Текст книги "Любовная паутина"

Автор книги: Хлоя Флеминг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Хлоя Флеминг
Любовная паутина

1

Вошедший в закусочную незнакомец был молод и имел довольно крепкое телосложение. Он выглядел очень элегантно, несмотря на духоту. Изысканный костюм дополняли черная кожаная сумка и дорогие солнцезащитные очки. Однако, несмотря на все старания молодого человека держаться бодро, было заметно, что он чувствует себя здесь крайне неуютно. Его взгляд в рассеянности блуждал по залу, пока не наткнулся на официантку Кристину Эрменталь. Радостная улыбка озарила его лицо. Незнакомец направился к барной стойке. Постоянные посетители закусочной Теда «Глоток кофе», одетые в мятые футболки и джинсы, глазели на него, как на инопланетянина. Среди этих зевак был и Джон Сильверсмит.

Джон появился в этот день в закусочной Теда минут за десять до описываемых событий. Прохладный воздух в помещении приятно освежал после уличной духоты. Аромат знаменитых гигантских бургеров призывно щекотал ноздри, а звуки музыки в стиле кантри, доносящиеся из радиоприемника, услаждали слух. Стены украшали бумажные обои с изображением сцен родео, по углам в кадках стояли пластмассовые пальмы, а с потолка свешивались плетеные занавеси. Джон не обращал на все это ни малейшего внимания.

Более того, он не обратил никакого внимания и на очаровательных представительниц прекрасной половины человечества, находившихся в это время в славном заведении Теда. А ведь тридцатилетний Сильверсмит знал толк в женщинах и считался одним из самых завидных холостяков на многие десятки миль вокруг…

Он просто прошел к барной стойке и взгромоздился на высокий хромированный табурет. Его сердце уже было занято. В нем прочно обосновалась Кристина Эрменталь, новая официантка в закусочной «Глоток кофе».

Кристина Эрменталь.

Даже имя у этой девушки было необыкновенным. Стильным. Грациозным. Высший класс.

В задумчивости Сильверсмит протянул руку к меню, лежавшему между сахарницей и подставкой для салфеток. Изучать его не было смысла, Джон и так знал, что он закажет. Краем глаза он наблюдал за интересовавшим его объектом.

Девушка стояла за стойкой. Карандаш был воткнут в тугой белокурый пучок. Несколько кудрявых прядей выбились из прически и изящно обрамляли милое личико. Нежный румянец от не слишком деликатных комплиментов посетителей горячил девичьи щеки. Фартук на официантке был местами грязный и мятый, его давно следовало постирать, но Джону даже он казался прекрасным.

Кристина готовила кофе. На долю секунды их взгляды пересеклись. Сильверсмит почувствовал, как огонь желания пробежал по его телу.

Девушка улыбнулась и кивнула, приветствуя Джона.

Сильверсмит кивнул в ответ и подарил Кристине свою неотразимую улыбку, перед которой не могла устоять ни одна женщина. Его губы лениво раздвинулись, обнажая ряд белоснежных зубов, при этом он лишь небрежно кивнул головой, чтобы никто не мог догадаться, как бешено бьется в груди его сердце. Потом Джон слегка приподнял бровь, этот жест тоже был неотразим для большинства женщин.

Кристина вновь переключила свое внимание на приготовление кофе. Ну что же. Сильверсмит потянулся, чтобы размять одеревеневшие мышцы. Неотразимая улыбка и слегка приподнятая бровь не произвели должного эффекта. Завоевать мисс Эрменталь оказалось труднее, чем он предполагал.

Было в ней что-то загадочное. Девушка, казалось, вовсе не интересовалось ни Джоном, ни кем-либо другим из мужчин.

Это еще больше притягивало Сильверсмита.

К сожалению, до сих пор он мало что сумел узнать о предмете своего обожания. Но Джон хотел восполнить этот пробел как можно быстрее. Он уже успел порасспросить завсегдатаев закусочной и узнать несколько довольно любопытных фактов. Девушка была родом из Чикаго и всего несколько месяцев как поселилась в Гринфилде, ей было двадцать семь, она не любила рассказывать о своей семье, и, что самое главное, мисс Эрменталь была не замужем.

Превосходно.

