Текст книги "Мир Старых Крепостей (СИ)"

Автор книги: Хеллфайр Файр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Она поверила. А на самом деле мне страшно стало от мысли, что для того, кто создавал Мир Старых Крепостей, все эти жители и воины были не более, чем игрушками. Это было тем более неприятно, что две таких «игрушки» представляли играющих у колокольни детёнышей, волчицу и лисицу – сходства с моими спутницами не было никакого, но… Но вот уже во второй раз с тех пор, как я вступил в Руины, меня посещала мысль – а я точно хочу исполнить то, что задумал?

Пока девочки наперебой рассматривали содержимое лаборатории, я потихоньку вышел в главный зал и, закрыв глаза, привалился к стене, погружаясь в воспоминания того самого дня, когда я принял окончательное решение отправиться в Мир Старых Крепостей.

Возле цели

Хотя старческое тело настойчиво требовало отдыха, сегодня я засиделся допоздна. Знание о том, что впереди ждёт новая жизнь с сохранённым сознанием – если только позволяет чистота ауры – помогало не обращать внимания на боль и усталость… Во всяком случае, пока они не начинали очень сильно мешать.

В общем-то ничего не мешало мне лечь сейчас, потому что обряд пре-реинкарнации был назначен на послезавтра – завтра у меня ещё будет время. Но я ещё намеревался проверить, должным ли образом завершены дела этого мира, так что именно сейчас я занимался тем, что снова и снова читал о мире, в который надлежало мне отправиться.

Точнее читал я про один из наиболее интересных его аспектов:

«Сердце Крепости».

«Сведения об этом артефакте разнятся, однако известно, что именно с их помощью осуществлялось управление Крепостями или сетью Крепостей, а также всем тем, что они производили. Как и в случае с другими основными артефактами батальных миров ( см. приложение 1 ), «Сердца...» также являются вместилищем огромного количества энергии, которая может быть извлечена и использована при выполнении определённых условий. Конкретные условия для Мира Старых Крепостей прописаны ниже...»

Посмотрев на изображение большого жёлтого камня неправильной формы, покрытого зелёными трещинками, я закрыл книгу и откинулся на спинку кресла. Но камень не остался на странице книги, напротив, он теперь горел у меня перед внутренним взором, пульсируя своими зелёными прожилками, словно призывая к чему-то… Или отвечая на мои собственные желания.

Разговор с Настоятелем вновь вспыхнул в моей памяти, особенно его слова про то, что «смысл нашей нынешней жизни – подготовить себя к жизни будущей». Но... Признаться, я больше не желал улучшать ауру и постоянно думать в одной жизни, каким образом мне хорошо переродиться в другой. В своём мире я перерождался достаточно, чтобы устать от его однообразия.

Такое в общем-то иногда случается регулярно, и тогда такие как я либо проходят курсы по перерождениях на райских планетах, где под сотню лет лишь развлекаются и живут спокойной жизнью без ущерба для ауры, либо поступают так, как намерен был поступить я сам – выбирают путь возможной потери памяти и умений взамен на то, чтобы на всю катушку прожить одну-единственную жизнь. Как мастер-маг я мог рассчитывать на весьма долгую жизнь, а с «Сердцем» в руках... Ещё и на весьма интересную. Перечисление способностей этого артефакта занимали аж две страницы книги, он был способен чуть меньше, чем на всё.

С таким артефактом вкупе со своими способностями я стал бы равен древнему богу, сравнялся бы с одним из создателей МСК! И не существовало бы в том мире силы, способной меня остановить.

Исходя из этих мыслей я и остановил свой окончательный выбор на Мире Старых Крепостей. И на желательном образе тоже – мне совсем не хотелось просыпаться в этом мире слюнявым младенцем, детёнышем-молокососом. Тело двенадцатилетнего волчонка было уже достаточно развитым для исполнения моих замыслов, а главное, я и безо всякой магии получал семьдесят-восемьдесят лет жизни, если исходить из усреднённых значений для жителей МСК.

