. Даже осознание того, что это – всего лишь часть задуманного ими плана, не помешало Кристине испытать сладостную дрожь.

– Вот так. Надеюсь, это произвело должное впечатление, – проворковал Джон, почти не отрываясь от губ своей спутницы, и пощекотал носом ее шею.

– О Господи. Думаю, это действительно произвело впечатление, – почти беззвучно прошептала мисс Эрменталь, но Джон прекрасно расслышал ее.

Кристина отступила на шаг назад и попыталась собраться с мыслями. Бабушка наблюдала за ними, поэтому нужно продолжать делать вид, что ничего особенного не произошло и так они целуются каждый день. Она должна казаться искушенной в этих делах, а не зеленым новичком. Кристина сможет это сделать. Она должна это сделать. Ее будущее и ее свобода зависели от этого.

– Проходи, дорогой. Знакомься с моей бабушкой! – весело прощебетала мисс Эрменталь, стараясь скрыть нервный озноб, вызванный столь неожиданной и такой приятной выходкой Джона.

– Я не могу этого дождаться, дорогая, – специально повысив голос, чтобы их могла слышать Лили, почти прокричал Джон, потом он повернулся к Кристине и прошептал: – Как тебе нравятся мои актерские способности?

– Прекрасно. – Кристина судорожно сглотнула и посмотрела в сторону дома. – Я сама почти поверила в то, что мы женаты. Ты отрабатываешь свои деньги на все сто. Я даже подумываю о премиальных.

В голосе Кристины звучало неподдельное восхищение, этот тон заставил Джона улыбнуться, на его щеках обозначились милые ямочки.

– Спасибо, дорогая. – Джон был несколько обескуражен тем, что его спутница все сводила к материальной стороне вопроса. Хотя, с другой стороны, она наняла мистера Сильверсмита, и тот выполнял порученную ему работу. Кристина, должно быть, об этом хорошо помнит. В конце концов, она выросла в такой семье, где за деньги покупали любовь и привязанность.

Джон взглянул на свою спутницу. Лицо Кристины было теперь мрачным, перспектива встречи с Лили абсолютно ее не радовала.

Однако мистер Сильверсмит превратно истолковал выражение лица Кристины, отнеся его на свой счет. Он огорченно снял руку с плеча девушки и резко обернулся к дворецкому. Достав из бокового кармана брюк бумажник, он вытащил оттуда долларовую купюру и вложил ее в руку Даниэля.

– Ключи в машине, дружок. Зажигание у нее капризное. Желаю удачи!

Дворецкий ошарашенно посмотрел сначала на банкноту в руке, потом на грузовик на площадке. Осознав поручение и необходимость его выполнить, он забрался в кабину и после нескольких неудачных попыток сумел-таки завести мотор старого грузовика.

Из полутемного фойе появилась Лили, толкая перед собой резервуар с кислородом, помещенный на небольшую тележку, и периодически вдыхая воздух из маски. При этом ничто не ускользало из ее поля зрения, в том числе и безуспешные поначалу попытки Даниэля заставить работать двигатель старого грузовика.

Кристина крепко сжала руку Джона, и они вместе начали медленно подниматься по роскошной лестнице. Это оказалось несколько труднее, чем представлялось Кристине.

Лили была довольно импозантной женщиной, несмотря на то что ей уже было за восемьдесят. Ее волосы платинового цвета были уложены на старинный манер и обрамляли голову наподобие короны. Несмотря на нездоровый цвет лица и кожу, напоминавшую пергамент и испещренную морщинами, в ней угадывалась голубая кровь и восхитительная красота, которой она отличалась в юности. Узкие ярко накрашенные губы были поджаты, накладные ресницы упирались в толстые стекла очков, пристальный взгляд сверлил Джона.

– Кто он? – властно спросила Лили.

– Разве Ричард тебе не сказал? – Кристина обернулась к Джону, словно ища поддержки.

– Не сказал что?

– Что я приеду с мужем, чтобы познакомить его с нашей семьей.