– Я подойду к тебе через минуту. – Кристина прошла мимо мистера Сильверсмита, неся тарелки с жареным картофелем и бургерами. Ее голос приятно ласкал слух.

– Я подожду. – Джон равнодушно кивнул, стараясь не смотреть на молодую официантку, но потом не удержался и послал ей одну из своих очаровательных улыбок.

Мисс Эрменталь никак не отреагировала на нее.

За часы, проведенные в закусочной Теда, Джон успел узнать некоторые весьма любопытные вещи о предмете своего обожания. Например, что от девушки всегда пахнет тальком, мятной жвачкой и каким-то фруктовым шампунем.

Он также обнаружил, что Кристина предпочитает популярные мелодии музыке в стиле кантри. Она всегда переключала радиоприемник, когда Тед выходил покурить. Иногда мелодия настолько захватывала Кристину, что она начинала пританцовывать в такт, двигаясь между столами с подносом, заполненным тарелками с едой. Ее изящные движения вызывали одобрительные улыбки у посетителей. С мисс Эрменталь было приятно поговорить, и Джон часто дожидался, когда толпа посетителей закусочной поредеет и у Кристины выдастся свободная минутка, чтобы поболтать.

Он смеялся от души остроумным шуткам, которые мимоходом отпускала девушка, протирая солонки или наполняя кетчупом бутылочки. Несомненно, внутренний мир мисс Эрменталь был так же привлекателен, как и ее чудесная внешность.

Кристина была единственной в своем роде.

Единственной.

Лишь она могла заставить заядлого холостяка Джона Сильверсмита отказаться от преимуществ холостой жизни и стать женатым человеком.

Не сейчас, конечно. В далеком будущем.

– Привет, Джон, извини, что пришлось ждать. – Восхитительная Кристина подошла к барной стойке, достала карандаш и вопросительно взглянула на мужчину. – Что будем заказывать?

– Как обычно, – улыбнулся ей Джон.

– Большой бургер средней прожаренности с дополнительной порцией соленых огурцов и без лука, жареная картошка и черный кофе?

– Точно, – утвердительно кивнул головой Джон и подумал о том, что неплохо было бы запланировать на выходные свидание, но решил воздержаться от этого предложения, пока в закусочной не станет менее многолюдно. – Трудный денек?

– Ммм… – Мисс Эрменталь глубоко вздохнула и прислонилась боком к барной стойке, потом посмотрела на часы на стене. – Слава Богу, все это скоро закончится. Я так хочу посидеть! Просто ног под собой не чую.

– Почему бы тебе ни присесть прямо сейчас? – Джон пододвинул девушке стоявший справа от него высокий табурет. – Передохни пару минут.

– Пожалуй… – Кристина окинула взглядом уже начавший пустеть зал закусочной, прикидывая, что еще может понадобиться посетителям. Джон молча наблюдал за ней. – Сегодня утром я не отдыхала, поэтому думаю, что Тед не будет возражать… – Что новенького? – Она уселась на высокую табуретку и устремила на Джона глаза цвета небесной синевы.

– Даже не знаю. Обычная работа на ранчо, – пожал плечами мистер Сильверсмит, словно желая показать, что не понимает, как такие скучные вещи могут интересовать такую хорошенькую девушку.

– Расскажи мне, как проходит твой день. – Кристина была вся внимание, и это польстило мистеру Сильверсмиту.

– Ну сегодня я еду на аукцион по продаже скота, а завтра мне придется ковыряться с кучей бумаг в офисе. Чертовски неприятное занятие!

– Но ведь завтра выходной!

– В жизни ранчо не бывает выходных. Следующая неделя обещает быть горячей. Нам нужно клеймить скот, выбраковывать лошадей, чинить ограждение в западной части… – Он запнулся, припоминая, не пропустил ли чего-нибудь важного, а затем продолжил: – Да, еще приезжает ветеринар. Наступило время прививок.

– Ты работаешь на ранчо к северу отсюда?

– Почти, – усмехнулся Джон, – я работаю на ранчо, расположенном в пятнадцати минутах езды к югу от города. Можно сказать, что я – бригадир.

– Бригадир? – В голосе девушки проскользнули нотки уважения, это заставило сердце Джона забиться чаще. – Почему ты не говорил об этом раньше?

