Текст книги "Три сыщика и жуткий туман"
Автор книги: Хендрик Бухна
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)
Вскоре они снова сидели в гостиной профессора и освежались новой порцией лимонада. Мистер Брюстер выглядел теперь очень напряженным. – Это всё так непостижимо. Этот туман... он разрушает Форт-Стокберн. – Он тихо вздохнул. – Здесь и без того осталось так мало людей. А с начала этих событий даже этот крепкий костяк начал распадаться. За последние дни уже двадцать пять человек покинули город. Если это безумие не прекратится, остальные тоже скоро сдадутся.
Юпитер сочувственно посмотрел на профессора.
– Мистер Брюстер, мы твердо намерены докопаться до сути происходящего. Но для этого нам нужны подробности. Расскажите, с чего всё началось.
– Это было десять дней назад. Я только-только начал завоевывать доверие местных жителей... как вдруг впервые появился туман. – Мистер Брюстер снова вздохнул. – Некоторые из-за этого считают, что я навлек беду на Форт-Стокберн.
– Это же полный абсурд, – возразил Юпитер.
– Конечно, абсурд. Но в беде люди всегда ищут реальный объект для своего страха. – Профессор поднялся, подошел к массивному письменному столу и открыл ящик, из которого достал тонкую папку. Вернувшись с ней, он протянул Юпитеру замусоленную карту города Рапид-Сити.
– Вот это я нашел утром после первого появления тумана перед своим домом. Она была прижата камнем.
Осторожно развернув карту, Юпитер удивился: аэропорт Рапид-Сити был обведен красной краской. Подпись гласила: «Вылет!»
– Недвусмысленно, – пробормотал Питер.
– Четыре дня спустя туман появился во второй раз. Вскоре после этого я нашел снаружи вот это.
Профессор достал из папки моментальную фотографию (полароидный снимок). На снимке была запечатлена дверь мистера Брюстера, на которой большими красными буквами было написано: «Виновен!»
– Не слишком тонко, – прокомментировал Юпитер.
– Действительно нет, – согласился мистер Брюстер. – После третьего инцидента послание стало еще более прямым. – Он протянул мальчикам еще одну фотографию, на которой была видна задняя сторона дома. На деревянной обшивке снова кроваво-красной краской было выведено: «Убирайся!»
– Это я называю понятным предупреждением, – заметил Боб. – Но вас это не впечатлило.
Мистер Брюстер снова опустился в плетеное кресло.
– Мое поведение может показаться странным, но я чувствую себя обязанным своему другу Фрэнку и не хочу бросить этот дом и это место.
– У вас есть подозрения, кто может стоять за этим? – спросил Питер.
– Нет... Слишком много подозреваемых. – Мистер Брюстер мрачно посмотрел в окно. – Я даже не могу винить того человека, который подкидывает мне угрозы. Я же говорил вам, что все здесь очень недоверчивы, поэтому я как чужак выгляжу особенно подозрительно. – Он сделал широкий жест рукой. – Никто здесь никогда не сталкивался с подобным. Сам по себе туман ведь не является чем-то необычным или угрожающим. Даже в такой засушливой местности иногда бывает легкий наземный туман. Но то, что происходит здесь – это нечто совершенно иное.
– А как именно всё прошло в первый раз? – хотел знать Боб.
Профессор снова беспокойно обвел взглядом комнату.
– Всё началось совершенно безобидно с того, что Капитан однажды утром заметил на горизонте необычно плотный белый туман.
– Капитан? – удивленно переспросил Юпитер.
– Патрик Холд, – ответил мистер Брюстер. – Бывший армейский офицер и ярый поклонник традиций кавалерии. Его прадед был командующим Форт-Стокберном. Кстати, вы возможно заметили мистера Холда за забором дома Грейс Деггетт.
– А-а, да, бравый тип с большой саблей наперевес! – догадался Питер.
Мистер Брюстер улыбнулся.
– Точно. Все зовут его просто Капитан. Если бы не было так жарко, он бы наверняка носил сейчас кавалерийскую форму своего прадеда. Он здесь что-то вроде шерифа и всегда держит ухо востро.