– Да, он говорил это. Но я не поверила твоему брату, – резко ответила Лили.

– Бабушка, разреши тебе представить… – Кристине пришлось собрать в кулак всю свою волю, но одна жилка у самого виска продолжала предательски трепетать, девушка глубоко вздохнула и продолжила: – Я хочу, чтобы ты познакомилась…

– Джон Сильверсмит, – сделал шаг вперед Джон и протянул руку. – Я работаю на ранчо недалеко от Грин Филдс, это такой городок к востоку от Чикаго. Поскольку Лили проигнорировала его протянутую руку, мистеру Сильверсмиту ничего не оставалось, как слегка хлопнуть в ладоши и весело продолжить: – Очень рад познакомиться. Кристина столько о вас рассказывала. Для меня большая честь стать членом вашей семьи, мэм.

– Даниэль, Даниэль! – Лили отошла от своего резервуара с кислородом, и тот вдруг упал. – Мои пилюли, мою коляску!

К сожалению, Даниэль не мог слышать свою хозяйку, так как в этот момент перегонял грузовик, мотор которого рычал как сто диких зверей.

– Бабушка! – Кристина беспомощно посмотрела на Джона.

Указав Кристине головой на упавший резервуар с кислородом, Джон тем временем подхватил на руки Лили, эту далеко не маленького роста женщину, потом вопросительно взглянул на мисс Эрменталь, не зная, куда ему отправляться со своей ношей. Внезапно бабушка ожила и начала протестовать гораздо громче, чем можно было ожидать, учитывая ее обморочное состояние.

– Вот туда! – Кристина кивнула в сторону огромной двери, соединявшей фойе и изящную лестницу, ведущую во внутренние комнаты.

– Отпустите меня, вы… ты, плебей! – Лили с неожиданной силой оттолкнула их обоих, когда молодые люди пытались уложить ее на элегантный диванчик в гостиной.

– Нет, нет, бабуля. Не следует себя так вести. Приберегите ваши силы. – Мистер Сильверсмит напряг мускулы и легко усадил эту предводительницу Дома Джонсонов в кресло возле камина.

– Перестань называть меня бабулей, ты, неандерталец!

Все страхи Кристины относительно того, что известие о ее браке с Джоном может отрицательно сказаться на здоровье бабушки, испарились, как капли утренней росы под лучами жаркого летнего солнца. Старая лиса была в своем обычном состоянии и по-прежнему пыталась руководить жизнью других.

– Ты чувствуешь себя нормально, бабушка? – Кристина взяла стул и уселась напротив Лили, пристально глядя ей в глаза.

– Конечно, я чувствую себя ненормально, – прозвучал нелюбезный ответ. Лили схватила кислородную маску, поднесла ее к лицу, с силой вдохнула, а потом отбросила прочь. – Скажи мне, Кристина, этот твой… брак, это что – еще одна попытка избавиться от меня, от необходимости брать в свои руки руководство компанией и выходить замуж за Карла? Ричард склонен считать именно так. – Лили бросила быстрый взгляд на Джона, стоявшего за спиной Кристины и в знак поддержки положившего ей руку на плечо. – Если это так, то могу тебе сказать прямо сейчас: у тебя ничего не вышло.

– Попытка? – Кристина изобразила саму невинность и взглянула на Джона широко открытыми глазами.

– О чем она тут толкует, мой сладенький ротик? – пожал плечами Джон.

– Понятия не имею. – Ласковое прозвище, хотя и довольно глупое, напомнило Кристине недавний поцелуй, и кровь прилила к щекам девушки.

– Не играй со мной в кошки-мышки! Я же вижу, что ты что-то задумала.

– Да ну? – Кристина задумчиво вертела в руках соединительную трубку от кислородного резервуара. – А почему ты не в кровати? Я слышала, ты очень больна и собираешься в самое ближайшее время покинуть нас.

