Текст книги "Мир Старых Крепостей (СИ)"

Автор книги: Хеллфайр Файр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

Опасности Руин

Поначалу всё шло хорошо. После отдыха мы легко и весело взобрались на гребень первого холма, откуда можно было продолжать путь к стенам разрушенной Крепости. Но вот только дорога, на которую мы уже ступили было лапами, на нас обоих произвела какое-то неприятное впечатление. Сила так и вовсе заколыхалась у меня в груди, настойчиво советуя избрать иной путь, а поморщившаяся лисица захотела сделать шаг вперёд, но передумала и перешла на траву. Судя по всему, это помогло, потому что она сразу же расслабленно выдохнула..

– Чего это вы встали? – спросила Тара, которая ничего подозрительного не ощущала.

– Плохой тут путь, – коротко ответил я, следуя примеру Киры и переступая на траву.

Едва только мои подушечки сошли с тропы, как Сила тут же успокоилась.

– Это в каком смысле?

– Да тут то ли охранное заклинание, на этой дороге, то ли ещё что… И, наверное, оно предназначено специально для магов, – добавила Кира. Она аккуратно вытянула заднюю лапку, но едва только дотронулась до дороги, как тут же её отдёрнула. – Заклинание сильно ослабело со временем, поэтому мы не пострадали, но оно всё равно чувствуется. Брр.

Да уж, последние слова лисицы меня одновременно и обрадовали – и не очень. Я ничего не читал и даже не слышал о дорогах, убивающих магов, но ведь ей Мир Старых Крепостей должен быть известен лучше, чем нашим исследователям…

– И что нам делать? – Тара принюхалась и навострила ушки, но, конечно же, ей не было дано ощутить то же, что чувствовали мы.

– Да ничего особенного, – просто ответила лисица. – Это защита от магов, а не от крестьян. Так что ты иди дальше по дороге, а мы пойдём по обочине.

Впервые за всё время нашего знакомства я посмотрел на Киру с осуждением.

– Нет уж, по дороге она не пойдёт! Пусть идёт вместе с нами. А лучше – позади.

– Говорю же, ей ничего не будет. Ну подумай сам, Коуч! По этой тропе до неё ходили десятки, а то и сотни простых зверей.

– Ты не можешь этого знать наверняка, – не сдержавшись, прорычал я. – Так что Тару я вперёд не… Тара!

Волчица сообразила, что я не дам ей поработать минным тралом, а потому избралась эту роль сама, быстро зашагав по дороге– но не просто так, а вытащив одну из синих стрел и выставив её перед собой.

– Может быть, поможет! – не останавливаясь, она помахала нам волшебным наконечником. – А вы чего стоите? Идёмте, чему быть, того не миновать!

Я не знал, что мне сделать сначала – оттащить Тару за шкирку или прожечь взглядом Киру. Лисица же просто шлёпнула меня по плечу:

– Спокойно! Если с ней всё-таки что-нибудь случится, то мы ещё сможем её за хвост вытащить. А она нас – точно нет.

Всё это было, конечно, правильно, только всё равно очень мерзко. С другой стороны, глупо придираться к Кире, она вполне права в том, что ловушка – тем более ослабленная – на не-мага скорее всего не подействует. Да и какое право я имел её винить? Тара ведь в Руины с моего собственного разрешения пошла. И не оправдаться тут тем, что это было, мол, её личное решение – я мог бы отослать, усыпить, связать Тару наконец, оставить её в гостинице, а не тащить с собой в это проклятое место. Но тут уже ничего было не исправить, пришлось идти за ней, продолжая мысленно ругать себя. По-видимому, возник-таки конфликт разума старого мага и мозга юного волчонка, раз я допустил всё это…

– А зачем было заколдовывать только дорогу? – спросила Тара. Голос её не дрожал, а вот хвостик нет-нет, да и помахивал из стороны в сторону резко. – Разве нельзя было заколдовать всю местность вокруг, чтобы и по обочине нельзя было никак пройти?

– Скорее всего защита когда-то и была полной. Но ведь даже самые мощные заклинания со временем устаревают, – пояснила Кира. – Вот скажи, сколько лет Городу Сов?