– У нас всех есть возможность рано или поздно стать во главе ранчо, – с деланным равнодушием пожал плечами мистер Сильверсмит.

– У нас?

– У моих родных и двоюродных братьев. Может быть, ты слышала о моем дяде, Большом Папаше Сильверсмите? Его тут все знают.

– Я не в счет, – с сожалением вздохнула девушка, – потому что приехала недавно и практически никого не знаю в Грин Филдс.

Мистер Сильверсмит улыбнулся в душе. Прекрасно, что ей еще никто не сообщил о материальном положении его семьи. Как хорошо просто болтать с симпатичной молодой женщиной, не думая и не опасаясь, что ей нужен не ты, а твои деньги. Джону уже попадались такие охотницы за наследством.

– Давно здесь работаешь? – Кристина изящным жестом заправила в пучок несколько выбившихся прядей волос.

– Пару лет. С тех пор как женился мой двоюродный брат Том.

– Должно быть, приятно управлять ранчо… – Во взгляде девушки появилось мечтательное выражение. – В детстве мне всегда хотелось жить на ранчо. Я обожала лошадей. Я даже читала… о лошадях… все книжки.

Внезапно Кристина запнулась и замолчала. Ее взгляд наткнулся на странного молодого человека, вошедшего в закусочную и моментально привлекшего всеобщее внимание своим дорогим и элегантным костюмом. Джон, все еще ожидавший продолжения разговора, с удивлением уставился на незнакомца. Реальность жестоко вторглась в мир его грез, где царствовала хорошенькая девочка, обожающая лошадей.

Соперник? Мистер Сильверсмит с трудом мог поверить, что его обожаемая Кристина способна на такую подлость.

– Кристина!

– Ричард!

– Я искал тебя. – У Ричарда был приятный низкий голос с мягким акцентом. Он осмотрелся вокруг в поисках свободного стула и примостился на краешке табурета справа от мисс Эрменталь. – На самом деле я искал тебя с того самого дня, как ты ушла около двух месяцев назад.

– Охотно верю.

– Ты даже не представляешь, как я скучал без тебя. – Ричард внимательно рассматривал свои пальцы.

– Это так на тебя похоже, – вздохнула Кристина.

– Возвращайся домой.

Сильверсмиту показалось, что земля разверзлась у него под ногами. Оказывается, у девушки, на которой он собирался жениться, уже есть приятель. Или, еще хуже, муж. Обида больно ранила душу. А он, простофиля, еще собирался пригласить Кристину куда-нибудь на выходные. Джон чувствовал себя абсолютно беспомощным. Он резко поднялся, собираясь уйти, но что-то заставило его остаться и послушать продолжение разговора. Вдруг удастся узнать что-нибудь интересное про птичку, так легко выпорхнувшую из сетей бывалого охотника.

– Не будем об этом, Ричард. Я не вернусь домой.

– Ты в этом уверена? – Через плечо своей собеседницы Ричард бросил раздраженный взгляд на Джона.

– Абсолютно.

Хотя Сильверсмит прекрасно понимал, что совать свой нос в чужие дела нехорошо, он никак не мог не прислушиваться к разговору между молодыми людьми. Кристина открывалась для него с новой, неожиданной стороны. Джон порылся в кармане рубашки, достал оттуда пачку жевательной резинки и медленно открыл ее. Мятный вкус. Именно его предпочитает мисс Эрменталь. Джон попытался угостить жвачкой Ричарда.

Молодой человек проигнорировал желание Сильверсмита быть вежливым, а Кристина, напротив, взяла себе пластинку.

– Лили тяжело больна, она умирает. – Ричард выжидательно посмотрел на девушку, но она лишь сосредоточенно водила пальцем по столу.

– Ричард, – скептически улыбнулась Кристина, – Лили всегда очень больна или умирает. Придумай что-нибудь получше, если хочешь вернуть меня в это змеиное гнездо.

– Перестань, Кристина. Она действительно очень больна.

– Потому что ей это выгодно.

– Это смешно. Пожалуйста, прекрати свои глупые игры.

– Какие игры?

– Ты пытаешься убежать от судьбы!

– Это не игра. Это – очень серьезно!