– И это – чистейшая правда. – Лили резко убрала руку Кристины со шланга. – Итак, насколько я поняла, этот, – старая женщина самым бесцеремонным образом указала пальцем на Джона, – занял место, которое, я надеялась, займет Карл в твоей жизни, и мне нужно рассылать приглашения на свадьбу.

– Не думаю, что нужно организовывать свадьбу для нас с Кристиной. – Джон произнес это довольно твердым тоном, хотя и попытался смягчить резкость своего высказывания улыбкой, которая получилась, впрочем, довольно кислой.

Лили отреагировала на это замечание высокомерно-презрительной улыбкой.

– Кто тут говорит о тебе, неандерталец!

– Свадьбу для меня и Карла? Господи, бабушка! – От гнева у Кристины даже перехватило дыхание, и несколько мгновений она не могла произнести ни слова, потом девушка глубоко вздохнула, чтобы хоть немного успокоиться, и продолжила: – Я уже давно порвала с Карлом и сказала ему, что не стану его женой никогда. Но ты не обратила на это ни малейшего внимания. Тебе все равно. Ты планируешь мое будущее, как считаешь нужным. Как можно думать о чьей-то свадьбе, стоя одной ногой в могиле? Ведь ты же неизлечимо больна, не так ли, бабуля?

– Я этого не отрицаю. – Вспомнив о той роли, которую ей постоянно приходится играть, Лили зашлась в приступе сухого кашля. Прошло минуты три, прежде чем она продолжила разговор. – Как я могу не думать о свадьбе моей единственной внучки и наследницы? Особенно находясь перед лицом смерти! Может быть, вы хотите дождаться моей смерти, чтобы я не присутствовала на вашей свадьбе? – Говоря это, Лили с подозрением смотрела на Джона.

– Не смеши людей! – фыркнула Кристина.

– Куда это поставить, мэм? – В гостиную вошел Даниэль, еще не вполне пришедший в себя после отчаянной борьбы со старым грузовиком Джона. В руках он нес сумки.

– Отнеси их в комнаты Кристины.

Джон снова достал бумажник и протянул дворецкому еще одну долларовую купюру.

– Мисс Эрменталь уже дала мне на чай, – сухо ответил после некоторого колебания Даниэль.

– Может, это и так, – скептически поднял бровь мистер Сильверсмит, – но я привык платить везде сам и не собираюсь изменять своей привычке. – Джон свернул купюру и засунул ее в карман форменной куртки дворецкого, потом гордо расправил плечи и сказал: – Отправляйся, дружок, и поставь наши вещи в спальне моей дорогой жены.

Кристина улыбнулась. Ей понравилось, как Джон сумел сохранить чувство собственного достоинства даже при таких непростых обстоятельствах.

– Как прикажете, сэр!

Часы на камине мелодично пробили.

– Обед подадут в столовой в восемь, – произнесла Лили, бросив быстрый взгляд на свои наручные часы, инкрустированные бриллиантами. – Соберется вся семья. Я знаю, что они очень хотят видеть тебя, Кристина. – Старуха намеренно игнорировала присутствие в ее доме Джона, потом, словно вдруг обратив внимание на мистера Сильверсмита, она повернулась в его сторону и высокомерно проговорила: – Здесь принято переодеваться к обеду. Отправляйтесь в отведенную вам комнату и готовьтесь. Надеюсь, у вас найдется приличный костюм.

– Я уже одет. – Джон осмотрел себя с ног до головы. – Это – моя лучшая рубашка. – Он ослепительно улыбнулся Лили и погладил себя по мускулистой груди.

– Кажется, у вас один размер с Ричардом. – Лили в изнеможении прикрыла глаза и сделала глубокий вдох из кислородной маски. – Я прикажу подобрать что-нибудь подходящее.

– Вот мы и дома. Как хорошо! – повернула к Джону сияющее лицо Кристина.

– Это твоя комната? – Джон отодвинул сумки, принесенные дворецким, в угол и огляделся.