– О-о-о, очень много! Мой дед ещё был щенком, когда его строили! А Руины уже тогда были, и оттуда таскали много всяких интересных вещей!

– Так и Руины намного старее Города Сов. Они тут с самого начала мира стоят. И заклинания с той поры наведены.

– Но тогда... Сохранилось ли здесь что-нибудь ценное?

– Не всё открыто простым смертным.

– Кстати, да, – согласился я, постаравшись перестать дуться на спутницу. – А скажи, Кира, много ли поблизости Руин и Крепостей?

Лисица открыла рот для ответа, но передумала и сначала припомнила, а только потом сказала:

– Ты знаешь, Руин немало. А Крепости... Кроме обители Саура вон там – пара небольшой Крепостей на востоке, ещё сеть аванпостов проходит почти по границе Мефодии, и какие-то Руины есть там, – она махнула лапой влево. – И там, – взмах вправо. – В одну из Крепостей как раз недавно совет магов отправлял. Она давно уже изучена, они просто защиту обновляли, чтобы никакой лорд туда не сунулся.

– Угу. Мне просто подумалось, что совет сппециально игнорирует Руины. Думает – чего здесь искать? Да и город рядом, а значит, жители давным-давно уже всё осмотрели. А лорды-Хозяева Крепостей ищут, конечно же, то, что получше сохранилось, им Руины ни к чему… К тому же, вспомни башню в лесу! – обратился я уже к Таре. – Вряд ли жители Города Сов забирались в глубины Руин, в подземелья, они таскали только то, что было на виду и наверху!

– Знаете, а у меня тоже нет желания спускаться в подземелья…

Тем не менее, мы всё-таки шли дальше. А через несколько минут у очередного изгиба дорожки мы наткнулись на кострище, старое, но всё-таки не очень; благодаря ему можно было заключить, что Руины посещаются искателями приключений даже сейчас. А ещё кострище натолкнуло меня на мысль, что здесь уже стало побезопаснее, не стали бы даже простые звери в плохом месте останавливаться, что-то они должны были чувствовать. Подумав так, я рискнул снова ступить на дорогу – Сила чуть возроптала, но тут же замолкла.

– Всё, периметр защитный мы прошли, – облегчённо выдохнул я. – Можем идти по дороге свободно.

Всё-таки соблюдая должную осторожность, мы продолжили наш путь, поднимаясь к обломкам стен, некогда служившими внешними стенами Крепости. Камень их густо порос мхом, в нём вовсю копошились всякие отвратительного вида жужелицы, но их появление нас обрадовало, ведь этих ничтожных тварей убило бы даже самое ничтожное защитное заклинание. Скорее всего оно и убивало их в древности, а ещё убивало тех, кто лез в Руины и был недостаточно осторожен – но и время, и постоянные затраты на случайно пролетающих мимо бабочек и птиц разрядили защиту. Не считая практически неопасного места на дороге, которое лишь смутило нас, магов, и совершенно не подействовало на Тару.

Миновав стены, мы оказались перед аркой ворот, красивым каменным сооружением, слева и справа от которого зубчатые стены вполне себе уцелели; осталась даже и каменная сторожка, этаким стаканом врезанная в стену слева, только вот крыша её сгнила и провалилась вовнутрь. Как я мог судить, это была уже внутренняя стена, которая ограждала сердцевину Крепости, её жилые здания, её амбары с продуктами, мастерские и конюшни гвардии… Интересно, уцелели ли они? И уцелело ли что-нибудь внутри них?

Немного поборовшись сам с собой, я заставил переключить внимание Силы с выявления опасности на поиск артефактов. Я не знал, что именно ищу, во всяком случае сейчас, в наш первый поход; но Сила сама определила источники магии, укрытые в Руинах. И я… Я просто задохнулся от охвативших меня ощущений. Магия тут колыхалась практически везде! Что-то пронизывало каменную кладку, что-то находилось у нас практически под лапами, что-то уходило на глубину, и даже в воздухе висело!