Джон окинул изучающим взглядом мятый передник и слегка растрепанную прическу Кристины.

– Ты не можешь быть серьезной! – Ричард практически сорвался на крик.

Это не соответствовало его аристократической внешности и манерам. От неожиданности Джон даже перестал жевать жвачку и уставился на ходивший взад-вперед кадык Ричарда. Кажется, старина начал терять свой аристократический лоск… Джон решил пока не вмешиваться.

– Сегодня ты возвращаешься со мной. – Произнесено это было отрывисто, даже с некоторой угрозой. – Ты – ее единственная внучка, и у тебя нет выбора. Лили хочет видеть тебя наследницей. Она готова уйти на пенсию и отдать компанию тебе. Если ты не перестанешь упрямиться, то она передаст наследство… Бог знает, кому Лили может его завещать. Куда нам всем тогда деваться? Смотри на вещи реально! Тебе необходимо выйти замуж за Карла, чтобы все наконец успокоилось.

Карл! Кто еще такой, черт возьми, этот Карл? Джон в недоумении переводил взгляд с Кристины на Ричарда.

Девушка совершенно неаристократично шмыгнула носом.

– Ричард, ты прекрасно понимаешь, что Лили никогда и никому не передаст бразды правления своей компанией. Просто она хочет таким образом манипулировать мною, но у нее ничего не выйдет. И перестань питать иллюзии, что я когда-нибудь выйду замуж за Карла.

– Но почему?

– По той простой причине, что я не люблю его.

– Ты прекрасно понимаешь, что для Лили это вовсе не аргумент.

– Да ну? – Ощетинившись как дикобраз, Кристина с яростью посмотрела на своего собеседника. – Да ну? – с вызовом повторила она. – У меня есть и более весомые аргументы. Очень весомые.

– Например?

– Например… – Кристина кашлянула, прочищая горло.

– Я тебя внимательно слушаю.

Джону страшно хотелось поддержать Кристину, и он ободряюще пожал ей руку. Девушка с радостью ответила на этот жест. Потом на ее лице появилась довольная улыбка, было видно, что в хорошенькой головке созрел какой-то план.

Кристина слегка подалась вперед и уперлась рукой в грудь Ричарда.

– Я не могу выйти за него замуж, потому что я уже замужем!

– Не может быть! – побледнел Ричард.

– Нет, может!

– За кем? – скептически хмыкнул Ричард.

– Я… Я замужем… – Кристина развернулась на крутящейся табуретке в сторону Джона, чтобы тот мог видеть выражение ее лица. – За ним! – Глаза девушки умоляли мистера Сильверсмита не выдавать ее.

Потом Кристина решительно прижалась щекой к щеке Джона и победно взглянула на Ричарда.

– Ричард, познакомься со своим зятем, мистером Джоном Сильверсмитом. Джон, дорогой, это – мой старший брат Ричард Эрменталь.

От неожиданности Джон чуть не проглотил свою жвачку.

2

Кристина, затаив дыхание, ждала реакции мистера Сильверсмита. Она понимала, что сильно подставила своего нового знакомого. С другой стороны, Джон был холост, любил пошутить… Она еще теснее прижалась к мистеру Сильверсмиту, как бы умоляя не выдавать ее.

– Ну-ну. Вот так сюрприз. – Джон несколько криво усмехнулся. Он посмотрел сначала на Кристину, потом на ее брата. – Рад знакомству, Ричи.

– Ты не вышла за него замуж… – Тень неуверенности затуманила аристократические черты лица Ричарда.

– Нет, вышла!

Мистер Сильверсмит подумал, что ему нужно подыграть девушке, чтобы помочь ей избавиться от занудливого брата.

– Скажи ему, дорогой… – В душе мисс Эрменталь молилась, чтобы чувство юмора, присущее Джону, не изменило ему на этот раз.

Мистер Сильверсмит оказался на высоте.

– Замужем? Конечно. Причем довольно давно. Давай посчитаем… – Развернувшись на табуретке, Джон ловко усадил Кристину к себе на колени и, воспользовавшись моментом, обнял ее за талию. Потом он несколько отклонился назад, чтобы лучше видеть выражение лица девушки. – У меня плохая память на даты, сладенькая. Так когда же мы поженились?

