Текст книги "Та самая ночь"

Автор книги: Хейди Бетс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Хейди Бетс
Та самая ночь

ГЛАВА ПЕРВАЯ

– Давай! Давай! Давай! – кричали болельщики, наблюдая за тем, как игроки «Пантер» боролись за мяч в последние, решающие минуты матча. И когда раздался свисток, извещавший о его окончании, они, вскочив со своих мест, готовы были выбежать на поле, чтобы поздравить победителей. Бесс Куртис прыгала от счастья и обнималась с соседями, радуясь победе своей школьной команды над их друзьями-соперниками из соседнего городка. Так она и оказалась в объятиях Коннора Риордана.

Коннор был ровесником Николса, брата Бесс, то есть на пять лет старше ее самой. Парень всегда нравился ей, и, начиная где-то лет с тринадцати, она пользовалась любой возможностью оказаться рядом с ним и завладеть его вниманием. Бесс не останавливало даже то, что, когда она ловила обращенный на нее взгляд Коннора, у нее моментально начинали предательски дрожать коленки. Вот и сейчас, уткнувшись носом в его небритую щеку и уловив знакомый запах одеколона, она почувствовала, что теряет контроль над собственными чувствами.

Бесс училась в университете города Цинциннати на юридическом факультете. Когда уже не оставалось никаких сил заниматься, они с подружкой частенько отправлялись прогуляться в ближайший торговый центр. Она провела там немало времени в отделе парфюмерии, нюхая то один флакончик, то другой, и в конце концов, пришла к выводу, что Коннор пользуется одеколоном «Аспен». Хорошо бы заглянуть к нему в ванную комнату и убедиться в правильности своей догадки!

В ближайшее время перед Бесс стояли две основные задачи: первая – успешно сдать сессию, а вторая – соблазнить Коннора. Эта идея давно и прочно засела у нее в голове, и теперь, когда они оба стали взрослыми людьми, она не видела никаких причин, которые могли бы помешать, ей осуществить задуманное. Бесс была рада, что она сохранила себя для него.

Болельщики начали собираться домой. Складывали пледы и накидки, которыми укрывались в течение матча, подбирали и выбрасывали стаканчики и пустые пивные бутылки.

– Эй, Куртис! – крикнул Коннор через голову Бесс, обращаясь к ее брату, стоявшему неподалеку от них в обнимку со своей давнишней подружкой Карен Морел. – Вы собираетесь ехать в «Янси» ужинать?

– Нет. Мы с Карен отправляемся домой. Она собирается завтра утром пройтись вместе со мной по магазинам, так что нам придется рано встать. – Ник мученически закатил глаза, демонстрируя другу, как его «радует», подобная перспектива.

– Если ты не против, я, могу поехать с тобой, – поспешно откликнулась Бесс, радуясь представившейся возможности побыть с ним наедине.

Задумавшись на секунду-другую, Коннор согласно кивнул.

– Отлично! – Он взглянул на Николса и добавил: – Не волнуйся, я потом закину ее домой.

– Договорились!

Карен и Ник ушли.

Когда Бесс и Коннор, покинув стадион, добрались до машины, руки девушки, несмотря на теплые варежки, успели закоченеть, а на щеках даже появились белые пятна, как будто она их слегка отморозила.

– Брр! До чего же холодно! – проговорила Бесс.

– Да уж! – откликнулся Коннор, открывая перед ней дверцу. – Давай быстренько. Сейчас я включу печку, отогреешься.

Бесс с радостью залезла в машину и пристегнула ремень.

Машины медленно ползли к воротам стоянки. Наиболее шустрые водители старались всеми правдами и неправдами проскочить вперед, большинство же честно выстроилось в длиннющую очередь.

Коннор включил радио и поймал музыкальную станцию. Это помогло ему, с одной стороны, нарушить повисшую в салоне тишину, а с другой, хоть немного заглушить гудки соседних машин.

– В «Янси» сейчас будет форменное столпотворение, – немного напряженным голосом произнесла Бесс. – Сам ведь знаешь, что после игры, независимо оттого, выиграли «Пантеры» или проиграли, принято ехать в этот ресторанчик.