С другой стороны, я рассчитывал, что багаж моего разума без труда вместит молодой мозг, а юная внешность обманет возможных врагов, с которыми я рисковал столкнуться. Наконец, я выбрал на карте такое место, которое более подходило для моих замыслов – и страну, как теперь выяснилось, Мефодию. Это был просторный край деревень и небольших городишек, соседствующих с Крепостями и Руинами Крепостей. Край, в котором легко добыть себе рабочих, уж не стану называть я их рабами, которые помогут восстановить Руины и превратить их в самую могучую Крепость этого мира, а Сила, получившая подпитку местной магии, позволила бы мне не опасаться ни одиночных магов, ни каких-либо союзов вроде того же совета.

Да, это были очень честолюбивые мысли. И не слишком праведные, отнюдь не праведные. Но я и так много хорошего совершил в этой жизни – почему же я снова должен отказаться от удовольствия в следующей?

Из книг народов, не знающих о перерождении, из собственной истории я знал, что смертные зачастуют считают, что живя праведной жизнью здесь и сейчас после смерти они получат в награду блаженство; с вариациями, разумеется, ведь для кого-то «блаженством» может считаться вечная битва, для кого-то любовные утехи, а кто-то понимает под этим слово просто лежание в лучах тёплого солнца... Но в любом случае для всех этих религий и верований существует некая награда. Для нас же «награда» – всего лишь возможность родиться с памятью о прошлом, пройти сравнительно беззаботное детство и погрузиться в созидание и размышления уже во взрослой жизни. Да, это тоже отнюдь не плохо, но... Иногда всем нам нужно большее.

То большее, которое не возместить фантазиями или ролевыми играми.

...Возможно, часть моего народа была создана божеством, мечтающего не о мире созидания, а о батальном мире, вот ко мне через множество предков и перешло странное желание, нет, настоящая жажда власти. Мечтания о том, каким могущественным существом я стану в Мире Старых Крепостей, преследовали меня даже во сне, рисуя такие заманчивые картины, что я просыпался с сохранением тех ощущений, что испытывал во снах.

Так что, хотя решение было принято давно, но с каждым днём и даже каждым часом я всё больше убеждался в том, что поступил верно, выбирая для реинкарнации Мир Старых Крепостей.

* * *

И вот сейчас, находясь совсем близко к цели, я вдруг засомневался в своих… Мотивах. Легко рассуждать о месте властелина, не имея понятия о том, как живут и как мыслят существа, которых ты намеревался покорить и подчинить своим целям. Я не могу сказать, чтобы мы с Тарой за столь короткий срок стали друзьями, но… Она мне нравилась своими поведением, умениями, мышлением – она была разумным, живым и чувствующим созданием, пусть и происходила от тех, кто был создан только для ведения и поддержания войн на потеху богов. Почти то же я мог сказать о Кире, которая, несмотря на то, что была магом, ещё была и ребёнком – любопытным, самоуверенным, не слишком расчётливым, раз уж сходу решила сунуть свою мордашку вглубь Руин. Добродушная Атака… Как-то совсем не хотелось мне превращать эту волчицу и её родных в бесправных рабов…

– Думаю, на сегодня нам хватит! – воскликнула Кира, вытаскивая меня из мрачных мыслей.

– Вот красота!

Я повернулся к девочкам – те отыскали в лаборатории россыпь какие-то зеленоватых камушков, сложно сказать, драгоценных или нет, но явно им понравившихся.

– Думаю, мы нашли всё, что нужно, – негромко сказал я. – Сейчас ещё посмотрим одно местечко – и отправимся обратно в Город Сов.

– Мы ведь пришли сюда за артефактами? – чуточку удивилась Тара. Я улыбнулся:

– Поднимемся в следующий раз. А пока я хочу быть как можно дальше от Руин, когда тут повылазают Пустые и Стражи. Да и факел наш почти догорел.