Великолепная спальня была размером с летний домик, в котором он жил сейчас с братом. Обстановка вполне соответствовала тому, что в семье Сильверсмитов считалось хорошим вкусом и элегантностью. Джон сразу почувствовал себя как дома, потому что провел детство среди подобных же вещей и мебели.

– Да, не стесняйся. Сейчас я все тебе тут покажу. – Кристина схватила своего спутника за руку и начала импровизированную мини-экскурсию по местам, где прошло ее детство и юность. – Это – гостиная, а за аркой расположена спальня. Там же есть дверь в большую ванную. Я думаю, тебе здесь понравится… – Шаги молодых людей гулко отдавались под мраморными сводами ванной комнаты, а затем огромного туалета.

– Да, это – точно лучше летнего домика.

– Я бы не стала утверждать так категорично, – мило улыбнулась Кристина, – в самом названии «летний домик» мне слышится веселье.

– Это точно.

– Нам надо обязательно подняться завтра с утра пораньше и привести в надлежащий вид наши кровати, чтобы прислуга не догадалась, что мы не… – Девушка потупила глаза. – Ты же знаешь, как быстро распространяются слухи.

Взгляд Джона упал на кровать. Если бы они действительно были женаты, то таких проблем не возникло бы. Они спали бы в одной кровати, тесно прижавшись друг к другу, как ложки в ящике для посуды, и их совершенно не волновало бы, что подумают или скажут слуги. Впрочем, если все сложится удачно в эти выходные, то Джон попытается изменить сложившуюся ситуацию. Во всяком случае, он твердо намерен сделать это.

Кристина и Джон, задумавшись каждый о своем, смотрели на кровать, потом они разом очнулись и испытали чувство некоторой неловкости. Между ними словно проскочила искра. Немного помолчав, они улыбнулись друг другу. Джон уже собирался что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, как вдруг раздался стук. Кристина подбежала к двери и открыла ее.

В коридоре стоял Даниэль, принесший мистеру Сильверсмиту один из костюмов Ричарда.

Джон снова, порывшись в кармане, достал оттуда один доллар и торжественно вручил его дворецкому, не обращая ни малейшего внимания на презрительное фырканье, которым сопровождал эту операцию слуга. Никогда еще в своей жизни мистер Сильверсмит так не веселился, как сейчас, играя роль простодушного, необразованного и недалекого мужа Кристины. Джон взял костюм из рук Даниэля и закрыл дверь перед самым носом дворецкого.

– Ну, – сказал он, когда они вновь оказались одни, – как ты считаешь, твой план осуществляется надлежащим образом?

– Не знаю даже, что и сказать. Иногда с Лили так трудно разговаривать. Но она отреагировала менее бурно, чем я предполагала.

– Кажется, я достаточно ее шокировал?

– Да, ты прав. Но Лили еще не выставила нас вон. А ведь это – основная цель моего плана. Интересно, что еще задумала моя бабуля? – рассуждала Кристина, доставая для Джона костюм из пластикового чехла. – Я думаю, что она еще не раз попытается уколоть тебя.

– Не беспокойся, это не так уж опасно. – Перед внутренним взором Джона предстало надменное лицо Лили, которая презрительно и высокомерно взирала вокруг.

– Знаешь, мне кажется, нужно несколько сгустить краски. Деревенщина-ковбой с ангельским характером – это то, что нужно. Добавим только некоторые акценты. Надо быть еще большим провинциалом. Эдакий валенок из тьмутаракани. Ты понимаешь, что я имею в виду?

– А, черт возьми, дорогуша, я люблю, когда твои сладенькие губки произносят такие приятные словечки, – приторным голосом произнес Джон, засунув большие пальцы рук в шлевки для ремня на джинсах и перекатываясь взад-вперед на высоких каблуках своих неотразимых сапог.