Коннор с удивлением взглянул на свою попутчицу:

– Я полагал, ты умираешь от голода.

Она пожала плечами и откинулась на сиденье, всем своим видом показывая, что уже не ребенок и может потерпеть.

– А куда ты хотела бы поехать?

Бесс набрала в легкие побольше воздуха, досчитала до десяти и спокойно ответила:

– Как насчет того, чтобы прокатиться до Мэйкаут-Пойнта?

Коннор громко расхохотался. Небось, решил, что она сошла с ума.

– Надеюсь, ты пошутила? – решил уточнить он.

– А почему нет? Мне хорошо известно, для чего обычно туда ездит народ, но это действительно очень красивое место.

– Интересно, а что скажет твой брат, когда узнает, куда я повез его маленькую сестричку?

Бесс сердито стиснула зубы, услышав про «маленькую сестричку». Она понимала, что друзья брата воспринимают ее именно так, и это приводило ее в бешенство.

Следовало бы объяснить Коннору, что ей абсолютно наплевать на мнение брата, пусть думает, что хочет, ведь она уже взрослая и самостоятельная девушка и вполне может сама решать, куда и с кем ей ехать, но она промолчала. Бесс хорошо знала, насколько важно для Коннора мнение Ника и ее родителей, а также то, что он никогда не сделает ничего такого, что, на его взгляд, им не понравилось бы, особенно если это касается ее – Бесс.

– Не пойму, в чем проблема? – произнесла она после небольшой паузы. – Мы же с тобой не собираемся заниматься чем-либо противозаконным. Я просто подумала, что в такой великолепный вечер неплохо было бы съездить в Мэйкаут-Пойнт. Отдохнуть от шума и эмоций.

Неожиданно он согласился:

– Я думаю, ты права. После такого бурного матча, как сегодня, неплохо немного поостыть и прийти в себя. И я там давно не был. Хочешь, мы захватим с собой какую-нибудь еду?

– Давай!

Вместе с вереницей машин они доехали до «Яниса», но не зашли внутрь, а прямо через окошко заказали себе еду. Сидя в машине и дожидаясь, когда им все приготовят, они обменивались радостными и шутливыми приветствиями со знакомыми, которые все подъезжали и подъезжали к ресторанчику отмечать победу «Пантер». Настроение царило праздничное. Почти на всех были надеты шапочки и шарфы черно-золотых цветов – цветов их футбольной команды.

Когда заказ был готов, Коннор передал Бесс пакет с едой и бутылку кока-колы. Заплатив деньги, он закрыл окно и выехал навстречу основному потоку машин. Жареная картошка и гамбургеры пахли так аппетитно, что Бесс не удержалась, украдкой открыла пакет и принялась таскать из него хрустящую соломку.

– Эй, это нечестно! Я, между прочим, тоже голодный, – притворно возмущенным тоном пробурчал Коннор.

Рассмеявшись, Бесс запустила руку в пакет, вытащила еще один кусочек жареной картошки и положила ему в рот, нечаянно коснувшись при этом его губ. Ее тут же бросило сначала в жар, а потом в холод. Интересно, испытывает ли и он хоть десятую долю тех же ощущений. Впрочем, к чему гадать! Если сегодня все сложится так, как она задумала, то вскоре все само собой прояснится.

После того, как они выехали за город, машина еще полчаса тряслась по разбитой проселочной дороге, а затем стала взбираться по склону холма.

Добравшись до его вершины, Коннор остановил машину и выключил мотор. Какое-то время они молча ели, глядя, как легкие облака проплывают над деревьями, то и дело, закрывая луну. Внизу, в долине, сверкали тысячи огней.

Наевшись, они собрали весь мусор в пакет, и Коннор запихнул его в багажник, чтобы выбросить на обратном пути.

Бесс закинула ногу на ногу и слегка развернулась к Коннору. Тот сидел, глядя прямо перед собой и обхватив обеими руками руль.

Несколько минут они молчали, затем, наконец, Коннор нарушил тишину:

– И как тебе учится?

– Нормально. Некоторые предметы, правда, довольно трудные, но я надеюсь, что справлюсь, – ответила она.