– Ого, сколько здесь всего! – не удержался я, проговорив вслух свои чувства.

Тара просто пожала плечами:

– По-моему, тут одни камни. И тараканы.

– Нет, не только, – тихонько возразила Кира. – Я тоже чувствую множество магических… Вещей. Может быть, правда, что я ещё чувствую охранные заклинания. Здесь ведь некогда колдовали, ритуалы проводили...

– И само место магическое, – согласился я. – Нужно тут всё хорошенько осмотреть.

Это представлялось отнюдь не лёгким делом. Руины раскинулись вперёд и в стороны, так что даже приблизительно определить их размеры мы не могли. Одно было ясно – здесь некогда стояла очень могущественная твердыня, которую населяло множество зверей. Хотя внешние стены обваливались, они даже в таком состоянии поднимались метров на шесть, кое-где на десять – а какой же высоты они были, когда стояли в целости? Пройдя дальше, мы обнаружили развалины фундамента внутренних зданий, ещё стены различных построек или секций Крепости; за ними и чуть в стороне высился каменный венец давно рухнувшей башни, какие-то силы (или просто лапы множества зверей) растащили её остатки, однако часть стены тоже сохранилась и лежала рядом бесформенной грудой, поросшей мхом и мелкими цветками.

Ближе к середине Руины Крепости стали выглядеть значительно лучше. Дома здесь стояли относительно целыми, разве только крыши провались, да всякие пристройки не выдержали испытания временем. Через площадь от них поднимался замок, несколько похожий на замок из песка, размякший от набежавшей волны – стены оползли, часть башенок обрушилась, но всё-таки большая часть помещений уцелела. Остались даже внутренние ворота, обитая металлом деревянная дверь подгнила, но продолжала висеть на одной петле.

К замку мы и направились, поскольку искать что-либо в жилых домах было бессмысленно.

Правда, здесь нас ждал сюрприз: у ворот сразу бросились в глаза отпечатки лап на земле и следы вещей, которые вытаскивали из замка волоком. Трудились здесь многие годы, судя по всему вытащив всё, что можно было только оторвать или отломать, и я заметил, что девочки приуныли, опустив уши. Ну, это они зря расстраивались! Благодаря Силе я хорошо чувствовал пустоты под нашими лапами, сеть подземных ходов, склады или, может быть, темницы – что бы там ни было, но Сила звала меня туда не просто так, реагируя на присутствие чего-то магического.

– Когда войдём внутрь – поглядываете наверх, – предупредил я, входя в цитадель. – Магия магией, но здесь и простой кирпич может на голову свалиться.

Вполне ожидаемо, внутри нас встретила одна пустота и пыль. Помещения замка были разграблены до такой степени, что тут уже начали колупать плитку из пола, даже не могу представить, для каких нужд – теперь ступать приходилось осторожно, чтобы не пораниться и не запнуться. Если бы не зов Силы, я бы повернулся и ушёл при виде такого запустения, но во странное дело – теперь между нами и помещениями внизу была не только земля, а ещё и камень, но Сила моя стала требовать спуска ещё более настойчиво.

– Вряд ли мы здесь что-нибудь найдём… – разочарованно сказала волчица, замыкавшая наш отряд.

– Спокойно, Тара, не делай поспешных выводов. Верхние помещения оглядывать не будем. Спустимся вниз, если это возможно. Только я даже не знаю, какая дорога туда ведёт – лестница, люк или ещё что…

– Жаль, карты у нас нет!

– Но ты же вроде чувствуешь что-то, Коуч? Так попробуй поискать путь! – предложила Кира.

Я не хотел зря использовать Силу, но… Плутать по помещениям тоже не годилось, так что я обратился к ней и попробовал определить направление. В моём мире это не составило бы труда, но здесь… Сила указывала, что под нами есть подземелья (а может – просто кладовая или винный погреб!), вот только вход в них найти не могла.

– Не получится. Придётся осматривать помещение за помещением.

– Может быть, мы тогда разделимся? – предложила Тара. – На нас пока вроде никто не нападает, а так мы быстрее оглядимся.