– И как далеко был туман? – спросил Питер.
– Значительно дальше, чем сейчас, примерно в миле к северу. После того как утреннее наблюдение Капитана уже почти забылось, туман внезапно появился в Форт-Стокберне около полудня, без всякого предупреждения. Он просто появился и окутал весь город. Туман был настолько густым, что нельзя было разглядеть ничего дальше двух метров. А потом начались эти ужасающие крики. Я никогда раньше не слышал ничего подобного.
В этот момент Боб краем глаза заметил быстрое движение у окна. Рефлекторно он вскинул руки перед лицом.
– Осторожно!
Глава 5 Посторонним вход воспрещен
Прежде чем остальные успели среагировать, раздался оглушительный треск, и стекло разлетелось на тысячу осколков. Возмущенный профессор бросился к разбитому окну, за ним последовали три сыщика. Насколько хватало глаз, никого не было видно. Пока Питер на каблуках развернулся и побежал к входной двери, мистер Брюстер в смятении опустил голову.
– Когда же они наконец поймут, что я не виноват?
Обеспокоенный Юпитер положил руку ему на плечо.
– Кем бы ни был этот человек – если он все еще там, Питер его найдет. Пойдемте, мы поможем вам навести порядок.
Профессор медленно кивнул.
– Ты прав, я должен держать себя в руках. – Он пошел в примыкающую кухню и вернулся с метлой и большим ведром.
Как раз когда Боб начал подметать, в гостиную вернулся Второй сыщик.
– Никого не видно. Но дома стоят так близко друг к другу, что это мог быть кто угодно. Как раз в этот момент этот мистер Холд вышел и посмотрел в нашу сторону.
Словно в подтверждение его слов, лысая голова Капитана блеснула на солнце у разбитого окна.
– Что здесь произошло?
К ним уже подбежала мисс Деггетт и протиснулась рядом с мистером Холдом.
– Ах ты, господи, у вас разбилось окно! Надеюсь, никто не пострадал?
– Нет-нет, всё в порядке, – успокоил ее мистер Брюстер. – Просто глупая случайность, ничего больше.
– Тогда хорошо, – кратко прокомментировал Капитан Холд.
Однако его приподнятая бровь выдавала сомнение в словах профессора. Тем временем мисс Деггетт просунула свою толстую голову еще дальше в гостиную и с любопытством осмотрелась по сторонам. Ее резкие движения напоминали встревоженную курицу, которая что-то высматривает.
– Если вам нужна помощь с уборкой, я с удовольствием зайду и...
– В этом действительно нет необходимости, спасибо, мисс Деггетт, – настойчиво отклонил предложение профессор.
После последнего испытующего взгляда Капитан развернулся и объявил другим соседям, что ничего страшного не произошло. Словно по безмолвной команде люди снова исчезли в своих домах. Мисс Деггетт развернулась и пошла к себе, убедившись, что может спокойно уйти, после дружелюбного, но недвусмысленного жеста мистера Брюстера.
Тем временем Юпитер кое-что заметил на ковре и опустился на колени перед кожаным диваном. Осторожно он вытащил испачканный в красной краске предмет.
– А вот и наш снаряд...
Профессор резко втянул воздух.
– Это... это боковое зеркало от моего внедорожника!
– Оторвано и выкрашено красной краской, – констатировал Боб.
Юпитер кивнул.
– Кто бы ни был преступником, он, похоже, питает особую страсть к красному цвету.
Они дошли до сарая и убедившись, что машина мистера Брюстера не повреждена, если не считать тотрванного зеркала, они вернулись в дом и временно закрыли окно листом фанеры. После этого профессор повел своих гостей в уютную кухню, где приготовил им в огромной чугунной сковороде бобы с беконом. К этому блюду он подавал поджаренный хлеб.
– А как вы вообще добываете продукты? – с интересом спросил Боб. – Или здесь действительно всё производят сами?
– Многое, но не всё. У мисс Деггетт есть что-то вроде маленького магазина в доме. Она дважды в месяц ездит на пикапе в Стерджис и делает большие закупки для всех, кто дает ей список. Кроме того, она забирает почту и посылки. Раньше это делал ее муж Дэйв, но несколько месяцев назад они развелись.