– Насколько мне известно, ты – отличница. Не сомневаюсь, что скоро ты станешь знаменитым адвокатом, и будешь выигрывать один громкий процесс за другим.

– Ошибаешься, я собираюсь защищать тех, кто действительно нуждается в моей защите: бездомных, эмигрантов и просто неимущих, а не создавать себе имя на всяких сомнительных делах.

– Так ты никогда не заработаешь много денег.

– Ну и плевать на деньги, меня волнует только правда и справедливость, – запальчиво ответила Бесс.

Коннор усмехнулся, и она догадалась, что он воспринимает ее слова иронически, по-прежнему не видя в ней женщину, а значит, и свою потенциальную подругу.

– Ты напрасно ухмыляешься, я уже давно не ребенок и прекрасно знаю, чего хочу! – рассердилась Бесс. При этом она, как бы ненамеренно откинулась на сиденье, выпятив грудь. Пусть она была у нее и не столь роскошной, как у ее соседки по общежитию, но в общем, тоже вполне ничего.

– Я вижу, что ты выросла, Бесс. Причем стала очень хорошенькой.

В его устах это прозвучало вовсе не как комплимент, а, напротив, лишь подчеркнуло то, что она для него по-прежнему лишь младшая сестричка его лучшего друга. Слова эти, однако, были сказаны таким мягким и вкрадчивым голосом, а глаза Коннора сияли так необычайно ярко, что Бесс поняла: у нее есть шанс изменить его отношение к ней и упускать его грешно.

Решив, что пора действовать, Бесс придвинулась поближе к Коннору и прижалась губами к его губам. От неожиданности тот замер. Не поцеловал, но и не отодвинулся. На его лице девушка прочла всю гамму испытываемых им чувств: от несомненного удовольствия до полной растерянности.

– Бесс! Что ты делаешь?

– Тсс! – Она прижала палец к его губам. – Помолчи! Не надо ни о чем беспокоиться.

Внезапно Бесс почувствовала исходящий от тела Коннора жар, и ей сразу стало душно в машине. Она скинула теплую зимнюю куртку и осталась в одном свитере.

– Мне известно, как ты относишься ко мне, – торопливо заговорила Бесс. – Я для тебя всего-навсего младшая сестричка Ника, маленькая девочка. Но я хочу, чтобы ты не противился тому, что может произойти сейчас между нами. – Она замолчала, чтобы перевести дух.

Удивительно: он не прервал ее на полуслове, позволив ей договорить пламенную речь до конца. Она немного помолчала и продолжила:

– Коннор, скажи, тебе когда-нибудь приходило в голову, что мы с тобой можем быть не только хорошими друзьями? Ты можешь представить нас вместе?

Сердце Бесс бешено колотилось, словно готово было выскочить из груди. В салоне машины повисла напряженная тишина.

Больше всего на свете Бесс боялась, что Коннор просто рассмеется в ответ и заявит, что она перезанималась в университете, после чего схватит ее в охапку, пересадит на заднее сиденье и отвезет домой.

То, что он до сих пор ничего такого не сделал, оставляло ей надежду на иной исход.

– Коннор, пожалуйста! – прошептала Бесс и потянулась к нему всем телом.

Он с нежностью посмотрел на ее пушистые, мягкие волосы, горящие и в то же время испуганные глаза, чуть приоткрытый рот… и через секунду жадно приник к ее губам. Будто не мог больше сдерживать себя и сдался.

Его руки сами собой потянулись к ее груди и принялись гладить ее. В ответ Бесс быстро перебралась к нему на колени. Ей хотелось быть, как можно ближе к нему. Хотелось слиться с ним в единое целое.

Бесс давно мечтала о Конноре. В ее воспаленном мозгу сотни раз возникали сцены, подобные той, что происходила сейчас. И теперь она с трудом верила, что все это не сон, не плод ее больного воображения, а реальность. Неужели ее давнишняя мечта сбылась? Наконец-то ее любимый мужчина обратил на нее внимание!