– Хорошая мысль. Тогда я пойду направо, вы налево, но только держитесь вместе – магии здесь до краёв, так что Тару лучше одну не оставлять (волчица фыркнула, но возражать не стала). И наверх не поднимайтесь, там ничего нет. Встретимся в этом зале через пятнадцать минут – думаю, нам вполне хватит этого времени, чтобы бегло всё осмотреть.

Приняв такое решение, мы разошлись. Мне достался длинный коридор со вспомогательными помещениями – пара небольших гостевых комнат, кухня, кладовка. Ничего интересного, к тому же вряд ли что-то здесь скрывало подземный ход, но я всё равно осматривал каждый уголок. Крепости возводили не для проживания, а для войны, вполне оказаться, что на кухне замка скрывался лаз для того, чтобы отряды могли переходить из одного крыла в другое незаметно для противника.

Правда, такое моё предположение не оправдалось, никаких тайных ходов я не обнаружил; зато на кухне натолкнулся на ещё одно кострище и следы прибывания зверей. По-видимому искатели здесь неспешно позавтракали и продолжили выносить посуду и мебель, оставив на кухне только сломанный стул и пару непонятных деревяшек. Кладовая тоже оказалась пустой, уцелели только покрытые плесенью доски стеллажа да пара бочек, снимать с которых крышки я не стал – магического внутри не было, а еда или вино меня не интересовали, даже если они каким-то чудом и смогли сохраниться до нынешних дней.

Последнее помещение вело из цитадели в основание башни, где мне наконец-то посчастливилось отыскать лестницу – точнее две лестницы, каменные ступени вели вверх и вниз. Подумав, я не стал пока поджигать факел, чтобы не тратить его понапрасну, а просто положился на нюх и слух – да и волчьи глаза в полумраке, царившем на лестнице, видели получше человеческих. Взяв кинжал в одну лапу, другую удерживая на уровне груди, готовый сколдовать заклинание, я осторожно стал спускаться вниз.

Лестница была в неплохом состоянии, даже пыли особо не попадалось. Я уверенно преодолел несколько ступеней и только тогда обратил на это внимание – да, каменной крошки и пыли не было, как будто кто-то специально смахнул их со ступеней. Тогда я поглубже втянул немного затхлый воздух и обеспокоился ещё больше: пахло гнильцой. Слабенько, но пахло.

«Пустые? Могли ли они скрываться здесь? И какие – из древних дней или «свежие»?»

Вздохнув, я всё-таки вытащил из-за спины факел и запалил его слабым огненным заклинанием. Факел вспыхнул сразу, что уберегло меня от траты Силы, но я не смог этому порадоваться – в свете пламени явственно проступили царапины на стенах, как будто кто-то хватался за них, впиваясь когтями, пытаясь выбраться из подземелья. Выбрался ли? Судя по гнилостному запаху – нет.

Держа факел в левой лапе, я продолжил спуск вниз, хотя мне очень этого не хотелось. Надеюсь, девочки отыскали путь получше… И, едва я об этом подумал, как под моей лапой что-то хрустнуло, а подушечки ощутили неприятную жёсткость. Я уже предчувствовал, что увижу, когда упущу взгляд, но всё равно меня аж пронзило отвращением, когда я понял, что наступил на скелет…

«Лежи-лежи, не вставай!» – подумалось мне.

...На самый обычный скелет, ничуть не заколдованный. Некогда это был зверь волчьего вида, если судить по массивности телосложения, одетый в тряпки, которые некогда были крестьянской одеждой. Чуть в стороне валялся меч очень грубой работы, выпавший из пальцев мертвеца. Один из тех несчастных, кто нарвался на охранное заклинание? Но Сила его не чувствовала, во всяком случае, поблизости. Да и вряд ли этот зверь смог бы хвататься за стены, пытаясь выползти отсюда… Значит, его что-то убило, причём не очень давно – кости точно не относились ко временам постройки Крепости.