Этих аргументов девочкам хватило. Они поделили зелёные камни, Кира взяла ещё и нечто вроде примитивного, но всё равно работающего микроскопа, объяснив это тем, что таких штук даже у совета была всего пара, после чего мы вместе вышли в главный зал. Торопясь, пока факел действительно не погас – а дело шло к этому – я направился к одной из дверей, за которой ощущалось наиболее сильное магическое притяжение. Кира приложила к ней ладонь, удостоверилась, что охранных заклинаний нет, её магия отомкнула замок, я потянул за ручку и…

В свете факела Тары мы увидели скелет. Не лежащий на полу кучкой пыльных костей, а стоящий перед нами. Судя по обрывкам одежды, некогда это была самка, если судить по ошейнику, оттягивающему шейные позвонки – рабыня, наложница или гаремщица владельца этой Крепости. В любом случае особо рассмотреть себя она не дала, а ринулась вперёд – кости были окутаны каким-то странным свечением, которое особо ярко светилось примерно посередине грудной клетки.

Вскрикнув, мы отпрыгнули от дверей, едва не сбив с лап Тару – тем не менее, факел всё равно отлетел в сторону, упал и покатился, чудом не погаснув. К счастью, Кира сориентировалась быстрее нас всех: свободной от микроскопа лапой выхватила меч и вонзила его промеж рёбер скелета, пытаясь добраться до центра свечения. Однако тут костлявая лапа наотмашь ударила её по щеке, да так, что лапка лисицы выпустила рукоять, её просто отбросило в сторону.

– Не тронь её! – воскликнула волчица, бросаясь вперёд.

Тара тоже использовала лезвие – лезвие лука, поскольку костлявая во всех смыслах тварь продолжала атаковать нас, стремясь добраться до двух волчат. Тара шагнула ей навстречу, ударила лезвием лука в бок скелета и тут же двинулась вбок, избегая его длинных пальцев. Ей удалось отвлечь кости на себя и дать мне время прийти в себя, но… Я растерялся, не зная, какое заклинание применить. Огненное – я легко мог зацепить Тару, молнии же вряд ли окажут воздействие на эти кости. В голове у меня крутились десятки вариантов, но ни один из них не подходил для драки со скелетом!

Тут скелет почти схватил Тару, и решение вопроса пришло само собой – я просто на эмоциях отправил в скелета магию, схожую с воздушной магией Киры, с той лишь разницей, что моя была напитана Силой. Направленный поток воздуха поднял скелета, без особого вреда отшвырнув его от Тары, зато теперь волчица получила возможность действовать. Выхватив стрелу с зачарованным наконечником, она прицелилась в скелета и выпустила её, метя точно в грудь. Не знаю, что там надо было разрезать и каким способом, да только от попадания волшебной стрелы скелета откинуло назад, свечение мгновенно исчезло, а кости его лап и черепа посыпались вниз. Брякнувший об пол ошейник откатился прочь.

– Это я сплоховала… – держась за щеку, Кира медленно поднялась с пола. – Не почувствовала его…

– Если на то пошло, то и я его не почувствовал, – сказал я, переводя дыхание. Схватка вышла непродолжительной, но эмоции я испытал незабываемые, Пустые хотя бы внешне выглядят как звери, пусть и мёртвые – а это было что-то совсем неприятное. – Зато мы теперь можем уходить. Артефакт у него на пальце.

Действительно, на указательном пальце правой лапы скелета находилось изящное серебряное колечко с мелким голубоватым камешком посередине. Кира, подойдя к костям, осторожно сняла кольцо и посмотрела на него с торжеством победительницы в глазах.

– И вправду волшебное! Я видела такие, они работают как усилитель заклинаний. Между прочим, очень редкие!

– По-видимому, это была не рабыня… А может, рабыня, нашедшая вещи хозяина, но не сумевшая покинуть пределы его владений, когда он сам погиб, – вздохнул я. – Будем надеяться, что теперь её душа успокоилась.

«И переродилась», – мысленно добавил я.

В целом, мы дёшево отделались – у Киры даже синяка не было, скелет просто оттолкнул её, пусть и с силой. Тем не менее, на этом изучение Руин мы решили прекратить. Два артефакта, микроскоп и драгоценные камушки с полумагическими свойствами – они могли накапливать в себе энергию, пояснила мне Кира – всё это вполне окупало наши затраты. Теперь пора было вернуться в Город Сов и подумать о завтрашнем дне.