Бесс принялась торопливо снимать с Коннора одежду, а тот тем временем боролся с застежками ее одежды. Вслед за его курткой на полу оказались ее длинный шарф и свитер. Он положил руки ей на бедра и на секунду замер, потом его пальцы медленно поползли вверх. Как только Бесс почувствовала у себя под футболкой горячее прикосновение Коннора, у нее по телу побежали сладостные мурашки предвкушения близкого счастья.

Поскольку мотор машины был выключен, и печка не работала, внутри машины было не намного теплее, чем снаружи, однако им обоим было жарко.

Они вели себя как два шаловливых подростка, но это их абсолютно не волновало.

Тихо постанывая, Коннор оторвался от ее губ, но только для того, чтобы начать целовать лицо и шею. Бесс выгнулась ему навстречу и запрокинула голову, чтобы ему было удобнее. Ее пальцы блуждали вверх и вниз по его слегка поросшей волосами груди. Наконец она добралась до застежки на его джинсах, нащупала металлическую кнопку и расстегнула ее. В ответ Коннор стянул с нее кружевной лифчик. Стоило ему погладить ее соски, как она почувствовала, что по ее телу прошлась жаркая волна желания и закружилась голова. Ей никогда не приходилось испытывать ничего подобного! И сколько еще новых удовольствий ждет ее впереди!

Неожиданно Коннор остановился и хрипло прошептал:

– Бесс, давай остановимся! Это нехорошо!

– Неправда, это хорошо! Очень хорошо! – выдохнула она и еще крепче прижалась к нему. – Продолжай, пожалуйста, продолжай!

Коннор опять тихо простонал и уступил ей. Все разумные мысли и сомнения мигом куда-то улетучились, и он перестал сдерживать себя. Легко приподняв Бесс, он положил ее на сиденье и лег на нее сверху.

В машине было слишком тесно. Пока они пытались устроиться поудобнее, Бесс успела удариться коленкой о руль, а головой о дверную ручку. Однако она не чувствовала боли и уже не могла и не хотела остановиться.

Коннор нашел молнию на ее брюках. Он не стал снимать их, а лишь приспустил, так как зимние ботинки, которые были на ней, не смогли бы пролезть через узкие штанины. За брюками последовали трусики. Потом он быстро разделся сам.

Бесс чувствовала, что ее бьет дрожь, то ли от холода, то ли от нетерпения…

Как хорошо, что ей удалось так быстро сломить сопротивление Коннора. Пусть у них не было романтических свиданий, и он не ухаживал за ней, не дарил ей цветы и не делал ничего из того, что полагается в таких случаях, она ни о чем не жалела. Ведь теперь все изменится! Сначала они будут какое-то время просто встречаться и вместе гулять, потом объявят о своей помолвке, поженятся и заведут детей.

Бесс счастливо улыбалась, пытаясь загадать их будущую жизнь на много лет вперед. Что бы ни случилось, они, разумеется, со всем справятся! Благодаря многолетней дружбе с Ником Коннор давно уже превратился в члена их семьи. Родители относились к нему, как к родному сыну, и Бесс ничуть не сомневалась в том, что они обрадуются новым отношениям, возникшим между ними. Конечно, Коннору потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к мысли, что он переспал с младшей, любимой сестричкой своего друга, но, как только это перестанет его пугать, он наверняка поймет, что они созданы друг для друга, и будет так же счастлив, как и она сама.

Она окончит университет и вернется домой. Они поженятся, и будут жить долго и счастливо.

Когда Коннор осторожно вошел в нее, она невольно вскрикнула.

– Что с тобой? Тебе больно? – встревожено спросил он.

Над его верхней губой от напряжения выступили маленькие капельки пота, в глазах появился испуг.

– Расслабься, я в полном порядке! – с улыбкой заверила его она. – Просто от неожиданности.

Коннор продолжал с недоверием смотреть на нее. Тогда Бесс в знак подтверждения своих слов обхватила его руками и потянула на себя, игриво добавив:

– По-моему, мы еще не закончили.

На его лице появилась мальчишеская самоуверенная ухмылка:

– Что вы, мадам, мы только начали!