Нет, я ожидал, что внутри Руин нам встретятся трупы, но всё-таки ждать и убедиться – это разные вещи…

Растерявшись, я стоял и смотрел на скелет, пытаясь выбрать верное действие. Нужно было предупредить об опасности девочек – но я ведь ещё не спустился до низу. Вдруг этого зверя… Не знаю, сообщники убили, не поделив найденную в цитадели добычу?

Думая о скелете я как-то упустил, что запах гнили исходил вовсе не от него. Когда же на последней ступени что-то тёмное и огромное кинулось на меня, издавая утробное рычание, я так перепугался, что просто случайно выпустил в это «что-то» огненный шар; в результате вспыхнуло и тело, и одежда, и что-то жутко-отвратительное быстро-быстро задвигало мясистыми щупальцами, пытаясь отползти назад. Взвизгнув совсем по-девчачьи, я швырнул в это «что-то» факел, усиливая горение, а сам со всех лап бросился наверх.

Опомнился я только уже у самой двери: первое впечатление от вида чего-то, что можно было сравнить с гибридом свиньи и осьминога прошло, а вой твари, доносившийся снизу, наглядно доказывал, что огненный шар и факел существу не понравились. Собравшись с духом и приготовившись пустить новое заклинание, я попробовал вернуться вниз, благо теперь подвал был отлично освещён полыхающей тушей, ещё пытавшейся издавать какие-то звуки. Жир, от которого тело свиносьминога мерзко блестело, оказался очень горючим… И очень вонючим, так что мне пришлось задержать дыхание, пока я убеждался, что тварь горит и потухать не собирается.

Не выдержав тошнотворного вида, я бегом поднялся наверх и забежал за дверь.

...Что-то теперь и у меня не было желания спускаться в подземелья.

Вглубь Крепости

– ...Мы тоже нашли лестницу, но пока спускаться не стали. Я решила, что лучше нам идти всем вместе и прикрывать друг друга, – заканчивала свой рассказ Кира, когда мы собрались снова в первом зале, обсуждая, кто что увидел. – А судя по всему, это было правильной мыслью!

– Угу. Не знаешь случайно, с какой тварью я встретился? – спросил я, ничуть не заботясь о том, что этот вопрос мог как-то меня выдать – у меня до сих пор хвост подрагивал при воспоминании о свиносьминоге, уж лучше знать, с чем мне дело пришлось иметь. – Впервые в жизни я такую страшилу увидел, аж до сих пор противно.

– Я о них тоже только от старших слышала, – ответила Кира. – Это Страж Пустот или что-то на него похожее. Такие монстры появляются, если какое-нибудь крупное животное, корова там или свинья… Попадёт под воздействие тёмной магии. Причём древней магии, учителя ничего не говорили о том, что какое-нибудь существо можно проклясть или заколдовать для вот такого обращения. Здесь замешана та же магия, что порождает Пустых. Она околдовала животное, притянуло к себе и заставило поселиться в Руинах, постепенно изменяя его и превращая в Стража.

– Наверное, это животное забралось сюда от той фермы, что мы видели у подножья, – предположила Тара. – Какая-нибудь бедная свинка…

– Поверь мне, если бы ты её увидела, то «бедной» бы не называла, – поморщился я. – Тварь огромная, уродливая и опасная. Правда, огня не любит, так что возьмите-ка вы факелы, как бы вам не пригодились.

– Значит, ты всё же решил спуститься?

– Мы пришли сюда за артефактами, – вздохнул я, больше уговаривая самого себя, хотя мне-то артефакты не были нужны. – Будет просто глупо уйти с пустыми лапами. Тем более, раз я их чувствую, то и кто-нибудь другой может их почувствовать. Мало того, что потратили силы и время, так ещё и отдадим все находки какому-нибудь случайному колдуну… Ну уж нет.

– Никто из магов не забирался сюда уйму лет, – возразила Тара. – Так что с какой стати кому-то…

– С такой, что в Городе Сов наверняка сейчас обсуждают уход сразу двух оранжевоглазых к Руинам, – мрачно ответил я. – Я об этом даже не подумал, повёл себя совсем как щенок неразумный… Хотя даже не знаю, как надо было поступать по-другому. Разве что разделяться и выходить за ворота по очереди, чтобы поменьше внимание привлекать.