...Мы уже вернулись на лестницу, когда я вдруг почувствовал жгучее желание обернуться. Сила всколыхнулась в моей груди, пробуждая самые сокровенные мысли – и я сжал зубы.

Теперь я был уверен, что «Сердце Крепости» находилось в оставленном нами зале.

Последнее заклинание

На самом деле отнюдь не просто мне было отвернуть от цели, находящейся столь близко.

И если я поднимался по ступеням наверх, то отчасти потому, что где-то в глубине души эгоистичное чувство шептало мне – «Сердце» дождётся. Не зря же на протяжении веков самый ценный и могущественный дар Крепостей ускользал от местных магов точно так же, как наполненные дорогой тканью сундуки скрывались от простых жителей в полуразрушенных башнях, стоящих по обочинам лесных дорог? И вот он ждёт достойного, только протяни за ним лапу… Но если и превращаться в Хозяина Крепости – то точно не при Кире, нет уж, я не хочу видеть её оранжевые глаза, когда превращение произойдёт.

В конце концов, у меня ведь имелся наготове простой план – оставить девочек в Городе Сов, а самому выбраться ночью за стены города, и к рассвету уже стать властелином Крепости.

Только почему-то не было уже такого желания...

Если не считать одной-единственной трели, свойственной, наверное, всем существам, то более ничего в моей душе более не отзывалось на желание стать властелином крепости. Разбираясь, копаясь в себе, я всё больше задавался вопросом – а стоит ли игра свеч? Ну стану я величайшим магом Мефодии. Буду сидеть как в осаде, всю жизнь опасаясь других Хозяев и совета магов; территорию, которую я возьму под контроль, мне же придётся постоянно охранять, содержать в порядке, пресекая волнения и бунты, отражать нападения врагов, зачищать леса от монстров… Был ли тогда во власти какой-то смысл? Ведь я уже понимал, что не смогу эгоистично взирать на «свой» народ, что я не смогу – по крайней мере первые лет десять – спокойно спать по ночам, зная, что таким зверям как Тара и Атака угрожает опасность.

Выбирая Мир Старых Крепостей, я в первую очередь хотел вкусить этакой бурной жизни, отличной от своего стерильного мира, может и опасной, но интересной – ну так разве я уже в неё не погрузился? За последние три дня меня несколько раз пытались убить! Я разнёс в клочья Пустого, поджёг мага, расправился с уродливой тварь, существование которой и вообразить не мог, и не менее уродливым скелетом… А ещё я нашёл подругу, познакомился с удивительным юным магом, попробовал стряпни в местной таверне. Обладая Силой, умея создавать местные деньги – так чего мне ещё нужно было для счастья?

– Надеюсь, за ночь здесь не появится целая кучу Пустых, и завтра мы сюда спокойно вернёмся! – поднявшись в верхний зал, Кира повернулась и зашагала спиной вперёд. – Здесь же прям кладохранилище какое-то!

– Только бы без скелетов дело обошлось, – добавила Тара. – Я никогда и не думала, что они такие страшные бывают… Брр.

– Да уж, нужно будет нам обязательно ещё волшебных стрел купить, – заметил я. – Вы ведь составите мне компанию на завтра?

– А как же! – воскликнули девочки в один голос.

Совершенно расслабившись, я уже ясно представлял себе возвращение в гостиницу. Можно было заказать в таверне у гостеприимной лисицы какие-нибудь блюда повкуснее, затем аккуратно расспросить Киру о свойствах тех камушков, что они сгребли в лаборатории, показать Таре микроскоп и удивить её знанием о мире, сокрытом от простых крестьян... Да, и обязательно нужно спросить что-нибудь вроде магического кинжала в оружейной: раз есть волшебные наконечники, то и ножи могут быть, а то мой кинжал в схватке против скелета вряд ли бы помог, я о нём даже и не вспомнил, а тратить магию… Кто ещё знает, что за ночь в Руинах заведётся?