– Превосходно. И побольше ласкательно-уменьшительных имен. Лили их просто терпеть не может… – По лицу Кристины пробежала тень задумчивости. Джон просто физически ощущал, как в этой маленькой прелестной головке начали вращаться жернова, перемалывающие различные мысли. – Вот еще что. Я думаю, ты должен быть большим собственником. Чем больше ты предъявляешь на меня прав, чем больше контролируешь меня, тем лучше. Если Лили увидит, что ее дорогой компании может прийти конец, потому что ее приберет к рукам неотесанный мужлан, но она наверняка отстанет от меня со своими грандиозными планами.

– И ты будешь счастлива?

– Безмерно.

Джон попытался представить себе, как отреагировала бы его семья на известие о том, что он отказывается от своей доли наследства ради любимой женщины, и не смог. Наверное, семья сочла бы его сумасшедшим, но без сомнения продолжала бы любить и поддерживать.

– И вот еще что… – Кристина вдруг занервничала и принялась разглаживать несуществующие складки на костюме. – Мне кажется, нам нужно больше выставлять напоказ… близкие отношения и тягу друг к другу. – Пунцовая от смущения девушка попыталась пояснить свою мысль: – Я не хочу, чтобы у Лили была хоть малейшая надежда на скорое крушение нашего брака.

– Без проблем. Сделаем все в лучшем виде. – Джон напустил на себя безразличный вид, чтобы Кристина не заметила, каким волнующим для молодого мужчины оказалось ее предложение.

– Конечно… – Кристина отвернулась, чтобы собеседник не заметил ее пылающих от смущения щек. Однако мистер Сильверсмит был настолько озабочен тем, чтобы скрыть свои переживания, что оставил без внимания необычный цвет лица своей собеседницы. – Вот, ты можешь переодеться здесь, а я пойду в другую комнату.

Как только Кристина скрылась в соседней комнате, Джон начал переодеваться. Он, не торопясь, расстегнул свою рубашку, снял ее и аккуратно сложил на кровати, потом надел принесенную дворецким одежду. Мягкая ткань приятно ласкала кожу. В голове вертелись нескромные мысли. В соседней комнате переодевалась Кристина… Чтобы отвлечься, Джон принялся старательно застегивать пуговицы на рубашке Ричарда, стараясь полностью сосредоточиться на этом механическом занятии. Если он хочет успешно выполнить свою миссию в эти выходные, то должен действовать только по велению разума, не давая сердцу вмешаться и придать совершенно иной оборот событиям.

– Джон, – раздался голос из соседней комнаты.

– Да?

– Мне кажется, я должна предупредить тебя, что в нашей семье любят поспорить.

– Ты уже говорила об этом.

– Одно дело услышать, а другое – прочувствовать все это на собственной шкуре.

– Ничего, я думаю, что смогу с этим справиться.

– Прекрасно! – В ее голосе послышались нотки нескрываемого удовлетворения.

Сколько себя помнил Джон, в его семье спорили однажды или дважды. Казалось бы, разногласий не избежать, когда на День благодарения за одним общим столом собирались человек двадцать или тридцать из обширной семьи Сильверсмитов. Но все споры быстро возникали и быстро разрешались к взаимному удовольствию сторон. За этим внимательно следили старшие: его отец и дядя. Для них не было ничего более святого, чем семейные узы и любовь и взаимопонимание между членами семьи. И младшие Сильверсмиты прекрасно понимали это и придерживались точно такой же точки зрения.

Джон как раз заканчивал одеваться, когда появилась Кристина. Она была великолепна, словно только что сошла с обложки модного журнала, в своем черном облегающем платье для коктейлей. Эластичная ткань прекрасно подчеркивала гибкую как тростинка девичью фигуру. У Джона просто перехватило дыхание, настолько красива была девушка.

– О! – Кристина даже поперхнулась и указала на его костюм. – Так не пойдет! – Она долго и пристально смотрела на мистера Сильверсмита.

– Да, я знаю, – ответил Джон, одергивая полы пиджака, – я несколько шире Ричи в плечах, но это ничего. Просто не надо делать резких движений…

– Нет, нет, ты выглядишь слишком цивилизованно и по-городскому, а это не отвечает нашему плану.