– Понятно, – ответил Питер. – У всех здесь свои четкие порядки.
– Кстати, о порядках, – подал голос Юпитер, с удовольствием принимаясь за еду. – Давайте подойдем к этому вопросу с научной точки зрения. Даже если отбросить эти странные крики, сами эти явления крайне необычны. Туман возникает, когда теплый влажный воздух у земли охлаждается и содержащийся в нем водяной газ конденсируется в мелкие капли.
Арнольд Брюстер улыбнулся.
– Твои энциклопедические познания по-прежнему безграничны, верно?
– Бескрайние просторы... – тихо пробормотал Боб.
Первый детектив польщенно отмахнулся.
– Это же элементарные основы метеорологии.
– Значит, туман состоит из миллионов мелких капель воды? – уточнил Питер.
– Как в облаках, – подтвердил мистер Брюстер.
Юпитер кивнул.
– Верно. По сути, туман – это не что иное, как облако, лежащее низко над землей. Степень насыщения водяным паром определяет, будет ли это легкий, умеренный или сильный туман.
Боб нахмурился.
– Тогда наш туман здесь явно относится к самой сильной категории.
– Определенно, – согласился Юпитер. – Но гораздо необычнее то, что он появился впервые в летний полдень. То же самое касается и сегодняшнего инцидента. Туман образуется, когда влажный воздух у земли остывает. Поэтому большая часть тумана возникает в холодное время года, преимущественно по вечерам и вблизи водоемов.
– Логично, – ответил мистер Брюстер. – Днем из-за солнечного излучения происходит испарение воды, которую затем поглощает воздух. Вечером температура падает, и вода в воздухе конденсируется в туман.
– Именно так, – подтвердил Первый сыщик. – Летом туман тоже может возникать, но только в сочетании с внезапным охлаждение воздуха или дождем. А ни того, ни другого не было.
Мистер Брюстер покачал головой.
– И тогда было жарко и сухо весь день напролет.
– В таком случае этого тумана вообще не должно было быть, – заключил с недоумением Питер.
– С точки зрения физики действительно загадка, как мог возникнуть этот туман, – задумчиво ответил Юпитер.
Боб достал свой блокнот и перелистнул его до таблицы.
– Перед нашим отъездом я собрал еще кое-какую информацию. Существует множество видов тумана: приземный, высокий (поземный), утренний (роса), горный, морской или ледяной. Но ни один из них не подходит под нашу схему.
Питер снова обратился к профессору:
– А чем закончился тот первый инцидент?
– Очень внезапно, примерно через пять минут всё закончилось и туман рассеялся так же быстро, как и появился, словно нам всё это только приснилось.
Первый сыщик задумчиво постучал себя по подбородку. – Если мы будем придерживаться критериев логики и науки, то придется признать: естественная причина возникновения этого тумана практически исключена. Таким образом, остается только вторая возможность – искусственное создание.
– Ты имеешь в виду, кто-то использует дымовую машину как в некоторых наших прошлых делах? – скептически спросил Питер.
– По крайней мере, такие «дым-машины» для вечеринок можно без проблем заказать по каталогу, – объяснил Юпитер.
– Если всё это действительно было создано искусственно, то нужно было сильно постараться, чтобы одновременно скрыть в тумане все дома, – возразил Боб. – Для одного человека это точно было бы невыполнимо.
– Значит, в такой акции должны были участвовать несколько человек, – сделал вывод Юпитер. – Что подводит нас к вопросу о мотиве. Кому в Форт-Стокберне может быть польза от того, чтобы пугать своих соседей таким ужасным туманом?
Мистер Брюстер почесал висок.
– Я несколько дней напрасно ломал над этим голову. Просто нет никого подходящего на эту роль. – Он указал на окно. – Здесь всегда была сплоченная община. Конечно, время от времени случаются трения и ссоры, но в беде все стоят друг за друга горой. Все они когда-то приняли общее решение не следовать за молодежью, а остаться здесь и провести свою старость в Форт-Стокберне.