Сокрытый в подземельях артефакт продолжает создавать и притягивать Пустых и монстров, выполняя заложенную программу батального мира, обеспечивая вечную схватку, и пока им кто-нибудь не завладеет, он и будет служить своей единственной цели.

Хм, а это мысль...

Может быть, мне попробовать его уничтожить? Или просто погасить, деактивировать? Как я узнал ещё в своём мире, «Сердце» возобновляет цикл колдовства, питаясь энергией самого Мира Старых Крепостей. Это стандартное свойства артефактов «батальных» миров – таким образом они могут бесконечно создавать армии и ремонтировать Крепости. Но вот если это питание прервать, то (теоретически) «Сердце» впадёт в стазис. И тогда Руины станут просто руинами. Прекратится появление Пустых и никакие бедные свинки-коровы Стражами больше не станут… Только вот нужно будет сначала перетаскать отсюда всё мало-мальски ценное, а то мало ли, что произойдёт с артефактами – пусть Кира вернётся домой с трофеями, да и для нас с Тарой они лишними не будут.

С такой мыслью я перешагнул через порог цитадели, выходя под свет вечернего солнца, и… Рядом со мной в стенку врезался камень, разогнанный до ужасной скорости; только вовремя посланный порыв ветра, созданный Кирой, спас меня, сместив траекторию его движения.

– Назад! – рявкнул чужой голос одновременно со мной: я крикнул девочкам, голос же кричал для одной только Киры. И тут же несколько волчих и лисьих фигур, до поры укрывавшихся за камнями, с разных сторон послали в меня заклинания.

Среди них не было ни единого по-настоящему огненного, но всё равно лучи, порывы ветра, молнии и сгустки энергии в виде мерцающих символов выглядели очень эффектно. Впрочем, любоваться ими не было времени, я раскинул лапы в стороны и повалился назад, упав на лисицу, она повалилась на волчицу, и мы вместе ввались обратно в цитадель. Перед самым входом полыхнул бледный взрыв, нас закидало комьями земли и горячим воздухом обдуло, но, к счастью, только лишь слегка оглушило ударной волной.

– Стойте! Что вы делаете?! – завопила Кира громче, чем нужно. Отшвырнув прочь разбитый микроскоп, она выхватила меч, опёрлась его остриём об пол и поднялась на одно колено. – Прекратите стрелять. Здесь только мы!

– Кира, немедленно уходи оттуда! – всё тот же рявкавший голос ответил девочке.

Нетрудно было догадаться, что эти слова прокричал маг из совета колдунов Мефодии, и теперь, несмотря на гул в ушах и ноющую голову, я с ужасом осознавал, что через пару секунд мне придётся сразиться с Кирой. И каким образом, интересно, маги из совета нашли меня? Впрочем, какая разница? Допустим, они могли просто как-то отслеживать Киру и обратили внимание на её странные перемещения. Или почуяли мою собственную магию. Главное не это – а что им от меня нужно.

Судя по всему, что-то не очень хорошее.

– А ты, Коуч, сдавайся!

– Вы там совсем с ума посходили? – зло крикнула Кира, подковыляв к выходу. При этом она не высовывалась, а прижалась спиной к стенке у входа, перехватив меч в обе лапы. – Зачем ему сдаваться? Почему вы на нас напали?

– Он хочет стать лордом Крепости! – визгливо добавился ещё один голос. – И мы этого не допустим. Руины останутся руинами!

– Я никому не хочу причинять зла! – выкрикнул я, но горло сдавило, так что выкрик получился сиплым и почти что неслышным.

– Это так, я могу за него поручиться… И ещё он убил Хозяина Крепости! – добавила Кира.

Тем самым девочка опровергала заявление насчёт не-причинения зла, но ведь минус на минус обычно даёт плюс?

– Он всего лишь убрал конкурента.

Оранжевые глаза Киры вцепились в меня.

– О чём они, Коуч? Ты же никогда не говорил, что хотел бы стать Хозяином Крепости?..

Я выдохнул.

– Не говорил, Кира. Но хотел. В общем-то с этой целью я в ваш мир и отправился.