– А-а-а, подожди-ка… – Кристина замялась, не ожидая, что Джон предоставит ей возможность самой выбираться из затруднительной ситуации. Но она не собиралась отступать. У отчаявшихся полно решимости. Этот человек пытается ей помочь, и Кристина будет благодарна ему за это всю жизнь. Мисс Эрменталь вдруг обнаружила, что в волнении мнет воротник рубашки Джона. Она глубоко вздохнула и принялась энергично разглаживать пальцами складки, образовавшиеся на голубой джинсовой ткани. – Кажется, около месяца, дорогой.

– Вы женаты уже месяц? – скептицизм сквозил в каждом слове и жесте Ричарда. Прищурив глаза, он переводил взгляд с сестры на ее новоявленного мужа и обратно.

– Уже так долго? – притворился удивленным Джон. – Мы поженились где-то в июне…

– В июле. А сейчас август. – Кристина слегка щелкнула мужчину по носу, именно так, по ее мнению, должна была поступить молодая жена.

Девушке было приятно сидеть на коленях у мистера Сильверсмита. От него веяло настоящей мужской силой. Рука этого крепко сбитого ковбоя, обнимавшая ее за талию, не причиняла Кристине ни малейшего неудобства, а даже наоборот…

– Боже, какой я болван! Конечно, это было в июле. Как я мог позабыть?

– В июле, дорогой. Тридцать…

– Второго.

Это уже слишком! Кристина толкнула мистера Сильверсмита локтем в бок. Если они хотят избавиться от Ричарда, то не должны нести полную околесицу. Изобразив на лице подобие милой улыбки, мисс Эрменталь повернулась к Джону.

– Любимый. Такие даты нельзя забывать. Это было двадцать второго июля.

– Именно это я и сказал.

– Нет, ты сказал другое.

– Нет, я сказал именно это.

– Ты сказал…

– Дорогая! – Джон придал своему лицу грозное выражение. – Ты же знаешь, я не хочу доводить до ссоры, но…

– Я тоже. – Кристина с трудом удерживалась, чтобы не расхохотаться, глядя на Джона.

– Да, свадьба была чудесная. Жаль, ты не приехал, Ричи… – Мистер Сильверсмит, казалось, погрузился в воспоминания.

– Конечно, но он и не мог приехать, – подхватила Кристина, – потому что мы никого не приглашали. Это была уединенная свадьба, только для нас двоих.

– И Джонатана. – Мистер Сильверсмит начинал входить во вкус.

– Джонатана? – На этот раз Кристина посильнее толкнула локтем своего партнера по розыгрышу.

– Конечно. Помнишь, в маленькой церквушке в Лос-Анджелесе он подошел к нам и попросил милостыню?

– Ах, да. Верно. Ты, я и… – Девушка прочистила горло и бросила на Джона предостерегающий взгляд: – Джонатан.

– И наша любовь.

– Конечно. – Кристина высвободилась из объятий мистера Сильверсмита и бросила победный взгляд на брата. – Наша любовь.

– Любовь! Какие нежности, – фыркнул Ричард.

– Джон, любимый! Мне кажется, Ричард не верит нам, – нахмурила брови Кристина.

В голосе Джона тут же появились грозные ноты.

– Нас это очень обижает, правда, дорогая?

– Совершенно с тобой согласна.

Кажется, им все-таки удалось посеять в душе Ричарда некоторые сомнения. Если Кристина убежала из благополучного дома, чтобы работать официанткой в третьеразрядной забегаловке, то почему бы ей не выйти замуж за первого встречного мужлана в потертых джинсах и ковбойской шляпе?

Идея была очень хороша.

Почему только Кристина не додумалась до этого раньше? Брак с таким неотесанным мужиком, как Джон, поможет ей оказаться вне семьи и наследственных притязаний гораздо быстрее, чем все, что она проделывала до этого на протяжении многих лет. Ричард, конечно, заметил мятые джинсы и стоптанные ковбойские башмаки, въевшийся в кожу загар и мозолистые, огрубевшие от тяжелой работы руки Джона. Наверняка Ричард смотрел на него с таким же пренебрежением, как это сделала бы и Лили. Совершенно не зная человека, они отвергали его лишь за принадлежность к сословию людей, вынужденных тяжелым трудом зарабатывать себе на жизнь.