– Это действительно объединяет людей... – пробормотал Боб.
– Да и осталось их тут всего горстка... – продолжил профессор и беспомощно пожал плечами. – И никто из них не стал бы устраивать такое безумие. Кроме того... это еще не всё.
– Что вы имеете в виду? – спросил Третий сыщик.
– Этот кричащий туман и так достаточно ужасен сам по себе... но всё становится гораздо хуже из-за того... что находится внутри него.
Глава 6 Монстр-туман
Юпитер наклонился вперед и ободряюще посмотрел на мистера Брюстера.
– Рассказывайте.
– Когда туман появился на горизонте во второй раз, был ранний вечер. Снова видение было недолгим. А потом, в сумерках... Я сидел вон там, за столом, над своей рукописью, когда до меня донеслись ужасающие крики. За окном всё было белым. И в этой густой пелене... что-то двигалось.
– А это не мог быть кто-то из ваших соседей? – спросил Третий сыщик.
Профессор энергично покачал головой.
– Ни в коем случае. Я видел лишь силуэт, но фигура была огромной, не меньше двух метров ростом. Она двигалась медленными и странно прерывистыми движениями мимо окна. Голова казалась ужасно деформированной, а с плеч что-то свисало.
– Мне что-то становится неуютно, – тихо пробормотал Питер.
Мистер Брюстер сделал большой глоток воды.
– В тот вечер наш кузнец Джим Сесто тоже кое-что видел. Когда пелена рассеялась и мы все собрались у колодца, он, совершенно потрясенный, рассказал нам о страшных больших глазах, которые смотрели на него из тумана. – Он нервно вытер лоб тыльной стороной ладони. – Кроме того, мисс Деггетт рассказала, что видела из своего окна огромную тень с непомерно длинными руками, которая медленно проползла мимо дома Капитана и исчезла в тумане.
– В высшей степени таинственно, – констатировал Юпитер и глубоко вздохнул.
– В третий раз всё стало еще хуже. До этого в городе, конечно, царило беспокойство и тревога, но никто всерьез не думал о бегстве. Всё изменилось три дня назад. Поздним вечером – снова сначала вдалеке – показалась стена тумана. Поскольку мы уже знали, что туман вернется, некоторые, включая Капитана, вышли на ночное дежурство. Но это не помогло.
– Что... что же произошло? – с тревогой спросил Питер.
– Посреди ночи начались эти ужасные крики. Туман был настолько густым, что ни один фонарь не мог его пробить. Те, кто еще оставался на улице, укрылись в домах. И тогда послышались звуки.
– Звуки? – Боб удивленно поднял брови.
– Внезапно по стенам и двери заскребли. Крики становились всё громче, и перед окном гостиной возникла огромная фигура с желтыми глазами. Я не трус, но тогда мне тоже стало страшно.
– Понимаю, – пробормотал Юпитер.
– Через несколько минут внезапно наступила мертвая тишина, а вскоре после этого туман рассеялся. От других я узнал, что они тоже слышали странные звуки и видели высокие фигуры. Для многих это стало последней каплей. В течение следующего дня шестнадцать человек уехали. Именно в тот момент я решил попросить вас о помощи. – Он вздохнул. – После очередного появления тумана, вчера утром, еще девять жителей покинули город.
– Появление тумана было таким же ужасным, как в прошлый раз? – хотел знать Питер.
Профессор опустил взгляд.
– Хуже. На этот раз это было не просто царапанье и скрежет, а удары в дверь и стены, словно эти... существа хотели разнести дом в щепки. Только когда раздался выстрел, они отступили. Капитан выстрелил в туман. Это был, вероятно, поступок в состоянии паники, потому что из-за близости домов стрелять вслепую слишком опасно. Он ни в кого не попал, по крайней мере, после того как туман рассеялся, мы не обнаружили ни крови, ни других следов. Только несколько взрыхленных мест на земле – и всё.
Задумчиво Юпитер потянул себя за нижнюю губу.
– Одно несомненно: инциденты нарастают с каждым разом. Сначала был только кричащий туман, затем появились существа, но поначалу держались на расстоянии. При третьем инциденте они впервые атаковали дома, а вчера усилили натиск.