Он крепко поцеловал ее в губы и вновь ритмично задвигал бедрами, постепенно все, убыстряя и убыстряя темп. Внезапно будто что-то взорвалось внутри нее, и Бесс испустила радостный крик. Через пару-другую секунд замер и Коннор.

Некоторое время они лежали неподвижно, пытаясь прийти в себя. Бесс не замечала ни холода, ни тесноты в машине, ни того, что она раздета только наполовину… Она была абсолютно счастлива, ведь сегодняшняя ночь лишь первая в целой веренице предстоящих им столь же волнующих и сладких ночей!

Коннор встретился с ее влюбленным взглядом. Он привстал, чтобы высвободить ее руки и ноги. Поднял с пола ее свитер, помог ей надеть его, подождал, пока она натянет трусы и джинсы. Потом быстро оделся сам. Никто из них не произнес ни слова.

– Ты в порядке? – наконец хриплым голосом спросил Коннор. Он сидел, стиснув пальцами руль и не глядя на Бесс. Его напряженный взгляд был устремлен вперед через лобовое стекло.

– Да, а ты?

Он ничего не ответил ей, а только вздохнул, медленно вставил ключ зажигания и повернул его. Машина завелась, теплый воздух, и звуки музыки из радиоприемника начали заполнять салон.

– Я отвезу тебя домой, пока твои не стали беспокоиться, что тебя так поздно нет дома, – сказал Коннор.

Бесс согласно кивнула. Она не стала напоминать ему о том, что Ник знает, с кем она уехала. А значит, с какой стати ее родителям волноваться, они ведь доверяют ему целиком и полностью! Промолчала, потому что увидела: он был явно не в своей тарелке!

Ничего страшного, успокоила себя Бесс: ему просто нужно время, чтобы осознать случившееся, завтра утром они сядут и спокойно обсудят планы на будущее.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Семь лет спустя

Бесс Куртис сидела за столом жениха и невесты, установленным на небольшом возвышении, чтобы всем гостям было хорошо видно новобрачных, и не спеша, потягивала шампанское. Скорей бы это все закончилось! Бесс терпеть не могла свадьбы!

Она искренне была рада за Ника и Карен. Они начали встречаться еще в школе и давно уже жили вместе, но лишь сейчас собрались пожениться. Их свадьба ни для кого не стала сюрпризом. Наоборот, все друзья и соседи уже не один год с интересом обсуждали, когда же, наконец, произойдет долгожданное событие, и даже устраивали шуточный тотализатор.

У Ника, видимо, были какие-то свои «веские» причины не делать Карен официального предложения, и он тянул с этим как мог. Бесс была абсолютно уверена, что у них все сложится замечательно. Они на редкость подходили друг другу.

Но для нее самой свадьба превратилась в настоящее мучение!

Она так и не сумела придумать какой-нибудь приличный предлог, чтобы отказаться быть подружкой невесты со всеми вытекающими из этого обязанностями.

С нее бы вполне хватило и того, что она пролетела несколько тысяч миль, чтобы добраться домой. Однако, как подружке невесты ей пришлось вдобавок устраивать предсвадебный девичник, а также принимать активное участие в подготовке свадьбы. Помимо этого, была еще одна неприятная деталь: Карен обожала, зеленый и розовый цвета и, естественно, платья, которые она выбрала для подружек, полностью соответствовали ее вкусу. Бесс пришлось напялить на себя шелковое платье зеленого цвета, да еще в обтяжку; в этом наряде она была похожа на смесь лимона с незрелой дыней.

Всего этого уже было вполне достаточно, чтобы чувствовать себя преотвратительно.

Но самое ужасное, заключалось в другом – шафером на свадьбе оказался Коннор Риордан – лучший друг брата. Все эти годы, после того, как она лишилась девственности, ей удавалось избегать встреч с ним. После окончания университета она сразу переехала в Лос-Анджелес. Жаль, конечно, что нельзя бывать дома и видеться с родителями и братом так часто, как ей этого бы хотелось, зато подальше от Коннора.

И вот теперь из-за этой дурацкой свадьбы ей придется провести с ним целый день. Коннор даже, как и полагалось по правилам, выводил ее по проходу к алтарю следом за женихом и невестой.