– Совершенно очевидно, что вы знакомы не более нескольких месяцев, – подозрительно сузил глаза Ричард. – В таком случае, можно с уверенностью сказать, что в основе вашего брака лежит совсем не любовь.

– Ричи, мне кажется, что ты намекаешь, будто я женился на твоей сестре из-за денег. – В глазах Ричарда блеснул огонек. – Можешь быть спокоен на этот счет, дружище, у меня, конечно, нет такого чудесного костюма из твида…

– Это – парусина, летом не носят твид, – высокомерно возразил Ричард.

– Неважно. Я тоже достаточно хорошо упакован. Кредит за мой грузовик уже выплачен, и у меня есть очень неплохая работенка на ранчо моего дяди. Прежде чем закрутить с твоей сестрой, я уже полностью стоял на ногах, обеспечивая себя всем необходимым и даже сверх того.

Кристина старалась придать своему лицу подобающее выражение молодой жены, внимательно и с нежностью слушающей рассказ своего обожаемого мужа о начале их семейной жизни.

– Сразу видно, старина, что ты никогда по-настоящему не любил. Это же очевидно, Ричард, что отношения между мной и твоей сестрой нельзя измерить в долларах. Правда, дорогуша?

Кристине не оставалось ничего, кроме как упасть в его распростертые объятия.

– Она поразила меня с первой же секунды нашего знакомства. Я не мог устоять перед ее привлекательностью. Мне до сих пор хочется целовать ее, не останавливаясь. – Джон нежно взял Кристину за подбородок своей огромной мозолистой рукой. – С тех пор, как я узнал Кристину, я понял, что именно с этой женщиной я хочу прожить остаток своей жизни.

Кристина с шумом выдохнула воздух. Этот парень оказался даже лучше, чем она могла предположить. Она чуть не поверила, что Джон говорит серьезно. Мистер Сильверсмит смотрел на нее так страстно, его серые глаза излучали столько любви и нежности, что сердце Кристины было готово выскочить из груди. В голове неожиданно исчезли все мысли, и лишь эхом отзывались слова Джона, во всем теле было такое ощущение, словно она прикоснулась к оголенному проводу.

Кристина смотрела на Джона со смешанным чувством восторга и благодарности, а ее брат – отвращения.

– Ну ладно, Кристина, ты достаточно позабавилась. Настало время исправлять ошибки. Я думаю, что ваш брак можно аннулировать, и Карл простит тебя. Потому что он все еще хочет на тебе жениться.

– Поосторожнее на поворотах, – нахмурился Джон.

– Послушай, Ричард. Я же сказала, что не могу вернуться.

– Тогда я снимаю с себя всякую ответственность за то, как это повлияет на Лили. Она сильно сдала с тех пор, как ты ушла. У нее началась депрессия.

Кристина стиснула зубы. Только она соберется начать жить так, как ей хочется, как ее семья моментально находит путы, которые свяжут ее по рукам и ногам. Ричард всегда знал, на какую кнопку нажать, чтобы заставить Кристину чувствовать себя виноватой.

– Наконец, Кристина, я считаю, что ты сама должна объясниться с Лили. Хочешь, я подожду тебя и мы поедем вместе? Я прошу тебя, поторопись, – Ричард понизил голос и придал ему оттенок трагизма, – пока не случилось непоправимое.

Произнеся это, он картинно поднялся и разгладил несуществующие складки на своих идеально отглаженных брюках.

Кристина беспомощно смотрела на Ричарда, потом перевела взгляд на Джона. С одной стороны, девушка понимала, что ее властная семейка вновь пытается ею манипулировать, а с другой стороны, она не могла сказать нет, потому что не была полностью уверена, что все сказанное Ричардом – ложь. Вдруг Лили, правда, умирает? Несмотря на то, что ее неугомонная бабушка хотела руководить жизнью Кристины, девушка любила ее.

А если это – всего лишь ловушка, чтобы заманить ее в тюрьму, которую они все называют родным домом? Такой вариант тоже вполне возможен.

– Ричард, я не могу все бросить и поехать с тобой прямо сегодня вечером.

– Почему?