Боб, который записал несколько цифр в блокнот, хмуро посмотрел в свои записи.
– Кроме того, интервалы становятся всё короче. Первый инцидент был десять дней назад, второй – шесть дней назад, третий – три дня назад, а последний – вчера.
Первый детектив кивнул.
– Если считать сегодняшний туман: интервалы были четыре, три, два и один день.
– Как обратный отсчет... – прошептал Питер.
Мистер Брюстер нервно потер запястье.
– Настоящая война на истощение, дополнительно усиленная постоянно повторяющейся схемой: сначала удаленное появление как предупреждение, затем атака прямо в городе.
– Неудивительно, что многие не выдерживают этого давления, – ответил Боб.
Юпитер глубоко вдохнул и выпрямился.
– В дальнейшем расследовании нам необходимо рассматривать два разных аспекта по отдельности: с одной стороны – загадочный туман с монстрами, а с другой – травлю против мистера Брюстера.
– Верно, – согласился Третий сыщик. – Держу пари, этот злоумышленник с окном – тот же человек, который хотел держать нас подальше отсюда.
Профессор озадаченно нахмурился.
– Что ты имеешь в виду? – Трое сыщиков вместе рассказали ему о двух звонках и таинственной телеграмме. – «Топардов не остановить»? – удивленно переспросил мистер Брюстер. – Это мне совершенно ни о чем не говорит.
– У вас есть хоть какие-то предположения о том, кто мог выдать себя за вас? – спросил Питер.
– К сожалению, нет. В городе всего несколько телефонных линий, но связь часто прерывается. – Мистер Брюстер на мгновение задумался. – У Грейс Деггетт из дома напротив, затем у Джима Сесто, у супругов Джексон (но они покинули город два дня назад) и у меня. У меня в доме определенно никого не было, значит, звонивший должен был находиться в одном из трех других домов. Принимая во внимание, что голос звонившего был мужским, то мисс Деггетт точно отпадает. Остаются кроме меня и Хэнка Торнби еще четверо мужчин: Капитан, Уильям Прескотт, Джим Сесто и Сэмюэл Коббл. – Он достал из жилетного кармана линованный листок и развернул его. – Перед вашим приездом я составил для вас список оставшихся жителей Форт-Стокберна с парой коротких заметок.
С любопытством трое сыщиков пробежали глазами список:
Капитан Патрик Холд (холост, ок. 70) Бывший армейский офицер и отличный стрелок; следит за порядком в Форт-Стокберне; кажется, [принимает] мое присутствие; очень увлечен сохранением истории; вспыльчивый и порой довольно резкий; [Отношение:] нейтральное
Грейс Деггетт (не замужем, ок. 65) Разведена с мужем Дэйвом Лумисом несколько месяцев назад; у нее есть овчарка по кличке Расти; держит небольшой магазин; регулярно ездит в Стерджис; бывшая медсестра; может оказать первую помощь; самая открытая из всех жителей; иногда мне кажется, [что] она положила на меня глаз; [Отношение:] положительное
Уильям Прескотт (холост, ок. 70) Опытный фермер; всегда следит за посевом и урожаем на поле; застенчивый и замкнутый; трудно судить, [терпит ли] он мое присутствие или я ему как кость в горле; [Отношение:] скорее отрицательное
Сэмюэл Коббл (вдовец, ок. 80) Бывший траппер (зверолов) и отличный охотник; знает животный и растительный мир как никто другой; довольно эксцентричен, [но] кажется, [имеет] доброе сердце; [Он] вскоре после моего приезда подарил мне подстреленную индейку; [Отношение:] скорее положительное
Джим Сесто (холостяк, ок. 60) Кузнец; кроме того, [разбирается] в электрике; отвечает за все технические и ремесленные проблемы в городе; в экстренной ситуации отвечает за радиосвязь; обычно меня игнорирует; [Отношение:] нейтральное
Хэнк Торнби (вдовец, ок. 60) Самый странный из жителей; [в значительной степени изолирован от остальных]; верит в общенациональный заговор правительства с целью манипулирования населением; часто разговаривает сам с собой и фантазирует о темных силах, [которые] таятся повсюду; видит во всем чужом риск; [избегает меня]; [Отношение:] отрицательное
– Хорошая основа для наших дальнейших расследований, – похвалил Боб.