Пока они рука об руку стояли у входа в церковь и слушали свадебный марш, дожидаясь своей очереди войти внутрь, ей было невыразимо плохо. Разве мог Коннор знать, что одно его присутствие вызывает у нее чуть ли не физическую боль? И всякий раз, когда кто-то рядом с ней произносил его имя, она вздрагивала и бледнела. И все это ей надо терпеть только потому, что Карен забеременела, и брат созрел для женитьбы. Бесс отпила еще один глоток шампанского. Вино сделалось теплым и перестало пениться, но какая разница! Единственное, что ей сейчас хотелось, – это напиться до беспамятства.

С места, где она сидела, ей хорошо была видна танцплощадка и кружившиеся на ней пары.

Коннор танцевал, прижавшись щекой к щеке своей подружки, с которой он жил вместе уже года три. Ее звали то ли Лаура, то ли Лори, то ли Лиза… что-то в этом роде. Этакая бойкая блондинка с пышной грудью, которая зазывно подпрыгивала при ходьбе. Бесс готова была поспорить на свою месячную зарплату, что в школе она была капитаншей команды поддержки на всех футбольных играх, а еще что у нее силиконовая грудь. В этом, конечно, нет ничего дурного. Пластические операции давно уже стали обычным делом. Откуда вдруг такая неприязнь к этой Лауре-Лоре-Лизе?

Впрочем, себя не обманешь, объяснение напрашивалось само собой. Она жила с Коннором, а Бесс нет! Несомненно, Коннор относился к ней достаточно серьезно, раз даже предложил ей переехать к нему. К сожалению, Бесс похвастать было нечем. Он даже не счел нужным поднять телефонную трубку и позвонить ей после той первой и последней ночи, которую они провели вместе в его машине.

Бесс понимала, что это, конечно, банальная ревность, но не только. Она чувствовала себя униженной и оскорбленной. Ни долгие семь лет, прошедшие с того вечера, ни огромные расстояния между ними не смогли изменить ее отношение к прошлому.

И вряд ли когда-нибудь смогут! Бесс на секунду застыла, зажав в руке бокал с шампанским. Что это я придумываю, одернула она себя. Все кончено. Она давно не думала о нем и ни о чем не жалела. Все забыто раз и навсегда. Если что и осталось, так только легкая грусть.

Впрочем, Бесс не отрицала, что каждый раз, когда при ней рассказывали что-нибудь о Конноре, у нее холодели руки и безумно хотелось тут же задушить говорящего. Она ничего не хотела слышать о нем! Такая реакция вызывала у нее самой недоумение, никогда прежде Бесс не замечала за собой склонности к убийству. Все-таки, если быть честной, она ненавидела его. Ненависть, несомненно, более активное чувство, нежели тоска, она предпочла бы равнодушие.

Ее грустные размышления прервал, незаметно подошедший Ник.

– Что ты здесь делаешь, спрятавшись ото всех? Иди, потанцуй!

Хотя Бесс весь вечер только пила и ничего не ела, она была трезвой, как стеклышко, и никак не могла опьянеть.

– Это не моя свадьба и от меня не требуется быть на виду и демонстрировать всем, какая я счастливая.

– Ха, благодарствую, – улыбнулся Ник и тут же высунул язык и состроил ей смешную рожицу. – Послушай, Карен жмут туфли, а мне хочется танцевать, давай потанцуем вместе.

Бесс оглядела гостей и указала брату на очаровательную брюнетку, стоявшую неподалеку.

– Пригласи ее!

– Ты что, смеешься? Если я буду танцевать с кем-нибудь, кроме своей сестры, моя молодая жена разведется со мной еще до начала медового месяца. – И с притворным испугом добавил, понизив голос: – А у меня, между прочим, большие планы на это время.

Бесс театрально закатила глаза.

– Перестань, пожалуйста! Что нового может быть для вас в медовом месяце? Если бы ты говорил о том, что произойдет через пять-шесть месяцев, тогда другое дело.

– Тсс! Это пока секрет. Мы не хотим раньше времени никому ни о чем рассказывать. А теперь давай потанцуем, а то я решу, что ты не рада семейному счастью своего старшего брата.