– А что плохого, что наш уход заметили? – всё ещё не понимала Тара. Но тут догадалась и объяснила лисица.

– А то, что если магическую аномалию почувствовал Саур, то её мог заметить и ещё какой-нибудь лорд. И если он попадёт в Город Сов, то наверняка узнает, что два каких-то мага (а то и три, цвет твоих глаз вряд ли кто-нибудь запомнил, а одежда на тебе странная!) направились в сторону старых Руин. Это подозрительно, ведь так? Вот и отправится маг искать нас, а найдёт куш из артефактов.

– Так что спустимся сегодня, – подвёл я итог разговора. – Только вот одна мысль, давайте-ка зря рисковать не будем, чуть что – возвращаемся. И будьте осторожнее, в том числе и со мной. Огненная магия, как я вижу, тут действует о-о-очень мощно.

Та часть замка, что изучали девочки, представляла собой несколько просторных помещений, плавно перетекающих одно в другое – как я понимаю, первое было танцевальным залом, просторным, с двумя лестницами, ведущими на верхние этажи, но вряд ли в жилые помещения – скорее в личные раздевалки владеющих замком, где они могли переменить платье и вернуться к гостям в новом наряде. Далее находилась небольшая кухонька, где даже уцелела кое-какая мебель, в основном потому, что была уже старой и плесенью испорченной, потому её никто не стал выносить; рядом с кухней вновь открывался зал меньших размеров, для чего он был предназначен – мы понять не могли, вот из него-то вынесли всё, что только можно.

Все эти помещения мы прошли быстро, оказавшись под конец в зале с открытым потолком – в смысле, потолка в этом помещении не было, он давно обвалился, как и ведущая на верх лестница. А вот лестница, спускающаяся вниз, уцелела и даже не была завалена, по ней и предполагалось спускаться вниз.

– Скорее всего она ведёт в тот же зал, где бегал Страж. Давайте-ка факелы разожжём.

– Только Кирин, мой немного прибережём, – разумно предложила Тара. Так мы и поступили.

К счастью, Сила уже давно убывала не столь сильно, как прежде, так что спускались вниз мы в полной готовности – Кира обнажив меч и держа факел, Тара с луком наготове, вложив стрелу и опустив его к полу, я с настроем опалить огненным шаром любую тварь, что попробует на нас броситься. К немалому моему удивлению, лестница продолжала спускаться гораздо ниже помещения Стража, не имея с ним никакого пересечения. Возможно, если вспомнить кухню и кладовую, я спустился просто в продуктовый погреб, а вот эта лестница вела уже в настоящие катакомбы…

Что же, скоро мы должны будем это проверить.

Наконец лестница закончилась. Мы очутились перед деревянной дверью с забранным стальными решётками окошечком; Кира приподнялась на цыпочки, внимательно вглядываясь внутрь, но ничего особого за дверью не увидела.

– Кажется, всё в порядке. Только дверь заперта лёгким заклинанием. Попробуем открыть?

– Открывайте, – Тора отошла чуть назад, подняв лук. – Только если что – дайте мне место.

Кира приложила указательный палец к замочной скважине и открыла дверь – та скрипнула и медленно отворилась, открыв нам просторный тёмный коридор. Тара, оттирая меня локтем, осторожно прошла вперёд, готовая пристрелить любого врага, но коридор был совершенно пуст.

– Темно, чуть душно, и вроде бы никого нет. Рискнём пройти дальше?

Перед тем, как ответить, я прислушался к Силе. Магия звала меня вперёд, не выше и даже вроде бы не ниже того места, где мы находились.

– Идёмте. Но теперь я впереди.

Света факела идущей за мной Киры вполне хватало на то, чтобы я мог нормально видеть небольшое пространство перед собой. Впрочем, освещать тут было особо нечего… Открывшийся для нас каменный коридор был совершенно пуст; он тянулся далеко вперёд, не меняя направления и не делая изгибов. Чем мог быть этот коридор, для каких целей служил – я пока не мог и представить, но то, что дверь была закрыта, вселяло надежду, что никто до нас сюда не заходил. Наконец, сначала волчьим зрением, а затем уже при помощи огня я различил впереди стенку, от которой влево уходил резкий поворот.