Питер откровенно зевнул.
– Но перед тем, как мы начнем расследование , мне нужно как следует выспаться. День выдался насыщенный... Кстати... – Он с тревогой посмотрел на профессора. – Если после явления тумана вдалеке всегда следует атака на город...
– ...да и мы должны ожидать очередного нападения, – серьезно закончил профессор. – Однако точно предсказать время невозможно. До сих пор интервалы колебались от трех до девяти часов.
– Если нам не повезет, следующую атаку мы переживем посреди ночи, – мрачно пробормотал Боб.
– Это можно рассматривать и как везение, – ответил Первый сыщик. – Мы ведь здесь для того, чтобы докопаться до сути этого феномена. И это станет наиболее вероятным, когда мы сами увидим туман вблизи.
– Прекрасная перспектива... – Ворчливо Питер впился зубами в последний кусок хлеба.
– Тогда я возьму на себя первое дежурство, – предложил Боб. Он посмотрел на большой книжный шкаф. – Литературы у меня достаточно, чтобы не уснуть.
– Согласен, – сказал профессор и обратился к Юпитеру и Питеру. – Тогда вы двое можете пока лечь спать. У меня нет гостевой комнаты, но я устроил вам спальню в комнате напротив. – Он указал на дверь на противоположной стороне. – Поскольку мой кабинет слишком темный для меня, я почти им не пользуюсь. Я поставил там походные кровати, которые, надеюсь, будут достаточно удобными для вас.
– Не беспокойтесь об этом, – с улыбкой ответил Юпитер. – Мы так устали, что могли бы спать даже на голом бетоне. – Он повернулся к Бобу: – Пожалуйста, не забудь подготовить видеокамеру на всякий случай.
Боб усмехнулся:
– Сделаю. Но сначала я хочу как следует помыться!
Глава 7 Фаза вторая
Питер беспокойно ворочался во сне. В кошмаре он съежился в стеклянном ящике, стоящем посреди бескрайней прерии. На голове у него была бесформенная коричневая меховая шапка, туго завязанная под подбородком. С безоблачного неба нещадно палило гигантское, ослепительно-белое солнце. На некотором расстоянии стоял массивный старомодный духовой шкаф, из которого валили густые белые клубы пара. Из-за холма выпрыгнула гигантская курица размером со взрослого слона и, дергая головой, начала кружить вокруг печи. В ее лохматом оперении торчали десятки бирюзовых цветов, а на мощном клюве сидела блестящая никелевая оправа очков. Внезапно монстр в очках резко повернулся к Питеру и с невообразимой скоростью бросился на него. Огромный клюв был широко раскрыт, и ужасающие крики разрывали воздух. Крылья, бешено хлопавшие за спиной, были размером с крылья спортивного самолета. Спустя один удар сердца курица оказалась у ящика и начала с визгом носиться вокруг, снова и снова ударяя по стеклу своим клювом, похожим на саблю.
ТАК, ТАК, ТАК, ТАК, ТАК, ТАК!
В холодном поту Питер подскочил на кровати. Его пульс зашкаливал. В первые секунды он не мог понять, где находится, и испуганно пытался нащупать ночник на тумбочке, которого, конечно же, не было. Лишь когда его глаза немного привыкли к темноте и он узнал смутные очертания спящего Первого сыщика, к нему вернулась память, и он начал понемногу успокаиваться.
– Какой кошмар... – тихо выдохнул он и уронил голову обратно на подушку.
ТИК, ТИК, ТИК!
Звук ударил Питера как кулак. В одну секунду страх вернулся и сжал ему горло. Тиканье ему не приснилось. У окна кто-то был! Дрожащими руками он затряс Юпитера за плечо.
– Юп! Просыпайся! – выдавил он.
Мгновенно Первый сыщик был на ногах.