Она со вздохом поставила пустой бокал на стол и встала.

Усмехнувшись, Ник вывел сестру в середину танцующей толпы. Музыканты играли медленный танец, но Бесс не позволила нежной, романтической мелодии увлечь себя. Она просто двигалась в такт музыке.

– Ты прекрасно знаешь, что я действительно рада за вас.

Чуть скривив угол рта, он ответил:

– Конечно. Я слишком долго не мог решиться на этот шаг, хотел убедиться, что она и вправду любит меня, а не мои миллионы.

Бесс засмеялась и положила, голову ему на грудь.

Нику повезло в жизни. У него был верный друг и компаньон – Коннор. Они не купались в деньгах, а в самом начале деятельности их компании случалось даже, что они вообще ничего не зарабатывали, но теперь потихоньку дела наладились. Каждый из них неплохо зарабатывал, но до первого миллиона было еще очень далеко. И Ник, конечно же, шутил, когда говорил, что он проверял Карен.

А самой Бесс пришлось достаточно тяжело, когда она переехала в Лос-Анджелес. Очень высокая плата за жилье плюс долги за учебу в университете вынудили ее даже пойти вначале работать официанткой. Но потом ей улыбнулась удача. Она встретила своего старого университетского приятеля, который собирался открыть юридическую фирму. Он-то и предложил ей стать его партнером. Дэниел Винсет был из состоятельной семьи и взял на себя все расходы по открытию фирмы. Не желая оставаться у него в долгу, Бесс первые несколько лет работала до изнеможения. Дэниел не должен был ни на секунду пожалеть о том, что пригласил ее стать его партнером.

На сегодняшний день они добились определенных успехов. Среди их постоянных клиентов насчитывалось немалое количество кинозвезд и известных спортсменов. И теперь один поход в парикмахерский салон стоил ей, вероятно, столько же денег, сколько Карен тратила на свою прическу за год.

Все это еще больше отдаляло Бесс от маленького городка штата Огайо, где она выросла. Иногда она скучала по маленьким тихим улочкам, по родителям, по друзьям и соседям. Но для таких ситуаций существовал телефон и электронная почта.

Короче говоря, Бесс была вполне довольна своей новой жизнью.

Танец закончился, и Ник собрался проводить ее к столу. Один из официантов, как раз поставил на него новую бутылку шампанского. Очень кстати!

– Ты ведь еще не убегаешь? – услышала она вдруг около самого уха.

Ее душа ушла в пятки от одного звука этого голоса.

Работая в Голливуде, Бесс уже давно научилась так владеть собой, что ни один человек не мог догадаться, что она взволнованна.

Облизнув высохшие губы, она досчитала до трех, чтобы взять себя в руки, и с улыбкой повернулась к человеку, задавшему ей вопрос.

– Привет!

Коннор выглядел, как всегда, неотразимо. Сегодня утром во время церемонии она не успела, как следует его разглядеть. Хорошо сшитый смокинг очень шел ему. Коннор держался в этой необычной для него одежде так же свободно, как и в потрепанных джинсах и фланелевой рубашке. Он явно побывал сегодня утром в парикмахерской, в его постриженных и уложенных волосах не было видно ни одного седого волоска. Карие глаза таинственно сияли, будто он знал какую-то лишь ему одному известную тайну.

Впрочем, так оно и было. Вряд ли он рассказал кому-нибудь, чем они занимались семь лет тому назад после футбольной игры.

– Привет, Бесс! Я еще раньше хотел сказать тебе, что ты классно выглядишь. Жизнь в Лос-Анджелесе явно пошла тебе на пользу.

Она согласно кивнула. Ему абсолютно не нужно знать, что из-за восьмидесятичасовой рабочей недели и вздорных клиентов она заработала себе язву желудка и поэтому постоянно носит в сумке болеутоляющие таблетки на случай приступа. Зачем рассказывать, что не все так великолепно в ее жизни, как это выглядит со стороны?

– Потанцуем? – спросил Коннор, когда зазвучала мелодия очередного медленного танца.