– Потому что у меня есть определенные обязанности на работе и перед моим, – Кристина слегка замялась, бросив взгляд на Джона, – моим…

– Твоей лучшей половиной, – закончил за нее Джон. Лицо его было серьезным, и лишь в уголках глаз таилась улыбка. – Твоим рыцарем в блестящих доспехах. Твоим… – Он зарылся губами в ее волосы, голос звучал очень проникновенно. Мистер Сильверсмит начал откровенно переигрывать. – Твоим любимым.

– Ах, да, спасибо, любимый. – Кристина ткнула в бок своего партнера достаточно чувствительно, чтобы дать ему понять, что если он не прекратит, то ее охватит такой неудержимый приступ хохота, который испортит все дело.

– Это – семейные дела, Кристи. Я думаю, твой босс все прекрасно поймет и не станет тебя удерживать.

– Она никуда не поедет без меня. – Джон плотнее прижал к себе Кристину.

– Как хотите, – равнодушно откликнулся Ричард, собираясь уходить. – Сказать Лили, чтобы она ждала вас обоих?

Сердце Кристины остановилось. Ричард бросил вызов. И Джон с достоинством принял его.

– Ну что ж, Ричард, спасибо за любезное приглашение. Я с удовольствием познакомлюсь со своей новой родней.

Кристина была поражена, в изумлении она уставилась на Джона. Он что, шутит? Придуривается? Сошел с ума? Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула, стараясь успокоиться. Ладно, предположим, что они несколько переборщили. Дурить голову Ричарду, стараясь убедить его в том, что мисс Эрменталь теперь миссис Сильверсмит, это одно. А показаться дома с Джоном, чтобы познакомить его с Лили, это – совершенно другое.

– Нам пора, дорогой. Скоро начинается этот коровий аукцион. – Девушка улыбнулась самой ослепительной из своих улыбок. – Это так важно для тебя, что мы ни за что его не пропустим.

– Ради тебя, малышка, я готов пропустить все аукционы на свете.

– Ты что, сошел с ума? – процедила сквозь зубы Кристина. – Хочешь, чтобы тебя уволили?

– А ты забыла, что я – сам себе начальник? И могу отправиться на аукцион, когда захочу.

– Да, конечно, дорогой. Но ведь еще и на самом ранчо полно работы. Ты же помнишь, что скоро приедет ветеринар делать прививки, и нам еще надо как-то разобраться с захромавшими лошадьми.

Джон пожал плечами.

– Прекрасно. – Ричард не стал дожидаться конца перепалки между супругами и взялся за свою дорожную сумку. – Значит, вы оба поедете со мной.

– Если Кристина захочет поехать, – произнес Джон, – то я отвезу ее. У меня есть грузовик.

– Как хотите, – равнодушно ответил Ричард.

– Ладно, мальчики, я еще должна спросить Теда, сможет ли он отпустить меня в субботу. – Едва Кристина успела произнести эти слова, как из окошка на раздаче высунулась голова Теда.

– Кристина, гамбургер готов! – прокричал Тед.

В то же самое время посетители, выстроившиеся в очередь перед кассой, начали звонить в колокольчик, требуя, чтобы их обслужили.

– Мне нужно работать…

Так Кристина была вырвана из ласковых объятий Джона и возвращена к реальной жизни.

– Я скажу Лили, что ты будешь дома к восьми. Мы не сядем ужинать без тебя. – Ричард взглянул на часы, надел солнцезащитные очки и двинулся к выходу.

– Ладно, – вздохнув, кивнула Кристина.

Дальнейший план действий она решила обдумать потом, вдали от дурманящего влияния Джона.

Прошло полчаса. Суматоха обеденного времени улеглась. Кристина заканчивала обслуживать последних посетителей. Джон с интересом наблюдал за ней. Закусочная была практически пуста, если не считать нескольких посетителей, допивавших кофе и дочитывавших газету. Через пару минут и они уйдут. Медленно вращающиеся под потолком вентиляторы разносили по помещению аромат свежесваренного кофе.

Джон вздохнул и отодвинул свою тарелку.