– Что случилось?
Второй в панике указал на окно.
– Там! Там кто-то есть!
В этот момент в комнату вошел Боб, и тусклый свет из коридора упал внутрь.
– Что-то случилось? Я слышал ваши голоса.
Вместо ответа Юпитер приложил палец к губам. Мальчики напряженно вслушались в тишину, но ничего не происходило. Осторожно Первый сыщик встал и прокрался к окну. Он подождал еще несколько секунд, прислушиваясь, а затем резким рывком отдернул тяжелую штору.
– Боже правый... – прошептал Боб.
В тусклом свете полной луны перед домом колыхались густые клубы тумана, из которых внезапно раздались ужасающие крики. Громкий скрежет по стене заставил ребят вздрогнуть.
– Этого не может быть! Что это такое? – испуганно спросил Питер.
Лицо Юпитера окаменело.
– Что бы это ни было – оно, несомненно, реально.
В пронзительные крики вплелось теперь низкое, угрожающее рычание. Оно было пугающе близко. Снова послышался громкий скрежет, который прошелся чуть ниже потолка по внешней стене.
– Это звучит как когти животного, – ошеломленно пробормотал Боб.
Питер отступил вглубь комнаты.
– Какое же это должно быть огромное животное?!
Прежде чем Юпитер успел собраться с мыслями, по дому разнеслись громовые удары.
– Это у входной двери! – в шоке крикнул Боб.
Снова загрохотало, на этот раз еще яростнее и одновременно с нескольких сторон. Через секунду в гостиной погас свет.
– Юпитер – что нам теперь делать? – задыхаясь, спросил Питер. Его сердце колотилось где-то в горле.
На лице Первого сыщика был ясно написан ужас.
– Мы... мы должны...
Договорить он не успел, потому что в этот момент в комнату ворвался мертвенно-бледный профессор.
– Они повсюду! – потрясенно воскликнул он. – У окна спальни, на заднем дворе, у входной двери! Просто повсюду! И к тому же отключилось электричество!
Словно слова мистера Брюстера щелкнули невидимым переключателем в голове Юпитера, к Первому сыщику вернулось ясное мышление.
– Каждый берет свой фонарик! Боб – хватай видеокамеру и включай режим ночного видения! Питер, ты снимешь со стены ружье в гостиной!
– Оно же древнее, и у меня нет патронов! – возразил профессор.
– Но нападающие об этом не знают, – парировал Юпитер. – Идите на кухню и найдите что-нибудь для самообороны, оставайтесь там. У вас же есть тот большой нож для мяса! Я прикрою Боба, пока он снимает. Мы попробуем встать у окна рядом с входной дверью! Вперед!
Мгновенно началась суматоха. Зажглись фонарики, в спешке они натягивали брюки и надевали ботинки. Один за другим сыщики выбежали из кабинета и встали на оговоренные позиции. Пока мистер Брюстер громко гремел чем-то на кухне, Питер пытался в гостиной отцепить заклинившее ружье от держателя на стене. Для этого он оперся левой рукой о массивные напольные часы. Внезапно часы с громким боем пробили полночь.
Питер дернулся в сторону и замер, когда увидел в стекле циферблата отражение ужасной морды. Тяжело дыша, Второй сыщик отшатнулся назад. Фанерный лист, которым они днем заколотили окно, был выломан и теперь лежал разломанный на полу. Прямо перед треснувшей оконной рамой покачивалась кошмарная фигура и пялилась на Питера большими светящимися желтыми глазами. Уродливое плоское лицо существа было покрыто густой черной шерстью, а с его тела свисали длинные космы. Жадно проведя когтями по своей черной измазанной пасти с торчащими острыми клыками, тварь не сводила с него глаз.
Не раздумывая, Питер схватил справа от себя фен для волос, который оставил на комоде после душа. Он вскинул старый громоздкий фен как неуклюжий револьвер и закричал: – Р... руки вверх!
На долю секунды в тумане блеснул холодный свет и ослепил Второго сыщика. Когда он снова обрел ясность зрения, существо исчезло. Так же внезапно стихли и ужасающие крики.