– Да, карты нам не хватает… Знать бы, под какой частью Крепости мы сейчас находимся, может, сориентировались бы…

– Не заблудимся, – уверенно сказала Кира. – Коридор-то один, да ещё и прямой.

Но лисица сглазила: отворот коридора открыл для нас округлый зал с двумя лестницами, ведущими вверх влево и вправо, да ещё и были видны двери, закрывающие какие-то помещения. Чтобы осмотреть его, мне пришлось пожертвовать частью Силы и направив осветительное заклинание к потолку, залив зал бледным, неверным, но всё-таки позволяющим многое разглядеть светом.

– По-видимому, вот эти катакомбы я и почувствовал…

Я оглядел зал. Сила пульсировала, намекая, что за дверьми и находятся источники магии, артефакты, ради которых я привёл сюда девочек, но было и ещё что-то. Это чувство появилось в самом уголке моей души, полыхая редко-редко, пока что не позволяя определить направление, но уже говоря о том, что все мои действия, все мои планы касательно Мира Старых Крепостей оказались верными. И от этого ощущения в голову мне пришла идея, что я мог бы приняться за исполнение своих планов именно сейчас… Вот только приступить к нему невозможно было с Кирой рядом. К тому же, что бы я не чувствовал сейчас, кто знает, что скрывалось здесь – лучше уж сначала избавиться от всех Стражей Пустот, Пустых и прочей гадости, а потом уже заниматься своими поисками.

– Что-нибудь чувствуете, колдуны?

Всего за пару дней вместе с магами Тара совершенно избавилась от трепета перед магами – наверное, потому что мы с Кирой никакого трепета у крестьянской дочери. Наверное, так было даже проще.

– Я чувствую, – тоже без обиняков ответила Кира. – Правда, направление и расстояние определить не могу.

– Не переживайте, я могу.

Я поднял правую лапу – как я уже заметил, практически вся магия в Мире Старых Крепостей была завязана на движениях – и поводил ей из стороны в сторону. На самом деле мне не нужно было этого делать, я и так прекрасно чувствовал Силой, куда надо шагать. Вот мы и пошли. Пока моё осветительное заклинание ещё работало, мы быстро пересекли зал и подошли к лестнице, ведущей влево и вверх. Ступенек на ней было всего два десятка, так что мы поднялись достаточно быстро, встретив ещё одну запертую дверь – взяв факел, я отступил назад, Кира с мечом наготове поколдовала над замком, дёрнула ручку, и…

Нам открылся уютно обставленный аккуратный кабинет. Книжные шкафы, массивный и очень красивый стол, стул с мягкой обивкой, небольшой шкафчик с изящными бутылками… Очень даже красивая и добротная обстановка. Ни пылинки, ни паутинки в кабинете не было, в большой серебристый канделябр были вставлены три едва начатые свечи, помогавшие владельцу кабинета работать с бумагами, стопкой аккуратно лежащими на столе. Единственными предметами, пострадавшими от времени, оказалась чернильница, потерявшая своё содержимое, да засохшее перо. Вдруг мы с лисицей вздрогнули, я поначалу даже не понял, отчего.

– Тьфу ты, мы опять чуть не погибли, – вздохнула Кира. – Это ведь было охранное заклинание. К счастью, оно уже давно ослабело.

– Надо быть осторожней с этими дверьми… – поморщился я, сетуя, что Сила не предупредила меня об ловушке. – Хорошо хоть, что сейчас нам повезло.

К счастью, Сила определяла другое: местонахождение артефакта. Шагнув вперёд, я присмотрелся к книжной полке. Кира, вставшая за мной, оживлённо замахала хвостом, она тоже почувствовала близость артефакта.

– Прямо перед тобой! – шепнула она возбуждённо.