Кира посмотрела на меня с изумлением, едва не выронив меч из лапы. Уверен, что она прямо сейчас перебежала бы к магам или атаковала бы меня сама, но тут всё испортила Тара:

– В каком смысле «отправился в наш мир»?

– Я не был рождён в вашем мире. И вообще-то я намного старше, чем это тело, – ответил я. – Понимаете, кроме Мира Старых Крепостей есть ещё множество измерений, в которых живут различные существа. И я пришёл из одного такого мира, думая о том, чтобы стать Хозяином Крепости. Вы видели, какими способностями я обладаю, и знайте, что это ещё не предел моих возможностей. Со своей Силой я мог бы превратиться в самого могучего Хозяина. Вот только… Я больше этого не хочу.

– В каком это смысле? – спросила Кира, отчаянно размахивая хвостом. – Почему это ты поменял своё желание?

– Потому что путь лорда или Хозяина Крепости... Ужасен, – честно ответил я. – Я не хочу становиться таким, как Саур, и не хочу ограждаться от проблем Мефодии и всего Мира, заперевшись в Крепости. С моей магией, с моими способностями я бы мог принести больше пользы, став просто бродячим магом, – я перевёл взгляд на Тару. – Я правда не хочу никому навредить. Разве что Пустым и тем Хозяевам, что используют мирных жителей как своих рабов.

Смотря мне глаза в глаза волчица кивнула.

– Тогда нужно это всё объяснить совету.

– Совет всё равно не оставит его в живых, – резко сказала Кира, но при этом опустила уши и поджала хвост. – Если это всё правда... То они уничтожат тебя хотя бы потому, что твои способности другие, неподвластные им, Коуч.

Говоря по правде, умирать мне совсем не хотелось – с моими деяниями в Мире Старых Крепостей уготовано мне перерождение разве что в бобра. Причём не антропоморфного. Но я собрал всю волю в кулак и постарался заставить свой голос не дрожать:

– Я вас обрадую – смерти нет. Мы все просто перерождаемся в других мирах, в зависимости от наших поступков – в том или ином обличье. У меня в прошлой жизни было достаточно хороших дел, чтобы выбрать ваш мир и переродиться в виде Коуча. Так что я просто сдамся, и если ваши маги захотят меня убить, то...

– Ну уж нет! – резко сказала Тара, схватившись за лук. – Что хочешь там выдумывай, а я тебе умереть не дам, нет-нет-нет. Я не для того тебя от лягушки спасала! Вот что, просто перенесись в другое место, и...

– Нет, нельзя. Его перехватят сразу же. Наверняка вокруг Руин уже стоит барьер, который никому не позволит перенестись за их пределы.

Едва Кира успела договорить, как атака магов продолжилась: в цитадель палили с нескольких сторон сразу. По-видимому маги воспользовались нашим разговором и рассредоточились. Что же, это было бестактно, но правильно.

– Сделаем так: вы уходите, а я попробую сбежать через катакомбы, – сказал я. – Кира, позаботься о том, чтобы никто не обидел Тару.

– Нет, я с тобой, – быстро возразила Тара. – Раз переноситься магией ты не можешь, то придётся убегать лапами, а я тебе пригожусь на пути! Нечего спасаться от магов только для того, чтобы потом лягушке попасться.

– Мы спустимся вместе, – вдруг решительным тоном предложила Кира. – Может быть, в подземелье нам и удастся найти какой-нибудь тайный ход, ведущий наружу. Тогда я прикрою магию Коуча своей, его по крайней мере не смогут сразу отыскать.

Вот уж чего я не ожидал – так это того, что Кира останется на моей стороне. Но поблагодарить её за это я ещё успею.

– Хорошо, тогда уходим. Вместе.

Мы со всех лап бросились обратно в залы цитадели. Маги продолжили атаку, не получая отпора они осмелили, и совершенно неожиданно один из них возник из воздуха прямо передо мной; появился без каких-либо эффектов, просто раз – и встал. Я не успел применить никакой магии, зато Кира на бегу выставила вперёд ладони и мага-волка крутануло в вихре, опутало собственной мантией и уронило на пол.