Бесс успела подумать, что она абсолютно не желает с ним танцевать, и уже открыла рот, чтобы как-нибудь повежливее, отказать ему, но не успела. Коннор уже обхватил ее за плечи и притянул к себе, а любимый старший брат, казалось, был рад передать ее в руки друга.

– Отлично! Ты танцуешь с Коннором, а я вернусь к Карен, – воскликнул он.

– Ого, тебя уже посадили на короткий поводок, – съехидничал Коннор.

– Сам попробуй, может, тебе тоже понравится, – весело огрызнулся Ник и исчез.

Танцуя с Коннором, Бесс пыталась убедить себя в том, что не испытывает к нему никаких чувств. Да, он, безусловно, красив и прекрасно сложен, вот ее и тело и откликается на его близость. Но все это сплошная физиология и ничего более! А вот душу ее так просто не возьмешь!

– Как твои дела, Бесс? Я слышал, что ты многого добилась на благословенной калифорнийской земле.

– Нормально, – коротко ответила она и спросила в свою очередь: – А твои?

– Лучше не бывает! Ник, наверное, говорил тебе, что наш бизнес ширится и у нас становится все больше и больше заказов, так что мы оба заняты по горло. Лишь зимой наступает небольшое затишье, только поэтому я и согласился, чтобы Ник взял двухнедельный отпуск на медовый месяц. – Он улыбнулся собственной шутке. Бесс ничего не ответила ему. – Ну и что ты думаешь по поводу того, что твой старший брат наконец-то попался в расставленные брачные сети?

– Я полагаю, что им уже давно было пора зарегистрировать свои отношения, они ведь познакомились, когда еще оба ходили в памперсах.

– Интересно, сколько еще это тянулось бы, если бы Карен не огорошила его своей новостью?

– Не представляю, – Бесс старалась не втягиваться в разговор… а заодно и в теплоту его объятий и в убаюкивающую и расслабляющую мелодию танца, звучавшую на танцплощадке.

– Я думаю, что Ника нужно было просто подтолкнуть, чтобы он зажмурил глаза и сделал решающий шаг. Насколько я помню, Ник всегда мечтал жениться на Карен, но его все время сдерживало типично мужское чувство страха перед семейной жизнью. Ты же знаешь, что у них сразу после школы сложились устраивающие обоих отношения и, на его взгляд, не было никакой необходимости что-либо менять. Но это, наверное, слишком философское умозаключение для молодой женщины, которая проводит все время за изучением контрактов или в суде, защищая богатых клиентов от всевозможных обвинений. – Ник явно подтрунивал над ней.

– Не беспокойся. Адвокаты тоже могут быть философами, – парировала она. – Мы только предпочитаем не демонстрировать эту сторону нашей натуры в рабочие часы.

В ответ Коннор громко расхохотался, и Бесс, не сдержавшись, расхохоталась вместе с ним.

За долгие семь лет она успела забыть, какое у него хорошее чувство юмора и какой заразительный смех.

Неожиданно Бесс обнаружила, что танцует, крепко прижавшись к нему. Она даже не заметила, когда это произошло. Только бы он не догадался, что она волнуется!

– Ты помнишь, эта мелодия была очень популярной, когда ты училась в седьмом или восьмом классе, а твои родители не разрешали тебе ходить на танцы, если туда не шел кто-нибудь из нас: или Ник, или я?

Как она могла забыть об этом? Ведь если Ник просто делал одолжение родителям сестры своего друга, то для нее это всегда было самое настоящее свидание.

– Мы танцевали до полуночи точно так же, как сейчас, – продолжал он.

Не совсем так, подумала Бесс, почувствовав, как его бедро прижалось к ее бедру, отчего сердце ее забилось сильнее.

Слава богу, что она уехала отсюда! Ее больше не волнуют эти искрящиеся глаза и дурацкие счастливые надежды юности. Она теперь самостоятельная, независимая женщина и начисто забыла о своем детском увлечении. Она встретилась с Коннором по стечению особых обстоятельств, и уже очень скоро они расстанутся навсегда. И все-таки будет лучше для ее душевного покоя, как можно скорее избавиться от его компании.