Признаться, я протянул лапу с некоторой опаской – об артефактах Мира Старых Крепостей я знал очень мало, кроме того, что интересовал меня больше всего; кто знает, как они на меня среагируют? Но пока всё было в порядке, я дотронулся подушечками пальцев до чего-то приятно-прохладного и гладкого, схватил это и потянул на себя, вытаскивая запрятанный за книгами голубой кристалл с ярко-красной искоркой в самой серединке.

– Держи, – я передал артефакт Кире. – Возьми за все проблемы, что я тебе доставил.

– Пока ты только радость доставлял, – тепло улыбнулась лисица. – Я бы так до восемнадцати не погуляла бы.

Она сунула кристалл в карман штанов. Это был один из самых ценных артефактов здесь, но далеко не единственным – чуть менее сильные, но тоже хорошо ощутимые Силой, они были рассредоточены по помещению. Видно, все эти помещения были рабочим местом Хозяина Крепости, уж не знаю, был ли он просто магом или чем-то помощнее. Судя по тому, что он нуждался в просторном зале с лестница – помощнее…

– Кира, ты умеешь снимать охранные заклинания? – как бы невзначай спросил я.

– Вроде бы справлялась. Но сначала нужно определить, есть ли они вообще.

Ну, с этим Сила вполне могла справиться. Я настроился – точнее, настраивал её – на то, чтобы определять опасность, и Сила тут же отозвалась, протягивая невидимый щуп, которым она принялась осматривать зал, пытаясь определить, скрываются ли тут ещё какие-нибудь ловушки. На первый взгляд более ничего не было: защищён оказался только кабинет, и то скорее для острастки. Кстати, интересно будет заглянуть в него снова, покопавшись в книгах, но это я уж мог сделать и потом.

Первым делом мы решили проверить другую лестницу, хотя Сила и подсказывала мне, что никаких артефактов больше на этой высоте нет, они все находились ниже; тем не менее, мы открыли ещё одну дверцу, и обнаружили за ней… Ванную комнату. Довольно неплохую по местным меркам, с системой водоотведения, с котлом, предназначенным для нагрева воды, в общем любо-дорого посмотреть. Меня эта находка порадовала гораздо больше, чем девочек, которые быстренько осмотрели помещение и спустились обратно в зал.

К этому моменту факел догорел, так что им пришлось поджигать последний.

Внизу мы тоже не спешили: я почувствовал близость очередного артефакта, но помещения мы открывали по очереди, и сначала оказались в небольшой, но очень уютной кухоньке, намного красивее той, что были наверху. Впрочем, наверху-то кухни успели разграбить, а здесь всё оставалось целым, и столик, и шкафчики с припасами (открывать мы их не решились), единственным вопросом оставалось то, как отводила дым врезанная в стену печь; по-видимому, это решалось магическим способом, так же, как и с котлом в ванной.

Вторая дверца представила лабораторию, окончательно убеждая меня в том, что здесь занимался сильный маг, хорошо знающий своё дело – факел высветил массивные столы, обставленные предметами, которые у Тары вызвали удивлённое подрагивание ушек, а у Киры вопль восхищения. Сложнейшие приборы, часть служащих не столько магическим, сколько просто научным нуждам, эликсиры в различных сосудах, от колб до огромных бутылей (трудно сказать, насколько они сохранились, но помещение было чистым, так что…), какие-то механизмы… А ещё – моделька Руин в то время, когда они ещё были Крепостью. Очень натуральная, с любовно вырезанными деревцами, тележками, и...

...И я невольно содрогнулся, увидев на зубчатых стенах и во внутренних дворах уйму зверей. Они стояли с оружием в лапах, несли продуктовые корзиночки, играли среди строений Крепости. И эти фигурки уже были вырезаны не из дерева, а из неизвестного для обычных зверей материала. Пластмассы. Оттого они казались намного живее растительности, как будто кто-то взял да и перенёс живых и разумных существ в модель Крепости...

– Ты чего это, Коуч? – спросила Кира, заметив мой бешено дрожащий хвост. – Чего тебя напугало?

– Да так, ничего. Просто страшно стало от мысли, что здесь когда-то жило столько зверей… – солгал я. – А теперь так пусто стало. Вот и не по себе сделалось, всё в порядке, это пройдёт...