– Тебе за это влетит! – воскликнула Тара, но лисица только отмахнулась:

– Ничего страшного, меня всё равно накажут за прогул!

Если первого колдуна мы одолели внезапностью, то со вторым Кира бы вряд ли справилась, хотя бы потому, что лис, появившийся прямо на лестнице, был готов к бою и сразу выпустил в нас синюю электрическую магию. В этом он ошибся, я легко поймал его колдовство в раскрытые ладони, Сила подхватила магию, добавила себя и отправила обратно в мага. Тот попробовал ответить таким же контрдействием, но ведь кроме магии МСК в заряде молний содержалась ещё и моя Сила. Отразить её маг не мог, так что под треск разряда шерсть лиса встала дыбом, оранжевые глаза закатились, и он повалился на ступени, заставив нас через его тело перепрыгивать.

– Бедный мастер Люмус!

– С ним всё будет в порядке! – крикнул я Кире. – Но тебя теперь точно исключат.

В её оранжевых глазах полыхали странные огоньки:

– Ну и пусть! Мне так весело никогда не было!

Прикрывая нас, она остановилась перед дверью, пока мы с Тарой пробегали в подземелье, и отбила мечом ещё пару заклятий. Послав Тару вперёд, я кинулся на помощь лисице, и как раз вовремя: она вроде неплохо справлялась, однако тут здоровенный волк с криком «Предательница!» отправил в неё ярко-красный сгусток энергии. Кира разрубила и его, однако при этом сгусток в буквальном смысле взорвался, отбросив лисицу в мои лапы – а я подхватил Киру, толкнул дверь и поволок оглушённую лисицу за собой.

– Ты цела?! – выкрикнул я ей в ухо, за что тут же получил толчок локтем.

– Да цела я, цела, – прошипела Кира, морщась и отчаянно пытаясь идти сама, но путаясь при этом в ногах. – Только меч потеряла…

Всё-таки лапы она едва переставляла, так что я продолжил тащить её. К счастью, маги решили не лезть в подземелье напролом, давая нам тем самым небольшую фору. Если честно, очень зря, потому что сейчас я точно знал, что мне нужно было делать, и как раз немного времени мне и требовалось.

– Я боюсь, они не оставят нас в покое, – Тара стояла наготове с волшебной стрелой, вложенной в лук и нацеленной на вход. – Вот уж никогда не думала, что буду сражаться против целой кучи магов…

– Это будет недолгая битва, – мрачно заметила Кира. – Что теперь делать? Они не выпустят нас, не дадут уйти. Здесь сам глава ордена и наши лучшие маги. Кажется, я только загнала нас в ловушку. Коуч… – она задохнулась, поморщилась, но всё-таки закончила мысль. – Ты всё-таки станешь Хозяином Крепости. Это единственный шанс.

– Нет, есть у меня ещё одна мысль, – зарычал я. – Вот только не знаю, получится ли, и к чему она вообще приведёт. В крайнем случае, Кира, скажешь своим, что я вас загипнотизировал и подчинил своей тёмной воле. А теперь задержите этих магов ещё хотя бы на минутку, не дайте никому пройти в зал.

Я глубоко вдохнул.

Сила так и бушевала в моей крови, понимая, какая опасность сейчас мне грозит – но я постарался не думать о себе, совершая то, что задумал. По правде говоря, я ещё не был до конца уверен, стоит ли мне так поступать, но в том-то и дело, что меня толкнул на безумную идею не столько страх за самого себя.

Выдохнув, я воззвал к Силе.

«Сердце» отозвалось немедленно: попробовало бы оно не отозваться, когда я направлял на него всю свою волю! Повинуясь мне, Сила обхватила кристалл, потащив его вверх, из недр Руин. Пол зала треснул, остатки скелета, поражённого нами менее получаса назад, задрожали и принялись ссыпаться в трещину, пронзившую зал дугой, от одной лестницы до другой. От середины дуги я резким движением лап провёл ещё одну трещину, Силой раздвинул её края и с натугой, ощущая, как сводит мышцы от напряжения, поднял из разлома главный артефакт Крепости.