О чем, черт возьми, он думал, когда предлагал отправиться с Кристиной на выходные в Чикаго? Подшутить над незнакомцем в родных стенах закусочной Теда, это одно, но отправляться в качестве новоиспеченного мужа к родственникам мисс Эрменталь в Чикаго, это по меньшей мере неразумно. Сама Кристина пыталась отговорить Джона от такой поездки, даже придумала несколько оправданий тому, что он не сможет совершить такое путешествие. Но мистер Сильверсмит обычно говорил быстрее, чем думал, вот и сейчас он наболтал лишнего и практически настоял на том, чтобы ехать в Чикаго.

Отчасти в этом была виновата Кристина. Именно ее присутствие заставило Джона быть таким красноречивым и настойчивым. Мистер Сильверсмит видел, как обеспокоена была Кристина с момента появления ее брата в закусочной, и просто хотел помочь. К сожалению, он переусердствовал.

Мистер Сильверсмит поерзал на стуле. Вот досада. Наверное, Кристина теперь хочет его убить. Не видать ему свидания как своих ушей.

Зато ему было очень приятно подержать девушку в своих объятиях. Удовольствие также доставили и несколько незабываемых минут в роли ее супруга. Ведь именно о таком будущем мечтал Джон. И вот оно наступило. Правда, слишком рано и ненадолго…

Тед вышел. Кристина покрутила ручку радиоприемника, чтобы переключиться с народной музыки на эстраду, и занялась послеобеденными делами.

– Послушай, Джон. Относительно сегодняшней встречи с моим братом, – сказала она слегка извиняющимся тоном, ловко протирая тряпкой, смоченной в мыльной воде, хромированные подставки для салфеток и наборы для специй и соусов. – Прости, что я втянула тебя в борьбу с моей могущественной семейкой. Просто мне хотелось поскорее отделаться от брата, и сказать, что я вышла замуж, показалось мне прекрасной идеей на тот момент. Я не хотела, чтобы все зашло так далеко.

– Конечно. – Джон улыбнулся. Девушка была так мила.

– Я вовсе не хотела подставлять тебя. – Несколько капель мыльной воды упали на прилавок, и Кристина подтерла их. – Я очень благодарна тебе за помощь. Ты – большой молодец.

– Какие проблемы! Всегда готов помочь такой симпатичной девушке. Надеюсь, я зашел не слишком далеко, когда сказал, что поеду с тобой. Ты ведь этого не хотела.

– Нет, нет, все было прекрасно.

Джон облегченно вздохнул. Возможно, не все так плохо и кое на что еще можно надеяться.

– Думаешь, мой брат поверил нам? – спросила Кристина.

– Не знаю. Ты действительно хотела его одурачить или только отделаться от него?

– И то, и другое.

– Ну-ну, – рассмеялся Джон. – Скажи мне, пожалуйста, что вообще происходит?

– Ну что ж, если тебя это интересует… – Кристина вздохнула и стала наматывать тряпку на палец. – Я хочу отказаться от того, что причитается мне по завещанию моей бабушки.

– Отказаться от того, что тебе завещают? – нахмурил брови Джон.

– Я понимаю, что звучит это странно. Подробный рассказ займет много времени, а если говорить короче, то бабушка пытается мною управлять. Она думает, что сможет с помощью своих денег направлять меня туда, куда ей захочется. Но проблема в том, – Кристина перешла на шепот и скорчила гримасу, – что я ненавижу деньги.

Джон был поражен услышанным. Он решил пока не говорить девушке о деньгах, которыми располагала его собственная семья.

– В общем, – продолжила она, – уже в течение нескольких лет я пытаюсь всеми возможными способами избавиться от ее диктата. Недавно я совершенно рассорилась с семьей. Около двух месяцев назад я переехала сюда, сняла вагончик на одного человека на стоянке для грузовиков и устроилась в закусочную Теда. Казалось, жизнь моя налаживается. Но не тут-то было! – Кристина взглянула на собеседника и грустно улыбнулась. – Может быть, «брак» с тобой поможет.

– Почему это будет встречено в твоей семье отрицательно?

– Потому что ты олицетворяешь собой такого человека, которого они не хотели бы видеть моим мужем ни в коем случае. – На скулах Кристины выступили красные пятна, а в глазах явно читалось смущение.

Джон прикусил губу. Девушка действительно не имела ни малейшего понятия о деньгах его семьи.