– Неужели? – с гордостью спросил Джон.

– Да, к сожалению, – вздохнула Кристина, – и моя семья не сможет возненавидеть тебя, если ты будешь выглядеть так хорошо, как сейчас.

– Жаль, – произнес Джон с изрядной долей сарказма, – подожди, кажется, я кое-что придумал. – Он поставил на кровать свою сумку и одним махом расстегнул молнию на ней. – Как тебе нравится вот это? – Джон достал со дна и протянул Кристине массивную серебряную пряжку, весившую не менее двух килограммов.

– Восхитительно! – Кристина даже захлопала в ладоши. – Надень ее. А что у тебя есть еще? – Девушка с любопытством заглянула в сумку мистера Сильверсмита.

В течение следующих десяти минут в комнате неоднократно раздавались взрывы бурного смеха. Молодые люди извлекали из недр сумки и с интересом рассматривали занятные ковбойские вещицы, которые привез с собой Джон.

– А как тебе нравится это? – Мистер Сильверсмит поставил на пол рядом с Кристиной пару изящных ковбойских сапожек. – Это моей двоюродной сестры Пэтси. Она одолжила мне обувь и еще кое-какую женскую одежду для тебя. У вас с Пэтси примерно одинаковый размер. Думаю, если ты наденешь эти вещицы, то эффект может превзойти все ожидания.

– О-о-о, они мне нравятся! – Кристина приподняла подол платья и засунула ногу сначала в один сапог, а потом и в другой. Большим пальцам было несколько тесновато, но это не имело значения.

Выйти в таком виде к обеду означало половину успеха. Девушка выставила вперед изящную ножку, обутую в сапог, и покрутила ею туда-сюда. В ее взгляде читалось восхищение.

– Жаль, что ты родилась в городе, – улыбнулся Джон, – ты выглядишь настоящей девушкой с ранчо.

– На самом деле?

– Угу, а вот еще кое-что! – Джон откопал на дне сумки яркий платок.

– Боже, ты носил это? Он такой ужасный! – Кристина водила кончиками пальцев по яркому узору на материале.

– Ужасный? Совсем нет. Я надевал его на свое первое родео. Эти быки были такими здоровыми, как грузовые вагоны. Грузовые вагоны, но с мерзким характером. Видишь, здесь порвано? – Джон провел пальцем по вышитой кайме от одного угла платка до другого.

– Ага, – кивнула Кристина.

– Считай, этот ужасный платок спас мою шею.

– Как?

– Быки не любят, когда их дразнят.

– Он пытался поддеть тебя на рога? – прошептала Кристина, с ужасом глядя на своего собеседника.

– Пытался, – кивнул головой Джон, – но мне подоспели на помощь и оттолкнули к барьеру. В этот день я выбыл из соревнований, зато остался жив.

– Боже, надеюсь, ты больше никогда не принимал участия в подобных состязаниях?

– Не-а, я слишком стар.

– Ты не стар.

– Но спина у меня уже никуда не годится, – с забавной гримасой Джон бросил шейный платок на кровать. – В любом случае, если ты наденешь эту вещицу, то произведешь неизгладимое впечатление на своих родственников. Главное – только не переборщить. Бабуля может сообразить, что мы ее разыгрываем, если мы оба появимся в таком виде. Давай прибережем хоть что-нибудь для менее официального случая.

– Возможно, ты прав, – согласилась со вздохом сожаления Кристина.

– А что ты думаешь об этом? – Джон нахлобучил себе на голову ковбойскую шляпу и лихо сдвинул ее так, чтобы поля оказались как раз на уровне его глаз.

– Мне нравится.

– Вот и отлично! Я привез еще одну точно такую же и для тебя. – Джон покопался в сумке, извлек оттуда шляпу и торжественно водрузил ее на золотые шелковистые волосы Кристины. Девушка повернула голову, и волосы водопадом рассыпались по плечам. Джон невольно залюбовался ею. – Мне кажется, шляпа прекрасно сочетается с сапогами.