Моё правое ухо дёрнулось на звук – это Тара выпустила стрелу. Она ни в кого не старалась попасть, просто отпугнула магов.

– Коуч, тебе лучше поторопиться, – прорычала Кира. – Я не хочу никому навредить, да и не смогу.

– Всё будет в порядке. Ещё чуть-чуть…

Оглянувшись на меня, Кира остолбенела, поражённо раскрыв рот – и было от чего. Покинувшее разлом «Сердце» сверкало яркими всполохами магии, оно совсем не сопротивлялось мне, напротив, стремилось само подлететь поближе ко мне, чтобы я мог провозгласить себя хозяином этой Крепости. Вполне вероятно, что при таком союзе я смог бы даже одолеть весь Совет – ведь Хозяева Крепостей использовали лишь поверхностную силу «Сердец», когда как я при помощи Силы использовал бы его на полную мощность!

Но… Я совершал одни только хорошие поступки в прошлой жизни. Так почему же я должен в новой становиться негодяем?

– Последнее заклинание, – тихо выговорил я, отдавая Силе мысленный приказ.

У меня не было никакого понятия о том, что и как мне нужно делать, но я хорошо осознавал, какого результата хочу добиться. Потому единственное, что я мог сделать – это направлять волей Силу, заставляя её вливаться в «Сердце» Крепости. А через него Сила переходила в «Сердца» Крепостей и Руин по всей Мефодии, по соседним странам, разливаясь по всему Миру Старых Крепостей.

Я поморщился, вливая всё больше Силы в «Сердце». Магия мира созидания сочеталась с магией мира батального, одно перетекало в другое, сплетаясь в нечто совершенно иное – а затем прорываясь из переполненных энергией «Сердец». Я почти видел, как магия вырывалась из башен и цитаделей Крепостей, выплёскивалась из трещин в Руинах, ценами, лавиной скатываясь с гор и холмов на леса и на деревни, на города и фермерские поля…

Сила покинула меня полностью и на один миг, краткий и одновременно нескончаемый, я почувствовал что-то похожее на сердечный приступ – мои лапы не держали тело и я рухнул вперёд, в ставший вдруг совершенно нестерпимым свет, оранжевыми лучами ударивший во все стороны от переполненного энергией «Сердца».

Но миг боли и страха прошёл – и на его место пришли тьма и тишина…

* * *

– Никогда бы не подумал, что вернусь в школу.

Я со вздохом посмотрел на себя в зеркало. Нет, длиннополая мантия мне решительно не нравилась, особенно не по вкусу мне был её оранжевый цвет. И почему в Мире Старых Крепостей именно оранжевый считается цветом магов? Почему не синий, не красный?

– Но ты же знаешь, твои знания нам очень пригодятся, – Тара по праву верной помощницы подала мне кольцо, снятое нами со скелета в Руинах... Вот уже как месяц тому назад. Быстро летит время! – Кому ещё обучать магии Силы, как не тебе?

– Ну тут ты права, – я нацепил кольцо на указательный палец.

После того, как Сила совершенно покинула моё тело, я оказался вынужден пользоваться артефактами. С одной стороны, это было как-то обидно: из самого могучего мага Мира Старых Крепостей я стал самым ущербным. С другой стороны, я ведь всё равно остался уникальным! Из всех разумных и живых обитателей Мира Старых Крепостей отныне только мне одному нужны были артефакты – остальные пользовались Силой без особого труда, разве что ещё не знали и сотой части ей возможностей.

Но как раз это я и отправлялся исправлять. А артефактов в МСК столь много, что я мог не переживать насчёт того, что в какой-то момент окажусь без магии.

– Эх, вот закончу обучать владению Силой – и что дальше? – натянуто улыбнулся я своему отражению. – Разве что обустраивать у вас церковь реинкарнации и становиться первым Настоятелем в Мефодии.

– А что, это неплохая идея. Тогда мы сможем с тобой встретиться в других мирах, не так ли?

– Я буду рад пройти с тобой через все Вселенные, Тара.

Она встала рядом, положила лапу мне на плечо и тоже посмотрелась в зеркало. Так мы и стояли. Два волка.