Тяжело дыша, подбежал мистер Брюстер с большим ножом в правой руке.
– Что случилось? Ты ранен?
Питер неуверенно покачал головой и указал на разрушенное окно.
– Там... там был какой-то человек-зверь!
Входная дверь скрипнула. Очевидно, Боб и Юпитер осмелились выйти наружу.
– Ну всё, с меня хватит! – Питер проглотил свой страх, снова повернулся к стене и с грубой силой вырвал ружье вместе с латунными держателями из креплений. В сопровождении профессора Второй сыщик со вскинутым ружьем бросился к открытой двери.
Перед домом стоял Юпитер рядом с Бобом, который водил своей видеокамерой, снимая призрачную сцену. Туманные клубы уже сильно поредели и открыли вид на соседние дома. В лунном свете Питер разглядел за окнами лица мисс Деггетт и Капитана Холда, которые с тревогой смотрели наружу. Несколько стекол были разбиты вдребезги, а во многих стенах были выдолблены глубокие борозды. Земля кое-где была взрыхлена и испещрена странными следами.
Лишь теперь Питер заметил тощую фигуру мистера Торнби, который неподвижно стоял посреди единственной улицы городка. Кроме меховой шапки на нем была только широкая ночная рубашка. Он смотрел перед собой безучастным взглядом, а его губы дрожали.
– Фаза вторая... – едва слышно пробормотал он.
Глава 8 По следам ужаса
Убедившись, что никто из соседей не пострадал, мистер Брюстер вместе с тремя сыщиками кое-как устранил самые серьезные повреждения. При этом они обсуждали невероятные события, ужас от которых все еще не отпускал. Быстрая проверка видеозаписи подтвердила опасения: кроме самого тумана и следов на земле, ничего полезного разглядеть не удалось. Существа уже отступили к тому моменту, как Боб занял позицию у окна с камерой. Поскольку ночью уже ничего нельзя было предпринять, они решили около половины второго лечь спать, хотя бы на пару часов.
Когда ребята на следующее утро пришли на кухню, профессор уже приготовил обильный завтрак из яичницы с беконом, оладий и тостов. Он их радостно поприветствовал.
– Доброе утро! Ну что, удалось немного поспать?
– Если честно, после ночного «визита» было довольно трудно успокоиться, – ответил Боб, зевая и густо намазывая оладий кленовым сиропом.
– У меня было то же самое, – отозвался профессор. – От каждого звука я вздрагивал и хватался за нож. – Он потрясенно покачал головой. – Так больше продолжаться не может.
– И не будет, – решительно сказал Юпитер. – Я убежден, что мы раскроем тайну это адского представления.
– Да ну? – скептически спросил Питер. – И у нашего гения логики уже есть идея, что это были за зверомонстры, которые чуть не взяли штурмом дом?
– Пока нет, – признался Первый сыщик. – И следы перед домом не позволяют сделать однозначных выводов. Я встал пораньше и осмотрел всё при дневном свете. Эти существа, очевидно, передвигались шаркающей походкой, поэтому четких контуров у следов не видно. Следы теряются через пару метров в общей путанице отпечатков ног и копыт на улице. Однако одну небольшую находку я всё же сделал. – Он достал из кармана брюк буро-черный клок шерсти. – Этот клок волос я выдернул из одной из трещин в стене.
– Можно взглянуть? – спросил мистер Брюстер, осторожно взял улику и внимательно рассмотрел её. – Хм, я, конечно, не зоолог, но это действительно похоже на шерсть животного.
– Тогда нам остается только выяснить, какое именно прямоходящее двухметровое животное с плоской мордой и клыками это могло быть, – язвительно заметил Питер.
Юпитер положил себе в тарелку большую порцию яичницы.
– Чтобы приблизиться к разгадке этой тайны, нам следует для начала допросить оставшихся жителей Форт-Стокберна.
Мистер Брюстер нахмурился.
– Самым крепким орешком наверняка будет Хэнк Торнби. С момента моего приезда я уже несколько раз хотел его навестить, но он ни разу не впустил меня в свою хижину. Для вас он вряд ли сделает исключение.
